わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第13話 戦士と大蛇と冒険と

　オレは、冒険者（ぼうけんしゃ）で、戦士だ。

　男としても背が高く、体格のいい、筋肉質（きんにくしつ）なパワータイプだ。装備（そうび）は、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）に、大型の戦斧（せんぷ）に、大型のタワーシールドと重装だ。

　日々は、戦斧を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れる。人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）い。退治の依頼（いらい）も、ひっきりなしに舞（ま）い込む。

　今は、尋常（じんじょう）じゃない強さの勇者と、瀕死（ひんし）の重傷すら治癒（ちゆ）できる僧侶と、性格に問題（もんだい）はあっても高位の魔法使いと、パーティーを組（く）んでいる。特に勇者は、華奢（きゃしゃ）な少女の肢体（したい）で大剣を軽軽（かるがる）と振りまわし、目を疑（うたが）うほどに強い。

　凡人（ぼんじん）のオレでも補助（ほじょ）くらいにはなるかと末席（まっせき）にいるわけだが、ちょっと前まではフリーの冒険者だった。単独（たんどく）だったり即席（そくせき）のパーティーを組んだり、大小様々な冒険に明け暮れていた。

　今回は、そんなフリーの頃（ころ）に依頼（いらい）を解決（かいけつ）した相手の指名で、久しぶりの単独行（たんどくこう）となる。かつての依頼主（いらいぬし）の指名が勇者の手伝いよりも優先（ゆうせん）されたのは、その依頼主が隣国（りんごく）の国王だからに他ならない。

　　　◇

「戦士よ。よくぞ来てくれた」

　玉座（ぎょくざ）にある王が、両手を広げ、喜（よろこ）びを隠（かく）さずに迎（むか）えた。

「ご無沙汰（ぶさた）しておりました、ジャハール王。今度（こたび）は、直直（じきじき）のご指名、光栄に存（ぞん）じます」

　戦士は王の前に跪（ひざまず）き、頭（こうべ）を垂（た）れた。

　この国の王は、三十代半（なか）ばとまだ若（わか）い。痩（や）せていて、温厚（おんこう）で、人望（じんぼう）が厚（あつ）い。

　暑（あつ）い地域（ちいき）にある国なので、衣服は白く長く薄（うす）い布を纏（まと）うタイプである。そこに、国王ならば金の王冠（おうかん）を被（かぶ）り、重臣（じゅうしん）であれば胸章（きょうしょう）を差し、衛兵（えいへい）は剣と盾（たて）を帯（お）びる。

「畏（かしこ）まることはない。儂（わし）と其方（そなた）の仲ではないか。顔（かお）をあげよ」

　王が嬉（うれ）しげに話す。

　偉（えら）ぶったところがなくて、気さくで、王族（おうぞく）らしからぬ王だ。威厳（いげん）がないのが玉（たま）に瑕（きず）だ。

「恐（おそ）れ多（おお）くございます。このような平民の」

「おお！　エルリーン！　恥（は）ずかしがらずに、こちらに来なさい！」

　戦士の言葉を遮（さえぎ）って、王が娘（むすめ）の名を呼（よ）んだ。

　戦士は顔をあげ、王の手招（てまね）きする方向の、謁見（えっけん）の間（ま）の柱を見る。

　柱の陰（かげ）から、少女が顔を出している。ジャハール王の娘、エルリーン王女である。十五歳（さい）くらいだと記憶（きおく）している。

　三年だったか前の依頼（いらい）で、命を狙（ねら）う魔女（まじょ）から守った。結果、戦士は王女の命の恩人（おんじん）という立場だ。

　三年前より成長している。ピンク色の髪（かみ）が、肩（かた）よりも下に伸（の）びる。頬（ほお）を赤らめ、戦士を見たり目を逸（そ）らしたりと、忙（せわ）しなく視線（しせん）を動（うご）かす。

　戦士は、王女の方へと跪（ひざまず）きなおす。

「エルリーン王女も、お久（ひさ）しゅうございます」

「せっ、戦士様！　お会（あ）いしとうございました！」

　王女が柱の陰（かげ）から出て、女の子走りで駆（か）けてくる。体に纏（まと）う白い薄布（うすぬの）は丈（たけ）が短（みじか）く、ミニスカート程度（ていど）しかない。袖（そで）もなく、胸元（むなもと）が大きく開く。

　ブレスレットとかアンクレットとか、金の装飾（そうしょく）品は多（おお）い。ただの装飾ではなく、護身（ごしん）用の魔法品だと、冒険者の戦士には分かる。

「きゃっ？！」

　謁見の間の見て分かる段差（だんさ）に、王女が躓（つまず）いた。

「危（あぶ）ない！」

　戦士は咄嗟（とっさ）に駆け寄（よ）り、王女を抱（だ）きとめた。

「お怪我（けが）はございませんか、エルリーン王女」

「はっ、はい。ありがとうございます、戦士様」

　顔（かお）を赤くした王女が、抱きとめられたまま、潤（うる）む瞳（ひとみ）で戦士を見あげる。

　戦士は、反応（はんのう）に困（こま）る。目を合わせ、見つめ合う。

「この不埒者（ふらちもの）め！　高貴（こうき）なるエルリーン王女様に、いつまで触（ふ）れておるか！」

　衛兵（えいへい）の一人が、怒（いか）りに顔（かお）を赤くして、戦士に食ってかかった。

　白い薄布を纏（まと）い、王族の近衛騎士（このえきし）と分かる煌（きら）びやかな鎧（よろい）を装備（そうび）した、少女である。歳（とし）の頃（ころ）は王女と同じで、バックラーを右腕（うで）に嵌（は）め、レイピアを腰（こし）にさげる。

「またアンタか……」

　戦士は反応に困って、仕方（しかた）なく目を合わせた。

　魔女から王女を守ったときに、王女の近衛騎士をしていた少女だ。あの頃はまだ子供だったのに、無礼者だの王女に近づくなだのと煩（うるさ）かった。

　今は、王女と同様（どうよう）に、三年前より成長している。金色の長い髪（かみ）を、華（はな）やかに編（あ）み込んでいる。貴族（きぞく）の御令嬢（ごれいじょう）なのだろうと、見て分かる。

「よいではないか、ミハノ。戦士は、いずれエルリーンの婿（むこ）となる方（かた）だ」

　王が、明るい声で、近衛騎士を制止した。

「だから、なりませんってば。平民のオレと、王女様じゃあ、身分が違（ちが）いすぎる」

　もう畏（かしこ）まるのをやめて、王を見る。

　王は、微笑（ほほえ）ましげなニコニコ顔（がお）で、戦士たちを見ている。

「お主（ぬし）はもう貴族だぞ。三年前に爵位（しゃくい）を授（さず）けたではないか」

「あれは断（ことわ）ったでしょ。オレは、肩（かた）の凝（こ）る貴族より、気楽な冒険者でいたいんです」

　戦士は、三年前の返事を繰（く）り返した。

「そうだったか？　まあ、相思相愛（そうしそうあい）であれば、身分なんぞどうでも良い。儂（わし）は、可愛（かわい）い娘が幸（しあわ）せになってくれるなら、それで良いのだ」

「なりません、ジャハール王！　こんな薄汚（うすぎたな）い冒険者風情（ふぜい）が、尊（たっと）いエルリーン王女様を幸せにできるはずがありません！」

　ミハノが会話に割り込んだ。

　王女が、頬（ほお）を膨（ふく）らませて、ミハノを遮（さえぎ）る。

「まあっ！　ミハノ！　姉妹同然に育（そだ）ったミハノといえども、戦士様を悪（わる）くいうことは許（ゆる）しませんよ！」

「もっ、申（もう）し訳（わけ）ありません、エルリーン王女様。私は、尊（たっと）いエルリーン王女様の幸せを考（かんが）えればこそで、けっ、決（けっ）して、聡明（そうめい）な御意志（ごいし）に反（はん）しようなどとは」

　場が混乱（こんらん）している。王は王女の花嫁姿（はなよめすがた）を想像（そうぞう）して思わず涙（なみだ）ぐみ、王女はミハノを叱（しか）り、ミハノは狼狽（うろた）え王女に懸命（けんめい）に謝罪（しゃざい）しながら戦士を睨（にら）む。戦士は諦（あきら）め顔で、状況がなるようになるまで待（ま）つしかない。

「また会ったのう、戦士。三年ぶりになるか？」

　また少女が現（あらわ）れた。真（ま）っ黒なローブを頭（あたま）から被（かぶ）った、黒髪の魔女だ。口調（くちょう）は年寄（としよ）りだが、声も見た目も、王女やミハノと同様に若い。

　三年前に、逆恨（さかうら）みから王女を狙（ねら）った魔女である。恩赦（おんしゃ）で極刑を免（まぬが）れ、国仕（くにづか）えになったと聞（き）いている。見た目は少女でも、魔女の実年齢（じつねんれい）なんて、エルフ並（な）みに分かったもんじゃない。

「おう。真面目（まじめ）に働（はたら）いてるか？」

「当たり前じゃ」

　魔女が不気味（ぶきみ）に笑（わら）いながら、藁（わら）人形のようなものを、ローブの懐（ふところ）から取り出す。袖（そで）からは、羽根ペンを出す。

「ところで、戦士。真名（まな）を教（おし）えよ。フルネームじゃぞ」

「名前なんて聞いて、どうするんだ？」

　戦士は、不可思議（ふかしぎ）と首を傾（かし）げた。

「この人形に、書くんじゃよ」

　魔女が、藁（わら）人形のようなものに、羽根ペンの先を当てた。

「書くと、どうなるんだ？」

「名前の主（ぬし）の行動を、制限できるのじゃ。喋（しゃべ）らせない、頷（うなず）かせる、誓（ちか）いのキスをさせる、くらいは簡単（かんたん）じゃな」

　ヒッヒッヒッ、と不気味に笑う魔女の手から、戦士は藁（わら）人形を取りあげた。胴体（どうたい）の真（ま）ん中から捻（ひね）って、引き千切（ちぎ）った。

　王女が口元を両手で隠（かく）し、ショックを受けたような落胆（らくたん）したような表情をする。ミハノは、王女に気づかれないように顔（かお）を背（そむ）け、安堵（あんど）する。

「照（て）れるな照れるな」

　魔女は、想定内とばかりに笑って、戦士を見あげた。

「ジャハール王。今回の依頼（いらい）とは、どのような内容ですか？」

　戦士は三人から目を逸（そ）らし、王の方に向く。

　王は変わらず、嬉（うれ）しげに微笑（びしょう）する。

「うむ。説明（せつめい）と案内（あんない）は、ミハノに任（まか）せてある。手伝いとして魔女殿（どの）を、見学としてエルリーンを、同行させてもらいたい」

「おいおい、マジかよ……」

　戦士は小さく呟（つぶや）いて、気が重（おも）いと、青く短（みじか）い髪（かみ）を掻（か）きあげた。

　王女は満面（まんめん）の笑顔（えがお）で、ミハノは苦苦（にがにが）しく歯噛（はが）みして、魔女は不気味に笑（わら）っていた。

　　　◇

　戦士たちは、森の入り口に到着（とうちゃく）した。侵入（しんにゅう）者を拒（こば）むように、木々の鬱蒼（うっそう）と生繁（おいしげ）る森だ。

　森に踏（ふ）み込む。近くにモンスターの気配（けはい）はない。必要最低限の警戒（けいかい）で問題（もんだい）ない。

　天気はいい。雲（くも）一つない快晴（かいせい）で、朝の陽（ひ）が斜（なな）めに差して、森の中も明るい。

　横（よこ）を歩（ある）くミハノが、戦士に聞（き）こえるように舌打（したう）ちする。続（つづ）けて、説明を開始する。

「今回の依頼は、この森のモンスター退治（たいじ）です。低ランクのモンスター複数種類（ふくすうしゅるい）の目撃情報（もくげきじょうほう）が、周辺の村々から寄（よ）せられています」

「そういうのは、国軍でやった方が良くないか？　低ランクだけなら、少数精鋭（せいえい）よりも、数（かず）が多い方が効率（こうりつ）いいだろ？」

　戦士は、苦虫（にがむし）を噛（か）み潰（つぶ）したような顔（かお）で睨（にら）むミハノに、苦笑（にがわら）いで応（こた）えた。

「戦士殿（どの）には、先行しての調査（ちょうさ）と、強い個体の討伐（とうばつ）をお願（ねが）いしたい、とのことでした。その後に、国軍によるモンスター殲滅（せんめつ）作戦が実行される予定です」

「それならそれで、オレ一人に高い報酬（ほうしゅう）を出すほどじゃないと思うがね。特（とく）に今は、国仕（くにづか）えの勇者のパーティーに所属（しょぞく）してるから、国家間の交渉（こうしょう）も必要だっただろ？」

　戦士の鋭（するど）い質問（しつもん）に、ミハノがいよいよ憎悪（ぞうお）を隠（かく）さず歯噛（はが）みする。横（よこ）から、王女が会話に割（わ）り込む。

「はい！　戦士様にお会いしたいと、わたくしが、父にお願いしましたの！」

　誰（だれ）かを思い出すような、能天気（のうてんき）な答えだった。

「まあ、報酬（ほうしゅう）さえ貰（もら）えれば、オレは構（かま）わないけどな」

　戦士は、気の重（おも）さに苦笑（くしょう）した。

　モンスター退治に、王女とミハノと魔女が同行している。

　王女は、城内と同じ服装（ふくそう）に、僧侶用の薄（うす）く白いケープを羽織（はお）る。ノースリーブにミニスカートみたいな白い服で、宝飾（ほうしょく）品が白い肌（はだ）を飾（かざ）り、白いケープの下に清楚（せいそ）に透（す）ける。いかにも王女様的な見た目ではある。

　ミハノも、城内と同じ近衛騎士（このえきし）の装備（そうび）だ。煌（きら）びやかで目立つ鎧（よろい）と、レイピアと、太腿（ふともも）の肌の露出（ろしゅつ）は、探索（たんさく）や戦闘（せんとう）には向かない。とはいえ、王女と同様に高位の魔法装飾（そうしょく）で守られているから、大きく気にかける必要はないだろう。

　魔女も、城内で見たまま、真っ黒なローブを頭（あたま）から被（かぶ）った魔女スタイルである。右手には、老木（ろうぼく）から削（けず）りだしたような、コブのある曲（ま）がりくねった魔法杖（まほうづえ）を持（も）つ。左手には、金属製の、火の消えたランタンを持つ。

　この森を根城（ねじろ）としていた魔女はともかく、王女とミハノは完全に護衛（ごえい）対象である。

　戦士は三人を見るのをやめて、内心で落胆（らくたん）の溜（た）め息（いき）をついた。一人で気楽に、魔女の森を探索したかった。モンスター退治したかった。

　勇者と組（く）むようになって、戦士の冒険（ぼうけん）は変質（へんしつ）してしまったのだ。強い三人に囲（かこ）まれて安心感がある反面、緊張（きんちょう）感やスリルや胸躍（むねおど）るワクワク感がなくなった。冒険とは呼（よ）べなくなっていた。

　しかし今は、冒険をしている。どのルートの安全性が高いか、強いモンスターが現（あらわ）れたらどう対処（たいしょ）するか、どのタイミングで休憩（きゅうけい）したり帰還（きかん）するのが効率（こうりつ）的か、他にも色々と考（かんが）えながら探索している。緊張感が心地（ここち）よく、スリルがあって、胸躍（むねおど）り血が滾（たぎ）る。

　戦士は足を止め、地図を開き、位置（いち）を確認（かくにん）する。森は広い。まずは、予定通り、中央にある湖（みずうみ）を目指す。

「戦士様。わたくし、回復（かいふく）魔法の勉強をしておりますの。戦士様がお怪我（けが）なさいましたら、すぐに治癒（ちゆ）してさしあげますわ」

　王女が、戦士の左腕（うで）に抱（だ）きついた。

「ああっ、王女様！　王女様のかけがえない御身（おんみ）は、不肖（ふしょう）この私がお守りします。私から離（はな）れませんようにしてください」

　ミハノが、王女から戦士を引き離そうと割り込んだ。

「戦士様に守っていただくから、いいの。邪魔（じゃま）しないでよ、ミハノ」

　頬（ほお）を膨（ふく）らませる王女に、ミハノが狼狽（うろた）える。この世（よ）の終（お）わりみたいな涙目（なみだめ）になる。

「け、決（けっ）して、そのようなつもりでは……。わ、私は、尊（たっと）いエルリーン王女様の輝（かがや）かしい将来（しょうらい）を案（あん）じればこそ、案じればこそ……」

　この二人には係（かか）わらないでおこう、と戦士は決めた。三年前も今も、こういうタイプは苦手（にがて）だ。

　後ろに立つ魔女の方を向く。

「どう思う？　オレは、モンスターに全（まった）く遭遇（そうぐう）しないのは不自然（ふしぜん）だと思うぜ」

　魔女が、ヒッヒッヒッ、と不気味（ぶきみ）に笑（わら）う。

「そうさのう。我（われ）のいない三年で、勢力図（せいりょくず）が塗（ぬ）り替（か）わったのは間違（まちが）いあるまい。この辺（あた）りには、大人しい小型の齧歯類（げっしるい）がおったはずじゃ」

　曲（ま）がりくねった魔法杖が、動物の気配（けはい）すらない頭上（ずじょう）を指し示した。

「人里（ひとざと）に近いからいない、ってこともないよな？　人里近くで多数目撃（たすうもくげき）されたから、国が退治に動（うご）いたんだろ？」

　戦士は地図を閉じて、再（ふたた）び歩き出した。木々の間を縫（ぬ）って、踏（ふ）み荒（あ）らされた茂（しげ）みを越（こ）え、地面を埋（う）める落ち葉を踏（ふ）んだ。

　何かがいた痕跡（こんせき）は多（おお）い。遠（とお）くとも数日前、もしかしたら数時間前にも、この場所を何かが通ってはいる。

　急襲（きゅうしゅう）を警戒（けいかい）し、樹上（じゅじょう）にも意識（いしき）を分散（ぶんさん）する。

「もっと奥（おく）に入らないと確証（かくしょう）は持（も）てないけれど、何か強い奴（やつ）が、森に入ってきたのかもねえ。もともと森にいた奴らは、強い奴から逃（に）げて、森を出ちまったのが人里近くで目撃（もくげき）された、ってところじゃろうて」

　魔女が、ヒッヒッヒッ、と不気味に笑った。少女の声で老婆（ろうば）の口調（くちょう）は、なかなかの違和感（いわかん）だ。

「同意見だ。今日は中央の湖（みずうみ）に行って、湖周辺を調査（ちょうさ）してみようと思う。いつモンスターが襲（おそ）ってくるか分からないから、道中（どうちゅう）の警戒を怠（おこた）らないように頼（たの）むぜ」

「あいよ。お嬢（じょう）ちゃんたちの面倒（めんどう）は、任（まか）せときな」

　戦士を先頭（せんとう）に進む森は、朝の日差しに明るかった。荒（あ）れた茂（しげ）みや落ち葉を踏（ふ）む音が、冒険心を掻（か）き立てた。この魔女みたいに気配（きくば）りできる仲間と冒険したいなと、戦士はついつい考（かんが）えてしまっていた。

　　　◇

　湖に辿（たど）り着（つ）いた。モンスターの一匹にすら遭遇（そうぐう）しなかった。完全に森のピクニックだった。

「わぁっ！　綺麗（きれい）な湖ですわ、戦士様！」

　王女が歓声（かんせい）をあげて、水辺（みずべ）に駆（か）け寄（よ）った。

　水に手を入れて燥（はしゃ）ぐ王女の背中を見ながら、戦士は周辺（しゅうへん）を警戒（けいかい）する。

　青く広い湖がある。水面が陽光を反射（はんしゃ）し、キラキラと光る。水草の群生（ぐんせい）や倒木（とうぼく）がアクセントとなって、幻想（げんそう）的な雰囲気（ふんいき）を感（かん）じる。

　水辺近くまで緑（みどり）の草むらに囲（かこ）まれる。森の木々から湖までは数十メートルあって、見通しはいい。草むらに、生き物の足跡（あしあと）らしき荒（あ）れ方が見える。

　生き物は、見えない。水を飲む動物の姿（すがた）がない。鳥（とり）の一羽（わ）すらいない。

　ぎりぎりまで感覚を研（と）ぎ澄（す）ます。肉体を活性化する。思考をフル回転（かいてん）させる。

　王女の傍（そば）にはミハノがいる。二人並（なら）んでしゃがんで、一緒（いっしょ）に水を掬（すく）い、はしゃぐ。

　魔女が二人に歩（あゆ）み寄（よ）る。状況の不自然（ふしぜん）さに気づいた鋭（するど）い眼光で、周囲を警戒（けいかい）している。やはり頼（たよ）りになる。

　湖の、戦士たちの反対側の水辺が波立（なみだ）った。水面が揺（ゆ）れて、泡（あわ）が広がった。

「来るぞ！　気をつけろ！」

　戦士は叫（さけ）んで、戦斧（せんぷ）とタワーシールドを構（かま）えた。

　湖の水中から、何かが飛び出す。水を纏（まと）っていて、形状は分からない。人間の半分ほどの大きさの何かが、水面から飛（と）び出し、跳（は）ね、水面に飛び込む。

　一つ二つではない。十か二十か、簡単に表現するなら、たくさん、だ。

　たくさんの何かが水面を跳ね、湖に横（よこ）のラインを構築（こうちく）して、戦士たちの方に迫（せま）る。飛び出してから飛び込むまでが早く、纏（まと）った水に隠（かく）れて、姿（すがた）は見えない。

　王女とミハノは、湖を横断（おうだん）するラインが迫るのを、無言で見ている。はっきりとは見えないから、はっきりとは理解（りかい）できず、反応を決めかねている。

　魔女が魔法の詠唱（えいしょう）を開始する。激（はげ）しい水音に掻（か）き消されて、声は聞こえない。

　戦士は、不意の襲撃（しゅうげき）を警戒する。意識（いしき）は前方と周囲に半半（はんはん）に分ける。冒険者の勘（かん）が、あの水飛沫（みずしぶき）は危（あぶ）なくない、と告（つ）げている。

　水飛沫がいよいよ、湖を端（はし）から端まで埋（う）めて迫（せま）る。水中から飛び出した何かが、水辺（みずべ）に着地（ちゃくち）して、纏（まと）う水を脱（ぬ）ぎ落（お）とす。水の中の形状を露（あら）わにする。

『きゃーっ？！』

　王女とミハノが、揃（そろ）って悲鳴（ひめい）をあげた。

　黄緑（きみどり）色のカエルだ。人間の半分くらいのサイズの、大ガエルとか呼ばれるモンスターの群（む）れだ。基本（きほん）的には大人しく、無害（むがい）なモンスターだ。

　大ガエルの群れに驚（おどろ）いた王女とミハノが、森に向かって逃（に）げ出した。大ガエルたちの向かう同方向に真（ま）っ直（す）ぐ逃げて、パニックになっていると傍目（はため）に分かった。

　魔女が、任（まか）せろと示すように手を振（ふ）り、二人を追う。本当に頼（たよ）りになる魔女である。

　戦士は深呼吸（しんこきゅう）して、重心（じゅうしん）をさげ、戦斧（せんぷ）とタワーシールドを構（かま）えなおした。

　集団で跳（は）ねる大ガエルの群れは、前方で左右に分かれて、戦士の左右を通過する。襲（おそ）ってはこないし、襲ってこないと分かっている。

　戦士は大ガエルを無視（むし）して、前方に意識を集中（しゅうちゅう）する。大ガエルが逃げるのとは逆方向の、森の中にこそ危険なモンスターがいる。

　バキバキと、木の枝（えだ）の折（お）れる音が鳴（な）る。ザクザクと、落ち葉が踏（ふ）み荒らされる。森の中から、何かが飛び出す。

『ゲコーッ！』

　大ガエルたちが一斉（いっせい）に鳴（な）いた。悲鳴（ひめい）なんだろうな、と思考の端（はし）で思った。

　緑（みどり）色の斑模様（まだらもよう）の、大きなヘビだ。森林に棲息（せいそく）し、体長十メートルは余裕（よゆう）で超（こ）える、マンバと呼ばれるヘビ型のモンスターだ。

　マンバが枝を薙（な）ぎ折り、森の中から飛び出した。草むらを高速で這（は）いずり、湖を迂回（うかい）して、突（つ）っ込んできた。

　戦士は身構（みがま）える。直撃（ちょくげき）は不味（まず）いが、直撃しなければチャンスになる。擦（す）れ違（ちが）いざまに一撃を狙（ねら）える。

　マンバは、戦士を迂回し、遠（とお）めに横（よこ）を通過する。戦士など眼中にないとばかりに、脇目（わきめ）も振らず大ガエルの群れを追う。

　戦斧が届（とど）く距離（きょり）ではない。舌打（したう）ちして、マンバの尻尾（しっぽ）を追う。重装備（じゅうそうび）で追うには、相手が速すぎる。

「くっ！　待（ま）て！」

　重い鎧（よろい）をガチャガチャと鳴らして、戦士はマンバを追った。数分と経（た）たずに、森の中に見失（みうしな）ってしまったのだった。

　　　◇

　重い鎧（よろい）をガチャガチャと鳴（な）らし、戦士は森の中を歩く。昼の日差しが明るい。

　木の幹（みき）に、擦（こす）った跡（あと）を見つける。茂（しげ）みが荒（あ）らされ、千切（ちぎ）れた草が散乱（さんらん）している。

　しゃがむ。草を数本拾（ひろ）って観察（かんさつ）する。千切（ちぎ）れて間（ま）もない。

「こっちで良さそうだな……」

　戦士は呟（つぶや）いて、立ちあがった。

　見まわす周囲にモンスターの気配（けはい）はない。

　人間も戦士しかいない。三人とは逸（はぐ）れた。むしろ、大ガエルから逃（に）げる三人を追わず、意図（いと）的に逸（はぐ）れた。

　四人が三人と一人になった場合、普通（ふつう）は一人の方を迷子（まいご）と呼ぶ。今回は例外（れいがい）的に、三人の方が迷子である。モンスターのいる森で迷子は危険ではあるが、まあ、魔女がいるから心配（しんぱい）することもない。

「まずは、あっちからか」

　戦士は地図を広げた。進行方向を確（たし）かめて、閉じた。軽（かる）い足取りで歩き出した。

　そうそう、こういう冒険（ぼうけん）がしたかったんだ、と思わず頬（ほお）が緩（ゆる）む。

　一人は気楽（きらく）でいい。いつ襲（おそ）われるか分からない緊張（きんちょう）感が、心地（ここち）よい。自分で方法を模索（もさく）し、道を探（さが）し、ゴールを目指すのは、楽（たの）しくて楽しくてしょうがない。

　笑顔（えがお）で歩（ほ）を進める。戦斧（せんぷ）とタワーシールドを構（かま）え、油断（ゆだん）はしない。たまに残（のこ）る横枝（よこえだ）を斬（き）り払（はら）うだけで、道には苦労（くろう）しない。

　ガサリ、と草葉（くさは）を揺（ゆ）らす音が聞（き）こえた。

　戦士は素早（すばや）く、太い木の陰（かげ）に隠（かく）れた。

「いやがった……」

　楽しさに、思わず声が出た。

　生（お）い茂（しげ）る木々の間に、マンバが横（よこ）たわる。大ガエル一匹に太い胴体（どうたい）で巻（ま）きつき、大きく口を開けて、頭（あたま）から呑（の）み込む。大ガエルは鳴（な）き声すら発（はっ）さず、無抵抗（むていこう）にされるがままに見える。

　戦士は戦斧とタワーシールドを構えなおし、木陰（こかげ）から飛（と）び出した。マンバに向けて、木（こ）の葉（は）の積（つ）もる道を駆（か）けた。

　気づいたマンバが、戦士の方を向いた。大ガエルはすでに呑み込まれてしまって、マンバの胴（どう）の膨（ふく）らみと成（な）り果（は）てた。食事中の不意討（ふいう）ちは、完全に失敗だ。

　問題（もんだい）はない。最初（さいしょ）から、不意討ちが成功するとも思っていない。

　戦士の重装備（じゅうそうび）は、動（うご）くだけで音が鳴って、隠密（おんみつ）行動に向かない。ヘビ型モンスターは熱（ねつ）で獲物（えもの）を感知できる。そもそも、モンスターに、人間の感覚の『隠（かく）れる』が通用するとは限らない。

「シャッ！」

　マンバが、開いた口から液体（えきたい）を噴（ふ）いた。

　戦士はタワーシールドで射線（しゃせん）を塞（ふさ）いだ。液体がタワーシールドに当たって、飛散（ひさん）して、戦士の体にも飛沫（しぶき）がかかった。

　透明（とうめい）な液体で、粘性（ねんせい）は低（ひく）い。毒液（どくえき）の可能性が高い。ヘビ型モンスターには毒持（どくも）ちが多（おお）い。

　マンバが突（つ）っ込んでくる。戦士は、タワーシールドを落ち葉に突き立て、マンバに対して斜（なな）めに構（かま）えなおす。

　毒の影響（えいきょう）か、体が痺（しび）れる。痺れて、思うように動（うご）けない。戦斧（せんぷ）も盾（たて）も、上手（うま）く握（にぎ）れない。

　不味（まず）い。直撃（ちょくげき）は不味い。斜めに受けて、擦（す）れ違（ちが）いざまの一撃を狙（ねら）いたい。

　ドンッ、と強い衝撃（しょうげき）が全身に走る。重い音が全身を震（ふる）わせる。

　衝突（しょうとつ）した。角度は悪くない。震える足を装備と自身の重量（じゅうりょう）で押（お）さえ、衝突の威力（いりょく）にずりさがり、ブーツで土を削（けず）り、踏（ふ）みとどまった。

　タワーシールドの横（よこ）を、マンバが鱗（うろこ）を擦（こす）りながら這（は）い通る。戦士は戦斧を地につき、残（のこ）る全力を込めた振（ふ）りあげの勢（いきお）いで、マンバの横（よこ）っ腹（ぱら）に斬（き）りつける。

「ぐあっ！」

　衝突（しょうとつ）の衝撃（しょうげき）に耐（た）えきれず、戦士は弾（はじ）き飛ばされた。木の幹（みき）に背中からぶつかり、木（こ）の葉（は）の積（つ）もる地面に倒（たお）れた。痛（いた）みと痺（しび）れで、咄嗟（とっさ）には動けなかった。

　今襲（おそ）われたら、死ぬ。確実（かくじつ）に、食い殺される。

　賭（か）けだ。勝負（しょうぶ）には、往往（おうおう）にして運（うん）が必要だ。モンスターの相手は、運を天に任（まか）せる覚悟（かくご）がなければ、やってられない。

　マンバが木々の間を這（は）いずる。ザクザクと枝（えだ）や木の葉を這い荒らす。音が、急速に遠（とお）ざかっていく。

　先ほどの攻防（こうぼう）で、戦斧で肉を斬り裂（さ）いた手応（てごた）えがあった。どうやら、獲物（えもの）にとどめを刺（さ）すよりも、自身の負傷（ふしょう）を重く見て、逃げる方を選（えら）んだようだ。

「ああ、これだから、冒険はやめられねえよなあ」

　声が、自然（しぜん）と笑（わら）っていた。賭けは、戦士の勝ちだ。

　戦士は倒（たお）れたまま、腰（こし）の革袋（かわぶくろ）から毒消しの丸薬（がんやく）を取り出した。痺（しび）れに手が震（ふる）えて、口に押（お）し込むのも一苦労（ひとくろう）だった。

　戦士は立ちあがった。倒れて、毒消しを飲んでから、十分（じゅっぷん）と経過（けいか）していない。

　手を握（にぎ）って、開いてと繰（く）り返す。まだ痺（しび）れが残（のこ）る。戦（たたか）うには、十分（じゅうぶん）動く。

　屈（かが）んで、戦斧（せんぷ）とタワーシールドを拾（ひろ）う。油断（ゆだん）なく周囲を見まわす。

　マンバが逃（に）げた方向は把握（はあく）している。追跡（ついせき）して、退治（たいじ）する必要がある。

　逃げ出すほどの傷（きず）を負（お）わせたのだから、今こそ倒（たお）す好機（こうき）のはずだ。通常の動物型モンスターなら、高速治癒（ちゆ）もしなければ、負傷（ふしょう）を無視（むし）して活動もできないだろう。

　木々の間を抜（ぬ）け、マンバが這（は）い荒らした茂（しげ）みへと踏（ふ）み込む。

　赤い血溜（ちだ）まりがあった。流（なが）れる血が筋（すじ）となって、森の奥（おく）へと続（つづ）いていた。

　大きなヘビ型モンスターが横（よこ）たわる。森林に棲息（せいそく）し、体長十メートルは余裕（よゆう）で超（こ）え、マンバと呼（よ）ばれる。太い胴体（どうたい）に緑（みどり）色の斑模様（まだらもよう）をなす鱗（うろこ）は、自身から流れる血で赤く汚（よご）れている。

　血の跡（あと）を追って、簡単（かんたん）に追いつけた。

「悪（わる）かったな。勇者みたいに強くはないから、一撃必殺（いちげきひっさつ）とはいかなかったんだ」

　戦士は、申（もう）し訳（わけ）なさを顔（かお）に出して、マンバに声をかけた。

　マンバに戦士の言葉が分かるわけがない。分かるとも思っていないし、分かる必要もない。ただ、無用な苦痛（くつう）を与（あた）えてしまったことを、謝（あやま）りたかった。

　マンバの胴体に、大きく斬（き）り裂（さ）かれた傷がある。戦斧（せんぷ）の荒（あら）い斬り口で、赤い血が止（と）め処（ど）なく流れる。放（ほう）っておいても死ぬ、致命傷（ちめいしょう）である。

　マンバが、弱弱（よわよわ）しい威嚇（いかく）音を発（はっ）した。掠（かす）れていて、聞きとれなかった。

　戦士は戦斧とタワーシールドを構（かま）え、横（よこ）たわるマンバに近づく。マンバの口から液体（えきたい）が噴（ふ）かれ、ほとんど飛ばずに、口の端（はし）から地面に滴（したた）る。

「今、楽（らく）にしてやる」

　戦士は、戦斧を頭上高くに振りあげ、振りおろした。

　　　◇

「おーい！　三人とも、無事みたいだな！」

　戦士は、近所の気さくなお兄さんみたいに明るい声で、大きく手を振った。

「戦士様っ！　お助（たす）けくださいませーっ！」

　王女が、懇願（こんがん）の悲鳴（ひめい）で応（こた）えた。

　数十匹の大ガエルに囲（かこ）まれた大岩の上に、王女とミハノと魔女が座（すわ）っている。王女とミハノは、お互（たが）いを抱（だ）き締（し）め合って、泣きながら悲鳴をあげている。魔女は、不気味に笑（わら）って手を振（ふ）り返す。

　森の中の開けた草むらだ。大ガエルから逃（に）げる途中（とちゅう）に、そこにある大岩が目について、上に慌（あわ）てて避難（ひなん）した、が正解（せいかい）だろう。大ガエルが大人しいことと、大岩の上くらいでは避難にならないことは、冒険者ですらない二人には無意味だ。

　大ガエルたちがゲコゲコと鳴（な）く。大岩を囲んで、大岩の上の三人を見あげ、注目する。一匹が、向けて舌（した）を伸（の）ばす。

「きゃーっ！　足を舐（な）められましたわっ！　助けてっ、戦士様っ、ミハノーっ！」

「おおおおおのれ、カエルめっ！　しし神聖（しんせい）なるエルリーン王女様の御御足（おみあし）を舐めるとは、うらやま……、無礼な！　なんたる無礼な！」

　ミハノがレイピアを抜（ぬ）いて、半狂乱（はんきょうらん）で振りまわした。

「おいおい！　あんまり刺激（しげき）するなよ！　大人しいモンスターなんだぜ！」

　戦士は声をかけて、三人の方に歩く。ゆっくりと近づくと、大ガエルたちが一斉（いっせい）に戦士を見る。

『ゲコーッ？！』

　また一斉に、悲鳴みたいな鳴き声をあげた。パニックになって、滅茶苦茶（めちゃくちゃ）に跳（は）ねまわって、大ガエル同士でぶつかったり転（ころ）んだりしながら、森の中へと散（ち）っていった。

　四人だけが残った。戦士は周囲を見まわし、肩（かた）を竦（すく）めた。

「お前さんに染（し）みた、大ヘビの毒（どく）と血の臭（にお）いのせいじゃろ。退治が終（お）わったのなら、結構（けっこう）、結構」

　岩からおりた魔女が、ヒッヒッヒッと不気味に笑った。

「戦士様っ！　戦士様が必（かなら）ず助けにきてくださいますと、信じておりました！」

　岩から飛びおりた王女を、戦士は体全体で受けとめる。

「おっと。無事で良かった。よく頑張（がんば）ったな」

　ピンク色の髪（かみ）が、ドジで頼（たよ）りないのに頑張り屋の誰（だれ）かを連想（れんそう）させた。無意識（むいしき）に、王女の頭（あたま）を撫（な）でた。

「きっ、きっ、きっ、貴様（きさま）っ！　どさくさに紛（まぎ）れて、エルリーン王女様の艶（つや）やかな御髪（おぐし）に触（ふ）れるとは、何たる破廉恥（はれんち）！　離（はな）れなさい、今すぐ離れなさい！」

　ミハノが半狂乱で、戦士と王女を引き離そうと割り込んだ。

「戦士様は、わたくしの許婚（いいなずけ）ですから、良いのです。わたくしたちの仲を邪魔（じゃま）するのであれば、姉妹同然に育（そだ）ったミハノといえども許（ゆる）しませんよ」

「いやいや、約束してないぜ？」

「もっ、申（もう）し訳（わけ）ありません、エルリーン王女様。私は、尊（たっと）いエルリーン王女様の幸（しあわ）せを考（かんが）えればこそで、けっ、決（けっ）して、聡明（そうめい）な御意志（ごいし）に反（はん）しようなどとは」

　王女はミハノを叱（しか）る。ミハノは狼狽（うろた）え、王女に懸命（けんめい）に謝罪（しゃざい）しながら、戦士を睨（にら）む。戦士の発言は華麗（かれい）にスルーされてしまう。

　戦士は諦（あきら）め顔（がお）で、肩（かた）を竦（すく）めた。右腕（うで）にしがみつく王女が、心理（しんり）的に重（おも）かった。

　正直（しょうじき）なところ、権力（けんりょく）にも富（とみ）にも、興味（きょうみ）はない。緊張（きんちょう）感と、スリルと、胸躍（むねおど）るワクワク感があればいい。結果（けっか）、感謝（かんしゃ）されれば嬉（うれ）しい。

　戦士は、自分は冒険（ぼうけん）が好きなのだと、再認識（さいにんしき）した。逞（たくま）しい胸（むね）が達成（たっせい）感と満足（まんぞく）感に満（み）たされるのを、森の明るい空の下に感（かん）じていた。

　　　◇

　オレは、冒険者（ぼうけんしゃ）で、戦士だ。

　男としても背が高く、体格のいい、筋肉質（きんにくしつ）なパワータイプだ。装備（そうび）は、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）に、大型の戦斧（せんぷ）に、大型のタワーシールドと重装だ。

　日々は、戦斧を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れる。強すぎる三人とパーティーを組（く）み、楽（らく）な役割（やくわり）に甘（あま）んじている。

　今回の、一人でのモンスター退治は、強すぎる仲間との冒険に慣（な）れたオレに、冒険の本当の楽（たの）しさを思い出させてくれた。冒険者である意味を再認識させてくれた。

　オレは、戦士だ。そして何より、冒険者だ。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第13話　戦士（せんし）と大蛇（だいじゃ）と冒険（ぼうけん）と　ＥＮＤ