わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第14話 砂漠の都市防衛戦

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だ。だったと思う。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

「うわぁっ……。太くて、大きいですねぇ……。それと、熱（あつ）いです」

　勇者は上を見あげて、素直（すなお）な感想（かんそう）を、思わず口にした。

　山みたいに巨大（きょだい）なアースワームが、砂漠（さばく）の真（ま）ん中（なか）を這（は）う。ズズッ、ズズッ、と砂（すな）を押（お）し分ける音が、聞（き）いたことのない重低音（じゅうていおん）で鳴（な）る。

　巨大というか、比喩（ひゆ）とか脚色（きゃくしょく）なしに、山ほどに大きい。アースワームは得（え）てして巨大なモンスターである、にしても、常軌（じょうき）を逸（いっ）する。

　環形（かんけい）動物型で、形状自体はミミズとかゴカイとかヒルに近い。動（うご）きは鈍重（どんじゅう）、土色の巨体には、巨大な口吻（こうふん）がある。巨大な土色の牙（きば）が、丸い口吻に丸く並（なら）び、地獄（じごく）の門（もん）みたいな雰囲気（ふんいき）で蠢（うごめ）く。

　食性は、砂や土を主食とし、ついでに口に入ったものも食べる。基本的には、砂や土が剥（む）き出しの、広大な砂漠や荒（あ）れ地に棲息（せいそく）する。人の生活圏（けん）とは縁遠（えんどお）いこともあって、人間に直接的な被害（ひがい）を出した事例（じれい）は少（すく）ない。

　……いや、まあ、これだけデカければ、食性や棲息圏（せいそくけん）なんて無意味だ。動くだけで、人類（じんるい）の脅威（きょうい）だ。都市を滅（ほろ）ぼしかねない天災（てんさい）だ。

「おーい、勇者！　とりあえず、斬（き）ってみてくれ！」

　砂漠（さばく）の都市の駐留（ちゅうりゅう）軍と相談（そうだん）していた戦士が、頭上に大きく手を振（ふ）った。

「やってみます！」

　勇者も、頭上（ずじょう）に大きく手を振って応（こた）えた。

　背負（せお）う大剣の柄（つか）を、肩越（かたご）しに右手で握（にぎ）る。魔法式の留（と）め具（ぐ）が外（はず）れる。

　身の丈（たけ）ほどある大剣を、頭上高く構（かま）える。アースワームが近づくのを待（ま）つ。間合（まあ）いに入るまで、静（しず）かに待つ。

　露出（ろしゅつ）した肌（はだ）に日差しが痛（いた）い。ブーツ越（ご）しに砂が熱（あつ）い。砂漠の真ん中にある都市の近くで、砂漠の真ん中である。

「たぁっ！」

　勇者は砂に力強く踏（ふ）み込み、全力で大剣を振りおろした。巨大なアースワームの体表を覆（おお）う粘液（ねんえき）を斬り裂（さ）いた。

「あー、やっぱり、本体には届（とど）きません！　粘液しか斬れません！」

　迫（せま）るアースワームに背を向けて逃（に）げながら、大声で戦士に報告（ほうこく）する。ぼんやりしていたら、通りすがりに踏み潰（つぶ）される。

「分かった！　軍の人と話し合うから、ちょっと待っててくれ！」

　砂埃（すなぼこり）の向こうから、戦士の返事が聞こえた。姿（すがた）は見えなかった。

『王国軍、攻撃（こうげき）開始！』

　号令（ごうれい）を合図（あいず）に、軍の攻撃が始まる。総勢（そうぜい）百名から、火矢と、魔法隊の火球が飛（と）ぶ。全（すべ）て、アースワームの体表を覆（おお）う粘液に突（つ）っ込んで、消える。

　サイズが異常（いじょう）すぎて、粘液の厚（あつ）さがおかしいのだ。粘液（ねんえき）が厚すぎて、何もかも効果（こうか）がないのだ。体表にすら届かないから、攻撃と認識（にんしき）すらされないのだ。

　山みたいに巨大（きょだい）なアースワームが、砂漠（さばく）を這（は）う。ズズッ、ズズッ、と砂を押（お）し分ける音が、聞（き）いたことのない重低音で鳴（な）る。

　勇者は横（よこ）へと逃（のが）れて、見あげる。口に入った砂をはき、肌（はだ）についた砂を払（はら）い落（お）とす。砂埃を嫌（きら）って、数歩（すうほ）をさがる。

　勇者には三人の仲間（なかま）がいる。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然少女僧侶（てんねんしょうじょそうりょ）である。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳を過ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族（しゅぞく）で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）である。

　僧侶は、村の教会でも見かけるような国教（こっきょう）の僧服姿（そうふくすがた）で、腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげた、モンスターと戦（たたか）う僧兵である。天然（てんねん）っぽい少女である。小柄（こがら）で、胸（むね）が大きくて、ピンク色の髪（かみ）で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（なか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近（ちか）い。

「あ、こっち側（がわ）、誰（だれ）もいませんね」

　勇者は周囲（しゅうい）を見まわしてから、アースワームの前方へと走り出した。

　仲間三人とも、アースワームを挟（はさ）んで反対側にいる。こちら側には、軍の兵士たちしかいない。

　幸（さいわ）い、アースワームの歩（あゆ）みは遅（おそ）い。走れば余裕（よゆう）で追い抜（ぬ）ける。

「気をつけろ！　ワラジムシが来る！」

　兵士の警告（けいこく）が聞こえた。

　勇者は足をとめ、振（ふ）り向き、剣を構（かま）えた。ワラジムシとは、アースワームの食べ残（のこ）しを目当てに並走（へいそう）する、甲殻類（こうかくるい）型のモンスターだ。

　得てして巨大なアースワームのお供（とも）だけあって、ワラジムシも大きい。体長が二から四メートルはある。平（ひら）べったくて、硬（かた）い甲殻に覆（おお）われて、体節（たいせつ）が七節、短（みじか）い足が六対（つい）くらいある。

「ギチチッ！」

　砂埃（すなぼこり）の中から、ワラジムシが飛び出した。

　身の丈（たけ）ほどある大剣を、斜（なな）めに振りおろした。襲（おそ）いかかる一匹を、袈裟懸（けさが）けに両断した。

　勇者にとっては強くはない。仲間の戦士たちにも強敵ではないだろう。

　問題（もんだい）は、軍の兵士たちだ。これほどの数を犠牲（ぎせい）なしで倒（たお）せるとは思えない。

　ワラジムシは、とにかく数が多（おお）い。アースワームの巻（ま）きあげる砂埃の中から、次々と現（あらわ）れる。無限にいるのかと錯覚（さっかく）するくらいに、切りがない。

「皆さんは、防戦に徹（てっ）してください！」

　勇者は、近くのワラジムシに斬りかかった。容易（たやす）く両断した。

　兵士たちに被害（ひがい）を出したくない。守るべき対象（たいしょう）が目の前で死ぬなんて、勇者として耐（た）え難（がた）い。救護（きゅうご）役の僧侶は離（はな）れた反対側にいるから、怪我人（けがにん）もなるべく出したくない。

「ぎゃーっ！」

　兵士の悲鳴（ひめい）が聞こえた。

　勇者は蒼褪（あおざ）めて、悲鳴の方を見た。兵士の一グループがワラジムシに隊列を崩（くず）され、一人の兵士が圧（の）しかかられ、今まさに食い千切（ちぎ）られようとしていた。

　動揺（どうよう）に、思考がグルグルと歪（ゆが）む。誰かを守れない恐怖（きょうふ）に、視界が眩（くら）む。間（ま）に合わないと分かっていて、全力で砂（すな）の地面を走る。

「ふんぬっ！！！」

　兵士を食い千切（ちぎ）ろうとしていたワラジムシの頭部（とうぶ）が、鉄球に殴（なぐ）られて吹（ふ）き飛んだ。

「大の男が、その程度（ていど）で取り乱（みだ）すものではないぞ！　神は！　常（つね）に我（われ）らと共（とも）にいらっしゃる！」

　四十男の低く渋（しぶ）い美声だった。大男が立っていた。人の頭（あたま）よりも大きな棘鎖鉄球（モーニングスター）を手にした、ハゲマッチョの僧兵（そうへい）だった。

　　　◇

「落ち着（つ）いて対処（たいしょ）してくれ！　盾（たて）で守って、火で焼（や）けば、たいした相手じゃないぜ！」

　戦士が冷静（れいせい）に、兵士たちに指示を出す。

　戦士たちの側（がわ）も、ワラジムシの襲撃（しゅうげき）に遭（あ）っている。数が多（おお）い。

　しかし、戦士は落ち着（つ）いている。兵士たちの統率（とうそつ）が取れて、適切（てきせつ）な指示を出せる戦士がいる。瀕死（ひんし）の重傷だろうと治癒（ちゆ）できる僧侶の存在も大きい。

　兵士たちがタワーシールドを並（なら）べて、ワラジムシの突進（とっしん）を防ぐ。盾に遮（さえぎ）られて暴（あば）れるワラジムシを、魔法使いたちの火球魔法で焼く。次々と焼け焦（こ）げて、引っくり返り、動（うご）かなくなる。

「おい、エルフ。数が多いんだ。オマエも手伝ってくれよ」

　戦士は、背後で何もせずに佇（たたず）むエルフに、視線（しせん）だけ向けて頼（たの）んだ。

　エルフは何も答えない。レースのハンカチを口元に当て、アースワームを見あげる。ワラジムシの方は見ようともしない。

　何か考（かんが）えているようであり、何も考えていないようでもある。単に砂埃（すなぼこり）が嫌（いや）とか、ワラジムシが気持ち悪（わる）くて直視（ちょくし）したくない、みたいな我（わ）が侭（まま）の可能性もある。可能性が高い。

　戦士は諦（あきら）めて、視線を戦線へと戻（もど）す。

「戦士さーん！　手助けは必要でしょうか！？」

　勇者はアースワームの前方を横切（よこぎ）って、戦士たちの側に合流（ごうりゅう）した。

「あっちは終（お）わったのか？」

「はい、一段落しました。しばらくは大丈夫（だいじょうぶ）だと思います」

　砂塗（すなまみ）れで笑顔（えがお）の勇者に、戦士が呆（あき）れ気味に肩（かた）を竦（すく）める。

「こっちももうすぐ終わる。それにしても、早かったな。あっちでまともに戦（たたか）えるのは、勇者一人だけだったろ？」

「いえいえ。それがですね、強力な助（すけ）っ人（と）がいらっしゃいました」

　勇者は笑顔で報告（ほうこく）した。

「助っ人……？」

　戦士が、不可解（ふかかい）と首を傾（かし）げた。

「ぴゃっ？！」

　僧侶が、変な驚（おどろ）きの声をあげて、戦士の背中に隠（かく）れた。

「こちらが、勇者様の仲間の方方（かたがた）ですかな？　お初（はつ）にお目にかかります！」

　勇者の後から、ハゲマッチョの大男が現（あらわ）れた。低く渋（しぶ）くテンションの高い美声だ。大きな棘鎖鉄球（モーニングスター）で武装（ぶそう）した僧兵だ。

　僧兵が戦士たちを見る。少し驚（おどろ）いて、笑顔になり、近づく。

「おお！　久（ひさ）しいな、後輩（こうはい）！　元気にしておったか？」

「は、はい。お久しぶりです、先輩（せんぱい）。おかげさまで、元気にしてます」

　僧侶が、戦士の背後から顔（かお）だけ出して、恐縮（きょうしゅく）気味に会釈（えしゃく）した。

「わぁ。僧侶さんのお知り合いっだんですね」

「いかにも、って感じだな」

「後輩の一人がとても誉（ほま）れ高い役目を授（さず）かったと、話には聞いておりました。勇者様方には、不肖（ふしょう）の後輩の面倒（めんどう）を見ていただき、感謝（かんしゃ）いたします」

　勇者も戦士も、僧兵の大きくてゴツい手と握手（あくしゅ）をする。僧兵が逆（ぎゃく）の手で、僧侶のピンク髪（がみ）を軽（かる）く叩（たた）く。

「元気ならばよし！　常（つね）に神を感じ、神を信じ、精進（しょうじん）を重（かさ）ねるのです！」

「は、はい！　頑張（がんば）ります！」

　僧侶が元気よく宣誓（せんせい）した。先輩僧兵が苦手（にがて）、と表情（ひょうじょう）に出ていた。

　僧侶さんにも苦手な人とかいるんですね、みたいな新鮮（しんせん）な驚（おどろ）きで、勇者は僧侶を見る。ハゲマッチョの僧兵も見る。

　僧兵は、背の高いマッチョの戦士よりも、大男でマッチョである。国教（こっきょう）の僧兵と分かる、鎖帷子（くさりかたびら）と聖布（せいふ）の交（ま）じった防具を纏（まと）う。防具の質感（しつかん）が布に近いので、マッチョが一段（いちだん）と際立（きわだ）つ。

　僧侶が苦手とする理由が、勇者にも何となく分かる。ハゲマッチョの大男が常にテンション高め、距離感（きょりかん）近めに接（せっ）してきたら、疲（つか）れると思う。

「戦士殿！　今後の作戦方針について、ご意見をいただけないでしょうか！」

　駐留（ちゅうりゅう）軍の指揮官（しきかん）が、戦士に助言を求（もと）めた。砂漠（さばく）の駐留軍なので、革鎧（かわよろい）に日除（ひよ）けの外套（がいとう）という装備（そうび）だ。

　強烈（きょうれつ）な日射（にっしゃ）で高温になる金属の鎧（よろい）は、普通（ふつう）は砂漠ではつけない。勇者や戦士の鎧は、ある程度の温度制御（せいぎょ）が可能な魔法品である。

「とりあえず、アースワームの進行を遅（おく）らせる、だな。作戦を考（かんが）える時間が必要だ」

「そちらは、すでに準備（じゅんび）を進めております。進路（しんろ）上の都市の住民の避難（ひなん）のために、時間を稼（かせ）ぐ必要もありましたので」

　戦士と指揮官の会話に、エルフが羽扇（はねおうぎ）を差し込む。

「あのアースワームが都市に到達（とうたつ）しますまでに、どの程度（ていど）の時間がかかる見込みですかしら？」

「はい。最（もっと）も近い都市には、一日とかからずに到達する見込みです」

　指揮官が、恐縮（きょうしゅく）して答えた。

「正確に、時間でお答えいただいても、よろしくて？」

「は、はい、申（もう）し訳（わけ）ありません。約二十時間、との試算（しさん）が出ております」

　指揮官が、上官に怒（おこ）られたみたいに、エルフに姿勢（しせい）を正（ただ）した。

「おいおい。そんなに近いのか？　もっと早くに動けなかったのか？」

「凶暴（きょうぼう）なモンスターの多い危険地帯から接近（せっきん）されたため、発見が遅（おく）れました。近づいたものは誰（だれ）一人帰らず、普通（ふつう）のアースワームなら別のモンスターに食われて終わり、みたいな場所です」

「うわぁ……。それは仕方（しかた）ないな……」

　戦士と指揮官のやり取りを、勇者は他人事の顔（かお）で見守る。剣を振（ふ）る実技が専門（せんもん）で、作戦とか話し合いとかは苦手（にがて）である。

　僧侶と僧兵は、これまで互（たが）いが何をしていたか、を報告（ほうこく）し合っている。この二人も、作戦立案（さくせんりつあん）とは縁遠（えんどお）い実戦派（じっせんは）らしい。

　砂漠（さばく）の昼間が、眩（まぶ）しい。露出（ろしゅつ）した肌（はだ）に日差しが痛（いた）い。ブーツ越（ご）しに砂が熱（あつ）い。

「一つ、作戦を提案（ていあん）いたしますわ。二十四時間、時間を稼（かせ）いでくださいませ」

　エルフが高慢（こうまん）な真顔（まがお）で、作戦を提案した。

「それは作戦って言わないだろ……」

　戦士が思わずツッコんだ。確（たし）かに、それだけでは、作戦ではなく要望（ようぼう）だ。

「ワタクシが、勇者の大剣に、最初（さいしょ）の一振り限定の強力な魔力付与（エンチャント）を行（おこな）いますわ。ワタクシと勇者の二人っきりで、集中（しゅうちゅう）できます静（しず）かな場所で、魔力付与（エンチャント）のための二十四時間をくださいませ」

　全員が、エルフに注目する。勝算（しょうさん）が皆無（かいむ）の現状では、唯一（ゆいいつ）の勝算とも聞（き）こえる。魔力付与の効果（こうか）は分からないまでも、提案する価値（かち）があるのだろう、程度（ていど）には期待（きたい）できる。

　指揮官（しきかん）がしゃがみ、砂の上に地図を広げる。戦士と僧兵もしゃがみ、地図を覗（のぞ）き込む。

「現在地はここです。進路（しんろ）上で最（もっと）も近い都市がここになります」

「都市の近くに、安全な場所を確保（かくほ）してくれ」

「都市の防護壁（ぼうごへき）の手前の、進路上でよろしくてよ。時間は稼（かせ）いでいただけますのでしょう？」

　エルフが豪胆（ごうたん）に微笑（びしょう）した。

　全員が再（ふたた）びエルフに注目し、地図へと視線（しせん）を戻す。

「進路上の、都市の防護壁の手前に、天幕（てんまく）を設営（せつえい）させていただきます。移動（いどう）は軍の馬車をお使いください。護衛（ごえい）の兵士と魔法使いも同行させましょう」

「オレと僧侶と僧兵さんは、こっちに残（のこ）って時間稼ぎだな。だけどよ、こんなデカブツ相手に時間稼ぎなんてできるのか？」

「はい。それに関（かん）しては、冒険者協会と魔法協会から情報（じょうほう）をいただいております。ある程度の時間稼ぎは可能です」

「まあ、だよな。四時間延（の）ばせるかどうかは、やってみないと分からない、か」

　時間がない。今は、寸暇（すんか）が惜（お）しい。

「勇者。ワタクシたちはすぐに都市に向かいますわよ。馬車に急ぎなさい」

　エルフは、勇者に凛（りん）と声をかけた。従者に指示を出す主人の顔（かお）をしていた。

　　　◇

　軍用馬車が停（と）まった。扉（とびら）が開いて、勇者とエルフは馬車を降（お）りた。都市の手前に到着（とうちゃく）した。

　白っぽい茶色の土を固（かた）めた見た目の防護壁（ぼうごへき）が、砂漠（さばく）の向こうへと伸（の）びる。壁（かべ）の奥（おく）には建物（たてもの）が並（なら）ぶが、手前は砂（すな）しかない。日差しは熱（あつ）く、風は乾（かわ）いて、砂埃（すなぼこり）が舞（ま）う。

　防護壁に隣接（りんせつ）して、砂色の天幕（てんまく）がある。足早に近づき、兵士の案内（あんない）で中に入る。

　中は薄暗（うすぐら）く、日差しがない分、涼（すず）しい。足元には木の板が敷（し）かれ、木の長机（ながづくえ）が一台と、木の椅子（いす）が二脚（きゃく）ある。

　勇者は椅子に座（すわ）った。背負（せお）う大剣を手に持ち、長机に置（お）いた。

　護衛（ごえい）の魔法使いたちと話すエルフを待（ま）つ。今の勇者には、待つしかできない。もどかしい。

「それでは、早速、始めますわよ」

　長机を挟（はさ）んで向かいの椅子に、エルフが座った。

　勇者は右手で、身の丈（たけ）ほどある大剣の、硬（かた）い柄（つか）を握（にぎ）る。エルフが左手で、勇者の右手を握る。勇者は、ちょっと驚（おどろ）いて、照（て）れる。

「この魔力付与（エンチャント）は、付与（ふよ）する魔法使いと、武器の使用者と、双方（そうほう）の集中が重要ですの。一切（いっさい）の雑念（ざつねん）を捨（す）てまして、集中してくださいませ」

　握る手に力を込めて、勇者の目を真（ま）っ直（す）ぐに見つめて、エルフは告（つ）げた。

「は、はい。分かりました」

　勇者は、緊張（きんちょう）に身を硬くした。

　しかし、雑念を捨て去るのは難（むずか）しい。アースワームの足止めに残（のこ）った人たちの安否（あんぴ）が気になる。静（しず）かな天幕の、外のことが気になる。

　勇者が横目（よこめ）に天幕の出入り口ばかり気にするものだから、エルフは察（さっ）して溜（た）め息（いき）をつく。

　勇者の性格なんて、とっくに把握（はあく）している。自身より先に他人を心配（しんぱい）するお人好（ひとよ）しである。エルフとは真逆（まぎゃく）の、勇者に相応（ふさわ）しい性格をしている。

「この天幕の外が静かですのは、外の皆（みな）が、アースワームの足止めをしてくださっていますからですわ。完全に忘（わす）れるのは無理としましても、皆の尽力（じんりょく）に応（こた）えますために、ここが静かな間だけでも集中していただけませんかしら？」

　エルフは真顔（まがお）で懇願（こんがん）した。傲慢（ごうまん）で我（わ）が侭（まま）な御嬢様（おじょうさま）らしからぬ、温（あたた）かみを感じる表情だった。

　勇者は心に衝撃（しょうげき）を受けた。エルフが正（ただ）しい。集中できない自分は、間違（まちが）っていた。

　エルフに人の道を説（と）かれるとは意外（いがい）だった。エルフを誤解（ごかい）していた。もっと自己中心的な冷血漢（れいけつかん）だと思っていた。

「は、はい。すみません。わたしも、みんなを信じて、集中します」

　勇者は、薄暗（うすぐら）い天幕の中で、大剣を握（にぎ）る右手に意識（いしき）を集（あつ）める。柄（つか）は硬く、手に馴染（なじ）む。エルフの手は温（あたた）かく、柔（やわ）らかで、細（ほそ）い。

「よろしくてよ。魔力付与（エンチャント）の詠唱（えいしょう）を、始めますわ」

　エルフの魔法詠唱が始まった。冷（つめ）たく澄（す）んで、美（うつく）しい声だった。

　　　◇

　山みたいに巨大（きょだい）なアースワームが、砂漠（さばく）の真（ま）ん中（なか）を這（は）う。ズズッ、ズズッ、と砂（すな）を押（お）し分ける音が、聞（き）いたことのない重低音で鳴（な）る。

　戦士は、正面（しょうめん）からアースワームを見あげる。砂漠が眩（まぶ）しい。巻（ま）きあがる砂埃（すなぼこり）のおかげで、多少マシではある。

「で、何をどうやるんだ？　何やっても効（き）かない相手だぜ？　本当に足止めできるのか？」

「近隣（きんりん）の都市より木材を運（はこ）び、アースワームの進路（しんろ）上に設置（せっち）して火を燃（も）やします」

　軍の指揮官（しきかん）が、生真面目（きまじめ）に答えた。

「……いや、魔法の火球が効かないのに、火を燃やしたくらいじゃダメージにならないだろ？」

　戦士は、ちょっと考（かんが）えてから反論（はんろん）した。

「ダメージは関係（かんけい）ないそうです。火球が足止めにならないのは、脅威（きょうい）と認識（にんしき）されないからです。進路上に火を燃やして、火がアースワームの視界に入れば、本能（ほんのう）的に脅威と認識して進行速度を落とす、との冒険者協会の見解（けんかい）でした」

　軍の指揮官が生真面目に答えた。

「……なるほど。理（り）に適（かな）ってはいるな」

　戦士は、ちょっと考えてから賛同（さんどう）した。

「荷馬車（にばしゃ）の第一陣（だいいちじん）が到着（とうちゃく）しました。木材にワラジムシが群（むら）がるとのことでしたので、皆（みな）さんも防衛（ぼうえい）への助力をお願（ねが）いします」

　戦士たちの後方に、小さな砂煙（すなけむり）が見える。荷車（にぐるま）を引く馬が、砂漠（さばく）を真（ま）っ直（す）ぐに駆（か）けてくる。

　兵士たちは、アースワームの前方に防御陣（ぼうぎょじん）を敷（し）く。盾兵を並（なら）べ、木材を設置して着火（ちゃっか）するまでを守る作戦である。

　すでに、アースワームを追い越（こ）したワラジムシの群（む）れが、防御陣に迫（せま）りつつある。僧兵が兵士たちの前列中央に立つ。戦士は全体指揮が可能な真ん中に立ち、僧侶が盾兵たちの後方に待機（たいき）する。

「火が点（つ）いたら、合図（あいず）する！　合図が聞こえたら、僧兵さんを目印に、左右に後退してくれ！」

　戦士は、地鳴（じな）りに負（ま）けない大声で、兵士たちに指示した。

「神は！　常（つね）に我（われ）らと共（とも）にいらっしゃる！　恐（おそ）れずに、試練（しれん）に立ち向かいましょう！」

　僧兵が、さらに大声で、皆を鼓舞（こぶ）した。

『おおーーーーーっ！』

　兵士たちが、さらに大きく応（こた）えた。

　ワラジムシの群れが、すでに目の前まで迫ってきていた。

　砂漠（さばく）の夜は、一気に気温が低下する。息（いき）が凍（こお）る。白い息を、荒（あら）く繰（く）り返す。

　定期的に届（とど）く木材を守り、ワラジムシの群（む）れと戦（たたか）う。木材が燃（も）えあがるのを確認（かくにん）したら後退し、負傷（ふしょう）者を治療（ちりょう）して、次の荷馬車が来るまで休憩（きゅうけい）する。荷馬車が来たら、再び防御陣を敷（し）き、ワラジムシと戦う。

　昼に戦い始めて、夜になった。正確な時間経過（けいか）は把握（はあく）していない。

「戦士さーん！　パンをいただいたので、戦士さんもどうぞー！」

「おう。ありがとな」

　戦士は、僧侶が持（も）ってきたパンを受け取った。一口齧（かじ）ると、ジャリジャリと砂の感触（かんしょく）があった。贅沢（ぜいたく）を言える状況でも気力でもなかった。

　砂の丘（おか）の頂（いただき）に立って、後方を見る。遠（とお）くに都市の明（あ）かりが見える。明かりは少なくもあちこちに灯（とも）り、明日の昼までに住民の避難（ひなん）が完了するとはとても思えない。

　アースワームの方を見る。夜の砂漠に火が燃える。手前に、疲弊（ひへい）しきった兵士たちが、寒（さむ）さに震（ふる）えながら休憩（きゅうけい）している。

　燃える火に、アースワームの進行は、目に見えて減速（げんそく）する。減速はするが、その巨体が火を踏（ふ）むと一瞬（いっしゅん）で火が消えて、もとの速度に戻ってしまう。

　定期的に届く木材で、短時間（たんじかん）の足止めができる。そんな実感の薄（うす）い戦闘（せんとう）を繰（く）り返し、兵士たちの士気は低（ひく）い。

　戦士の士気も低い。気も体も重（おも）い。仲間たちのために、なけなしの気力を奮（ふる）い起（お）こす。

「次の木材が届（とど）きました！　準備（じゅんび）をお願（ねが）いします！」

　指揮官（しきかん）の声が聞（き）こえた。

「よーし！　軍の皆（みな）さん、もう一踏（ひとふ）ん張（ば）り頼（たの）むぜ！」

　戦士は、夜の砂漠（さばく）に声を張（は）りあげた。

　返事が小さく、地鳴（じな）りに掻（か）き消される。兵士たちが、重（おも）い体を引き摺（ず）って、防御陣（ぼうぎょじん）を敷（し）く。

　かなり不味（まず）い。士気の低さは被害（ひがい）の大きさに直結（ちょっけつ）する。大きな被害は、作戦の続行（ぞっこう）を危（あや）うくする。

　盾兵前列中央辺（あた）りは、僧兵がいる分だけ士気が高い。僧侶の周囲（しゅうい）も、仲良しな空気というか、和気藹藹（わきあいあい）としている。回復魔法を使える僧侶は戦いの場で慕（した）われやすい、なんてのは当たり前である。

　他は、終（お）わりが見えず、成功する保証（ほしょう）がなく、疲労（ひろう）だけが蓄積（ちくせき）し、下を向いてしまっている。諦（あきら）めかけている。盾兵は盾（たて）に、魔法使いは魔法杖（まほうづえ）に寄（よ）りかかり、辛（かろ）うじて立っている。

「ワラジムシの大群（たいぐん）が来ます！　数（かず）が多（おお）い！　これまでより遥（はる）かに多いです！」

　監視（かんし）の兵が叫（さけ）んだ。狼狽（うろた）えていた。

　兵士たちが顔（かお）を見合わせる。暗（くら）くて表情（ひょうじょう）までは見えないが、怯（おび）えていると動きで分かる。

　不味（まず）い。かなり不味い。最悪（さいあく）、戦線が崩（くず）れかねない。

「全員、気合を入れろ！　盾を隙間（すきま）なく並べろ！　ここを乗り越（こ）えて、勇者があのデカブツをぶった斬（ぎ）るところを、全員揃（そろ）って見てやろうぜ！」

　戦士は、あらんかぎりに声を張りあげた。効果なんてないと、分かっていた。

　所詮（しょせん）、戦士は一般人枠（わく）だ。勇者枠の勇者のような、人の心を動かすほどの強さは持（も）ち得（え）ないのだ。

　ワラジムシの大群が、盾を並（なら）べた前列に襲（おそ）いかかる。盾の並びが容易（ようい）に波打つ。傾（かたむ）いた盾にワラジムシが圧（の）しかかり、そのワラジムシには、さらに別のワラジムシが乗りあげる。

　戦士の思考が停止（ていし）する。きっと間（ま）もなく突破（とっぱ）される。突破された後の立て直（なお）しなんて、できる気がしない。

「なんのっ！！！　まだまだーっ！！！」

　僧兵が、盾を押（お）し倒（たお）しかけていたワラジムシの頭部（とうぶ）を、棘鎖鉄球（モーニングスター）で粉砕（ふんさい）した。

「おっ？！　助（たす）かる！」

　戦士は安堵（あんど）した。比喩（ひゆ）でも何でもなく、命拾（いのちびろ）いだ。

　直後に、別のワラジムシが、僧兵の肩（かた）に食らいついた。

「ぐぬっ？！」

　ワラジムシの鎌（かま）の刃（は）みたいな顎（あご）が、鎖帷子（くさりかたびら）を貫通（かんつう）して突（つ）き刺（さ）さる。僧兵の肩に血の赤が広がる。僧兵が苦（くる）しげに顔を顰（しか）め、ゴツい左手で、ワラジムシの頭部を掴（つか）む。

「ふんぬっ！！！」

　そのまま、力任（ちからまか）せに引き剥（は）がし、投げ飛（と）ばした。突き刺さる顎（あご）は引き抜（ぬ）けたが、帷子（かたびら）は破（やぶ）れ、露出（ろしゅつ）した肩から血が噴（ふ）いた。

　負傷（ふしょう）した僧兵に襲（おそ）いかかろうと、近くのワラジムシどもが動きを変える。怪我（けが）で怯（ひる）んだ瞬間（しゅんかん）を狙（ねら）われれば、いかに屈強（くっきょう）なハゲマッチョであろうと、ひとたまりもない。

「神は！」

　出血にふらつく僧兵が、唐突（とうとつ）にポージングした。上腕二頭筋（じょうわんにとうきん）を膨（ふく）らませる、ダブルバイセプスだ。

　戦士は我（わ）が目を疑（うたが）った。僧兵の出血がとまった。モンスターの咬（か）み傷（きず）を、筋肉（きんにく）の圧力だけで止血したのだ。

「常（つね）に我（われ）らと共（とも）にいらっしゃる！」

　次々と襲（おそ）いかかるワラジムシを、棘鎖鉄球（モーニングスター）で次々と粉砕（ふんさい）する。肩の傷には、僧兵自身の回復魔法の光がある。

　大きな負傷に微塵（みじん）も怯（ひる）まない。複数（ふくすう）のモンスターと戦（たたか）いながら、自身の傷を治癒（ちゆ）までする。人間の範疇（はんちゅう）を超（こ）えていて、生半可（なまはんか）な強さではない。

　驚（おどろ）きすぎて笑（わら）う。呆（あき）れる。あの僧兵は間違（まちが）いなく、勇者枠にいる。

『おおーーーーーっ！』

　兵士たちが、大きく咆（ほ）えた。僧兵の雄姿（ゆうし）に奮（ふる）い立ち、戦意を取り戻したのだ。

　盾兵が、盾の隙間（すきま）なく並（なら）ぶ。波打っていた並びが頑強（がんきょう）な一枚の壁（かべ）となる。盾に遮（さえぎ）られ暴（あば）れるワラジムシを、魔法使いたちの火球魔法で焼（や）く。

　全員の士気があがった。集団の統率（とうそつ）が復活（ふっかつ）した。

　これなら、まだ戦える。戦線を維持（いじ）できる。色々なものを、諦（あきら）めずに済（す）む。

「よーし！　その調子（ちょうし）だ！　全部終わったら、国の金（かね）で宴会（えんかい）でもやろうぜ！」

　戦士は、歓喜（かんき）を隠（かく）さず、地鳴（じな）りよりも大きく声を張（は）りあげた。

　　　◇

「魔力付与（エンチャント）が、完了しましてよ」

　エルフが微笑（びしょう）して告（つ）げた。勇者の右手を放（はな）した。

　エルフの詠唱（えいしょう）は、澄（す）んで、美（うつく）しくて、清（きよ）らかだった。勇者はずっと、夢心地（ゆめごこち）だった。

「効果（こうか）は、最初（さいしょ）の一振（ひとふ）りのみですわ。ワタクシの注（そそ）ぎました魔力を、決（けっ）して無駄（むだ）にはなさらないでくださいましね」

「はい。任（まか）せてください。ありがとうございます」

　勇者は微笑（ほほえ）んで応（こた）えた。大剣を握（にぎ）る右手に力が漲（みなぎ）り、熱（あつ）かった。

　頷（うなず）いたエルフが、長机（ながづくえ）に突（つ）っ伏（ぷ）す。静（しず）かな天幕（てんまく）に、寝息（ねいき）をたて始める。

　天幕の出入り口に、砂漠（さばく）の昼の眩（まぶ）しい陽光が煌（きら）めく。外に音はなく、静寂（せいじゃく）だけが満（み）ちる。

　二十四時間、ずっと静（しず）かだった。ずっと集中（しゅうちゅう）できた。

　勇者はエルフに華奢（きゃしゃ）な背中を向け、光差す出入り口へと数歩（すうほ）を歩（ある）く。出入り口の布を左手で持（も）ちあげ、天幕の外へと一歩を踏（ふ）み出す。

　眩（まぶ）しさに手を翳（かざ）す。巨大なものが地を這（は）う地鳴（じな）りが、大音量で響（ひび）く。砂（すな）が震（ふる）え、砂埃（すなぼこり）が舞（ま）う。

　驚（おどろ）いた。中では静かだったのに、外は急（きゅう）に騒騒（そうぞう）しかった。もう数百メートル先に、山ほど巨大なアースワームが迫（せま）っていた。

「申（もう）し訳（わけ）ありません、勇者様。エルフ様のご要望（ようぼう）で、天幕の周囲に音を遮断（しゃだん）する魔法（まほう）をかけておりました」

　護衛（ごえい）の魔法使い数人が、頭（あたま）をさげた。

　勇者は、天幕の中で眠（ねむ）るエルフをチラと見る。微笑（ほほえ）んで、魔法使いたちに頭をさげる。

「ありがとうございました。エルフさんのこと、よろしくお願（ねが）いします」

　負（ま）けられない理由（りゆう）が、一つ増（ふ）えた気がした。

　エルフは、もっと自己中心的な冷血漢（れいけつかん）だと思っていた。こんなに気配（きくば）りができる優（やさ）しい人（エルフ）だとは知らなかった。

　勇者は表情を引き締（し）める。アースワームの進路（しんろ）上に進（すす）み出る。

　魔法使いたちが、青い空に合図（あいず）の火球を打ちあげる。空高くに火球が弾（はじ）けて、爆発音（ばくはつおん）が砂漠に響（ひび）く。

　アースワームの足元にいた人影（ひとかげ）が、左右へと離（はな）れた。勇者とアースワームの間に、一切（いっさい）の障害物（しょうがいぶつ）はなくなった。

「みんな、本当に、ありがとうございます」

　独り言を呟（つぶや）く。直立し、熱（あつ）い空気を吸（す）い込む。ゆっくりと息（いき）をはき、アースワームを見据（みす）える。

　身の丈（たけ）ほどある大剣を、両手で握（にぎ）る。右足を前に踏（ふ）み出す。腰（こし）を落（お）とし、大剣を、左腰の横（よこ）に、左脚（ひだりあし）に沿（そ）わせて構（かま）える。

　呼吸（こきゅう）を整（ととの）える。集中する。

　砂漠（さばく）の暑（あつ）さも、砂の熱（あつ）さも、日差しの痛（いた）さも、今は感じる必要ない。地鳴（じな）りも、乾（かわ）いた風も、今は聞（き）く必要ない。アースワーム以外の全（すべ）ては、見る必要もない。

　待（ま）つ。アースワームが間合（まあ）いに入るまで、待つ。

　アースワームが間合いに入る。入った瞬間（しゅんかん）に、踏み出した右足で、強く砂を踏（ふ）む。

　勇者の右足を中心に、砂漠の砂が跳（は）ねあがった。砂の噴水（ふんすい）のように、空高く噴（ふ）きあがって、舞（ま）い散（ち）った。

「はあああああっ！！！！！」

　勇者は、全身を捻（ひね）りあげ、漲（みなぎ）る全力を刃（やいば）へと込めて、大剣を頭上高くへ斬（き）りあげた。

　大剣から伸（の）びた斬撃（ざんげき）が、砂の噴水を斬り裂（さ）き、熱い砂漠を斬り裂き、巨大なアースワームを両断した。

　間近（まぢか）に見たあるものは、砂漠が二つに割（わ）れたと言う。また別のものは、空が二つに割れたと言う。かくしてこの戦（たたか）いは、『山断（やまだ）ちの勇者（ゆうしゃ）』として語（かた）り継（つ）がれることとなる。

　　　◇

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振（ふ）りまわし、凶暴（きょうぼう）なモンスターを易易（やすやす）と両断（りょうだん）する。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第14話　砂漠（さばく）の都市防衛戦（としぼうえいせん）　ＥＮＤ