わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第12話 渓谷の魔熊 対 老ガンナー と 手伝い勇者

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だ。だったと思う。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

「あ、あの、王国から、魔熊（まくま）の退治に来ました、勇者です。よろしくお願（ねが）いします」

　勇者は、気後（きおく）れして、緊張（きんちょう）して、ぎこちなく、右手を差し伸（の）べた。

　相手の老（ろう）ドワーフが、勇者を横目（よこめ）にチラと見て、その手に磨（みが）く長銃（ちょうじゅう）へと視線（しせん）を戻（もど）した。挨拶（あいさつ）も返答もなかった。

　勇者は笑顔（えがお）のまま、握（にぎ）ってもらえなかった右手を彷徨（さまよ）わせる。

　今回の任務（にんむ）は、大きな村の近くの渓谷（けいこく）に居ついた魔熊の退治だ。戦士が別用で不参加で、勇者と僧侶とエルフの三人で来た。

　今挨拶して無視（むし）されたのは、案内（あんない）役の、老（お）いた男のドワーフである。標的（ひょうてき）の魔熊を長年追っているガンナーらしい。凄腕（すごうで）らしい。

　勇者は困（こま）った。案内役が愛想（あいそ）のない頑固（がんこ）そうな偏屈爺（へんくつじい）さんとは聞（き）いてない。よりにもよって、交渉（こうしょう）係の戦士がいないときにこれはない。

　ドワーフとは、人間と比（くら）べて背が低（ひく）く、肉体が頑強（がんきょう）なマッチョで、金属の鍛冶（かじ）加工に秀（ひい）でた種族（しゅぞく）だ。だいたいは髪（かみ）がボサボサだし、金槌（かなづち）を握っているし、厚手（あつで）の作業着を着ているし、煤（すす）で薄汚（うすよご）れているし、男であれば髭（ひげ）ボウボウのことが多いし、ガサツで乱暴（らんぼう）な印象（いんしょう）が強い。

　現（げん）に、目の前にいるドワーフも、灰色の髪ボサボサの髭ボウボウ、汚（きたな）い獣（けもの）の毛皮みたいな服を着て、ボロ小屋の傍（かたわ）らの切り株（かぶ）に座（すわ）り、ゴツい長銃を汚（よご）れた布で磨（みが）いている。ガサガサに荒（あ）れた顔（かお）には、大小の傷痕（きずあと）が見てとれる。特に、鼻（はな）の横一閃（よこいっせん）と右目の上の斜（なな）めの傷痕が、大きくて目立つ。

「本当に、このような小汚（こぎたな）いドワーフごときと、一緒（いっしょ）に行動しませんといけませんの？　しかも、銃（じゅう）を使いますような足手纏（あしでまと）いの方（かた）と？」

　エルフが、不快と表情（ひょうじょう）に出して、問題（もんだい）発言をぶっ放（ぱな）した。

　勇者は、終（お）わった、と思った。最（もっと）も恐（おそ）れていた事態（じたい）が、最初（さいしょ）の挨拶の段階（だんかい）で起きてしまった。

　エルフは、思考を憚（はばか）りなく言葉にする我（わ）が侭（まま）な御嬢様（おじょうさま）だ。人前で喋（しゃべ）らせてはいけなかったのだ。もう手遅（ておく）れだ。

「何じゃとぉ？！」

　老ドワーフが怒（おこ）った。エルフを睨（にら）みあげ、目を血走らせ、額（ひたい）に青筋（あおすじ）を浮（う）かべた。

「銃なんて、魔法（まほう）の超劣化版（ちょうれっかばん）でしかありませんことよ。魔熊（まくま）を長年追っていますのも、要（よう）するに、ずっと倒（たお）せずにいますだけでしょう？　銃使いなんてザコでは、倒せないのも無理はありませんわねえ」

　エルフの嘲笑（あざわら）う口調（くちょう）に、ドワーフの顔が真（ま）っ赤（か）に染（そ）まる。怒（いか）りが頂点を突破（とっぱ）して、爆発（ばくはつ）する。

「黙（だま）って聞いとれば、いい気になりおって！　こっちこそ、そんなお高くとまったエルフ風情（ふぜい）との共同戦線なんぞ、お断（ことわ）りじゃあ！　とっとと失（う）せろ！」

　エルフとドワーフは、種族間で非常に仲が悪（わる）い。遠（とお）い昔から、お互（たが）いに嫌悪（けんお）し、敵視（てきし）に近い感情を抱（いだ）く。　

　そうでなくても、今のはエルフが悪い。怒らせて当然の失言だった。

「んまぁっ？！　ドワーフって、本当に無礼（ぶれい）で、醜（みにく）い種族ですわ。勇者、ワタクシ、先に宿（やど）に帰（かえ）らせていただきましてよ」

「あ、はい、どうぞ」

　同じく怒（おこ）ったエルフの背中を、勇者は安堵（あんど）の表情で見送る。とりあえずこの場は、エルフがいない方が話を進めやすい気がする。

「それ、銃って呼ばれる武器ですよね？　エルフさんが、魔法の超劣化版って言ってましたけど、そうなんですか？」

　勇者は、なるべく人懐（ひとなつ）っこい笑顔（えがお）で、老ドワーフに話しかけた。

　老（ろう）ドワーフに睨（にら）まれた。エルフの名前を出したのは迂闊（うかつ）だっただろうか。

　老ドワーフは、銃（じゅう）へと視線（しせん）を戻し、磨（みが）く。宝物を見る子供のように、瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせる。

「こいつはな、長年をワシと一緒に戦（たたか）ってきた相棒（あいぼう）じゃ。数（かぞ）えきれん魔獣（まじゅう）を仕留（しと）めてきたし、命を救（すく）われたことも数知（かずし）れん。こいつでなけりゃあ、魔熊は倒（たお）せん」

　その長銃はゴツく武骨（ぶこつ）で、黒鉄（くろがね）色に鈍（にぶ）く光る。グリップは、金属（きんぞく）にボロ布を巻（ま）いてある。剣（けん）しか知らない勇者にはそれ以上は分からないし、それだけ分かれば十分（じゅうぶん）でもある。

「カッコイイですね。よく知らないのですけど、どういう風（ふう）に使うんですか？」

　勇者は興味津津（きょうみしんしん）で、鈍く光る黒いそれを覗（のぞ）き込んだ。

「そりゃあ、オマエ。こうやって構（かま）えて、こうやって狙（ねら）いをつけて、この引き鉄（がね）を引くんじゃあ」

　老ドワーフが、上機嫌（じょうきげん）で、銃を構えてみせた。

「そうすると、どうなるんですか？」

　勇者は、ここぞとばかりに畳（たた）みかけた。

「ここんところの銃口から、鉛（なまり）の弾（たま）が撃（う）ち出される。岩（いわ）をも砕（くだ）く速度と威力（いりょく）で、じゃ。弓とか魔法とかとは比（くら）べもんにならんぞ」

「わぁ、すごい！　強力なんですね！」

　偏屈（へんくつ）な老人くらいは村にもいたので、接（せっ）し方が多少は分かる。村にはいなかった偉（えら）い人との接し方の数百倍は分かる。

　勇者は、嬉嬉（きき）として語（かた）る老ドワーフに話を合わせた。老ドワーフの自分語りは、昔の魔獣狩（まじゅうが）りの武勇伝（ぶゆうでん）を中心に、一時間ほど続（つづ）いたのだった。

　　　◇

　勇者には三人の仲間（なかま）がいる。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然少女僧侶（てんねんしょうじょそうりょ）である。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳を過ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族（しゅぞく）で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）である。

　僧侶は、村の教会でも見かけるような国教（こっきょう）の僧服姿（そうふくすがた）で、腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげた、モンスターと戦（たたか）う僧兵である。天然（てんねん）っぽい少女である。小柄（こがら）で、胸（むね）が大きくて、ピンク色の髪（かみ）で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（なか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近（ちか）い。

　今回は、戦士は別用で不在だ。エルフはドワーフとの同行を断固拒否（だんこきょひ）し、宿（やど）の部屋（へや）から出てこなかった。僧侶は、険（けわ）しい渓谷（けいこく）の探索（たんさく）は厳（きび）しいだろうし、エルフの相手を頼（たの）んで置（お）いてきた。

　だから、魔熊（まくま）の退治には、勇者と老ドワーフの二人だけで向かうことになる。

「うわぁ！　かなり険しそうですね」

　勇者は渓谷を見あげた。

　枯（か）れそうな木が稀（まれ）にあるかなあ、くらいに荒（あ）れ果（は）てた渓谷だ。枯れた谷底から垂直（すいちょく）に近い崖（がけ）が高く聳（そび）え、どこもかしこも赤茶色の岩肌（いわはだ）しか見えない。

　地面は、角（かど）の尖（とが）った石ころと砂が交（ま）じり、歩（ある）きにくい。谷底の道は、ずっと奥（おく）まで伸（の）びている。

　崖（がけ）は、割（わ）れたり崩（くず）れたりで凸凹（おうとつ）が多い。硬（かた）い岩というよりは、脆（もろ）い粘土（ねんど）みたいに見える。あれは登（のぼ）りたくないなあ、と内心で思う。

「どこからどう探（さが）しますか？　わたしは戦闘（せんとう）専門なので、ドワーフさんの指示に従（したが）いますよ」

　勇者は、人懐（ひとなつ）っこい笑顔（えがお）で、老ドワーフに聞いた。

「まずは、崖を登るぞ。登れる道は見つけてある。谷底を歩くのは、危険じゃからなあ」

　老ドワーフが、微塵（みじん）の油断（ゆだん）もない鋭（するど）い目で答えた。すでに臨戦態勢（りんせんたいせい）だった。

　魔熊との戦いはすでに始まっている、と勇者にも分かった。探し始めた段階で、一挙手一投足が結果に繋（つな）がるのだ。生死を分けるのだ。

　勇者は、突然の緊張（きんちょう）感に体を硬くして、頷（うなず）いた。歩き出した老ドワーフの、茶色の獣（けもの）の毛皮を着たガッシリとした背中を追って、硬（かた）い一歩を踏（ふ）み出した。

「ハァ、ハァ……。やっと、頂上ですか？　今度こそ、頂上ですよね？」

　勇者は息（いき）を切らして、硬い赤茶色の荒（あ）れ地に座（すわ）り込んだ。崖の上は、割（わり）と広い荒れ地で、凸凹（でこぼこ）していて、たぶん反対側の崖のところで唐突（とうとつ）に地面が消えていた。

　ここまで、急角度の斜面（しゃめん）を登ってきた。足を掛（か）けられる凸凹（おうとつ）が多（おお）かった反面、肝心（かんじん）の凸凹（おうとつ）が崩（くず）れやすくて、気を遣（つか）って精神（せいしん）的に磨（す）り減（へ）った。垂直じゃないだけマシ、との感想（かんそう）しか出なかった。

　四（よ）つん這（ば）いで崖際（がけぎわ）から下を覗（のぞ）く。怖（こわ）いくらい高い。上から見ても、水も緑（みどり）もなく、赤茶色だけが広がって、荒れ果（は）てる。

「ちょっと休憩（きゅうけい）するか。今のうちに、魔熊（まくま）について話してやろう」

　老ドワーフも、荒れ地に腰（こし）をおろした。木の皿（さら）を置（お）き、保存食を幾（いく）つか並（なら）べ、勇者の前に差し出した。

「あ、ありがとうございます」

　勇者は老ドワーフの対面（たいめん）に座りなおす。持参（じさん）した竹の水筒（すいとう）から水を飲み、差し出された皿からチーズらしきものを口に入れる。

「ワシはもう、何年もヤツを追っとる。ヤツは狡賢（ずるがしこ）く、決まった縄張（なわば）りを持（も）たず、各地を転転（てんてん）としとるんじゃ」

　老ドワーフが、長銃を点検しながら続ける。

「かといって、魔獣（まじゅう）として弱いわけじゃあないぞ。むしろ、強い。ワシが仕留（しと）めたどの魔獣よりも、遥（はる）かに強い」

　この老ドワーフに協力を仰（あお）いだ理由に納得（なっとく）いく。強くて狡賢い獣型（けものがた）モンスターなんて、初見で退治（たいじ）できるわけがない。

「魔熊って、見た目はどんな感じですか？」

　勇者は興味津津（きょうみしんしん）で聞いた。

「見た目は、大きな熊（くま）じゃな。体長は約六メートル。前脚（まえあし）が四本ある」

「えっ？　熊って前脚四本もありましたっけ？」

　勇者は思わずツッコミを入れた。

「後脚（あとあし）は二本じゃから、合計で脚（あし）六本じゃ。魔獣なんて、そういうもんじゃろ？」

「えぇ……？」

　勇者は困惑（こんわく）した。老ドワーフが一般常識（いっぱんじょうしき）の口調（くちょう）だから、尚更（なおさら）だ。

「毛皮（けがわ）の色は赤茶色じゃ。体は、硬い毛皮と、灰色の外骨格（がいこっかく）に守られとる」

「えっ？　熊って外骨格ありましたっけ？」

　勇者は思わずツッコミを入れた。

「完全に覆（おお）われとるわけじゃあないぞ。赤茶色の毛皮と、灰色の外骨格で、こう、格子模様（こうしもよう）になっとるんじゃ」

　老ドワーフが、硬い地面に積（つ）もった砂（すな）に、格子模様を描（か）いた。

「えぇ……？」

　勇者は困惑した。自分が知る熊は熊ではない疑惑（ぎわく）が浮上（ふじょう）しかけた。

「武器は、爪（つめ）と、牙（きば）じゃ。体がデカいし、筋力（きんりょく）も凄（すさ）まじい。デカいのに身軽（みがる）じゃし、慎重（しんちょう）で、狡賢（ずるがしこ）いときとる」

　老ドワーフの説明（せつめい）を聞く限り、強敵に聞こえる。勇者だけでは、逃（に）げられて終（お）わりだと思う。老ドワーフの助（たす）けを借（か）りても、退治できるか怪（あや）しい。

「弱点とか、ありませんか？　片目（かため）が潰（つぶ）れてるとか、脚（あし）が一本動（うご）かないとか、爪が一本だけ折れてるとかでもいいです。攻（せ）めるときの突破口（とっぱこう）みたいなものが欲（ほ）しいのですけど」

「一つだけ、あるぞ」

　老ドワーフが、口角（こうかく）を吊（つ）りあげ、目の端（はし）をギラリと光らせた。武勇伝開始の合図（あいず）だ。

「わぁっ、凄（すご）い！　弱点が、あるんですか？！」

　勇者は、大仰（おおぎょう）に驚（おどろ）いてみせた。昨日もこんな感じだったので、慣（な）れた。

「うむ、あれは、沼（ぬま）だらけのジャングルじゃった。ワシは、魔熊の痕跡（こんせき）を頼（たよ）りに、低木を掻（か）き分け、沼を横切（よこぎ）り、方角も分からんような中を彷徨（さまよ）った。何日も彷徨ううちに、別の魔獣の襲撃（しゅうげき）を何度も受けた」

　メインの話の前置きの話である。

「魔熊（まくま）の痕跡は主に、足跡（あしあと）、糞（ふん）、それから爪痕（つめあと）じゃな。ヤツは爪を使って器用に動くが、そのせいで爪痕を残（のこ）しやすいんじゃあ。足跡の追いづらい沼地でも、木の幹（みき）の爪痕のおかげで見失（みうしな）わずに済（す）んだわい」

　前置きの話の補足（ほそく）説明である。

「じゃが、魔熊も、ワシの追跡（ついせき）に気づいとった。ワシを警戒（けいかい）し、なかなか姿（すがた）を見せんかった。で、ワシはどうしたと思う？」

　前置きにクイズが入った。今回の話は特に長そうだ。

「え、えーっと、……木に絡（から）む蔦（つた）をロープ代（が）わりにして、枝（えだ）から枝に飛（と）び移（うつ）って急接近した、というのはどうでしょうか？」

　勇者は真顔（まがお）で答えた。

「外（はず）れじゃが、悪（わる）くはないのう」

　老ドワーフが楽（たの）しげに笑（わら）った。

「ワシは、沼の泥（どろ）を全身に塗（ぬ）りたくって、ヤツを追った。ヤツは常（つね）にワシの風下（かざしも）へと逃（に）げとったから、匂（にお）いでワシの存在を認識（にんしき）しとると気づいたんじゃ。そしてついに、ワシはヤツを発見した」

「おおっ！　ついにですね！」

　勇者は興奮（こうふん）気味に合いの手を入れた。

「ヤツは、ワシを見るなり飛びかかってきおった。こんな老（お）いぼれドワーフごときは瞬殺（しゅんさつ）だ、と判断（はんだん）したのじゃろう」

「それで、どうなったんですか？」

　固唾（かたず）を飲（の）む。結果が気になる。焦（じ）らさずに、早く教（おし）えてほしい。

「六メートルの巨大な魔獣（まじゅう）じゃ、ワシは相討（あいう）ち覚悟（かくご）で銃を構（かま）えた。丸太みたいな太い前脚（まえあし）が掠（かす）れば、鍛冶（かじ）で鍛（きた）えた自慢（じまん）の肉体も簡単（かんたん）に引き裂（さ）かれようて。しかも、前脚が四本もありおる」

「そうですよね、そうですよね」

　勇者は前のめりになっていた。

「ワシは、ヤツの心臓（しんぞう）の位置（いち）に狙（ねら）いを定（さだ）めて、引き鉄（がね）を引いたんじゃあ。ズドンッ、と聞（き）き慣（な）れた発射音（はっしゃおん）で、鉛（なまり）の弾（たま）が撃（う）ち出された」

　老ドワーフが、鼻（はな）の横一閃（よこいっせん）の傷（きず）を、右手の人差し指で示す。

「ヤツの心臓（しんぞう）の位置（いち）にある外骨格が、粉粉（こなごな）に弾（はじ）け飛んだ。直後（ちょくご）に、ワシの鼻先をヤツの爪が掠（かす）めた。銃の反動で後退（あとずさ）っとったおかげで、死なずに済（す）んだと今でも思っとる」

「凄（すご）い！　凄いですね！」

　勇者は興奮気味に瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせた。

　老ドワーフの鼻の傷が、一層（いっそう）カッコイイものに見える。まさに、戦う漢（おとこ）の勲章（くんしょう）である。

　素直（すなお）な褒（ほ）め言葉に、老ドワーフが頬（ほお）を赤くして、照（て）れる。

「ふ、ふんっ。世辞（せじ）なんぞ並（なら）べても、何も出んぞ」

「お世辞なんかじゃありませんよ。つまり、魔熊（まくま）の心臓の位置だけ、外骨格がない、ということですね」

　勇者は微笑（ほほえ）ましげに微笑（びしょう）した。

「そうじゃ。そこから、ヤツの心臓を狙（ねら）う。あの魔熊を仕留（しと）めるには、それしかない」

　道は示された。

　この広い渓谷（けいこく）のどこかに、魔熊と呼ばれる凶暴（きょうぼう）なモンスターがいる。これ以上の被害（ひがい）が出ないように、人々が安心して生活できるように、必（かなら）ずや退治してみせる。

　勇者の責任（せきにん）と、誇（ほこ）り高きガンナーに、固（かた）い誓（ちか）いを立てる勇者だった。

　　　◇

　出会（であ）いは、突然（とつぜん）だった。

　勇者と老（ろう）ドワーフの目の前に、魔熊（まくま）がいる。勇者も老ドワーフも、緊張（きんちょう）し、身構（みがま）える。

　魔熊は、崖（がけ）上の荒（あ）れ地に、崖下から現（あらわ）れた。岩（いわ）にピッケルを突（つ）き刺（さ）すような音が、渓谷（けいこく）に繰（く）り返し響（ひび）いて、不意に飛（と）び出してきた。

　見た目は、ぎりぎりで熊だ。

　六足歩行でも、見あげるほど大きい。鋭（するど）く吊りあがった目は赤い。口を開け、鋭い牙を見せ、低く唸（うな）り、威嚇（いかく）してくる。

　筋肉（きんにく）の盛（も）りあがる体は、赤茶色の毛皮と灰色の外骨格に守られる。毛皮と外骨格が、赤茶と灰の格子模様（こうしもよう）を成（な）す。

　魔熊が二本の後脚（あとあし）で立ちあがった。四本の前脚を振（ふ）りあげ、二人の前に立ち塞（ふさ）がった。

　立ちあがると、いよいよ大きい。爪と牙の迫力（はくりょく）が違（ちが）う。丸太みたいに太い前脚が、四本もある。

　……いや、やっぱり、ぎりぎりで熊ではない気がする。勇者の知る熊ではない。こんな熊がいてたまりますか、と心の中でツッコむ。

　直立で威嚇（いかく）する魔熊の、心臓（しんぞう）の位置を確認（かくにん）する。そこだけ、格子模様が欠（か）けている。そこだけ、灰色の四角形が、確（たし）かに足（た）りない。

　背負う大剣の柄（つか）を、肩越（かたご）しに右手で握（にぎ）る。魔法式の留（と）め具（ぐ）が外（はず）れる。

　身の丈（たけ）ほどある大剣を、軽（かる）く素振（すぶ）りし、胸（むね）の高さに構（かま）える。切っ先を魔熊（まくま）へと向け、鋭く魔熊を見据（みす）え、プレッシャーをかける。

　大剣を外骨格の隙間（すきま）へと滑（すべ）り込ませ、毛皮を突き破（やぶ）って心臓へと突き立てれば、それで勝（か）ちだ。予想（よそう）よりも簡単に終わりそうだ。発見が困難（こんなん）な相手を、簡単に発見できたのだから、拍子抜（ひょうしぬ）けする呆気（あっけ）なさもやむなし、だろう。

　勇者の左数メートルに立つ老ドワーフも、長銃（ちょうじゅう）を構える。魔熊の視線（しせん）が、老ドワーフへと向く。

　魔熊が老ドワーフへと飛びかかった。巨体（きょたい）を感じさせない、目を疑（うたが）う瞬発力（しゅんぱつりょく）だった。

　勇者は老ドワーフの前へ跳（と）び、振（ふ）りおろされる爪（つめ）を大剣で受ける。纏（まと）めて弾（はじ）き飛ばされ、老ドワーフと一緒（いっしょ）に荒れ地を転（ころ）がる。

「大丈夫（だいじょうぶ）ですか、ドワーフさん？」

「ワシに構（かま）うな。半端（はんぱ）な鍛（きた）え方はしとらん」

　二人とも無傷（むきず）だ。爪は大剣で受けた。パワー負（ま）けしただけだ。

　すぐに立ちあがる。大剣を構えなおす。魔熊（まくま）が、六足で、老ドワーフ目掛（めが）けて突進（とっしん）する。

　勇者は左腕（ひだりうで）で老ドワーフを抱（かか）えた。魔熊の突進は横（よこ）っ飛（と）びで回避（かいひ）した。両手が塞（ふさ）がっていたので、荒れ地にヘッドスライディングした。

「だっ、大丈夫ですか？」

「娘（むすめ）っ子（こ）こそ、大丈夫か？」

　老ドワーフに心配（しんぱい）された。ちょっと擦（す）り剥（む）いたし、砂塗（すなまみ）れだ。

　魔熊は、明確（めいかく）に老ドワーフを狙っている。慎重（しんちょう）で狡賢（ずるがしこ）いはずなのに、不用意に目の前に現（あらわ）れたのも不自然（ふしぜん）に感（かん）じる。

「しつこく追ってくるワシが目障（めざわ）りになった、といったところかのう」

　老ドワーフが、楽（たの）しげに口角を吊りあげた。老（お）いた目に、ギラギラと強い光が宿（やど）った。

　老ドワーフの想像（そうぞう）が正（ただ）しければ、魔熊は、目障りな追跡者（ついせきしゃ）を、ここで殺すことにしたのだ。険（けわ）しく、狭（せま）く、遮蔽（しゃへい）物の少ない、この荒（あ）れ果（は）てた渓谷（けいこく）は、獲物（えもの）を狩（か）るのに最適（さいてき）の地と判断した。最適の地に、勇者と老ドワーフが、たったの二人で、のこのこと追い駆（か）けてきた。

　勇者の肌（はだ）に、恐怖（きょうふ）が騒（ざわ）つく。背筋（せすじ）が冷（ひ）える。ここが敵の選（えら）んだ狩場だとするなら、老ドワーフを守り抜（ぬ）ける気がしない。

　魔熊（まくま）が笑（わら）っているような気がする。たぶん、間抜（まぬ）けな獲物を嘲笑（あざわら）っている。

「ドワーフさん。わたしから離（はな）れないようにしてくださいね」

　勇者は、魔熊と老ドワーフの間（あいだ）に立ち、魔熊を見据（みす）えた。

「ワシに構うな。自分の身は自分で守る」

　老ドワーフが、低く重（おも）い声で答えた。老ドワーフもまた魔熊を狩（か）りに来たのだから、当然の反応だ。

　勇者と魔熊で、間合（まあ）いを測（はか）り合う。勇者はジリジリと摺（す）り足で近づく。魔熊は六足を、ノソリノソリと重く運（はこ）ぶ。

　勇者が先に動（うご）いた。地面擦（す）れ擦れに跳躍（ちょうやく）し、胸（むね）を狙って大剣を突き出した。

　手前の外骨格に当たって、ガキンッ、と金属（きんぞく）が打ち合うみたいに鳴（な）った。硬（かた）い。痺（しび）れる手応（てごた）えに、ちょっとビックリした。

　すぐさま飛（と）び退（の）いて、爪の一振りを避（よ）ける。六足の姿勢（しせい）のときは、隙間（すきま）を狙えそうにない。魔熊が立ちあがるまで、我慢（がまん）強く待（ま）つしかない。

　魔熊は後脚（あとあし）で立ちあがり、勇者に襲（おそ）いかかった。四本の前脚を振（ふ）りあげ、右二本を振りおろした。

　意外とあっさり立ちあがられて、勇者は狼狽（うろた）えた。軽（かる）くパニックになった。とりあえず、爪を防（ふせ）ぎつつ飛び退（の）こうとした。

「さがるな！」

　老ドワーフの叫（さけ）びに、勇者は我（われ）に返った。

　危（あぶ）なかった。勇者が飛び退いたら、魔熊は老ドワーフに向かっただろう。大きな爪で引き裂（さ）いただろう。

　さがろうとしていた華奢（きゃしゃ）な脚を、前傾（ぜんけい）で踏（ふ）ん張（ば）る。大剣を盾（たて）として、魔熊の爪を受けとめる。華奢な背中が、魔熊のパワーに押（お）し負けて仰（の）け反（ぞ）る。

　魔熊の胸の、外骨格の隙間（すきま）が見える。見えるが、爪を大剣でとめた今の体勢（たいせい）では、攻撃手段（こうげきしゅだん）がない。六メートルの巨体の前脚二本に圧（の）しかかられ、パワー負（ま）けして、爪を押し返すこともできない。

　すぐ斜（なな）め後ろで、ズドォンッ、と凄（すさ）まじい轟音（ごうおん）がした。耳の中にキーッンと高音が響（ひび）いて、眩暈（めまい）がした。

　八割黒い視界に、魔熊の胸が血を噴（ふ）く。それでも魔熊は怯（ひる）まず、前進して爪を振りおろす。

　勇者は飛びそうな意識（いしき）をしがみとめて、振り向く。ふらつく足で走り、魔熊の狙（ねら）う老ドワーフの腕（うで）を握（にぎ）り、引き寄（よ）せ、横に跳（と）ぶ。自身が盾となって、魔熊の爪から老ドワーフを守る。

　背中に痛（いた）みが走った。爪が掠（かす）った。視界を覆（おお）いかけていた黒が消えた。

　目の前には崖（がけ）がある。足先数十センチの距離（きょり）で、赤茶色の荒（あ）れ地が消失（しょうしつ）している。

　右手は大剣を握（にぎ）る。左手は老ドワーフの左手首を掴（つか）む。見えない背後には、魔熊の重（おも）い殺気が迫（せま）る。

　一瞬（いっしゅん）だけ思考する。迷（まよ）いは、死に直結（ちょっけつ）する。

「てやぁっ！」

　勇者は崖を飛び降（お）りた。考（かんが）えるのは、苦手（にがて）だ。

　自由落下はさすがに助（たす）からないので、崖に大剣を突き刺（さ）す。瞬間（しゅんかん）、両肩（かた）に強い衝撃（しょうげき）が走る。老ドワーフの短（みじか）い呻（うめ）きが聞こえる。

　とまらない。脆（もろ）い崖が割れて崩（くず）れて、大剣がしっかりとは突き刺さらない。

　足を壁面（へきめん）に押しつけ、ブレーキをかける。徐徐（じょじょ）に減速（げんそく）する。地面近くで、ようやくとまる。

　勇者は大剣を崖（がけ）から抜き、石と砂の交（ま）じる地面に降りた。老ドワーフの手首を放（はな）し、無事を確認（かくにん）した。崖の上を見あげ、魔熊を探（さが）した。

　魔熊が、崖の上から、勇者たちを見おろしている。崖際（がけぎわ）を左右にウロつき、奥（おく）へと姿（すがた）を消す。

「すぐに降りてくるぞ。油断（ゆだん）するなよ」

　老ドワーフが、左腕を布で縛（しば）り、太い胴（どう）に固定しながら警告（けいこく）した。崖（がけ）を飛び降りたときに、左肩を痛（いた）めたのだろう。

「肩、大丈夫ですか？」

「問題（もんだい）ない。右腕（みぎうで）が動けば戦（たたか）えるわい」

　片腕で銃（じゅう）に弾を装填（そうてん）する老ドワーフを見つめる。ギラギラと光る目に、魔熊を狩る以外の雑念（ざつねん）は微塵（みじん）もない。予告（よこく）なく銃をぶっ放（ぱな）した暴挙（ぼうきょ）をそれとなく諫（いさ）める雰囲気（ふんいき）でもない。

　勇者は諦（あきら）めて、大剣を素振（すぶ）りする。引っかかれた背中がヒリヒリと痛むくらいで、支障（ししょう）はない。いつも通りに動ける。

「作戦は、どうしますか？」

　念（ねん）のため、確認した。

　返事がない。不思議（ふしぎ）に思って、振り向く。老ドワーフと、目が合う。

「オマエさんを見くびって、悪（わる）かった。オマエさんか、ワシか、チャンスが来た方が仕留（しと）めるぞ。さっきの一発でヤツの胸（むね）の毛皮を裂（さ）いたから、今こそがヤツを仕留める千載一遇（せんざいいちぐう）の好機（こうき）じゃあ」

　老ドワーフが、口角を吊（つ）りあげ、右手に握（にぎ）る長銃を掲（かか）げた。

「これでも、勇者ですから。負けませんよ」

　勇者も微笑（びしょう）して、大剣を掲げた。

　石と砂の交（ま）じる地面を揺（ゆ）らして、重（おも）い足音が近づいてきた。

　　　◇

　魔熊（まくま）が、立ちあがり、二人を威嚇（いかく）する。四本の前脚（まえあし）を広げ、荒荒（あらあら）しく吼（ほ）える。

　勇者は、魔熊の正面（しょうめん）に立つ。勇者の十数メートル後方に、老ドワーフが銃を構（かま）える。

　大剣を構える。魔熊を見据（みす）える。恐怖（きょうふ）は、もうない。

　老ドワーフが勇者を見くびっていたように、勇者も老ドワーフを見くびっていた。守らないと死ぬ一般人くらいに認識（にんしき）していた。実際（じっさい）には、魔獣狩（まじゅうが）りに命を懸（か）ける、誇（ほこ）り高きガンナーだった。

「グオォォォッ！」

　魔熊が襲（おそ）いかかってきた。前のめりに倒（たお）れるように、太い右前脚二本を振（ふ）りおろしてきた。

　後方で、ズドォンッ、と凄（すさ）まじい轟音（ごうおん）がした。老ドワーフの射撃（しゃげき）だ。

　魔熊（まくま）は分かっていたとばかりに、左前脚二本で胸（むね）を守る。銃弾（じゅうだん）が外骨格に弾（はじ）き流（なが）され、崖（がけ）に突（つ）き刺（さ）さる。

　嘲笑（あざわら）うように口を開けた魔熊の、左前脚をさげたところに、心臓（しんぞう）を狙（ねら）って大剣を突き出す。一瞬（いっしゅん）の死角でも、魔熊の反応は目に見えて鈍（にぶ）い。

「たあっ！」

　勇者の渾身（こんしん）の突きに、魔熊は上半身を捻（ひね）った。突きは穴（あな）の隣（となり）の外骨格に当たって、逸（そ）らされた。

　本当に機敏（きびん）な熊だ。巨大で重（おも）いのに、身が軽（かる）い。華奢（きゃしゃ）な勇者並（な）みに全身を制御（せいぎょ）する。

　……いや、ぎりぎりで熊じゃない気がする。ぎりぎりで熊のような気もする。

　魔熊が、上半身の捻（ひね）り戻（もど）しで、左前脚二本を勇者へと叩（たた）きつけた。勇者は、太い左前脚に左手をつき、華奢な左腕（ひだりうで）一本で華奢な肢体（したい）を持（も）ちあげて、跳（と）び越（こ）えた。

　魔熊の背後に着地（ちゃくち）する。魔熊に振り向く。魔熊が振り向く。

　魔熊の振り向きざまの爪（つめ）に、一歩踏（ふ）み込み、左肩（かた）で肉球を受ける。華奢な肩の抜（ぬ）けそうな衝撃（しょうげき）に、歯（は）を食いしばって耐（た）えて、大剣の突きで心臓を狙う。

　華奢（きゃしゃ）な脚（あし）が耐えきれず、膝（ひざ）が震（ふる）えて、剣先の向きがずれた。外骨格に当たって硬（かた）く弾（はじ）かれた。

　勇者は素早（すばや）く左肩を滑（すべ）らせ、肉球から逃（のが）れ、後方に跳躍（ちょうやく）する。手が痺（しび）れる。肩が痛（いた）い。

　勇者のダメージを察（さっ）して、魔熊が追い打つ。

　右の爪を横（よこ）っ飛（と）びで躱（かわ）す。左の爪は大剣で受ける。背中から地面に倒（たお）れて、噛（か）みつきを間一髪（かんいっぱつ）で避（さ）ける。

　傷（きず）と石ころに背中が痛い。魔熊（まくま）のさらなる追撃（ついげき）を、転（ころ）がって避（よ）ける。

　追撃がしつこい。右の爪と左の爪を交互（こうご）に、勇者を目掛（めが）けて振りおろす。勇者は転がり続（つづ）けて避（よ）け、爪は地面に突き刺さる。

　十秒ほど転がって、勇者は爪を大剣で受け流しつつ、素早く立ちあがった。

　石ころの地面を赤い鎧（よろい）のブーツで強く蹴（け）り、跳（と）び込む。大剣の剣先を、六足歩行の魔熊の口を狙って突き出す。

　魔熊が首を捻（ひね）って避（よ）ける。横（よこ）から大剣を噛（か）むように牙を突き立てる。

　完全に牙が突き立つ前に、刃（やいば）を横に振り抜き逃（のが）れる。勢（いきお）いのままに足を運（はこ）び、全身を回転（かいてん）させ、ガチンッと噛（か）み合う牙の音を背後に聞（き）き、一回転して、大剣を横薙（よこな）ぎに叩（たた）きつける。

　刃は外骨格に遮（さえぎ）られ、鈍（にぶ）い金属音がした。外骨格の一枚に、ヒビが入った。

　老ドワーフの読み通りだ。勇者の全力の一撃が、魔熊の外骨格にヒビを入れた。

「グルルルルルル……」

　魔熊が低く唸（うな）った。攻（せ）めをやめた。嘲笑（ちょうしょう）と慢心（まんしん）が消えた。

　代（か）わりに、警戒（けいかい）心と慎重（しんちょう）さが戻（もど）った。雰囲気（ふんいき）の変化と、気配（けはい）の変容で分かった。

「ハァ……ハァ……」

　勇者は、荒（あら）い呼吸（こきゅう）を繰（く）り返す。息（いき）を整（ととの）え、集中（しゅうちゅう）する。大剣を高く振りあげる。

　魔熊は、巨大（きょだい）で、重く、硬く、強く、身軽で、慎重で、狡賢（ずるがしこ）い。しかし、勝てない相手ではない。

　大剣を振りあげた姿勢（しせい）で、勇者は動（うご）かない。魔熊（まくま）も、後脚（あとあし）で立ちあがり、動かない。お互（たが）いに、微動（びどう）だにしない。

　睨（にら）み合う。隙（すき）を待（ま）つ。長いような、短（みじか）いような、時間が経過（けいか）する。

　…………カランッ、と石ころの転（ころ）がり落（お）ちる音がした。

　勇者が跳（は）ねた。高速で踏（ふ）み込み、魔熊に大剣を振（ふ）りおろした。

　魔熊が、素早（すばや）く飛び退（の）いて、大剣を避（よ）けた。太い後脚が硬（かた）い地面に踏（ふ）みとどまり、一気に前傾（ぜんけい）し、即座（そくざ）に勇者に襲（おそ）いかかった。

　勇者は大剣を握（にぎ）る手を捻（ひね）り、切っ先を振り戻し、全身を大きく捻って、大剣を高速で斬（き）りあげた。

　空（くう）を切った。魔熊は、飛（と）びかかると見せかけて、飛びかかってこなかった。

　大剣を振りきり、華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）の伸（の）びきった勇者を、魔熊が嘲笑（あざわら）う。大きな口を開けて牙（きば）を見せていて、笑（わら）っているように見えるだけで、本当に笑っているのかは勇者には分からない。分からないが、嘲笑っているような気がする。

　飛びかかってこなかった魔熊は、勇者に飛びかかってこない。どころか、すぐさま勇者に背を向ける。そっちには、老ドワーフがいる。

　正（ただ）しい。勇者は簡単（かんたん）には殺せないが、老ドワーフは簡単に殺せる。老ドワーフを殺せば、魔熊が圧倒的（あっとうてき）に有利（ゆうり）になる。

　勇者は、驚（おどろ）いていた。まだ信じ難（がた）かった。ここまでほぼ、崖（がけ）を落ちてから魔熊が来るまでの短（たん）時間で雑（ざつ）に説明（せつめい）された、老ドワーフの読み通りだ。

　魔熊の向こうで、ズドォンッ、と凄（すさ）まじい轟音（ごうおん）がした。魔熊が勇者に背中を向けた直後だった。

　魔熊の動きがとまる。重い音で、両膝（りょうひざ）を地に着（つ）く。前のめりに倒（たお）れ、地面を揺（ゆ）らす。

「時間稼（かせ）ぎご苦労（くろう）じゃった。死んだふりかも知れんから、まだ油断（ゆだん）するんじゃあねぇぞ」

　老ドワーフが、偏屈（へんくつ）そうに微笑（びしょう）して、黒鉄（くろがね）色の長銃を掲（かか）げた。

「はい！　ドワーフさんも、お見事（みごと）でした！」

　勇者は全開の笑顔（えがお）で、大剣を掲げて応（こた）えた。興奮（こうふん）していた。喜（よろこ）びと満足感（まんぞくかん）が、華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）の全（すべ）てを満（み）たしていた。

　　　◇

「というわけでした」

　勇者は笑顔（えがお）で、魔熊（まくま）退治の詳細（しょうさい）な説明を終（お）えた。王城にある勇者の拠点（きょてん）の、座（すわ）り慣（な）れた木の椅子（いす）に座り、突（つ）っ伏（ぷ）し慣れた木の机（つくえ）に、今は両手を置（お）いていた。

「へぇ。歴戦（れきせん）の老ドワーフガンナーかぁ。そいつは会（あ）ってみたかったなあ」

　別用で不参加（ふさんか）だった戦士が、口惜（くちお）しげに相槌（あいづち）を打った。机を挟（はさ）んで向かいの椅子に座り、陶器（とうき）のカップに注（つ）がれた茶を飲んだ。説明自体はよく分からなかった、と表情（ひょうじょう）に出ていた。

「ドワーフなんて、小汚（こぎたな）くて、無礼（ぶれい）で、醜（みにく）い種族（しゅぞく）ですわ。会っても不快な思いをさせられますだけでしてよ」

　部屋（へや）の隅（すみ）に姿勢正（しせいただ）しく佇（たたず）むエルフが、不機嫌（ふきげん）に、羽扇（はねおうぎ）で戦士を指し示した。忠告（ちゅうこく）のつもりのようだ。

「その道で長く生きてるなら、知識（ちしき）や経験（けいけん）が豊富（ほうふ）ってことだぜ。そういう人に話を聞ければ、今後（こんご）の糧（かて）となるもんさ」

「その理屈（りくつ）はわかりますけれども、ドワーフごときに教（おし）えを仰（あお）ぎますなんて、プライドが許（ゆる）しませんわ」

　嫌悪（けんお）を隠（かく）さぬエルフの物言（ものい）いに、戦士は苦笑（くしょう）する。

「説明はよく分からなかったが、魔熊を退治できたのは、そのドワーフがいたからこそ、だろうな。誰（だれ）がとどめを刺（さ）したとかじゃない。最初（さいしょ）から最後（さいご）までの作戦を立てて、準備（じゅんび）して、実行したんだ」

「えっ？　説明、分かりにくかったですか？　もう一回、説明しましょうか？」

　勇者はショックを受けた。椅子から立ちあがり、机に両手をついて、戦士へと身を乗り出した。

「え？　いや、いいよいいよ。知りたいことは知れたから、もう十分（じゅうぶん）だ」

　戦士が、気さくな近所のお兄さんみたいに笑って、右手を左右に振った。

　会話に不参加の僧侶は、やり遂（と）げた満足顔（まんぞくがお）で、行儀（ぎょうぎ）よく椅子に座っていた。

　　　◇

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振（ふ）りまわし、凶暴（きょうぼう）なモンスターを易易（やすやす）と両断（りょうだん）する。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第12話　渓谷（けいこく）の魔熊（まくま）　対（たい）　老（ろう）ガンナー　と　手伝（てつだ）い勇者（ゆうしゃ）　ＥＮＤ