わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第17話 勇者の見る夢

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だ。だったと思う。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

「お集（あつ）まりのっ！　紳士（しんし）淑女（しゅくじょ）の皆皆様（みなみなさま）っ！　長（なが）らくお待（ま）たせいたしました！」

　燕尾服（えんびふく）を着たピエロが、高（たか）らかに宣言（せんげん）した。お調子（ちょうし）者っぽい高い男の声だった。

　煌（きら）びやかに着飾（きかざ）った大人たちが、一斉（いっせい）に歓声（かんせい）をあげた。

　変な空間だった。地下にある、広い闘技場（とうぎじょう）みたいな広場だった。

　高い天井（てんじょう）には、たくさんの魔法の灯（あか）りが輝（かがや）いて、広場も客席（きゃくせき）も明るい。

　円形の広場は、砂（すな）と水場と森と岩場に四分割される。巨大（きょだい）な鳥籠（とりかご）みたいな檻（おり）が被（かぶ）さる。檻の鉄格子（てつごうし）の向こうには、スーツやドレスで着飾った大人たちが、誰（だれ）も彼（かれ）も仮面をつけて、大理石のテーブルを囲（かこ）み、大理石の椅子（いす）に座（すわ）り、お酒の注（つ）がれたグラスを片手に優雅（ゆうが）に談笑（だんしょう）しいる。

「本日のメーーーン、イベントーーーっ！　王国中に名を轟（とどろ）かせた、勇者様のご入場ですっ！」

　ピエロのコールに、会場が湧（わ）きたつ。観客（かんきゃく）たちが興奮（こうふん）して、立ちあがり、割（わ）れんばかりの拍手（はくしゅ）を鳴（な）らす。

　勇者は思わず、頭上（ずじょう）高くに両手を振（ふ）って応（こた）えた。なぜ手を振ったのかと問（と）われれば、拍手で迎（むか）え入れられて、手を振った方が良さそうな気がしたからだ。

　勇者は古竜（こりゅう）戦の直後に、王国への反逆（はんぎゃく）の容疑（ようぎ）で地下牢（ろう）に幽閉（ゆうへい）された。牢と呼（よ）ぶには小綺麗（こぎれい）な、普通（ふつう）の宿屋（やどや）と変わらない部屋（へや）だ。

　そこで数日を過（す）ごして、唐突（とうとつ）に連（つ）れ出され、暗い部屋に連れてこられた。装備（そうび）し慣（な）れた装備を渡（わた）され、指示されるままに明るい扉（とびら）から出て、今は手を振っていた。何が何だか、何をどうすればいいのか、分からなかった。

　大勢（おおぜい）の熱（あつ）い視線（しせん）が、勇者に集まる。露出（ろしゅつ）過多（かた）な勇者の華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）を、肌（はだ）を、仮面の奥（おく）からニヤつく笑（え）みで値踏（ねぶ）みする。羽扇（はねおうぎ）で口元を隠（かく）し、笑（わら）う。

　急に恥（は）ずかしくなって、勇者は思わず赤面（せきめん）した。胸（むね）と臍（へそ）を腕（うで）で隠（かく）した。

「数多（あまた）の極悪（ごくあく）モンスターを討伐（とうばつ）し、国内外に勇名（ゆうめい）を馳（は）せた勇者様が、なぜこのような場所にいるのか？　そこには、聞（き）くも涙（なみだ）、語（かた）るも涙の物語があるのです！」

　ピエロが、大仰（おおぎょう）に泣き真似（まね）をしながら解説（かいせつ）を続（つづ）ける。観客たちから、前置（まえお）きはいいから早く始めろ、みたいな野次（やじ）が飛（と）ぶ。全員が、興奮（こうふん）して、楽（たの）しんでいるように見える。

　自分が見世物（みせもの）になっているのだろうな、くらいは勇者にも分かる。村にいた頃（ころ）に、珍（めずら）しい動物とか旅の一座とかの見世物を観覧（かんらん）したことがある。檻（おり）の中に見世物があって、周囲（しゅうい）を観客が囲（かこ）む、という構図（こうず）がよく似（に）ている。

　檻は、頑丈（がんじょう）な金属（きんぞく）の鉄格子で、強力な防護（ぼうご）魔法がかかった雰囲気（ふんいき）だ。

　檻の間近（まぢか）にまで客席があって観客がいる。身なりから、権力者か金持ちだと予想（よそう）できる。地下にこれほど立派（りっぱ）な施設（しせつ）が隠（かく）してあって、顔（かお）を隠した有力者たちが集（あつ）まって、人間を見世物にしようというなら、非合法な何かの可能性（かのうせい）が高い。

「それではお待（ま）ちかね！　勇者様の決闘（けっとう）相手の入場ーーーっ、です！」

　客席の奥（おく）の壇上（だんじょう）で、ピエロが高らかにコールし、勇者が通（とお）った扉（とびら）とは反対側の檻面（かんめん）にある、大きな扉を示した。

　勇者は、背後（はいご）を振（ふ）り返る。今しがた通った大きな扉がある。今は閉まっている。

　反対側の檻面にも、同じ大扉（おおとびら）がある。高さ数十メートルの、縦長（たてなが）で四角い、黒い金属製（せい）の両開きの扉である。見ている目の前で、ゆっくりと、開く。

　重苦（おもくる）しく軋（きし）む。耳障（みみざわ）りに響（ひび）く。観客たちの興奮（こうふん）が、歓声（かんせい）が、最高潮（さいこうちょう）に達（たっ）する。

『ワーーーーーッッッッ！』

　会場の割（わ）れんばかりの歓声の中、モンスターが姿（すがた）を現（あらわ）した。太い鎖（くさり）で繋（つな）がれた、体長十メートルくらいの、サーベルタイガーだろうか。

　大型の虎（とら）系魔獣（まじゅう）で、口から伸（の）びる二本の、一メートルはある長い牙（きば）が特徴（とくちょう）だ。農村出の勇者でも知っている、メジャーなモンスターだ。

「グルルルルルッ！」

　サーベルタイガーが低く呻（うな）る。暴（あば）れて、ガシャンガシャンと激（はげ）しく鎖を鳴（な）らす。

「皆々様もよくご存じ、当地下闘技場（とうぎじょう）の花形っ、サーベルタイガーでございます！　捕獲（ほかく）の際（さい）には百人の兵士の命を奪（うば）い、幾人（いくにん）もの挑戦者（ちょうせんしゃ）を葬（ほうむ）り、無慈悲（むじひ）に貪（むさぼ）り食った、凶悪（きょうあく）なモンスターです！」

　ピエロの意気揚揚（いきようよう）とした解説（かいせつ）に、歓声（かんせい）があがる。満（まん）を持（じ）して登場（とうじょう）したチャンピオンを迎（むか）える喜（よろこ）び方である。

　勇者は、小さくため息（いき）をつく。

　可能性ではなかった。完全に、非合法な何かだ。

　人間とモンスターの決闘（けっとう）を謳（うた）って、その実（じつ）、モンスターに人間を食い殺させて喜（よろこ）ぶ。血と死の残虐（ざんぎゃく）な殺戮（さつりく）ショーを楽（たの）しむ。集（あつ）まりとしても、人間としても、軽蔑（けいべつ）して、吐（は）き気（け）がする。

　もしかしたら、勇者はここに送り込まれるために勇者に選（えら）ばれたのかも知れない。最初（さいしょ）から、古竜を退散（たいさん）させた後に、古竜を殺せなかったことを理由に、罪（つみ）に問（と）われる予定（よてい）だったのかも知れない。

　そんなことを、観客の中にいる国王に似（に）た風貌（ふうぼう）の男を見ながら、考（かんが）えずにはいられない。

「さあ、いよいよ、決闘の開始だ！　勝負（しょうぶ）は一瞬（いっしゅん）！　瞬（まばた）きなんて、するんじゃないぞ！」

　鎖（くさり）が、ジャラジャラと音を変えた。サーベルタイガーの拘束（こうそく）が解（と）かれた。

　勇者は、背負う大剣の柄（つか）を、肩越（かたご）しに右手で握（にぎ）る。魔法式の留（と）め具（ぐ）が外（はず）れる。

　自由になったサーベルタイガーが、勇者に向けて駆（か）け出す。強靭（きょうじん）な四肢（しし）で砂を蹴（け）り、岩場へと跳（と）ぶ。硬（かた）い岩を足場に力強く跳躍（ちょうやく）し、十メートルの巨体（きょたい）で勇者に襲（おそ）いかかる。

　囲（かこ）む歓声が、さらに大きくなる。

　サーベルタイガーの爪（つめ）の一薙（ひとな）ぎを、上半身を捻（ひね）って躱（かわ）して、一歩踏（ふ）み込んだ。身の丈（たけ）ほどある大剣を振（ふ）りおろし、サーベルタイガーの前脚（あし）を一本、斬（き）り落とした。

　切（き）っ先（さき）を反転（はんてん）させ、踏み込んだ足で強く砂を踏み、体の捻り戻（もど）しで大剣を振りあげる。サーベルタイガーを、顎（あご）の先から脳天（のうてん）の中央へと、縦（たて）に両断する。

　体の中央から真（ま）っ二（ぷた）つになったサーベルタイガーが、勢（いきお）いのまま後方の大扉（おおとびら）へと衝突（しょうとつ）した。ガランガランと、大扉が激（はげ）しく揺（ゆ）れた。

　飛沫（しぶ）き噴（ふ）き出す返り血を背中に浴（あ）びて、勇者は大剣を背負う。魔法（まほう）式の留（と）め具（ぐ）が自動（じどう）で大剣を固定（こてい）する。

　静（しず）かだった。客席が、静まり返っていた。

　観客たちの仮面の奥（おく）の目が、信じられない状況に困惑（こんわく）している。言葉を失（うしな）い、羽扇（はねおうぎ）が落ちる。勇者を見つめて、誰（だれ）も、微動（びどう）だにしない。

　扉（とびら）の開く音がして、勇者は踵（きびす）を返した。等分されたサーベルタイガーの間を、血溜（ちだ）まりを踏（ふ）んで、暗い部屋へとくぐった。

　重苦（おもくる）しく軋（きし）んで、大扉が閉じる。差し込む光がなくなって、闇（やみ）が勇者を包（つつ）む。

　大扉の向こうから、ピエロの叫（さけ）ぶ声が聞（き）こえた。観客たちの、悲鳴（ひめい）とも歓声（かんせい）ともとれない声が響（ひび）いた。

　結果（けっか）も観客の反応（はんのう）も、勇者には、どうでもいいことだった。暗闇（くらやみ）には血の臭（にお）いだけが充満（じゅうまん）して、シャワーを浴びさせてもらえるのかどうか、で頭（あたま）の中は一杯（いっぱい）だった。

　　　◇

「お集（あつ）まりのっ！　紳士（しんし）淑女（しゅくじょ）の皆々様っ！　長らくお待（ま）たせいたしました！」

　燕尾服（えんびふく）を着たピエロが、高（たか）らかに宣言（せんげん）した。

　煌（きら）びやかに着飾（きかざ）った大人たちが、一斉（いっせい）に歓声（かんせい）をあげた。

　勇者は、暗い部屋から明るい扉（とびら）をくぐり、地下闘技場（とうぎじょう）へと進み出る。高い天井（てんじょう）に、たくさんの魔法の灯（あか）りが輝（かがや）いて、闘技場も客席も明るい。

「本日のメーーーン、イベントーーーっ！　王国中に名を轟（とどろ）かせた、勇者様のご入場ですっ！　今度こそ、今度こそ、皆々様のご期待（きたい）に添（そ）えるものと思います！」

　ピエロのコールに、会場が湧（わ）きたつ。観客たちが興奮（こうふん）して、立ちあがり、割（わ）れんばかりの拍手（はくしゅ）を鳴（な）らす。

　サーベルタイガーを両断した日から、一週間が経過（けいか）した。勇者は再（ふたた）び、地下闘技場に連（つ）れてこられた。

　円形の闘技場は、砂と水場と森と岩場に四分割される。巨大な鳥籠（とりかご）みたいな檻（おり）が被（かぶ）さる。檻の鉄格子（てつごうし）の向こうには、前回と変わらず、スーツやドレスで着飾った大人たちが、誰（だれ）も彼（かれ）も仮面をつけて、大理石のテーブルを囲（かこ）み、大理石の椅子（いす）に座（すわ）り、お酒の注（つ）がれたグラスを片手に優雅（ゆうが）に談笑（だんしょう）する。

　但（ただ）し、一つだけ違（ちが）うことがある。今回は、勇者は、バニースーツを着せられている。

　この場合のバニースーツとは、バニーガールの衣装（いしょう）を指す。肩紐（かたひも）のないハイレグタイプのセクシーなレオタードである。

　赤いバニースーツに、ウサギの耳の頭飾（あたまかざ）り、白いふわふわ尻尾（しっぽ）の腰飾（こしかざ）り、黒いリストバンド、黒い網（あみ）タイツ、赤いハイヒールという出（い）で立（た）ちをさせられている。いつもの服と赤い鎧（よろい）を没収（ぼっしゅう）されて、この衣装を渡（わた）されたから、仕方（しかた）なく着ている。決（けっ）して、好きで着たわけではない。

　慣（な）れない服で、エッチな系統（けいとう）で、ちょっと恥（は）ずかしい。大勢（おおぜい）に注目（ちゅうもく）されて、思わず赤面（せきめん）する。どこを隠（かく）せば良いのか分からず、どこか隠そうとした腕（うで）が彷徨（さまよ）う。

「前回は、皆々様のご期待（きたい）に添（そ）えず、たいへん申（もう）し訳（わけ）ありませんでしたーーーっ！　しかし、今回は、ご安心くださいっ！」

　ピエロの前説（まえぜつ）を聞く気はないので、勇者は自身のバニースーツを見おろす。

　華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）に胸（むね）は人並（ひとなみ）と、バニースーツが似合（にあ）っていないこともない。ハイレグも、網タイツのおかげで露骨（ろこつ）に露出（ろしゅつ）はしていない。よくよく考（かんが）えなくても、いつもの鎧よりも露出度が低い。

　いつもの大剣もない。ニンジンを模（も）した柄（つか）の、かわいい小剣（ショートソード）を右手に握（にぎ）る。

　今回は、服も鎧も剣も、装備（そうび）を全（すべ）て交換（こうかん）させられた。装備品に勇者の強さの秘密（ひみつ）がある、とでも思ったに違（ちが）いない。

　防具は、防御（ぼうぎょ）力がさがるだけなので問題（もんだい）ない。これまでに、装備の防御力に頼（たよ）った戦（たたか）いなんて、数（かぞ）えるほどしかない。

　武器は、ちょっとだけ問題がありそうな気がする。折れたらどうしよう、と考える。考えるのは苦手（にがて）である。

「それではお待（ま）ちかね！　勇者様の決闘（けっとう）相手の入場ーーーっ、です！」

　客席の奥（おく）の壇上（だんじょう）で、ピエロが高らかにコールし、勇者が通った扉（とびら）とは反対側の檻面（かんめん）にある、大きな扉を示した。

　どちらも、高さ数十メートルの、縦長（たてなが）で四角い、黒い金属製の両開きの扉である。見ている目の前で、ゆっくりと、開く。

　重苦（おもくる）しく軋（きし）む。耳障（みみざわ）りに響（ひび）く。観客たちの興奮（こうふん）が、歓声（かんせい）が、最高潮（さいこうちょう）に達（たっ）する。

『ワーーーーーッッッッ！』

　会場の割（わ）れんばかりの歓声の中、モンスターが姿（すがた）を現（あらわ）した。太い鎖（くさり）で雁字搦（がんじがら）めにされた、巨大な、見たことのない、人里に出てきてはいけないタイプの見た目のモンスターだ。

　高さは三十メートルほど、ナナフシの胴（どう）が垂直（すいちょく）に立ち、脚（あし）はカマキリの腕（うで）みたいなのがたくさん、胴の下端（したはし）から放射（ほうしゃ）状に伸（の）びる。腕は細（ほそ）いワームみたいな触手（しょくしゅ）がたくさん、胴のあちこちから不規則（ふきそく）に生（は）える。それぞれの触手の先端（せんたん）に円形の口吻（こうふん）があって、土色の尖（とが）った歯が内向きに並（なら）んでいる。

　頭（あたま）はきっと、胴の頂点にある、植物（しょくぶつ）の種（たね）みたいな皺皺（しわしわ）の膨（ふく）らみだと思う。

　観客席から、悲鳴（ひめい）が聞こえた。スーツやドレスで着飾（きかざ）った観客が、数人倒（たお）れた。

　モンスターを見慣（みな）れた勇者でも、直視（ちょくし）はきつい見た目をしている。厚（あつ）く守られた都市で安穏（あんのん）と暮（く）らす貴族（きぞく）や富豪（ふごう）では、正気（しょうき）を保（たも）てなくても仕方ない。

　体の構造（こうぞう）に秩序（ちつじょ）がなく、混沌（こんとん）としている。一目で、人間を殺す様子（ようす）が想像（そうぞう）できる。一度にたくさんの人間を殺し喰（く）らう様（さま）が、目の前で見ているみたいに鮮明（せんめい）に思い浮（う）かぶ。

「こいつはっ、本当にヤバイぞーーーっ！　捕獲（ほかく）に命を捧（ささ）げた、千人の兵士たちに敬意（けいい）と感謝（かんしゃ）をっ！　辺境（へんきょう）の村々を幾（いく）つも食い潰（つぶ）したっ、名前も分からないっ、とんでもないバケモノだーーーっ！」

　ピエロの高らかなコールに、観客たちが熱狂（ねっきょう）した。気絶（きぜつ）した隣人（りんじん）なんて眼中にないとばかりに、仮面の奥（おく）に狂（くる）った目をして、割（わ）れんばかりの歓声を溢（あふ）れさせた。

　勇者は眉（まゆ）を顰（ひそ）める。気持ち悪い。吐き気がする。

　モンスターの見た目が気持ち悪い。観客たちの人としての在り方が気持ち悪い。この空間が気持ち悪い。

『ギョワアァァァッッッ！』

　モンスターが、触手（しょくしゅ）の先端（せんたん）の口で咆（ほ）えた。身を振（ふ）って、巻（ま）きつく鎖（くさり）をガランガランと耳障（みみざわ）りに鳴（な）らした。

「えっ、ええっ、もう、抑（おさ）えてられない？！　そりゃマズい、早く、開始！　決闘（けっとう）開始だ！」

　ピエロの声が、露骨（ろこつ）に焦（あせ）っていた。

　ほぼ同時に、モンスターを拘束（こうそく）する鎖が千切（ちぎ）れる。破片（はへん）が飛（と）び散（ち）り、檻（おり）にぶつかって激（はげ）しく揺（ゆ）らす。

　観客の悲鳴（ひめい）が響（ひび）く。檻へと伸（の）びた触手は、鉄格子（てつごうし）に阻（はば）まれ、弾（はじ）かれる。

　まだ閉じていない扉にも、触手が伸びた。中の暗がりから、男数人の断末魔（だんまつま）が聞こえた。この地下闘技場（とうぎじょう）の係員だろう。

　勇者にも向けて、触手の数本が伸びる。触手の先端の口が、砂の地面に咬（か）みつく。

　勇者は、すでにそこにはいない。たった一回の跳躍（ちょうやく）で百メートルを跳（と）び、モンスターの頭の上にいる。

　背中を思いっきり反（そ）らし、背筋（はいきん）に力を溜（た）める。ショートソードを両手で握り、振りあげる。溜めた力を解放（かいほう）し、前のめりに、ショートソードを全力で振りおろす。

　直径（ちょっけい）一メートルくらいの、皺皺（しわしわ）の種（たね）みたいな頭部（とうぶ）を、ショートソードが斬（き）り裂（さ）いた。途中（とちゅう）で、負荷（ふか）に耐（た）えきれず、刃（やいば）が根元（ねもと）から折れた。

『ギョワアァァァッッッ！』

　モンスターの触手（しょくしゅ）の先端（せんたん）の口が、耳障りな悲鳴（ひめい）をあげた。

　勇者は砂の地面に着地（ちゃくち）する。勇者を目掛（めが）けて、触手の数本が伸（の）びる。砂にハイヒールでステップを踏（ふ）み、軽（かろ）やかに躱（かわ）す。

　ショートソードが折れてしまって、ここからどうするか考（かんが）える。分からない。考えるのは苦手（にがて）である。

『ゴフッ』

　モンスターの口が、白濁（はくだく）した液体（えきたい）を吐（は）いた。ナナフシみたいな胴体（どうたい）を震（ふる）わせ、揺（ゆ）らし、揺れがどんどん大きくなって、ついには倒（たお）れた。鉄格子を激（はげ）しく叩（たた）き、水場に落ちて水飛沫（みずしぶき）を撒（ま）き散（ち）らした。

「……ふうっ」

　どうやら絶命してくれたようだと、勇者は安堵（あんど）の息（いき）をはき、リストバンドで額（ひたい）の水を拭（ぬぐ）った。

　だが、まだ終（お）わりではない。折れたショートソードを捨（す）て、急いで、大扉（おおとびら）の奥（おく）の暗がりへと走る。

「大丈夫（だいじょうぶ）ですか？」

　暗がりに倒（たお）れた人影（ひとかげ）がある。駆（か）け寄（よ）り、しゃがみ、脈（みゃく）を取ろうとして、首から上がないことに気づく。

　思わず、口を押（お）さえた。

　他の人影も、もう生きていないと、体の形を見て分かる。

「安（やす）らかに、眠（ねむ）ってください」

　立ちあがり、手を合わせた。

　暗がりから、明るい広場へと出る。広場を横切（よこぎ）り、開いた大扉から、自分の部屋へと続（つづ）く暗がりに入る。

　観客たちが、騒（さわ）いでいた。ピエロに詰（つ）め寄る人たちもいた。恐（おそ）ろしいモンスターに恐怖（きょうふ）したことか、勇者が無惨（むざん）に食い殺されなかったことが、不満（ふまん）なのだろう。

　どうでもいい。興味（きょうみ）もない。自身がバニーガール姿（すがた）だと思い出して、ちょっと恥（は）ずかしかった。

　　　◇

「本日のメーーーン、イベントーーーっ！　王国中に名を轟（とどろ）かせた、勇者様のご入場ですっ！　今度こそ、今度こそ、皆々様のご期待（きたい）に添（そ）えるものと思います！」

　ピエロのコールに、会場が湧（わ）きたつ。観客たちが興奮（こうふん）して、立ちあがり、割（わ）れんばかりの拍手（はくしゅ）を鳴（な）らす。

　勇者は恥（は）ずかしさに顔（かお）を真（ま）っ赤（か）にして、胸（むね）と臍（へそ）を腕（うで）で隠（かく）し、内股（うちまた）に太腿（ふともも）を閉じて入場する。

　今回は、隠すべき場所をぎりぎり隠す布しかない、面積（めんせき）の小さすぎる水着だ。恥ずかしい水着だけだ。防具はおろか、武器すらなしだ。

　観客たちが、肌（はだ）のほとんどを露出（ろしゅつ）した勇者の華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）に、視線（しせん）を集中（しゅうちゅう）させる。仮面の奥（おく）に、下卑（げび）た笑（え）みを浮（う）かべる。嫌（いや）らしい想像（そうぞう）に、口元を緩（ゆる）ませる。

「前回、前々回と、皆々様のご期待に添（そ）えず、たいっへんっ、たいっへんっ、申（もう）し訳（わけ）ありませんでしたーーーっ！　しかし、今回こそ、今回こそ、大丈夫ですっ！」

　ピエロの前説（まえぜつ）に、客席が騒（ざわ）つく。

「今回の決闘（けっとう）相手はーーーっ！　こちらっ！」

　縦長（たてなが）で四角い、黒い金属製の両開きの大扉（おおとびら）が開いた。重苦（おもくる）しく軋（きし）み、耳障（みみざわ）りに響（ひび）いた。

　奥（おく）の暗がりから、人間と同じくらいの大きさの何かが出てくる。高さ数十メートルの扉（とびら）から出てくるには小さい。無数の茸（きのこ）の塊（かたまり）に手足が生（は）えたみたいな見た目をしている。

　最初（さいしょ）から、鎖（くさり）どころかロープの拘束（こうそく）すらない。闘技場（とうぎじょう）の広場を、無数の茸の塊みたいな二本の足で、ヨタヨタとふらつきながら歩く。一応、勇者の方に近づいてくる。

　強そうではない。むしろ、弱そうだ。

「このモンスターは、ご存知（ぞんじ）の方も多（おお）いのではないでしょうか？！　人間は、触（さわ）っただけで全身が痺（しび）れて、動（うご）けなくなります！　動けなくなった獲物（えもの）の穴（あな）という穴に、粘着（ねんちゃく）性の菌糸（きんし）を植（う）えつけて、苗床（なえどこ）にしてしまう、とてもエッチな、もとい、恐（おそ）ろしいモンスターですっ！」

　客席から一斉（いっせい）に、ワッと笑（わら）い声が溢（あふ）れた。よく知るマスコットキャラが予想外（よそうがい）に登場（とうじょう）したみたいな反応だった。

　勇者も、知らないこともない。僧侶さんに借（か）りた薄（うす）い本に、そういう話があった。興味（きょうみ）がないこともない年頃（としごろ）なので、赤い顔（かお）が、さらに赤くなった。

「怖（こわ）がらなくても大丈夫！　ちょっと痺（しび）れるだけだからね！」

　ピエロが、勇者を慰（なぐさ）めるように声をかけた。大人しく苗床になれ、とでも言いたいのだろう。

「もしかして、頭（あたま）が悪（わる）いと思われてるのでしょうか……」

　勇者は呆（あき）れて、呟（つぶや）いた。

　確（たし）かに、素手（すで）で勝（か）つのは難（むずか）しい相手だ。木（こ）っ端微塵（ぱみじん）にできる威力（いりょく）の拳（こぶし）も、触った瞬間（しゅんかん）に痺れて動けなくなっては、意味がない。ダメージすら与（あた）えられない。

　今の勇者には、武器がない。エッチな水着を着ているだけだ。

　ヨタヨタと近づく茸（きのこ）のモンスターを見る。周囲（しゅうい）を見まわす。砂の地面から、岩場へと歩（ある）く。

　岩の一つを正拳突（せいけんづ）きで砕（くだ）く。頭くらいの大きさの石を拾（ひろ）い、握（にぎ）り、振（ふ）りかぶる。

「え？！　あ！　ちょ、ちょっと待（ま）って待って！」

　ピエロの慌（あわ）てる声が聞こえた。

　容赦（ようしゃ）なく投（な）げた石が、茸のモンスターを木っ端微塵に粉砕（ふんさい）した。

　　　◇

　勇者は、闘技場（とうぎじょう）にいた。四度目だ。

　今回は、砂に突（つ）き立てた太い杭（くい）に、鎖（くさり）で固定されている。

　抜（ぬ）け出そうと、華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）を捩（よじ）る。鎖は頑丈（がんじょう）で、ガチャガチャと鳴（な）るだけで、ビクともしない。

　正攻法（せいこうほう）では勇者に勝てないと分かって、攻（せ）め方を変えてきたようだ。抵抗（ていこう）できなくして、無抵抗のままモンスターに襲（おそ）わせる気だ。

　正面の大扉（おおとびら）が開く。重苦（おもくる）しく軋（きし）む。耳障（みみざわ）りに響（ひび）く。

　奥（おく）の暗がりから、水色のスライムみたいなモンスターが這（は）い出る。

「今回はっ！　少しだけ趣向（しゅこう）を変えておりますっ！」

　燕尾服（えんびふく）を着たピエロの声が、闘技場に響（ひび）く。

「身動（みうご）きできない勇者様が、寄生（きせい）タイプのスライム相手に、何秒正気（しょうき）を保（たも）っていられるのかっ！？　勇者様が恐怖（きょうふ）に怯（おび）え、嫌悪（けんお）に顔（かお）を歪（ゆが）め、狂気（きょうき）に身を委（ゆだ）ねる様（さま）をっ！　皆々様、存分にお楽（たの）しみくださいっ！」

『ワーーーーーッッッッ！』

　地下闘技場の空間に、割（わ）れんばかりの歓声（かんせい）が轟（とどろ）いた。全（すべ）ての観客が立ちあがり、興奮（こうふん）し、熱狂（ねっきょう）し、高らかに拍手（はくしゅ）を鳴（な）らした。

　勇者は焦（あせ）る。藻掻（もが）く。身を守る武器も、鎧（よろい）も、服すらなく、身動きもできず、スライムを拒（こば）む術（すべ）がない。

　鎖は解（と）けない。抜け出せない。恐怖に顔が引き攣（つ）り、涙（なみだ）に視界（しかい）がぼやける。

「嫌（いや）っ！　来ないでっ！　やめてっ！」

　勇者は必死（ひっし）に叫（さけ）んだ。

　観客たちの笑（わら）い声だけが、耳に届（とど）いていた。

　　　◇

　勇者は目を覚（さ）ました。

「また、眠（ねむ）っちゃってたみたいですね……」

　呟（つぶや）き、周囲を見まわす。

　鬱蒼（うっそう）とした森の中にある、泉（いずみ）の縁（ふち）である。常（つね）に雨が降り続（つづ）ける『常雨（とこあめ）の森（もり）』と呼ばれる森で、泉の澄（す）んだ水面（みなも）に、雨粒（あまつぶ）が波紋（はもん）を広げる。

　水浴（みずあ）びした後に、泉の縁に座（すわ）り込んで、いつの間（ま）にか眠ってしまっていたようだ。

　泉の水面を覗（のぞ）き込む。澄（す）んだ泉の水面（みなも）に、金色の長い髪（かみ）の、華奢（きゃしゃ）な美少女が映（うつ）る。

　美少女だ、と自分でも思う。たまに驚（おどろ）く。裸（はだか）の直視（ちょくし）は、今でも凄（すご）くドキドキする。

　水面に両手を差（さ）し込む。映る姿（すがた）が崩（くず）れる。水を掬（すく）い、顔（かお）を洗（あら）う。

　左手を木の幹（みき）に当てて立ちあがり、右手で頭（あたま）を押（お）さえる。思考（しこう）がぼんやりする。まだ夢（ゆめ）を見ている気分で、足元が覚束（おぼつか）ない。

　何か、夢を見ていた気がする。何度も何度も、同じ夢を見る気がする。なぜか、夢の内容は思い出せない。

　勇者は、この森に棲（す）み、『沼（ぬま）の女王（じょうおう）』と恐（おそ）れられる凶悪（きょうあく）なモンスターを退治（たいじ）に来た。たぶん、そうだ。

　しかし、沼の女王は発見できず、何日も何日も、この森を彷徨（さまよ）っている。今からまた、捜（さが）して彷徨う。

「よしっ！　今日も頑張（がんば）りましょう！」

　勇者は空元気（からげんき）で、高く宣言（せんげん）した。右の拳（こぶし）を雨天（うてん）に掲（かか）げて、気合を入（い）れた。

　雨の降（ふ）る森の中を、軽快（けいかい）な足取（あしど）りで歩（ある）き始める。鼻歌交（はなうたま）じりに歩く。王都（おうと）で流行（はや）っている恋歌（こいうた）である。

　勇者の歩幅（ほはば）に合わせて、ズルリ、ズルリ、と引き摺（ず）るような音がついてくる。

　ついてくる音は、正体は謎（なぞ）だけれど、ずっとついてくるので気にしないことにしている。ついてくるだけで、姿（すがた）を見せないし、実害（じつがい）もない。気にしなくても、たぶん問題（もんだい）ない。

　そう、これはどうせ、夢（ゆめ）なのだ。

　現実の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。

　でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢（ゆめ）の中で、勇者（ゆうしゃ）と呼ばれていた。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第17話　勇者（ゆうしゃ）の見（み）る夢（ゆめ）　ＥＮＤ