わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第15話 邪教の祭壇

　私は、僧侶（そうりょ）です。

　今は、勇者（ゆうしゃ）さんと、戦士（せんし）さんと、エルフさんとパーティーを組（く）んでます。至（いた）らぬ点も多多（たた）ありますが、それなりにお役（やく）に立てているつもりです。

　以前は、小さな教会で見習（みなら）い僧兵（そうへい）をしていました。正義（せいぎ）と信仰（しんこう）心に燃（も）える先輩（せんぱい）僧兵のもとで、修行（しゅぎょう）を頑張（がんば）りました。

　回復魔法（かいふくまほう）とか、お爺（じい）ちゃんお婆（ばあ）ちゃんの話し相手とか、得意（とくい）です。先輩僧兵が、ちょっとだけ苦手（にがて）です。

　今日も、明るく元気に、任務（にんむ）に励（はげ）みたいと思います。世界には、勇者さんの助（たす）けを必要（ひつよう）とする人たちが、たくさんいらっしゃるのですから。

　　　◇

「この中を調（しら）べれば、いいんですか？」

　勇者が、地下へとくだる階段（かいだん）を覗（のぞ）き込んだ。

　おかしな階段だった。古いながらも管理（かんり）の行き届（とど）いた、国教会の広い墓地（ぼち）の中にあった。ありふれた墓石（はかいし）の一つの下に、隠（かく）されていた。

「昔の話だが、ここの教会の信者の中に、邪教（じゃきょう）の信徒（しんと）が紛（まぎ）れ込んでいたそうだ。邪教徒（じゃきょうと）どもは正体を暴（あば）かれて処罰（しょばつ）され、とっくに解決（かいけつ）した事件だな」

　戦士が、勇者の横（よこ）から階段を覗（のぞ）き込んだ。

　暗い夜の墓地を、戦士と僧侶のランタンが小さく照（て）らす。階段の奥（おく）は、暗くて見えない。恐怖（きょうふ）心の湧（わ）きあがる、不気味（ぶきみ）な雰囲気（ふんいき）が満（み）ちる。

「今回の失踪（しっそう）事件の調査（ちょうさ）中に、偶然（ぐうぜん）発見されましたのよね？　邪教徒の隠（かく）れ家（が）だったのではないかと、曖昧（あいまい）な情報（じょうほう）が資料（しりょう）にありましたわ」

　エルフが、羽扇（はねおうぎ）で欠伸（あくび）を隠しながら、周囲を見まわした。

「エルフさん。お茶はいかがですか？　教会のお茶なので、お口に合うか分かりませんけど」

　僧侶は能天気（のうてんき）な笑顔（えがお）で、エルフに竹の水筒（すいとう）を差し出した。

　僧侶には三人の仲間（なかま）がいる。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、華奢（きゃしゃ）で露出度（ろしゅつど）の高い金髪（きんぱつ）美少女勇者である。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳を過ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族（しゅぞく）で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）である。

　勇者は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）である。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、隠（かく）すべき場所をぎりぎり隠すくらいしかない露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）う。

　僧侶は、村の教会でも見かけるような国教（こっきょう）の一般的な僧服姿（そうふくすがた）で、腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげた、モンスターと戦（たたか）う僧兵である。天然（てんねん）っぽい少女である。小柄（こがら）で、胸（むね）が大きくて、ピンク色の髪（かみ）で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（なか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近（ちか）い。

「軍の調査隊が中に入って、一人も帰（かえ）ってこないそうだ。幽霊（ゆうれい）が出るか、邪教徒（じゃきょうと）どもの信仰（しんこう）した悪魔（あくま）が出るか、はたまた縁（えん）も所縁（ゆかり）もないモンスターでも出てくるのか、入ってみるまで分からないぜ」

　戦士が、情報を思考に循環（じゅんかん）させるような、思慮深（しりょぶか）い顔（かお）をした。くだる階段（かいだん）の奥（おく）を注視（ちゅうし）し、顎（あご）を擦（さす）った。

「ワタクシ、帰ってもよろしいですかしら？　睡眠不足（すいみんぶそく）は、お肌（はだ）の大敵（たいてき）でしてよ」

　エルフが、大きな欠伸（あくび）を羽扇（はねおうぎ）で隠（かく）した。

「エルフ、さてはオマエ、怖（こわ）いんだろ？　幽霊系には、神聖属性（しんせいぞくせい）じゃないと効果（こうか）が薄（うす）いからな。そういうヤツらが出てきたら、オレもオマエも役立たずだぜ」

　戦士の茶化（ちゃか）す口調（くちょう）に、エルフの顔が怒（いか）りで赤くなる。

「ん、ん、んまぁっ？！　こここの、高貴（こうき）なるエルフの、ワタクシが？！　幽霊ごときを、怖がるわけがありませんわっ！！！」

　戦士とエルフは、性格が合わない。衝突（しょうとつ）も多（おお）い。こんな一触即発（いっしょくそくはつ）だって、日常茶飯事（にちじょうさはんじ）だ。

「まぁまぁ。落（お）ち着（つ）いてください。仲良くいきましょうよ」

　勇者が、嫌嫌（いやいや）ながら仕方（しかた）なく、愛想笑（あいそわら）いで宥（なだ）めに入った。

「分かりました！　でしたら、神にお仕（つか）えする私の出番ですね。私が、先頭（せんとう）を、務（つと）めさせていただきます」

　僧侶は、誇（ほこ）らしげに宣言（せんげん）した。右手に持（も）つランタンを翳（かざ）して、ご満悦（まんえつ）で、くだる階段への先陣（せんじん）をきった。

　　　◇

「逸（はぐ）れちゃいました……」

　僧侶は真顔（まがお）で、絶望（ぜつぼう）を口に出した。高くて可愛（かわい）らしい声だった。

　カラン、と小石の転（ころ）がる音がする。びっくりして、壁（かべ）に張りつく。周囲を見まわしても、誰（だれ）もいない。

　暗い。怖（こわ）い。泣きたい。

　先頭を歩（ある）いていたのに、いつの間（ま）にか逸（はぐ）れてしまった。狭（せま）い通路（つうろ）や階段（かいだん）が複雑（ふくざつ）に分岐（ぶんき）する地下を、何も考（かんが）えずに歩いていたので、帰り道も分からない。

「勇者さーん！　戦士さーん！　エルフさーん！」

　叫（さけ）んでも、ここは声が響（ひび）かない。すぐに音が消えてしまって、遠（とお）くまで届（とど）かない。構造（こうぞう）と素材（そざい）で、意図（いと）的にそうしてあるのだろう。

　ランタンの明かりで照（て）らした感（かん）じでは、赤茶色のレンガの地下道だ。

　古く、ボロボロで、あちこちヒビ割（わ）れる。人が管理（かんり）しなくなってから、長い時間が経（た）っている。

　邪教徒（じゃきょうと）は地下に隠（かく）れ家（が）を作る、と教会で教（おそ）わった。人目を避（さ）け、音を隠し、臭（にお）いを隠すためだ。

　人が近寄（ちかよ）らないように、通路は長く、複雑（ふくざつ）な迷路（めいろ）となっている。それは同時に、侵入（しんにゅう）者を逃（に）がさないためでもある。

　侵入者は、邪教徒に捕（つか）まり命を奪（うば）われる。多（おお）くは、邪教の悪魔（あくま）の生贄（いけにえ）とされる。安（やす）らかな最期（さいご）とは真逆（まぎゃく）の、恐怖（きょうふ）と苦痛（くつう）に塗（まみ）れた惨（むご）たらしい死である。

「ひっ……」

　僧侶は、教（おそ）わった内容を思い出して、思わず悲鳴（ひめい）を漏（も）らした。目には涙（なみだ）が滲（にじ）んで、半泣きだ。

　ランタンで通路の先を照らす。壁（かべ）に左手を当てて、恐（おそ）る恐る前へと進む。

「どなたか、いらっしゃいませんかー……？」

　声は弱弱（よわよわ）しく、暗い地下道へと吸（す）い込まれて消えた。

　どのくらい歩（ある）いただろうか。

　暗い地下道をランタンで照（て）らした狭（せま）い空間は、時間の経過（けいか）が分からない。数時間は彷徨（さまよ）っているような気もするし、まだ数分しか迷（まよ）っていないような気もする。

　怖（こわ）すぎて、あらゆる音に反応（はんのう）してしまう。動（うご）くもの全（すべ）てから逃げそうになる。

　レンガの壁（かべ）に左手を当て、ランタンで先を照（て）らし、恐（おそ）る恐る歩く。カツカツと、硬（かた）い道を踏（ふ）む靴音（くつおと）が鳴（な）る。

　狭い地下道の通路や階段（かいだん）を、何の当（あ）てもなく歩いてきたから、ここがどこかなんて分かるわけがない。仲間と逸（はぐ）れた地点にすら戻（もど）れない。迷子（まいご）のまま、短（みじか）い人生が終（お）わってしまうかも知れない。

「それは嫌（いや）ですぅ……」

　僧侶は独（ひと）り言（ごと）を呟（つぶや）いた。強く頭（あたま）を振（ふ）って、怖い想像（そうぞう）を振り払（はら）った。

「……えっ？！」

　誰（だれ）かの声が聞（き）こえた気がして、足をとめた。耳を澄（す）ました。

　前方の通路の、途中（とちゅう）で左に分岐（ぶんき）する道の奥（おく）から、小さく声が聞こえる。人の言葉に聞こえる。

「あっ、あのっ」

　駆（か）け寄（よ）りそうになって、慌（あわ）てて踏（ふ）みとどまった。声を出しかけた口を、左手で塞（ふさ）いだ。

　よくよく考（かんが）えると、人がいるとして、友好的とは限（かぎ）らない。邪教徒（じゃきょうと）の可能性（かのうせい）がある。人の言葉に似（に）た音を発（はっ）するモンスターの可能性すらある。

　足音をたてないように、分岐に近づく。恐（おそ）る恐る、分岐路（ぶんきろ）を覗（のぞ）く。

　ぼんやりと、白っぽい光が見える。奥に何かいる。

　何かある。古い石像（せきぞう）である。ゴツゴツとして邪悪（じゃあく）な顔（かお）の、細身（ほそみ）の悪魔（あくま）の像である。

　悪魔を信仰（しんこう）する邪教の一つの、信仰対象の悪魔だ。細身の悪魔だから、暴力（ぼうりょく）とか破壊（はかい）ではなく、歪（ゆが）んだ思想（しそう）や超常（ちょうじょう）的な現象（げんしょう）の象徴（しょうちょう）だ。

　石像の足元には、古い石の椅子（いす）がある。ボロボロになってはいるが、生贄（いけにえ）を拘束（こうそく）するための拘束具が付属（ふぞく）する。手枷（てかせ）、足枷、首枷、各部を拘束する革（かわ）のベルトも見える。

　その椅子に、石像の姿（すがた）によく似（に）た、悪魔が座（すわ）っている。手を組（く）み、脚（あし）を組み、俯（うつむ）き気味に深（ふか）く座る。

「ひっ？！」

　僧侶は思わず、悲鳴（ひめい）を漏（も）らした。

　悪魔と目が合った。薄（うす）い黄（き）色一色の、細（ほそ）く吊（つ）りあがった目だった。横（よこ）に大きく裂（さ）けた口の端（はし）が、同様（どうよう）に吊りあがって、笑（わら）った。

　その悪魔は、人間に近い形状をしている。細身で、逆立（さかだ）つ髪（かみ）を連想（れんそう）させる出っ張りが頭（あたま）にあって、全身が石片（せきへん）みたいな鱗（うろこ）に覆（おお）われる。口には灰（はい）色の牙（きば）が、手足には灰色の長い爪（つめ）がある。

　恐怖（きょうふ）に身動（みうご）きできず、僧侶は悪魔を凝視（ぎょうし）する。思考（しこう）が真（ま）っ白（しろ）で、今何をすれば良いのかすら考（かんが）えられない。

　僧侶を見つめて、悪魔が右手を挙（あ）げた。

　僧侶は、ビクッ、と背筋（せすじ）を震（ふる）わせた。

　悪魔の側（そば）に、灰色の靄（もや）みたいなものが現（あらわ）れる。人の形をしている。足がなくて、浮（う）いていて、半透明（はんとうめい）で、向こうが透（す）けて見えて、耐（た）え難（がた）い苦痛（くつう）に苦悶（くもん）の表情が張りついた顔（かお）をしている。

　一体二体ではない。何体も現れる。空洞（くうどう）の瞳（ひとみ）を、揃（そろ）って僧侶へと向ける。

「ひっ……」

　僧侶は後退（あとずさ）った。恐怖に顔が引きつった。

　あの靄（もや）みたいな人形（ひとがた）は、悪霊（あくりょう）の類（たぐい）だ。悪魔への捧（ささ）げものとなり、命を落（お）とした犠牲（ぎせい）者たちの、成（な）れの果（は）てだ。命を落としてなお、悪魔の奴隷（どれい）として縛（しば）られているのだ。

　悪霊たちが、暗闇（くらやみ）を滑（すべ）るように近づいてくる。

　僧侶は慌（あわ）てふためいて、背中を向けて駆（か）け出す。ランタンが揺（ゆ）れて、光が安定しない。通路の凹凸（おうとつ）に躓（つまず）いて、転（ころ）ぶ。

「あやややややや……」

　形振（なりふ）り構（かま）わず立ちあがる。悪霊たちが迫（せま）る。痛（いた）がる余裕（よゆう）も取り乱（みだ）す余裕も怯（おび）える余裕もない。

　全力で走る。道順（みちじゅん）なんてどうでもいい。後ろでなければ、前でも上でも下でも右でも左でもどっちでもいい。

　僧侶は逃（に）げた。怖（こわ）すぎて、泣きながら逃げた。通路（つうろ）はどこまでも暗く、湿（しめ）って、嫌（いや）な臭（にお）いがしていた。

　　　◇

「迷（まよ）っちゃいました……」

　僧侶は、暗い部屋（へや）の隅（すみ）に座（すわ）り込んで、絶望（ぜつぼう）を口に出した。両膝（ひざ）を抱（かか）え、俯（うつむ）き、瞳（ひとみ）は光を失（うしな）っていた。高くて可愛（かわい）らしい声だった。

　悪霊（あくりょう）たちから逃（に）げるうちに、道が分からなくなった。もともと分からなかった気もした。

　仲間と逸（はぐ）れて、道に迷って、道に迷って、さらに道に迷った。もう出口に戻（もど）れる気がしない。仲間と合流（ごうりゅう）できる気がしない。

　涙（なみだ）が出る。袖（そで）で拭（ぬぐ）う。泣いても解決（かいけつ）はしない。

　悪霊は撒（ま）けたと思う。ドジでノロマでも僧兵の端（はし）くれなので、邪悪（じゃあく）な気配（けはい）には敏感（びんかん）なつもりである。近くにいれば気づくはずである。

　明（あ）かりを絞（しぼ）ったランタンを見つめる。何をどうすれば解決に近づくのか、分からない。涙が滲（にじ）んで、明かりが揺（ゆ）れる。

　袖（そで）で涙を拭（ぬぐ）う。もう帰（かえ）りたい。帰り道が分からない。

　こういうときは、思慮深（しりょぶか）い戦士が頼（たよ）りになる。逸（はぐ）れたので、戦士はいない。

　僧侶自身は、考（かんが）えるのが苦手（にがて）だ。何も考えずに、戦士の背中を追う冒険（ぼうけん）スタイルだ。

　勇者も同類（どうるい）と認識（にんしき）している。いつも何も考えずに、大剣を振（ふ）りまわし、凄（すご）く強い。

　エルフは、考えているのかいないのか、判然（はんぜん）としない。思慮（しりょ）のありそうな行動をしたと思ったら、突拍子（とっぴょうし）もない暴挙（ぼうきょ）に出たりする。

　勇者も戦士もエルフも、ここにはいない。逸（はぐ）れてしまった。

　捜（さが）してくれていると確信（かくしん）はしている。仲間思いの優（やさ）しい人たちである。

　でも、捜しても発見できなければ結果（けっか）は同じだ。脱水症状（だっすいしょうじょう）か、餓死（がし）か、悪霊（あくりょう）に取り殺されるか、悪魔の生贄（いけにえ）にされて終わりだ。

「あああぁ……。絶望しかないですぅ……」

　僧侶は両膝（ひざ）を抱（かか）えたまま、寝転（ねころ）がった。目を閉じた。

　実（じつ）はこれは夢（ゆめ）で、目を覚（さ）ましたら教会のベッドにいたりしないだろうか、と妄想（もうそう）する。このまま眠（ねむ）ったら二度と目を覚まさない、というのも、怯（おび）える時間が短（みじか）くなって良いかも知れない。

「……というわけにも、いきませんよね」

　億劫（おっくう）ながら目を開ける。仲間が捜（さが）してくれているだろうに、迷子（まいご）の本人が諦（あきら）めるのも失礼な話である。それに、まだ死にたくないし、やりたいことだってたくさんある。

　視線（しせん）の先に、白い靄（もや）みたいなものがあった。半透明（はんとうめい）で向こうが透（す）けて、人の形をしていた。

「ひゃっ？！」

　僧侶は、慌（あわ）てふためいて起（お）きあがろうとした。レンガの壁（かべ）に後頭部（こうとうぶ）を打ちつけた。痛（いた）みに後頭部を押（お）さえた。

　完全に逃（に）げ遅（おく）れた。

　寝転（ねころ）がった僧侶の目の前にまで、人の形の靄（もや）が近づく。足がなく、浮（う）いている。

「あやややややや……」

　床（ゆか）に手をついて、体を押して、靄（もや）から離（はな）れようとする。部屋（へや）の隅（すみ）に背中が当たって、それ以上はさがれない。恐怖（きょうふ）と混乱（こんらん）で、何度も何度も壁に背中をぶつける。

「まままままだ死にたくないですぅーっ！　許（ゆる）してほしいですぅーっ！」

　パニックのまま、僧侶は叫（さけ）んだ。泣いて命乞（いのちご）いした。

　白い靄（もや）が、僧侶の前に屈（かが）む。白くて小さな手を差し伸（の）べる。

　その靄（もや）は、小さな子供の姿（すがた）をしていた。幼（おさな）い顔（かお）は、寂（さび）しそうではあったが、苦悶（くもん）はなかった。

　　　◇

　子供の幽霊（ゆうれい）に手を引かれて、僧侶は悪魔（あくま）のいる祭壇（さいだん）に戻（もど）ってきた。

　かつて、邪教徒（じゃきょうと）が信仰（しんこう）する悪魔に生贄（いけにえ）を捧（ささ）げた、忌（い）まわしい場所だ。

「ありがとうございました」

　僧侶は子供の幽霊から手を放（はな）して、頭（あたま）をさげ、感謝（かんしゃ）した。

　手を繋（つな）いでいる間、子供の幽霊の記憶（きおく）みたいなものを感（かん）じていた。

　邪教徒に拉致（らち）され、母親（ははおや）と一緒（いっしょ）に生贄（いけにえ）にされそうになった。母親が、子供だけでも逃（に）がそうと必死（ひっし）に抵抗（ていこう）して、運（うん）よく一人だけ逃げることができた。

　でも、子供の体力では、地下迷路（めいろ）みたいな隠（かく）れ家（が）から脱出（だっしゅつ）できなかった。邪教徒たちに見つからないように隠れて、そのまま、力尽（つ）きた。

　子供の幽霊に、一人じゃ怖（こわ）いから一緒に来てほしい、と頼（たの）まれた気がする。言葉は聞（き）こえなくても、心が通（つう）じた気がする。

　僧侶自身も怖いけれど、子供に頼まれては、嫌（いや）と言えない。道に迷（まよ）って死ぬよりも、邪悪（じゃあく）と戦（たたか）って死ぬ方が格好（かっこ）いい。

　だから、僧侶は、ここに戻ってきた。不安が増長（ぞうちょう）させた恐怖（きょうふ）に打ち勝（か）ち、自分の弱（よわ）い心に打ち勝った。

「あとは、大丈夫（だいじょうぶ）です。安心してください」

　祭壇（さいだん）に、古い石像（せきぞう）がある。ゴツゴツとして邪悪（じゃあく）な顔（かお）の、細身（ほそみ）の悪魔の像（ぞう）である。

　悪魔を信仰する邪教の一つの、信仰対象の悪魔だ。細身の悪魔だから、暴力（ぼうりょく）とか破壊（はかい）ではなく、歪（ゆが）んだ思想（しそう）や超常（ちょうじょう）的な現象（げんしょう）の象徴（しょうちょう）だ。

　石像の足元には、古い石の椅子（いす）がある。ボロボロになってはいるが、生贄（いけにえ）を拘束（こうそく）するための拘束具が付属（ふぞく）する。手枷（てかせ）、足枷、首枷、各部を拘束する革（かわ）のベルトも見える。

　その椅子に、石像の姿（すがた）によく似（に）た、悪魔が座（すわ）っている。人間に近い形状をして、細身で、逆立（さかだ）つ髪（かみ）を連想（れんそう）させる出っ張りが頭（あたま）にあって、全身が石片（せきへん）みたいな鱗（うろこ）に覆（おお）われる。口には灰（はい）色の牙（きば）が、手足には灰色の長い爪（つめ）がある。

　悪魔が笑（わら）う。薄（うす）い黄（き）色一色の細い目を吊（つ）りあげ、横（よこ）に大きく裂（さ）けた口の端（はし）を、同様（どうよう）に吊りあげる。

　自（みずか）ら戻（もど）った間抜（まぬ）けな生贄（いけにえ）を嘲笑（あざわら）うのか。追う手間（てま）が省（はぶ）けたと喜（よろこ）ぶのか。単純（たんじゅん）に、生贄（いけにえ）が若（わか）い女で嬉（うれ）しいのか。

　背筋（せすじ）を走る怖気（おぞけ）に、僧侶は思わず、大きな胸（むね）を腕（うで）で隠（かく）す。内股（うちまた）で、両膝（ひざ）をぴったりと閉じる。強い意志（いし）の満（み）ちる瞳（ひとみ）で、悪魔を真（ま）っ直（す）ぐに見据（みす）える。

　僧侶を見つめて、悪魔が右手を挙（あ）げた。顔は変わらず笑（わら）って、余裕（よゆう）に満ちていた。

　悪魔の側（そば）に、灰色の靄（もや）みたいなものが現（あらわ）れる。人の形をしている。足がなくて、浮（う）いていて、半透明（はんとうめい）で、向こうが透（す）けて見えて、耐（た）え難（がた）い苦痛（くつう）に苦悶（くもん）の表情が張りついた顔をしている。

　あの靄（もや）みたいな人形（ひとがた）は、悪霊（あくりょう）の類（たぐい）だ。悪魔への捧（ささ）げものとなり、命を落とした犠牲（ぎせい）者たちの、成（な）れの果（は）てだ。命を落としてなお、悪魔の奴隷（どれい）として縛（しば）られているのだ。

　一体二体ではない。何体も現れる。空洞（くうどう）の瞳（ひとみ）を、揃（そろ）って僧侶へと向ける。

「ひっ……」

　僧侶は、ビクッ、と背筋（せすじ）を震（ふる）わせた。こうなると分かっていたのに、悲鳴（ひめい）を漏（も）らさずにいられなかった。表情を、悲（かな）しみに曇（くも）らせた。

　お構（かま）いなしに、悪霊たちが、暗闇（くらやみ）を滑（すべ）るように近づいてくる。

　小さな唇（くちびる）を引き締（し）め、気持（きも）ちを奮（ふる）い立たせる。悪霊にされた人々を、悪魔の呪縛（じゅばく）から救（すく）えるのは、今この場で、自分以外にいない。

「神の御名（みな）において、救済（きゅうさい）を代行させていただきます！」

　僧侶は気合を入れて、神の象徴（しょうちょう）たる括（くび）れのある円柱を手に握（にぎ）り、頭上高く掲（かか）げた。

「われにかごぉを！」

　神に祈（いの）った。円柱は光り輝（かがや）かなかった。悪霊を滅（めっ）する神の奇跡（きせき）が、起きなかった。

　悪魔が、僧侶を見て笑（わら）っている。右手で虚空（こくう）を握っている。

　神の奇跡を妨害（ぼうがい）された。僧侶の祈りの力は、悪魔の呪（のろ）いに負（ま）けた。実力の差がモロに出た。

　僧侶は蒼褪（あおざ）める。半泣きで、足が震（ふる）える。近づく悪霊（あくりょう）を牽制（けんせい）するように、神の象徴（しょうちょう）を振（ふ）りまわす。

　無駄（むだ）だった。効果（こうか）なんてなかった。すぐに、逃げる隙間（すきま）なく、悪霊たちに包囲（ほうい）されてしまった。

　絶体絶命である。このままでは、悪霊たちに取り押（お）さえられて、悪魔への捧（ささ）げものにされてしまう。肉体を食われ、魂（たましい）を奴隷（どれい）とされてしまう。

「あやややややや……」

　正面（しょうめん）の、女の悪霊が、僧侶の目前に迫（せま）る。苦悶（くもん）に歪（ゆが）んだ顔（かお）を寄（よ）せ、鼻（はな）先の触（ふ）れ合いそうな間近（まぢか）で、空洞（くうどう）の瞳（ひとみ）で、僧侶の顔を覗（のぞ）き込む。

　僧侶は、怖（こわ）すぎて、顔を背（そむ）けて、目を閉じた。無意味と分かっていても、握（にぎ）る神の象徴（しょうちょう）を、女の悪霊との間に翳（かざ）さずにいられなかった。

「くぅ～～～～～っ」

　成（な）す術（すべ）なく捕（つか）まるのを待（ま）つ待ち時間に、高く可愛（かわい）らしい声で呻（うめ）く。なかなか捕まえてこない。悪霊に触（さわ）られる感覚（かんかく）を、どこにも感じない。

　恐怖（きょうふ）に震（ふる）えるだけの待ち時間が長すぎる。いっそとっとと捕まえてほしい。怯（おび）えるだけの時間なんて、短（みじか）い方がいいに決まっている。

　それでも、いつまでも触（さわ）られる気配（けはい）がないので、僧侶は恐（おそ）る恐る目を開けた。

　女の悪霊（あくりょう）に、子供の幽霊（ゆうれい）が抱（だ）きついている。

　……いや、灰色の靄（もや）みたいだった女の悪霊が、白い靄（もや）みたいな女の幽霊に変わっている。苦悶（くもん）の表情が消えて、子供の幽霊を優（やさ）しく見つめて、嬉（うれ）し涙（なみだ）を流（なが）しているようにも見える。

　女の幽霊が、僧侶の前に跪（ひざまず）いた。並（なら）ぶ子供の幽霊を抱（だ）き締（し）めて、僧侶に頭（あたま）をさげた。

「あっ、い、いいえ。神に仕（つか）えるものとして、当然（とうぜん）のことをしたまでです」

　僧侶は、何が何だか分からないまま、恐縮（きょうしゅく）して頭をさげ返した。

　別の悪霊が、僧侶に近づく。白い幽霊に変わって、跪（ひざまず）き、手を合わせ、僧侶に祈（いの）る。

　また別の悪霊が、僧侶に近づく。同様に白い幽霊に変わって、跪き、手を合わせ、僧侶に祈る。

　悪霊たちが、次々と僧侶に近づく。次々と白い幽霊に変わって、僧侶を囲（かこ）み、跪（ひざまず）き、手を合わせ、祈りを捧（ささ）げる。

　僧侶は、幽霊たちの祈りに応（こた）えて、慈愛（じあい）の笑（え）みを浮（う）かべる。何もかもを迎（むか）え入れる聖女（せいじょ）のように、両腕（うで）を広げる。祈りの言葉を、静（しず）かに紡（つむ）ぐ。

　消えていく。幽霊たちが、消えていく。白い靄（もや）が霧散（むさん）して、上へとのぼって、虚空（こくう）へと消える。

　母と子なのだろう、最後（さいご）に残（のこ）った女の幽霊と子供の幽霊が、微笑（ほほえ）んで、揃（そろ）って消える。

　全（すべ）ての悪霊（あくりょう）は、苦悶（くもん）から解放（かいほう）され、幽霊（ゆうれい）となって、天へと召（め）された。天に召された幽霊たちへと、僧侶は手を合わせ、目を閉じ、祈（いの）りを捧（ささ）げた。

　悪魔（あくま）だけが残（のこ）った。

　地下の、邪教徒（じゃきょうと）たちの隠（かく）れ家（が）の、どことも知れぬ祭壇（さいだん）の部屋（へや）に、僧侶と悪魔だけがいる。お互（たが）いにお互いを見据（みす）え、睨（にら）み合う。

　悪魔が苛立（いらだ）ち、踵（かかと）を鳴（な）らした。石の椅子（いす）から立ちあがった。

　僧侶は、ビクッ、と背筋（せすじ）を震（ふる）わせて、後退（あとずさ）った。

　怖（こわ）い。見た目も雰囲気（ふんいき）も、細（ほそ）く吊（つ）りあがった薄（うす）い黄（き）色一色の目も、怖すぎる。

　悪魔は人形（ひとがた）で、身長二メートル以上ある。細身（ほそみ）でも、石片（せきへん）みたいな鱗（うろこ）に覆（おお）われ、ゴツゴツとしている。手には灰（はい）色の長い爪（つめ）が、横（よこ）に大きく裂（さ）けた口には、灰色の牙（きば）がある。

　大抵（たいてい）の場合、悪魔も幽霊（ゆうれい）系と同様（どうよう）に、神聖（しんせい）属性以外では効果（こうか）が薄（うす）い。僧侶の手持（ても）ちで考（かんが）えると、祈（いの）りによる神の加護（かご）と、聖水（せいすい）が神聖属性である。

　神の加護は、悪魔の呪（のろ）いに負（ま）けた。僧侶の祈りの力が足（た）りなかった。僧侶は回復専門（かいふくせんもん）で、降魔（ごうま）は得意（とくい）ではないので、仕方（しかた）ない。

　ならば、鎖鉄球（フレイル）に聖水をかけて、物理（ぶつり）的に倒（たお）すしかない。

　僧侶は、腰（こし）のホルダーから鎖鉄球（フレイル）を抜（ぬ）いた。ランタンを床（ゆか）に置（お）き、空（あ）いた左手に聖水のビンを握（にぎ）った。

　ちょっとだけ考える。鎖鉄球（フレイル）に聖水をかけたとして、殴（なぐ）り合いで勝（か）てる気がしない。

　いつの間（ま）にか、悪魔の手には、短剣が握られている。刃（やいば）が湾曲（わんきょく）し、髑髏（どくろ）のデザインされた骨（ほね）の柄（つか）の、不気味（ぶきみ）な、邪教の儀式（ぎしき）用の短剣である。

　いよいよ勝てる気がしない。絶対に負ける自信がある。

　自慢（じまん）ではないが、見習（みなら）い僧兵時代に、武器戦闘（せんとう）のセンスがない、と言われた。戦闘は護身程度（ごしんていど）にして、治癒（ちゆ）方面に専念（せんねん）するようにと、進路相談（しんろそうだん）で勧（すす）められた。

　聖水を僧服の懐（ふところ）になおす。鎖鉄球（フレイル）をホルダーに戻す。

　結局（けっきょく）、自分にできるのはこれだけだと、自分自身が一番良く理解（りかい）している。

　僧侶は、その場に跪（ひざまず）いた。両手を合わせ、目を閉じて、悪魔へと向けて、祈りを捧（ささ）げた。

　　　◇

　悪魔（あくま）は笑（わら）った。嘲笑（あざわら）った。

　人間は非力（ひりき）だ。取るに足（た）りない、脆弱（ぜいじゃく）なる存在だ。

　跪（ひざまず）いた人間に、一歩近づく。

　強きものを神と崇（あが）め、媚（こ）び諂（へつら）う。神に頼（たよ）り、神を心の支（ささ）えとし、神に縋（すが）る。最後（さいご）には、神に見捨（みす）てられたと罵（ののし）り、絶望（ぜつぼう）する。

　跪（ひざまず）いた人間の前に立つ。

　この人間とて、どうだ。力の差を察（さっ）し、己（おのれ）の無力を理解（りかい）し、神に祈（いの）ることを選（えら）んだ。活路（かつろ）を探（さぐ）るでもなく、苦境（くきょう）に足掻（あが）くでもなく、諦（あきら）めたのだ。

　人間は変わらず、跪（ひざまず）き、両手を合わせ、目を閉じ、神に祈る。逃（に）げも、抵抗（ていこう）も、目の前の絶望を見ようとすら、しない。

　奴隷（どれい）の魂（たましい）は全（すべ）て失（うしな）ってしまったが、大（たい）した問題（もんだい）ではない。また増（ふ）やせばいい。手始めに、この人間の魂を、奴隷とすればいい。

　悪魔は、手にした短剣を振（ふ）りあげた。

　祈るしかできない心の弱（よわ）さ、苦難（くなん）に立ち向かおうとしない卑劣（ひれつ）さ、嫌（きら）いではない。つけ込み、利用するに容易（ようい）で、むしろ喜（よろこ）ばしい。

　悪魔は、嘲笑（わら）って、跪く人間の頭（あたま）へと、短剣を振りおろす。

「……？」

　なぜか、振りおろせなかった。

　悪魔は、不可思議（ふかしぎ）と首を傾（かし）げ、短剣を持（も）つ手を見あげる。

　悪魔のゴツゴツとした手を、虚空（こくう）から伸（の）びる白い靄（もや）みたいな手が、掴（つか）んでいた。子供の小さな手と、女の細（ほそ）い手だった。

　……いや、一本や二本ではない。追従（ついじゅう）し、虚空から伸び、掴むのは、十数本の、白い靄（もや）みたいな手だ。

　振（ふ）り解（ほど）こうと、腕（うで）に力を入れる。引き抜（ぬ）こうと、肩（かた）に力を込める。

　振り解（ほど）けない。引き抜けない。

　虚空に、さらに、白い靄（もや）みたいな手が現（あらわ）れる。それもまた、一本や二本ではない。次々と、何十本も、何百本も現れる。

　虚空（こくう）から何百本も伸びる手が、悪魔を掴（つか）んだ。腕（うで）を掴み、脚（あし）を掴み、脇腹（わきばら）を掴み、肩（かた）を掴み、腰（こし）を掴み、首を掴んだ。石片（せきへん）みたいな鱗（うろこ）に覆（おお）われゴツゴツとした体を、余（あま）すところなく掴んだ。

　数（かぞ）えきれない手に掴まれて、動（うご）けない。動かない。指一本動かせない。

　白い靄（もや）みたいな手が、悪魔の体を掴んだまま、消える。虚空から伸びた手が、悪魔の体を千切（ちぎ）り取り、虚空へと戻（もど）り、再（ふたた）び虚空へと消えていく。手にある悪魔の体も、共（とも）に虚空へと引き摺（ず）り込まれる。

　白い手が消える。併（あわ）せて、掴（つか）んだ悪魔の体の一部も消える。次々と、次々と、消えてなくなる。

　最後（さいご）に、白い靄（もや）みたいな手は全（すべ）て消えて、悪魔の頭部（とうぶ）だけが残（のこ）った。苦悶（くもん）の表情で床（ゆか）に転（ころ）がり、恐怖（きょうふ）と絶望（ぜつぼう）に僧侶を見あげていた。

　僧侶は、ゆっくりと目を開けた。眼下に、悪魔の頭部だけがあった。

　祈（いの）りの手を解（と）く。慈（いつく）しむように悪魔の頭（あたま）を撫（な）で、祈りの言葉を紡（つむ）ぐ。

　悪魔の頭部が、塵（ちり）と崩（くず）れた。砂粒（すなつぶ）と流（なが）れて、床（ゆか）の隙間（すきま）に落（お）ちて消えた。

　僧侶は優（やさ）しく微笑（ほほえ）んで、一粒（ひとつぶ）の涙（なみだ）を流した。

　　　◇

「もう、ダメかも知れないですぅ……」

　僧侶は半泣きで、絶望を口に出した。

　歩（ある）けども歩けども、勇者たちを見つけられない。出口に辿（たど）り着（つ）けない。

　狭（せま）い通路や階段（かいだん）が複雑（ふくざつ）に分岐（ぶんき）する暗い地下道を、ランタンの明（あ）かりだけを頼（たよ）りに、当（あ）て所（ど）なく彷徨（さまよ）う。音が響（ひび）かない構造（こうぞう）らしく、呼（よ）んで探（さが）すこともできない。

　喉（のど）が渇（かわ）いた。歩き疲（つか）れた。暗くて怖（こわ）い。

「ひっ？！」

　僧侶は、ビクッ、と背筋（せすじ）を震（ふる）わせて、足をとめた。暗い通路の先に、何か光が動（うご）いたような気がしたからだ。

　ランタンを翳（かざ）して、恐（おそ）る恐る様子（ようす）を窺（うかが）う。向こうの光も、動いている。

　光の中にぼんやりと、人の形が見える。警戒（けいかい）する。

　華奢（きゃしゃ）な少女に見える。金色の髪（かみ）をしている。面積（めんせき）の少ない赤い服を、いや、赤い鎧（よろい）を着ている。

「あーーーーーっ！」

　僧侶は叫（さけ）んだ。音は響（ひび）かず、通路に吸（す）い込まれて消えた。

　向こうも気づいて、両手を大きく振（ふ）る。

「勇者しゃーーーーーんっ！」

　僧侶は、円（つぶ）らな瞳（ひとみ）から涙（なみだ）を溢（あふ）れさせて、駆（か）け出した。

「僧侶さん！　心配（しんぱい）しました！」

　勇者も、涙を溢れさせて駆けてきた。

　泣きながら抱（だ）き合う二人を、戦士とエルフが、安堵（あんど）の表情で見つめていた。

　　　◇

　私は、僧侶（そうりょ）です。

　今は、勇者（ゆうしゃ）さんと、戦士（せんし）さんと、エルフさんとパーティーを組（く）んでます。至（いた）らぬ点も多多（たた）ありますが、それなりにお役（やく）に立てているつもりです。

　以前は、小さな教会で見習（みなら）い僧兵（そうへい）をしていました。正義（せいぎ）と信仰（しんこう）心に燃（も）える先輩（せんぱい）僧兵のもとで、修行（しゅぎょう）を頑張（がんば）りました。

　回復魔法（かいふくまほう）とか、お爺（じい）ちゃんお婆（ばあ）ちゃんの話し相手とか、得意（とくい）です。先輩僧兵が、ちょっとだけ苦手（にがて）です。

　明日も、明るく元気に、任務（にんむ）に励（はげ）みたいと思います。世界には、勇者さんの助（たす）けを必要（ひつよう）とする人たちが、まだまだたくさんいらっしゃるのですから。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第15話　邪教（じゃきょう）の祭壇（さいだん）　ＥＮＤ