わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第19話 トモとの再会

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だ。だったと思う。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

　勇者は目を覚（さ）ました。

「また、眠（ねむ）っちゃってたみたいですね……」

　呟（つぶや）き、周囲を見まわす。

　鬱蒼（うっそう）とした森の中にある、泉（いずみ）の縁（ふち）である。常（つね）に雨が降り続（つづ）ける『常雨（とこあめ）の森（もり）』と呼ばれる森で、泉の澄（す）んだ水面（みなも）に、雨粒（あまつぶ）が波紋（はもん）を広げる。

　水浴（みずあ）びした後に、泉の縁に座（すわ）り込んで、いつの間（ま）にか眠ってしまっていたようだ。

　右手で頭（あたま）を押（お）さえる。思考（しこう）がぼんやりする。

　何か、夢を見ていた気がする。何度も何度も、同じ夢を見る気がする。なぜか、夢の内容は思い出せない。

　泉の水面を覗（のぞ）き込む。澄（す）んだ泉の水面（みなも）に、金色の長い髪（かみ）の、華奢（きゃしゃ）な美少女が映（うつ）る。

　美少女だ、と自分でも思う。たまに驚（おどろ）く。裸（はだか）の直視（ちょくし）は、今でも凄（すご）くドキドキする。

　水面に両手を差（さ）し込む。映る姿（すがた）が崩（くず）れる。水を掬（すく）い、顔（かお）を洗（あら）う。

　水面の波紋が静（しず）まって、崩れた姿が美少女へと戻（もど）った。すぐ横（よこ）に、白い女の顔が映った。

　勇者は、一瞬（いっしゅん）、考（かんが）える。知った顔の気がする。どこかで見た気がする。

　白い顔の女である。髪（かみ）も肌（はだ）も服（ふく）も白くて、髪は白く長く波打つ。

　横を見る。白い女が横にいて、しゃがんで、泉の水面を覗（のぞ）き込んでいる。

　その女は、背が高い。体形のメリハリが強く、袖（そで）がなくて裾（すそ）の短（みじか）い真（ま）っ白（しろ）な着物で、はだけたみたいな着方をして、妖艶（ようえん）な印象（いんしょう）を受ける。

　薄（うす）い水色の瞳（ひとみ）で、額（ひたい）に、氷の角（つの）みたいなものが生（は）えている。よく見ると、背が高いのではなく、足が地面から少し浮（う）いている。

「……あっ！」

　勇者は思い出した。咄嗟（とっさ）に、背負（せお）う大剣を握（にぎ）ろうとした。

　それより早く、白い女が勇者に襲（おそ）いかかる。首に組（く）みつき、勇者を押（お）し倒（たお）す。

　不味（まず）い。白い女を振（ふ）り解（ほど）こうと、身を捩（よじ）る。白い女の見た目からは想像（そうぞう）もできない腕力（わんりょく）に、押し倒された体勢（たいせい）から抜（ぬ）け出せない。

　白い女は、組みつく腕（うで）にさらに力を込めて、勇者に頬擦（ほおず）りした。

「……えぇ？」

　白い女の姿（すがた）をしたモンスターだ。以前に討伐（とうばつ）に向かい、雪原（せつげん）で斬（き）り合い、負（ま）けたけれど大怪我（おおけが）を負（お）わせて退治（たいじ）した扱（あつか）いになった、因縁（いんねん）の強敵だ。

　だったはずなのだが、頬擦りしてくる。危害（きがい）を加（くわ）えてくる様子（ようす）はない。

「えっと、あの、状況が呑（の）み込めないのですが」

　勇者は困惑（こんわく）して、白い女の肩（かた）を押しあげながら、上体を起こす。白い女は、大人の女の顔（かお）で、子供みたいな笑顔（えがお）をする。薄（うす）い水色の瞳（ひとみ）で、勇者を見つめる。

「え？　また勝負（しょうぶ）したくなって、追い駆（か）けてきたんですか？」

　勇者には、なぜか、白い女の言葉が分かった。音にすらなっていない、モンスターの意図（いと）が理解（りかい）できた。我（われ）ながら意味不明だった。

「まあ、いいですけど。その前に、久（ひさ）しぶりの再会を喜（よろこ）ぶ友達みたいな反応（はんのう）はやめてもらっていいですか？」

　また抱（だ）きついて頬擦（ほおず）りしてくる白い女の肩を押して引き剥（は）がす。立ちあがり、背負う大剣を握（にぎ）り、腰（こし）の高さに構（かま）える。

　勝てる自信がある。ここは、白い女が圧倒（あっとう）的に有利な雪原ではなく、勇者に有利も不利もない雨の森である。勇者自身が、あの頃（ころ）より強くなってもいる。

　白い女が、しゃがんだまま、勇者をジッと見つめる。嫌（いや）そうな表情をして、嫌がる子供のように、必死（ひっし）に首を左右に振（ふ）る。

「え？　この姿（すがた）じゃなくて、以前の姿じゃないと嫌なんですか？」

　勇者は首を傾（かし）げた。

　以前の姿、が何か分からない。今と同じ露出（ろしゅつ）しすぎの赤い鎧（よろい）で、雪原で寒（さむ）い思いをした記憶（きおく）しかない。

　どう考（かんが）えても、鎧を脱（ぬ）いで一振りに賭（か）けた最後（さいご）の勝負のときのことだろう、としか思いつかない。ちょっと恥（は）ずかしいけれど、仕方（しかた）なく、赤い鎧を脱ぐために金属（きんぞく）パーツに手をかける。

　なかった。赤い鎧を着ていなかった。着ていたと思ったのに、ビキニみたいな服だけだった。

　勇者は首を傾（かし）げる。まあいいか、と呟（つぶや）き、白い女を見る。

「これでいいですか？　以前の姿って、これですよね？」

　白い女は、やっぱり嫌そうな表情をして、嫌がる子供のように、必死に首を左右に振る。

「えぇ……？」

　勇者は困惑（こんわく）した。これ以上どうしろというのだ。

　必死にイヤイヤと首を振っていた白い女が、突然（とつぜん）、良い案（あん）を閃（ひらめ）いた明るい表情で、掌（てのひら）を叩（たた）き合わせた。薄（うす）い水色の瞳（ひとみ）で勇者を見つめ、悪（わる）いことを考（かんが）えついた子供のイタズラ顔（がお）で微笑（びしょう）した。

「あ。そういうのやめてもらっていいですか？」

　勇者は嫌な予感がした。

『ウフフフフフフ』

　白い女が、吹（ふ）き荒（すさ）ぶ寒風（かんぷう）のように笑（わら）う。立ちあがり、緑（みどり）の草の上を滑（すべ）り、木々の間を縫（ぬ）って、森の奥（おく）へと消えていく。

「何だったのでしょうか……？」

　勇者は困惑したまま、見送った。用があるならまた来るだろう、程度（ていど）の認識（にんしき）だった。

　　　◇

「戦士さーん！　エルフさーん！　お久（ひさ）しぶりですぅー！」

　僧侶が、嬉（うれ）しそうに、大きく手を振（ふ）った。

「おう！　僧侶も参加するのか。そりゃ心強いな」

　戦士は、大きく手を振り返した。

　戦士の隣（となり）に立つエルフも、小さく手を振る。

　かつて勇者と呼ばれた少女には、三人の仲間（なかま）がいた。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然少女僧侶（てんねんしょうじょそうりょ）だ。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳（はたち）を過（す）ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族（しゅぞく）で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）である。

　僧侶は、村の教会でも見かけるような国教（こっきょう）の僧服姿（そうふくすがた）で、腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげた、モンスターと戦（たたか）う僧兵である。天然（てんねん）っぽい少女である。小柄（こがら）で、胸（むね）が大きくて、ピンク色の髪（かみ）で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（じゅうだいなか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近（ちか）い。

「我が不肖（ふしょう）の後輩（こうはい）が世話（せわ）になったこと、深（ふか）く感謝（かんしゃ）いたします」

　人の頭（あたま）よりも大きな棘鎖鉄球（モーニングスター）を腰（こし）にさげた、ハゲマッチョの僧兵（そうへい）が頭をさげた。四十男の低く渋（しぶ）い美声（びせい）だった。

　僧兵は、背の高いマッチョの戦士よりも、大男でマッチョである。国教（こっきょう）の僧兵と分かる、鎖帷子（くさりかたびら）と聖布（せいふ）の交（ま）じった防具を纏（まと）う。防具の質感（しつかん）が布に近いので、マッチョが一段（いちだん）と際立（きわだ）つ。

「こちらこそ、砂漠（さばく）では世話になったな、僧侶の先輩（せんぱい）僧兵さん。アンタも、この討伐（とうばつ）作戦に参加するのかい？」

　戦士は軽（かる）い口調（くちょう）で、広場の中央にある軍本部の大きな天幕（てんまく）を、親指で指した。

　ここは、『常雨の森』に棲（す）むモンスター『沼の女王』討伐隊の拠点（きょてん）である。常雨の森に近い農村（のうそん）に設置（せっち）され、王国軍の部隊と、軍の募集（ぼしゅう）に応じた冒険者たちが集（つど）う。

　討伐隊の規模（きぼ）は、千人ほどと聞（き）いた。一体のモンスター退治（たいじ）としては、並外（なみはず）れて多（おお）い。

「それが、大変なんですよ、戦士さん！」

　僧侶が、大仰（おおぎょう）な身振（みぶ）りを交（まじ）えながら、高く可愛（かわい）らしい声を張りあげる。

　僧兵が、ゴツい手で、僧侶の口を塞（ふさ）ぐ。

「ふがふがふがふが！」

「他に聞かれたくない情報（じょうほう）があります。人気（ひとけ）のない場所に、同行をお願（ねが）いできますかな？」

　僧兵は真顔（まがお）で、周囲を注意深く警戒（けいかい）していた。

「ああ、もちろんだ。ちょうど、貴族（きぞく）様に、専用（せんよう）の天幕を借（か）りてもらってある」

　戦士は頷（うなず）いて、拠点の隅（すみ）の、十人用サイズの天幕を親指で指した。貴族様とは、当然、エルフのことだった。

　　　◇

　薄暗（うすぐら）い天幕（てんまく）の中で、丸い机（つくえ）を囲（かこ）む。簡易（かんい）な丸椅子（まるいす）を等間隔（とうかんかく）に並（なら）べ、四人が座（すわ）る。正確（せいかく）には、戦士、エルフ、僧侶、僧兵の三人と一エルフである。

「ふがふがふがふが！」

　僧兵に口を塞（ふさ）がれたまま、僧侶が何かを伝えようとした。

「先（さき）の沼の女王討伐（とうばつ）隊に、僧兵として参加いたしました。お二人には是非（ぜひ）ともお伝えしなければと考（かんが）えましたが、王国軍に他言無用（たごんむよう）と口止めされておりますゆえ、内密（ないみつ）のお話と心得（こころえ）ていただきたい」

　僧兵が、声を潜（ひそ）めて説明（せつめい）を始めた。

　僧侶には内密の話も説明も無理だからな、と戦士もエルフも納得（なっとく）した。

「討伐隊は、常雨の森に入ってから三日目に、泉（いずみ）に辿（たど）り着（つ）きました。そこで、沼の女王と思（おぼ）しきモンスターに遭遇（そうぐう）したのです。その姿（すがた）は、記憶（きおく）に間違（まちが）いがなければ、勇者様と瓜二（うりふた）つでした」

　驚（おどろ）くべき話だ。沼の女王が勇者だった、なんて信じる馬鹿はいない、くらいに突拍子（とっぴょうし）もない与太話（よたばなし）だ。

　しかし、驚（おどろ）きもせずに、戦士と、羽扇（はねおうぎ）で口元を隠（かく）したエルフが頷（うなず）き合う。

「オレは、ずっと勇者の足取りを追っていた。そして、勇者が貴族たちの見世物（みせもの）にされている、という情報を掴（つか）んだ」

　戦士は、自分で説明しながら、思わず歯噛（はが）みする。勇者の境遇（きょうぐう）を想像（そうぞう）するだけで、悔（くや）しく、腹立（はらだ）たしい。

「その先は、どうにも調（しら）べようがなかったから、仕方（しかた）なくエルフを頼（たよ）った」

「んまぁっ？！　高貴（こうき）なワタクシが、我慢（がまん）して調べてさしあげましたのに、仕方なくはないのではなくて？　あー、もうっ、あのぶくぶくと太って脂（あぶら）ぎった男の手、思い出しただけでベタベタして不快（ふかい）ですわ」

　エルフが悪態（あくたい）をついて、細（ほそ）い手をレースのハンカチで拭（ぬぐ）った。

「勇者は、見世物として、寄生（きせい）タイプのスライムに寄生されたそうでしてよ。その後は、オークションでどこかの金持ちに競（せ）り落（お）とされまして、輸送（ゆそう）途中（とちゅう）に逃走（とうそう）した、と聞いておりますわ。情報提供（じょうほうていきょう）者は、当家（とうけ）と交友関係のある貴族の中でも、身分の高い方（かた）ですから、信用してくださって結構（けっこう）ですわ」

　話し終（お）えたエルフは、自慢（じまん）げなドヤ顔（がお）で高飛車（たかびしゃ）に高笑（たかわら）う。

　僧兵が思案（しあん）顔で、口を開く。

「確（たし）かに、勇者様と瓜二つの少女は、スライム状の何かの中におりました。我（わ）が身と他のものを守るのに手一杯（ていっぱい）で、自信はありませんでしたが、今のお話と辻褄（つじつま）は合いますな」

「ってわけで、オレとエルフで、この討伐隊に参加したのさ。出現時期と情報から、勇者と関係がある可能性が高いってな」

　戦士は、近所の気さくなお兄さんの笑顔（えがお）で、重（おも）い話を締（し）め括（くく）った。

「ふが！」

　僧侶が、何かを発言しようとする。口を塞（ふさ）ぐ僧兵の手を引き剥（は）がす。

「勇者さんは、ご無事なのでしょうか？！」

　心配（しんぱい）で心配でたまらない、と顔（かお）に出ていた。

　戦士は、エルフの方を見る。僧侶と僧兵も、倣（なら）ってエルフに注目する。

　エルフが一つ咳払（せきばら）いして、澄（す）まし顔（がお）で口を開く。

「寄生（きせい）するタイプは、宿主（しゅくしゅ）を生（い）かし続（つづ）ける可能性（かのうせい）が低くありませんわ。もしも勇者がまだ生きていまして、幻覚（げんかく）か催眠（さいみん）で操（あやつ）られているのでしたら、助けられると考（かんが）えておりましてよ」

　知識（ちしき）と教養（きょうよう）をひけらかすドヤ顔だった。

「それなら、良かったですぅー」

　僧侶が、目に涙（なみだ）を溜（た）めて喜（よろこ）んだ。

「なるほど、分かりました。そういうことでしたら、この僧兵と、不肖（ふしょう）の後輩（こうはい）も、お二人のお手伝いをさせていただきましょう」

「そいつは心強い。こちらこそ、よろしく頼（たの）むぜ」

　戦士は、僧兵と力強い握手（あくしゅ）を交（か）わした。僧兵の手は、戦士の手よりも大きくてゴツかった。

　　　◇

　その少女は、勇者と呼（よ）ばれていた。

　金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　今はもう、勇者はいない。かつて、その少女は、勇者と呼ばれていた。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第19話　トモとの再会（さいかい）　ＥＮＤ