わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第18話 沼の女王

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だ。だったと思う。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

　ここは、『常雨（とこあめ）の森（もり）』と呼ばれる森である。『沼（ぬま）の女王（じょうおう）』と恐（おそ）れられる凶悪（きょうあく）なモンスターが棲（す）み、常（つね）に雨が降（ふ）り続（つづ）く。

　歪（ゆが）んだ木々が鬱蒼（うっそう）と生（お）い茂（しげ）る。濡（ぬ）れて瑞々（みずみず）しい草が、緑（みどり）一色に地面を覆（おお）う。

　木の葉からは、水の滴（しずく）が降り続く。雨は木々に遮（さえぎ）られ、僅（わず）かの隙間（すきま）を縫（ぬ）って落ちる。

　樹上（じゅじょう）には、人間の大人並（おとななみ）のサイズにも成長（せいちょう）する、吸血（きゅうけつ）ヒルが棲息（せいそく）する。唐突（とうとつ）に落ちてきて、人間の頭（あたま）を咥（くわ）え、首に歯（は）を突（つ）き刺（さ）し、血を吸（す）う危険なモンスターである。

「上も警戒（けいかい）せよ！　人食いヒルに襲（おそ）われても誰（だれ）かが助けてくれる、などと考（かんが）えるなよ！　咬（か）まれた直後には、首と胴（どう）が離（はな）れるぞ！」

　先頭（せんとう）を歩（ある）く指揮官（しきかん）の騎士（きし）が、ガサツな中年男の野太（のぶと）い声で、兵士たちに忠告（ちゅうこく）した。

『はっ！』

　兵士たちが、声を揃（そろ）えて答えた。

　百人の部隊が、常雨の森を進（すす）む。

　鉄色の金属鎧（きんぞくよろい）でほぼ全身を覆（おお）った徒歩（とほ）の騎士が、先頭に立って指揮官を務（つと）める。革鎧（かわよろい）に金属の胸（むね）当てを着（つ）けた兵士たち約百人が、正方形に近い陣形（じんけい）で後に続く。

　騎士は、長剣を帯（お）び、王国の紋章（もんしょう）の入ったカイトシールドを持（も）つ。兵士たちは、剣、槍（やり）、弓と様々（さまざま）に武装（ぶそう）する。大きな袋（ふくろ）を幾（いく）つも担（かつ）ぐ輸送（ゆそう）兵もいる。

「今作戦の討伐（とうばつ）対象は、沼の女王である！　作戦の成功のためにも、人食いヒルごときで戦力を減（へ）らすわけにはいかぬ！　その命は、最後の一欠片（ひとかけら）まで、国王陛下（へいか）の益（えき）となるように使うのだ！」

　指揮官は、ガハハ笑（わら）いで声を張（は）りあげた。

　木の葉が揺（ゆ）れて、水滴（すいてき）が激（はげ）しく落ちた。兵士たちは驚（おどろ）き、怯（おび）え、慌（あわ）てて頭上を見あげた。

　モンスターらしき影（かげ）はない。

　見あげていた兵士たちが、安堵（あんど）と非難（ひなん）の混（ま）じる目で、先頭の指揮官の背中へと視線（しせん）を戻（もど）す。兵士の命を消耗（しょうもう）品扱（あつか）いするような、貴族（きぞく）思考丸出しの指揮官の理論（りろん）には、誰もが意気消沈（いきしょうちん）する。ヒソヒソと小声で悪口を漏（も）らすものもいる。

　指揮官が足をとめた。兵士たちも倣（なら）って停止した。悪口が聞（き）こえてしまったのだろうか、と気まずい空気が流（なが）れた。

「む！　前方に泉（いずみ）が見えるぞ！　可能（かのう）であれば、あの場所で休憩（きゅうけい）としよう！」

　指揮官が、前方の木々の間を指さす。歪（ゆが）んだ木々の隙間（すきま）の先に、草の地面に水の溜（た）まった泉と思（おぼ）しきものが見える。

　悪口を聞かれたのではなかったと、兵士たちは胸（むね）を撫（な）でおろした。

　泉を目指し、部隊が再（ふたた）び歩（ほ）を進める。

　ズルリ、ズルリ、と引き摺（ず）るような音がついてくる。

　全員が驚（おどろ）き、動揺（どうよう）して、周囲を見まわした。短（みじか）い悲鳴（ひめい）を出すものも、慌（あわ）てて構（かま）えた武器が他の兵士に当たってしまうものもいた。

　周囲には、歪んだ木々が鬱蒼（うっそう）と生（お）い茂（しげ）る。濡（ぬ）れて瑞々（みずみず）しい草が、緑（みどり）一色に地面を覆（おお）う。

　木の葉からは、水の滴（しずく）が降（ふ）り続（つづ）く。雨は木々に遮（さえぎ）られ、僅（わず）かの隙間（すきま）を縫（ぬ）って落ちる。

　水の音だけが聞（き）こえる。水滴（すいてき）が草木を打つ音だけが、ある。

「……お、おい、あれ」

　兵士の一人が、泉の方を指さした。顔面蒼白（がんめんそうはく）で、指も手も震（ふる）えていた。

　全員が注目する。全員が、意味不明な光景に、思考を停止させる。

「ゴポゴポゴポゴポ」

　少女が、水の中で泡（あわ）が弾（はじ）けるような、くぐもる音を発（はっ）した。少女だった。少女のような姿（すがた）だった。

　金色の長い髪（かみ）の美少女で、華奢（きゃしゃ）で、水草を水着のように纏（まと）っていた。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、全身が、泥水のような、赤茶色に濁（にご）ったスライムのようなものに包（つつ）まれていた。

　異常（いじょう）な光景だった。日常には在（あ）り得ない光景だった。

　全員が、一瞬（いっしゅん）で、何の根拠（こんきょ）もなく、根拠など必要（ひつよう）なく、それが沼の女王なのだと、本能（ほんのう）的に理解（りかい）した。

　少女を包むスライムが、急激（きゅうげき）に体積（たいせき）を増（ま）す。包むスライムごと上昇（じょうしょう）して、少女の姿が樹上（じゅじょう）に消える。地面にあるスライムの塊（かたまり）が、無数（むすう）に枝分（えだわ）かれして兵士たちを襲（おそ）う。

　頭上（ずじょう）の木の葉が激（はげ）しく揺（ゆ）れて、大粒（おおつぶ）の水滴が降（ふ）る。兵士たちは完全にパニックになって、闇雲（やみくも）に武器を振（ふ）る。たくさんの悲鳴が、森に木霊（こだま）する。

　そこは、『常雨（とこあめ）の森（もり）』と呼ばれる森だった。『沼（ぬま）の女王（じょうおう）』と恐（おそ）れられる凶悪（きょうあく）なモンスターが棲（す）み、常（つね）に雨が降り続（つづ）いていた。

　　　◇

「相席（あいせき）させていただいても、よろしいでしょうか？」

　女に声をかけられて、戦士は声の方へ向いた。

　短（みじか）いおかっぱ髪（がみ）の、三十歳（さい）手前くらいの、お固（かた）い印象（いんしょう）の女だ。戦士もよく知る、勇者のスケジュール管理（かんり）を担当（たんとう）していた女役人だ。

　魔法使い風（ふう）のタイトなローブを着て、短（みじか）いマントを羽織（はお）っている。王都の高官（こうかん）の制服（せいふく）である。色は青で、官位で色が決まっていたと思うが、自由気ままな冒険（ぼうけん）者の戦士は、細（こま）かいことは知らないし興味（きょうみ）もない。

「どうぞ」

　戦士はテーブルの上の食器を自分の方に寄（よ）せて、向かいの席（せき）を左手で示した。

　戦士は、かつての勇者の仲間で、青い短髪（たんぱつ）の、二十歳を過ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　今は、冒険者協会が経営（けいえい）する協会本部兼（けん）酒場の、隅（すみ）にある四人掛（が）けの丸い木のテーブルに、一人で着（つ）く。日頃（ひごろ）から荒（あら）くれ者に乱暴（らんぼう）に扱（あつか）われて、欠（か）けたり割（わ）れたりした木のテーブルを、同じく欠けたり割れたりした木の丸椅子（いす）が四脚（きゃく）で囲（かこ）む。

「失礼いたします」

　女役人が、丸椅子の一つを戦士の席の隣（となり）に置（お）いて、肩（かた）の触（ふ）れそうな近さで座（すわ）った。

　不思議（ふしぎ）な状況ではある。

　王都の役人が冒険者協会に来る理由が分からない。昼食時の、荒くれたちで混雑（こんざつ）する騒々（そうぞう）しい時間帯となれば、多少でも地位のある連中（れんちゅう）は店の前を通ることすら敬遠（けいえん）する。

「おいおい女連（づ）れかよおー！　羨（うらや）ましいねー！」

　無精髭（ぶしょうひげ）で小太りのオッサンから野次（やじ）が飛（と）んできた。昼間っから酔（よ）っぱらっていた。

　ここは、そういう場所だ。

　女役人が、細（ほそ）い目をさらに鋭（するど）くして、周囲を警戒（けいかい）する。

「冒険者協会とは、繁盛（はんじょう）しているのですね」

「今日は特別だな。どこぞの森にモンスター討伐（とうばつ）に向かった王国軍百人が戻（もど）ってこない、って胡散臭（うさんくさ）い情報（じょうほう）が入った。それ関連（かんれん）で大きな仕事にありつけるかも、って暇（ひま）な冒険者が集（あつ）まってるのさ」

　戦士は素（そ）っ気（け）なく答えた。

「戦士様も、仕事の依頼（いらい）を求（もと）めていらしたのですか？」

「いいや。オレは、情報収集に来ただけだ。別件で忙（いそが）しくてな」

　戦士の素っ気ない態度（たいど）に、女役人は周囲を警戒しながら、戦士に寄（よ）り添（そ）い、戦士の肩（かた）に頭（あたま）を凭（もた）れる。

　女役人の警戒心マックスの目を見れば、色恋（いろこい）ではないと分かる。女役人の面白（おもしろ）み皆無（かいむ）の性格を知っていれば、目を見なくても分かる。

　戦士は平静（へいせい）を装（よそお）って、さりげなく周囲を警戒する。戦士同様（どうよう）に冒険（ぼうけん）を生業（なりわい）とする荒（あら）くれたちが、食って飲んで騒（さわ）ぐ。歴戦（れきせん）の猛者（もさ）も十五歳くらいの子供も、分け隔（へだ）てなく一堂（いちどう）に会（かい）する、いつもの光景がある。

「勇者様の足取りが掴（つか）めました」

　女役人が、抑揚（よくよう）の少ない小声で告（つ）げた。

　戦士は驚（おどろ）いて、女役人の方を向いた。刺（さ）すように鋭い視線と目が合って、慌（あわ）てて目を逸（そ）らした。

「悪（わる）い。ちょっと驚いた。オマエさんに、そんな優（やさ）しさがあるなんてな」

　戦士は、王城を追い出されてから、単独（たんどく）で勇者の足取りを調（しら）べている。とはいえ、王城の地下牢（ちかろう）に幽閉（ゆうへい）された先なんて、ただの冒険者の戦士に調査（ちょうさ）できるはずもない。

　単独行動する理由は、情報漏洩（ろうえい）のリスクが低く、国家に反逆する状況になっても、誰に気兼（きが）ねする必要もないからだ。

　かつての仲間を頼（たよ）ることも考（かんが）えたが、僧侶は、信頼（しんらい）できるが役に立たない。エルフは、貴族（きぞく）だから信用できない。女役人は、立場的にも性格的にも、信用する方がどうかしている。

　そう思っていた。だから、女役人の情報提供（ていきょう）は意外（いがい）だった。

　女役人が、優（やさ）しい目で微笑（びしょう）する。目が細（ほそ）くて、あまり似合（にあ）わない。

「これでも、勇者様を尊敬（そんけい）し、サポートの立場を誇（ほこ）らしく思っておりました」

「オレもだよ」

　戦士も微笑して、テーブルの上のサンドイッチを手に取り、頬張（ほおば）る。

　女役人は、再（ふたた）び周囲を警戒（けいかい）しながら、小声で続（つづ）ける。

「王城の地下に、王侯貴族（おうこうきぞく）向けの、秘密（ひみつ）の催（もよお）し場があるそうです。勇者様はそこで見世物（みせもの）にされている、とのことでした」

「なっ？！」

　戦士は思わず、怒（いか）りの目で女役人を睨（にら）んだ。

「こちらに怒りを向けられましても、ご対応いたしかねます」

　女役人が、細い目で、鋭（するど）く睨み返した。声には感情も、抑揚（よくよう）もなかった。

「そうか、そうだな。悪い。続けてくれ」

　当然（とうぜん）の怒りだ。国のために命懸（いのちが）けで戦（たたか）った勇者に対して、あまりにも酷（ひど）い仕打（しう）ちだ。役目が終（お）わればお払（はら）い箱（ばこ）、どころか反逆者の汚名（おめい）を着せて見世物にするとは、信じ難（がた）い裏切（うらぎ）りだ。

　もちろん、この場合の女役人は、何の関係（かんけい）もない。戦士の八（や）つ当（あ）たりのとばっちりを受けただけである。

　女役人は、一瞬（いっしゅん）だけ、申（もう）し訳（わけ）なさげに言葉を淀（よど）ませる。

「……いえ、続（つづ）きは、ございません。申し訳ありませんが、一介（いっかい）の役人に調（しら）べられるのは、そこまででした。それなりの地位の騎士を買収（ばいしゅう）して得た情報ですので、信憑性（しんぴょうせい）は高いと思います」

「そうか、十分（じゅうぶん）だ、ありがとな。あとは、オレの方で調べてみる。アンタは、このあと、どうするんだ？」

　戦士は微笑（びしょう）して、声を弾（はず）ませた。落胆（らくたん）はなかった。

「離官（りかん）して、姿を晦（くら）ませるつもりです」

「勿体（もったい）ないな。王都の役人になるのは、大変だったんだろ？」

「金（かね）に目が眩（くら）んで機密（きみつ）を漏（も）らすような輩（やから）ですから、いずれ機密を漏らしたことも誰（だれ）かに話してしまうでしょう。機密を知った部外者として、いつか必（かなら）ず命を狙（ねら）われる立場になるのでしたら、先（さき）んじて身を隠（かく）すのが利口（りこう）です」

　女役人も微笑して、立ちあがる。

「それでは、戦士様。これにて、失礼させていただきます」

　深々（ふかぶか）と頭（あたま）をさげる女役人の顔（かお）は、いつもの無表情に戻（もど）って、声にも抑揚（よくよう）がなかった。

「じゃあな。縁（えん）があったら、また会（あ）おうぜ」

　戦士は笑顔（えがお）で、荒（あら）くれたちの間を立ち去る女役人の背中に、手を振（ふ）った。

「……よし。ようやく手に入った情報（じょうほう）だ。慎重（しんちょう）に調べないとな」

　酒場の喧騒（けんそう）に、呟（つぶや）く。皿（さら）に残（のこ）るサンドイッチを、口に押（お）し込む。席（せき）を立ち、酒場の出口へと向かう。

　真昼（まひる）の太陽が、大通りを眩（まぶ）しく照（て）らしていた。人通りは多（おお）く、沿道（えんどう）は賑（にぎ）やかで、いつもと何も変わらなかった。

　戦士は目の上に手を翳（かざ）し、青い空を見あげた。

　勇者が消えて、戦士の生活は変わってしまった。助（たす）けられなかった罪悪感（ざいあくかん）と、安穏（あんのん）と生きる後（うし）ろめたさに、良心が押し潰（つぶ）されそうだった。

　勇者の消えた違和感（いわかん）が、たとえ戦士一人だけが抱（かか）えるものだとしても、放置（ほうち）なんてできなかった。

　　　◇

　その少女は、勇者と呼ばれていた。

　金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　今はもう、勇者はいない。かつて、その少女は、勇者と呼ばれていた。

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