わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第16話 最終任務 古竜大討伐戦

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だ。だったと思う。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

「ついに、このときが参（まい）った。神が勇者を選（えら）び賜（たも）うたは、古竜（こりゅう）を退治させんがためにほかならぬ。己（おの）が宿命（しゅくめい）と肝（きも）に銘（めい）じ、命に換（か）えても討伐（とうばつ）してみせよ」

　国王から、激励（げきれい）の勿体（もったい）ない御言葉（おことば）を頂（いただ）いた。自分が尊（たっと）いと信じる人間特有の、尊大（そんだい）でありながら傲慢（ごうまん）さが丹念（たんねん）に練（ね）り込まれた、平民的には素直（すなお）には受け容（い）れ難（がた）い、ヌメヌメとした印象（いんしょう）の声だった。

「国王陛下（へいか）に直接の激励（げきれい）をいただけるとは、恐悦至極（きょうえつしごく）に存（ぞん）じます。必（かなら）ずや御期待（ごきたい）に応（こた）え、最高の結果を御報告（ごほうこく）に戻（もど）ってみせます。と、勇者様が申（もう）しあげております」

　女役人が、平伏（へいふく）したまま、勇者の言葉を代弁（だいべん）した。

　勇者と仲間三人と女役人、計五人が国王に謁見（えっけん）している。謁見の間（ま）の玉座（ぎょくざ）に国王が座（すわ）り、勇者と女役人は横並（よこなら）びで国王の前に平伏する。勇者たちの後方（こうほう）に、仲間三人が並（なら）んで平伏する。

　国王は、何度ちらっと見ても、背（せ）が低（ひく）く丸（まる）い体形の中年男だ。短（みじか）い茶髪（ちゃぱつ）で、額（ひたい）が禿（は）げあがり、二重顎（にじゅうあご）だ。容姿（ようし）に関（かん）して率直（そっちょく）な感想を述（の）べたら怒（おこ）られそうな、手放（てばな）しには褒（ほ）め難（がた）い容姿（ようし）だ。

「それでこそ、我（わ）が自慢（じまん）の勇者である。勝報（しょうほう）を期待しておるぞ」

　国王が満足（まんぞく）げに頷（うなず）いた。

　勇者の言葉を代弁した、としているが、勇者の言葉を代弁したわけではない。

　勇者は、勇者様の言葉を仲介（ちゅうかい）するふりをしつつ、勇者様の発言の名目（めいもく）で当たり障（さわ）りのない発言をするので、勇者様は一言も発（はっ）さずに黙（だま）っていてください、と女役人に毎回指示される。だから毎回、黙って平伏だけしている。

　勇者の代弁は、女役人が適当（てきとう）かつ適切（てきせつ）に返している。国王のためにモンスター退治をしたいなんて、勇者は考（かんが）えたこともない。こう返せば国王の機嫌（きげん）を損（そこ）なわないだろう、以上の意味なんて、そこにはない。

　勇者の今の気持ちを敢（あ）えて言葉（ことば）にするならば、いつもの眠（ねむ）くなる長話（ながばなし）がなければいいな、だ。

「我（わ）が王国の歴史（れきし）は、勇者と古竜の戦（たたか）いの歴史と申（もう）しても過言（かごん）ではない。始まりは、王国の勃興（ぼっこう）にまで遡（さかのぼ）る」

　国王の、これまでの比（ひ）ではなく長そうな話が始まった。

　欠伸（あくび）をせずに乗りきれるだろうか、と勇者は不安に震（ふる）えた。

　　　◇

「よーし、皆、聞（き）いてくれ！　これから、古竜について説明（せつめい）するぞ！」

　戦士が、王国軍本部の作戦室の壇上（だんじょう）で、居並（いなら）ぶ騎士（きし）たちに呼（よ）びかけた。

　勇者には三人の仲間（なかま）がいる。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然少女僧侶（てんねんしょうじょそうりょ）である。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳を過ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族（しゅぞく）で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）である。

　僧侶は、村の教会でも見かけるような国教（こっきょう）の僧服姿（そうふくすがた）で、腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげた、モンスターと戦（たたか）う僧兵である。天然（てんねん）っぽい少女である。小柄（こがら）で、胸（むね）が大きくて、ピンク色の髪（かみ）で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（なか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近（ちか）い。

「古竜のなんたるかなんて、子供でも知っておりますわ。前回の襲撃（しゅうげき）の際（さい）に、繰（く）り返し聞かされましたもの」

　エルフが、嫌（いや）な思い出を思い出してしまった表情で、口を挿（はさ）んだ。

「まあ、そう言わずに聞いてくれ。人間はエルフと違（ちが）って短命（たんめい）なんだ。前回の古竜の襲撃なんて、年寄（としよ）りの昔話だぜ」

「わたしも、竜（りゅう）って見たことありません」

「私も、見たことないですぅー」

　戦士と勇者と僧侶が、三人掛（が）かりでエルフを納得（なっとく）させようとした。

　エルフは不満顔（ふまんがお）ながら、羽扇（はねおうぎ）で口を閉ざした。

「じゃあ、説明を始めるぞ！　まず最初（さいしょ）に、古竜は死なない、ってことだけは肝（きも）に銘（めい）じてくれ！」

　作戦室には、勇者たちと、百人の騎士が集（つど）う。古竜との決戦に臨（のぞ）む部隊の、指揮官（しきかん）たちである。

「死なないって、では、どう退治すればいいんですか？」

　勇者は首を傾（かし）げて、挙手（きょしゅ）して、戦士に聞いた。

「お話し合いで、平和に帰っていただくというのは、いかがでしょうか」

　僧侶が、能天気（のうてんき）な笑顔（えがお）で提案（ていあん）した。

「いい質問（しつもん）だな。古竜はどんな傷（きず）でも、少しずつだが治しちまう。だから、瀕死（ひんし）の重傷（じゅうしょう）を負（お）わせて、退散（たいさん）させて、傷が治（なお）るまでの数十年の平和を享受（きょうじゅ）する、と繰（く）り返してきたのさ」

　戦士が、気さくな近所のお兄さんみたいな口調（くちょう）で答えた。

　勇者は納得（なっとく）して頷（うなず）く。騎士たちが騒（ざわ）めく。

　相手は半端（はんぱ）なモンスターではない。伝説、英雄譚（えいゆうたん）、御伽噺（おとぎばなし）、昔話に語（かた）り継（つ）がれる、最強クラスのモンスターだ。

　こちらの被害（ひがい）は、きっと想像（そうぞう）を絶（ぜっ）する。数百数千の犠牲（ぎせい）者が出る。

　なのに、相手は死なず、数十年後には再（ふたた）び現（あらわ）れるというのだ。自分や仲間たちの死に意味があるのか、疑念（ぎねん）が生まれ、迷（まよ）いに覚悟（かくご）が揺（ゆ）らいで何の不思議（ふしぎ）もない。

「いいか！　迷いのあるヤツは確実に死ぬ！　覚悟の決まらないヤツ、死にたくないヤツは、誰（だれ）も文句（もんく）は言わないから、参加を辞退（じたい）してもらって構（かま）わない！」

　戦士が強い口調で、騎士たちに呼びかけた。いつもより、真面目（まじめ）な顔（かお）をしていた。

　　　◇

　火山の麓（ふもと）に、大型の強弩（きょうど）が並（なら）ぶ。

　強弩は、槍（やり）サイズの矢を、台座（だいざ）に固定した大型の弓で射出（しゃしゅつ）する、攻城（こうじょう）にも使われる強力な兵器である。今回は、強弩を数十台配置（はいち）して、古竜戦の主力（しゅりょく）とする。

　数十人の兵士たちが、ロープで強弩を引き、移動（いどう）させる。火山の麓（ふもと）は草の一本も生（は）えない焼（や）けた岩盤（がんばん）で、凸凹（でこぼこ）が多（おお）くて、暑（あつ）くて汗（あせ）だくで、大変そうに見える。

「みなさーん！　もう少しですよー！」

　僧侶が、高く可愛（かわい）らしい声援（せいえん）を投げた。

『はーい！　頑張（がんば）りまーす！』

　兵士たちから、媚（こ）びる返事が返ってきた。精力（せいりょく）的に雑用（ざつよう）参加する僧侶は、すでに兵士たちの人気者だ。

「配置（はいち）が完了したら、各自で食事を摂（と）って、体力を回復（かいふく）してくれ！　いつ古竜が襲来（しゅうらい）するか分からないから、気を抜（ぬ）きすぎないでくれよ！」

　戦士が、指揮官（しきかん）たちに指示（しじ）しながら、地面に座（すわ）り、配置図を広げた。

　総（そう）兵数は、約一万人になる。前線を、精鋭（せいえい）千人が務（つと）める。

　相手が古竜となると、人数が多いだけでは犠牲（ぎせい）者が増（ふ）えるだけだ。前線は少数精鋭で固（かた）め、防御（ぼうぎょ）を徹底（てってい）した方がいい。残（のこ）りは、後方支援（しえん）と予備待機（よびたいき）だ。

　勇者が、古竜に正面から挑（いど）む。後方に配置した軍が、強弩（きょうど）で射撃（しゃげき）攻撃を行う。魔法使い隊で魔法の防壁（ぼうへき）を張り、負傷（ふしょう）兵は予備兵と交代（こうたい）する。

　防御の要（かなめ）は、勇者と魔法使い隊になる。もとより、普通（ふつう）の人間が束（たば）になったところで、古竜のあらゆる攻撃（こうげき）は防（ふせ）ぎようがない。尻尾（しっぽ）の一振（ひとふ）りで百人が砕（くだ）かれ、ブレスの一噴（ひとふ）きで千人が黒焦（くろこ）げにされる。

　攻撃の要（かなめ）は、強弩隊になる。勇者と魔法使い隊で守っていられるうちに、強弩で古竜を穴（あな）だらけにする。弱（よわ）った古竜に勇者がダメ押（お）しの一撃を決めて終（お）わり、という作戦である。

「私は、何をすれば良いでしょうか？」

　僧侶が、戦士の横（よこ）にしゃがんで、配置図を覗（のぞ）き込んだ。

「僧侶は、最（さい）後方の救護（きゅうご）隊だ。瀕死（ひんし）になるヤツも多（おお）いだろうから、忙（いそが）しくなるぜ」

「分かりました。じゃあ、こちらのお手伝（てつだ）いが終わったら、救護隊のテントに行きますね」

　僧侶は笑顔（えがお）で立ちあがり、物資（ぶっし）の入った大きな袋（ふくろ）を担（かつ）いで、兵士たちの方へと走っていった。見送って、戦士は微笑（びしょう）した。

　こういう状況では、僧侶も勇者枠（わく）だ。一般人枠の戦士と違（ちが）って、皆の士気をあげ、希望（きぼう）を与（あた）える存在だ。

　遠（とお）い火山に炎（ほのお）の柱が噴（ふ）きあがる。空は灰（はい）色の厚（あつ）い雲（くも）に覆（おお）われ、昼間だというのに薄暗（うすぐら）い。地面が、微（かす）かに揺（ゆ）れている。

「そろそろ、か？　古竜をこの目で見られるなんざ、運（うん）がいいのか、悪（わる）いのか」

　戦士は火山の山頂を見据（みす）えて、小さく笑（わら）って、呟（つぶや）いた。

「北の山頂方向！　大型のモンスターを上空に視認（しにん）！」

　監視（かんし）が叫（さけ）んだ。興奮（こうふん）と恐怖（きょうふ）の混（ま）じった声だった。

　戦士は、手に納（おさ）まるサイズの遠眼鏡（とおめがね）を持（も）ち、北の空を見る。超大型のトカゲの胴（どう）を太くして、首を長く伸（の）ばし、コウモリのような薄（うす）い膜（まく）の翼（つばさ）を六枚生（は）やした見た目のモンスターが、その三対（さんつい）六枚の翼を羽ばたき空を飛（と）ぶ。

「オレも実物を見るのは初めてだが、あれが古竜で間違（まちが）いないだろ！　あんなとんでもないバケモノは、これまでの冒険者人生で見たことないぜ！」

　戦士の声は、どこか楽（たの）しげで、隠（かく）しきれない恐怖も混じっていた。

　兵士たちが、動揺（どうよう）に騒（ざわ）つく。恐（おそ）れ、狼狽（うろた）え、騒（さわ）ぎ、悲鳴（ひめい）をあげ、臆病風（おくびょうかぜ）に吹（ふ）かれて、後退（あとずさ）る。

　仕方（しかた）ない。空を飛び、ここを目指すモンスターは、遠目（とおめ）に見ても体長五十メートルは下（くだ）らない。燃（も）え盛（さか）る炎のように赤い鱗（うろこ）を纏（まと）い、凶暴（きょうぼう）さと強靭（きょうじん）さを併（あわ）せ持つ巨体（きょたい）をしている。

　落ち着（つ）くように指示を出そうにも、戦士自身も怯（おび）えている。足が震（ふる）える。唇（くちびる）と歯が震（ふる）えて、上手（うま）く喋（しゃべ）れない。

「では、配置（はいち）につきますね」　

　勇者が、微笑（びしょう）して、戦士に声をかけた。

　勇者は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）である。身の丈（たけ）ほどある大剣を握（にぎ）り、ビキニみたいな服（ふく）を着て、隠（かく）すべき場所をぎりぎり隠す露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）う。

　声が、冷静（れいせい）で、落ち着（つ）いていた。戦士の横（よこ）を通過した。ゆっくりと、静（しず）かに、強弩（きょうど）隊の前方へと進み出た。

　まさに、勇者だ。戦士の心から、恐怖が消えた。兵士たちからも、恐怖が消えた。

「よし！　全兵、勇者様に続（つづ）き、配置を整（ととの）えよ！」

『はっ！』

　指揮官の号令に答え、兵士たちが動（うご）く。勇者の立ち位置（いち）に合わせて強弩を移動（いどう）させ、陣形（じんけい）を整える。

「全（すべ）ての準備（じゅんび）が整いました！」

　指揮官の報告（ほうこく）が、戦士へと向けられた。

「分かった。合図（あいず）を出すから、全員、覚悟（かくご）を決めてくれ」

　戦士は、緊張（きんちょう）した声で答えた。強弩隊の中央に立ち、タワーシールドを地に突（つ）き立てた。

　握る手が震（ふる）える。冷（ひ）や汗（あせ）が流（なが）れる。心拍（しんぱく）が、血の流れが加速する。

　いよいよ、古竜の討伐（とうばつ）戦が、始まる。

　　　◇

『ガアアアアアァァァァァッッッッッ！！！！！』

　空高くに、古竜の咆哮（ほうこう）が轟（とどろ）いた。音と呼（よ）ぶより、空間の振動（しんどう）だった。

　気が遠（とお）くなる。心臓（しんぞう）を握り潰（つぶ）されそうな圧迫（あっぱく）感がある。恐怖（きょうふ）なんて生易（なまやさ）しい感情では済（す）まない。

「気絶（きぜつ）したヤツを起（お）こせ！　落ち着（つ）いていけ！　こっちには勇者がついてる！」

　戦士の鼓舞（こぶ）が、後方から聞（き）こえる。

　勇者は、直立し、熱（あつ）い空気を吸（す）い込む。ゆっくりと息（いき）をはき、古竜を見あげる。

　身の丈（たけ）ほどある大剣を、両手で握（にぎ）る。右足を前に踏（ふ）み出す。腰（こし）を落（お）とし、大剣を、左腰の横（よこ）に、左脚（ひだりあし）に沿（そ）わせて構（かま）える。

　呼吸（こきゅう）を整（ととの）え、全神経（しんけい）を集中する。

　戦士曰（いわ）く、古竜の最初（さいしょ）のブレスの対処（たいしょ）が、最重要（さいじゅうよう）だ。失敗（しっぱい）すれば、この場の全員が焼（や）け死ぬだろう。

　責任（せきにん）重大である。責任の圧（の）しかかる肩（かた）と背中が、膝（ひざ）をついてしまいそうに重（おも）い。重すぎて、興奮（こうふん）する。

　古竜を相手に、千人の命を背負（せお）い、千人の先陣（せんじん）を切る。勇者にしか務（つと）まらない、重大な任務（にんむ）である。まさに、勇者冥利（みょうり）に尽（つ）きる。

　血が滾（たぎ）る。体が熱い。興奮しすぎて、自然（しぜん）と微笑（びしょう）する。

　微笑して待（ま）つ。古竜が近づくまで、待つ。古竜が炎（ほのお）のブレスを噴（ふ）き、戦士の号令がかかるまで、熱さに疼（うず）く肢体（したい）を抑（おさ）える。

　古竜が空を飛ぶ。灰色の厚（あつ）い雲の下を、三対（さんつい）六枚の翼（つばさ）で羽ばたく。巨体が、少しずつ、高速で、迫（せま）る。

「構（かま）えろ！」

　号令が聞こえた。

　兵士たちは、静（しず）かだ。低い地鳴（じな）りが、熱い空気を振動（しんどう）させる。古竜の羽ばたきまで、はっきりと聞こえる。

　古竜が、勇者たちの上空に旋回（せんかい）した。長い首の先の、角（かく）ばったトカゲみたいな頭（あたま）の、首の付け根（ね）近くまで横（よこ）に裂（さ）けた口が開いた。白い牙（きば）の並（なら）ぶ口に、赤い炎みたいなものが揺（ゆ）らめいた。

「勇者！　頼（たの）む！」

　戦士の号令が聞こえた。

　瞬間（しゅんかん）、勇者は踏（ふ）み出した右足で、強く岩盤（がんばん）を踏む。

　熱（あつ）い岩盤に、足を中心とした亀裂（きれつ）が走った。

　古竜が、炎（ほのお）のブレスを噴（ふ）きおろした。

「はあああああっ！！！！！」

　勇者は、全身を捻（ひね）りあげ、漲（みなぎ）る全力を刃（やいば）へと込めて、大剣を頭上（ずじょう）高くへ斬（き）りあげた。

　大剣から伸（の）びた斬撃（ざんげき）が、揺（ゆ）らぐ大気を斬り裂（さ）き、炎のブレスを斬り裂き、古竜の胴（どう）を斜（なな）めに斬った。

「よし！　強弩（きょうど）隊！　一斉射撃（いっせいしゃげき）だ！」

　戦士の号令で、槍（やり）みたいな大きさの矢が何十本も、古竜を目掛（めが）けて放（はな）たれる。古竜の体に突（つ）き刺（さ）さり、翼（つばさ）を突き破（やぶ）る。

　たまらず、古竜が着地（ちゃくち）した。落下の轟音（ごうおん）を伴（ともな）って、地面が揺（ゆ）れた。勇者たちの前方、百メートルにも満（み）たない近さだ。

　古竜の傷（きず）は浅（あさ）い。アースワームを両断（りょうだん）した魔力付与（エンチャント）でも、古竜の心臓（しんぞう）には届（とど）いていない。強弩の矢なんて、筋肉（きんにく）の表面に突き刺さる程度（ていど）にしかなっていない。

　一振（ひとふ）り限りのエンチャントを使ってしまった今、こんなバケモノをどう倒（たお）せばいいのか、勇者には分からない。想像（そうぞう）もつかない。

「勇者は、防御（ぼうぎょ）に徹（てっ）してくれ！　ここからは強弩隊で、アイツの体力を削（けず）る！」

「はい！　分かりました！」

　戦士の指示に答えて、勇者は古竜へと走る。

　巨大なモンスターから誰（だれ）かを守る場合は、近づかせないのが基本（きほん）である。あの位置（いち）で古竜を足止めできれば、ブレス以外の攻撃（こうげき）は、兵士たちには届かない。

　大剣は腰（こし）の高さに構（かま）える。攻撃はせず、防御に徹する。古竜が前進するようなら、全力で攻撃する。

　前進するフリから攻撃してきたら防御する。前進するフリから攻撃するフリから前進したら攻撃する。考（かんが）えるのが苦手（にがて）な勇者には判断（はんだん）が難（むずか）しいが、古竜の顔（かお）を見れば杞憂（きゆう）だと思う。

　古竜が、怒（いか）りに血走った目で、勇者を睨（にら）んだ。爬虫類（はちゅうるい）特有の、縦長（たてなが）の瞳（ひとみ）をしていた。

　鱗（うろこ）を断（た）ち肉を斬ったのだから、怒（いか）って当然（とうぜん）である。

　四本の太く短（みじか）い脚（あし）で地を踏（ふ）む古竜の、腹（はら）から赤い血が垂（た）れる。岩の地面に、大きな血溜（ちだ）まりができる。

　激昂（げきこう）した古竜の巨体が、大きく捻（ひね）られた。太く長い尾（お）が、空気を引き千切（ちぎ）りながら、勇者へと叩（たた）きつけられた。

　勇者は大剣を盾（たて）として、古竜の尾を受けた。金属（きんぞく）同士が激（はげ）しくぶつかる音だった。全身がバラバラになりそうな、産（う）まれて初めて味わう、これまで知らない、凄（すさ）まじい衝撃（しょうげき）が突き抜（ぬ）けた。

　吹き飛ばされる寸前（すんぜん）に、硬（かた）い岩盤（がんばん）に踏みとどまる。踏ん張り、岩盤を踏み割（わ）る。全身全霊（ぜんしんぜんれい）で、大剣で押（お）し返す。

　古竜の尾は、とんでもなく高密度（こうみつど）の筋肉（きんにく）に鋼（はがね）の鱗（うろこ）を纏（まと）ったような、硬（かた）さに硬さを重（かさ）ねて重ねた手応（てごた）えがある。肩（かた）が抜（ぬ）けそうに、背骨が折れそうに、感（かん）じる。

「うああぁぁぁっ！」

　古竜の尾を、弾（はじ）き返した。たったこれだけで、汗（あせ）だくだ。

「装填（そうてん）が済（す）んだ強弩（きょうど）から、第二射開始！　勇者には当てないでくれよ！」

　戦士の号令が聞（き）こえた。戦士の声は、低く、力強く、遠（とお）くまで通った。

　勇者の頭上（ずじょう）に、槍（やり）みたいな大きさの矢が何十本も、古竜を目掛（めが）けて飛（と）ぶ。古竜の背中に突（つ）き刺（さ）さる。

『ガアアアアアァァァァァッッッッッ！！！！！』

　古竜の咆哮（ほうこう）が轟（とどろ）いた。音と呼ぶより、空間の重圧（じゅうあつ）だった。

　自身の肢体（したい）が圧壊（あっかい）するイメージを、圧力を跳（は）ね返すイメージで振（ふ）り払（はら）う。目の前で聞くと、遠くで聞くよりも凄（すさ）まじい。精神（せいしん）的に弱（よわ）いとショック死しかねない、との前情報（まえじょうほう）も納得（なっとく）できる。

　勇者は大剣を構（かま）え、古竜へと駆（か）けた。古竜の咆哮は、狙（ねら）いが本隊に向いた証拠（しょうこ）だ。

「たあっ！」

　跳躍（ちょうやく）し、古竜の頭部（とうぶ）に斬（き）りつける。鱗（うろこ）に弾（はじ）かれ、長い首の一振りで打ち落とされる。

　着地し、体勢（たいせい）を立てなおす。見あげ、次の攻撃（こうげき）に備（そな）える。

　鱗を纏（まと）った太い足が、勇者を踏（ふ）み潰（つぶ）さんとおりてくる。勇者は後方へと素早（すばや）く跳（は）ね、間一髪（かんいっぱつ）で躱（かわ）す。

　油断（ゆだん）せず、古竜を見あげる。大きく開いた古竜の口が、目掛けておりてくる。

　勇者は、身の丈（たけ）ほどある大剣を、左肩（かた）の横（よこ）へと構（かま）えた。強く地を踏（ふ）み、体を捩（ねじ）り、力を溜（た）めた。

「やぁっ！」

　溜めた力を解放（かいほう）して、大剣を頭上に横振（よこぶ）りした。古竜の口の端（はし）を斬り裂（さ）いた。おりてきた口と牙が、伸（の）びたゴムが縮（ちぢ）むみたいに跳ねあがった。

『ギャアァァァッ！』

　古竜が怒（いか）りに咆（ほ）えた。

　勇者は油断せず大剣を構（かま）えなおし、荒（あら）い呼吸（こきゅう）を整（ととの）える。

　古竜は、怒りに赤く血走った目で、勇者を睨（にら）む。勇者の頭上を、強弩（きょうど）の矢が飛び越（こ）える。空は灰色の厚（あつ）い雲に覆（おお）われ、岩盤（がんばん）の地面は火山の地鳴（じな）りに震（ふる）える。

「戦（たたか）いは、まだ始まったばかりです」

　自（みずか）らに言い聞（き）かせて、勇者は、ゆっくりと息（いき）をはいた。

　　　◇

　どのくらいの時間が経過（けいか）したのだろうか。

　古竜には、すでに数（かぞ）えきれない数（かず）の矢が突（つ）き立つ。戦闘（せんとう）開始直後よりも動（うご）きは鈍（にぶ）り、破壊（はかい）力も落ちている。確実（かくじつ）に弱（よわ）ってはいる。

　勇者は、古竜の踏（ふ）み付けを躱（かわ）しながら考（かんが）える。踏みつけられた大地が揺（ゆ）れる。

　古竜の一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）に全神経（しんけい）を集中（しゅうちゅう）する。しなければ、勇者といえども、命はない。

『ガアアアアアァァァァァッッッッッ！！！！！』

　古竜の咆哮（ほうこう）が轟（とどろ）いた。

　勇者は眩暈（めまい）にふらつき、慌（あわ）てて踏（ふ）みとどまった。心臓（しんぞう）を握（にぎ）り潰（つぶ）されそうな苦（くる）しさに、胸（むね）を押（お）さえた。

　頭上（ずじょう）を、強弩（きょうど）の矢が数本飛ぶ。一本だけが、古竜の背中に刺（さ）さる。

　古竜の二度目のブレス辺（あた）りから、強弩隊の動きが、かなり少なくなった。炎（ほのお）のブレスは、勇者が至近距離（しきんきょり）から斬（き）り裂（さ）いたけれど、炎の余波（よは）で大きな被害（ひがい）が出たのかも知れない。

　心配（しんぱい）だ。後ろは見ない。勇者が前に集中しなければ後ろに被害が出る、と戦士に念押（ねんお）しされたからだ。

　戦士の声も聞（き）こえなくなった。巨大な古竜が暴（あば）れる轟音（ごうおん）のせいか、勇者が戦闘（せんとう）に集中しているせいか、他の理由なのかは分からない。心配でも、後ろは見ない。

　今できるのは、仲間を信じて全力で戦（たたか）うことだけだ。皆を信じ、軍を信じて、古竜を退（しりぞ）けるのだ。

　古竜の巨体が大きく捻（ひね）られ、太く長い尾（お）が勇者に叩（たた）きつけられる。勇者は大剣で受け、金属同士が激（はげ）しくぶつかる音が、耳を劈（つんざ）く。全身を、いよいよバラバラの肉塊（にくかい）にされそうな、強烈（きょうれつ）な衝撃（しょうげき）が貫通（かんつう）する。

「うああぁぁぁっ！」

　声を振（ふ）り絞（しぼ）り、気力を振り絞り、全力で踏（ふ）みとどまって、古竜の尾を弾（はじ）き返した。

　肩（かた）が抜（ぬ）けそうだ。背骨が折れそうだ。全身の疲労（ひろう）に、倒（たお）れてしまいそうだ。

「ハァ……ハァ……」

　荒（あら）い呼吸（こきゅう）を繰（く）り返す。熱（あつ）い空気を肺（はい）に循環（じゅんかん）させる。

　勇者の背中には、後方千人の命が載（の）っている。押（お）し倒（たお）されそうだった重責（じゅうせき）が、今は背中を支（ささ）える。全身に漲（みなぎ）る力となる。

　古竜の口が、おりてきた。相手が巨大すぎて、真下（ました）から見あげると、開いた口に頭（あたま）が隠（かく）れて見えないのだ。

　口には、白く、大きく、欠（か）けの一つすらない牙（きば）が並（なら）ぶ。強度と鋭（するど）さは、岩をも咬（か）み砕（くだ）く。

　防御（ぼうぎょ）に徹（てっ）するのであれば、右か左に跳（と）びたい。後方は、後方の部隊に接近してしまう。前方は、後方部隊と古竜の間に、勇者という障害物（しょうがいぶつ）がなくなってしまう。

　跳ねた先に足がおりてくる、まで想定（そうてい）できる。勇者が想定できるほど賢（かしこ）いのではなく、さっきから散散（さんざん）、それをやられている。

　自身の体力の消耗（しょうもう）が気になる。消耗が重（かさ）なれば重なるほど、動きが鈍（にぶ）くなる。鈍化（どんか）の先には、いつか必（かなら）ず、避（よ）けきれずに踏（ふ）み潰（つぶ）される結果が待（ま）っている。

　人間の限りある体力と、古竜の無尽蔵（むじんぞう）の体力の勝負（しょうぶ）なんて、分（ぶ）が悪（わる）すぎる。勇者でなければ、とっくに死んでいる。勇者でも、長くは持（も）たずに死ぬ。

　責任（せきにん）の重圧（じゅうあつ）と、死の恐怖（きょうふ）が心を鷲掴（わしづか）む。疲労（ひろう）が手足に絡（から）まって、肢体（したい）を引き摺（ず）り倒（たお）そうとする。

　迫（せま）る限界を悟（さと）って、勇者は笑（わら）う。

　笑う。笑わずにはいられない。まさに、勇者冥利（みょうり）に尽（つ）きる。

　勇者だからこそ、今ここに立っている。まだ立っていられる。

「後ろはもういいぞ！　全員さがった！」

　戦士の叫（さけ）ぶ声が聞（き）こえた。

　来た！、と心の中で呟（つぶや）いて、勇者は前方へと、素早（すばや）く跳躍（ちょうやく）した。

　背後に、古竜の牙が岩盤（がんばん）を咬（か）む。飛（と）び散（ち）る石片（せきへん）が背中を打つ。ここまで右か左か後ろにしか避（よ）けなかったから、初めて前に避（よ）けて、腹（はら）の下へと潜（もぐ）ったから、古竜の反応（はんのう）は必（かなら）ず遅（おく）れる。

　身の丈（たけ）ほどある大剣を、頭上（ずじょう）に振（ふ）りあげる。跳躍の先で、岩の地面を強く踏（ふ）む。岩盤（がんばん）を踏み割（わ）って、さらに力強く跳躍する。

「はあああああっ！！！！！」

　初撃（しょげき）で斬り裂（さ）いた腹の傷（きず）に重（かさ）ねて、渾身（こんしん）の一撃（いちげき）を振り抜（ぬ）いた。

『ギャアァァァッ！』

　古竜が咆（ほ）えた。

　露出（ろしゅつ）していた腹の肉を、さらに深（ふか）く斬り裂いた。溺（おぼ）れそうに大量（たいりょう）の血が、五十メートルを超（こ）える巨体（きょたい）から噴（ふ）き出した。

　血を浴（あ）びて、勇者は蹲（うずくま）る。疲労（ひろう）しすぎて、もう立てない。

　血が熱（あつ）い。体が熱い。消えそうな意識（いしき）に縋（すが）り、引き留（と）める。

　まだ、終（お）わっていない。古竜は退散（たいさん）していない。勇者の責任（せきにん）を、まだ取れていない。

　自分は、勇者なのだ。たくさんの人の命を、背負っているのだ。こんなところで、負けられないのだ。

　大剣を握（にぎ）り締（し）める。脚（あし）に力を込める。膝（ひざ）を突き、歯（は）を食いしばる。

「うああぁぁぁっ！！！！！」

　華奢（きゃしゃ）な体を無理矢理（むりやり）に起（お）こし、真上（まうえ）にある肉へと大剣を突きあげ、突き刺（さ）した。

『ギャアアアァァァッ！』

　古竜が咆（ほ）えた。怒（いか）りか、悲鳴（ひめい）か、分からなかった。

　強い風が起こる。古竜の翼（つばさ）が激（はげ）しく羽ばたく。巨体が離（はな）れ始める。

　勇者は、縋（すが）るようにして、大剣を引き抜（ぬ）く。地に両膝（ひざ）を突き、脱力（だつりょく）して、空を見あげる。

　古竜が、厚（あつ）い灰（はい）色の雲（くも）に覆（おお）われた空へと、昇（のぼ）る。勇者の方を見ようともせず、雲の中へと昇って消える。

　まだ、油断（ゆだん）はできない。急降下（きゅうこうか）してきて、三度目のブレスを噴（ふ）くかも知れない。

　薄暗（うすぐら）い空を見あげる。あがらない肩（かた）と腕（うで）は脱力する。微（かす）かな振動（しんどう）が膝（ひざ）に伝わる。

　水滴（すいてき）が、頬（ほお）に当たった。ポツポツと、水の粒（つぶ）が降（ふ）り始めた。熱い体に心地好（ここちよ）い、返り血を洗（あら）い流（なが）す、恵（めぐ）みの雨だ。

『うおーっ！』

　後方から、兵士たちの勝（か）ち鬨（どき）が聞こえた。興奮（こうふん）と歓喜（かんき）に溢（あふ）れていた。いつまでも鳴（な）りやまず、空気を震（ふる）わせ、雨を震わせた。

　勇者はずっと、空を見あげていた。両膝（ひざ）を地に突（つ）き、脱力（だつりょく）し、古竜が戻（もど）ってくるのではないかと、厚（あつ）い雲を、いつまでも見あげていた。

　　　◇

「勇者よ。失望（しつぼう）したぞ」

　国王から、落胆（らくたん）の勿体（もったい）ない御言葉を頂（いただ）いた。自分が尊（たっと）いと信じる人間特有の、尊大（そんだい）でありながら傲慢（ごうまん）さが丹念（たんねん）に練（ね）り込まれた、平民的には素直（すなお）には受け容（い）れ難（がた）い、ヌメヌメとした印象（いんしょう）の声だった。

　謁見（えっけん）の間（ま）の玉座（ぎょくざ）に国王が座（すわ）り、勇者と女役人は横並（よこなら）びで国王の前に平伏（へいふく）する。勇者たちの後方（こうほう）に、仲間三人が並（なら）んで平伏する。

　国王は、背（せ）が低（ひく）く丸（まる）い体形の中年男だ。短（みじか）い茶髪（ちゃぱつ）で、額（ひたい）が禿（は）げあがり、二重顎（にじゅうあご）だ。容姿（ようし）に関（かん）して率直（そっちょく）な感想を述（の）べたら怒（おこ）られそうな、手放（てばな）しには褒（ほ）め難（がた）い容姿だ。

「勇者ともあろうものが、古竜の退治（たいじ）に失敗し、剰（あまつさ）え、我（わ）が軍に甚大（じんだい）なる被害（ひがい）を出すとは何ごとか。王国への反逆（はんぎゃく）を問（と）われても、文句（もんく）はあるまいな」

　国王の苦苦（にがにが）しい口調（くちょう）に、女役人が口を開く。

「偉大（いだい）なる国王陛下（へいか）の御言葉に、異論（いろん）を挿（はさ）む愚（ぐ）をお許（ゆる）しください。しかしながら」

「黙（だま）れ！　見苦（みぐる）しい言い逃（のが）れなど聞（き）きとうない！」

　国王が声を荒（あら）げた。

　女役人は、言葉を続（つづ）けられなかった。国王が反論（はんろん）を許さないタイプの人間だと、知っているからだ。

　古竜は死なない。ゆえに、最善（さいぜん）の結果は、退散（たいさん）させること、である。

　退散させたのだから、退治に成功した。殺せなかったから退治に失敗した、との国王の見解（けんかい）こそが間違（まちが）いだ。

　軍の被害にしても、瀕死（ひんし）の重傷（じゅうしょう）だろうと治癒（ちゆ）できる僧侶のおかげで、最小限にとどめられた。それでも数百人の死者が出たが、古竜相手に奇跡（きせき）的な少（すく）なさだ。

　総（そう）じて、今回の古竜退治は、過去の記録（きろく）と比（くら）べても遜色（そんしょく）ない、あるいは最高に近い結果のはずである。失望される謂（いわ）れなど、一ミリもないはずである。

　それを、失敗だの、反逆だの、見当違（けんとうちが）いも甚（はなは）だしい。言い掛（が）かりもいいところだ。

　怒（いか）りに任（まか）せて反論しようとした戦士が、肩（かた）を震（ふる）わせて、歯を食いしばる。体が動（うご）かず、声が出ない。

　冒険者の戦士には、高位の魔法で体の自由を奪（うば）われていると分かる。辛（かろ）うじて動く視線（しせん）で、僧侶もエルフも同様（どうよう）だと確認（かくにん）する。

　王宮に仕（つか）える魔法使いたちの仕業（しわざ）だろう。この謁見（えっけん）で勇者たちがどう動くか予想（よそう）して、勝手（かって）な行動をさせないように準備（じゅんび）していたのだ。

「王命（おうめい）である。勇者は、勇者の地位を剥奪（はくだつ）し、罪人（ざいにん）として地下牢（ちかろう）に幽閉（ゆうへい）せよ。他の三名は、暇（ひま）を出し、退城（たいじょう）させよ」

　国王の命令で、勇者たちを近衛騎士（このえきし）たちが取り囲（かこ）んだ。肩（かた）を抱（かか）え、立たせた。

　声を出せない。動けない。

　困惑（こんわく）の表情で、蒼褪（あおざ）めた顔（かお）で、勇者は大人しく連行（れんこう）された。戦士たちは、黙（だま）って見送ることしかできなかった。

　　　◇

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振（ふ）りまわし、凶暴（きょうぼう）なモンスターを易易（やすやす）と両断（りょうだん）する。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第16話　最終任務（さいしゅうにんむ）　古竜大討伐戦（こりゅうだいとうばつせん）　ＥＮＤ