わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第11話 魔法使いの弟子

　ワタクシは、高貴（こうき）なるエルフですわ。偉大（いだい）なる魔法（まほう）使いですわ。

　他に、何の説明（せつめい）が必要（ひつよう）ですかしら？

　　　◇

「疲（つか）れました……」

　勇者は木の椅子（いす）に座（すわ）って、木の机（つくえ）に突（つ）っ伏（ぷ）した。王城内にある、勇者の拠点（きょてん）の石造（いしづく）りの建物（たてもの）の、突っ伏し慣（な）れたいつもの机だ。

　雪原（せつげん）の白い女みたいなモンスターは、あれ以降（いこう）、被害報告（ひがいほうこく）も目撃情報（もくげきじょうほう）も皆無（かいむ）だった。勇者たちが雪原の探索（たんさく）を行（おこな）っても、二度と現（あらわ）れなかった。

　結局（けっきょく）、勇者のつけた傷（きず）が原因で絶命したのではないか、との結論（けつろん）に至（いた）って、退治（たいじ）が完了したことになった。完了となったのは嬉（うれ）しいのだが、女役人が結果報告する度（たび）に、偉（えら）い人たちは本当に退治したのか訝（いぶか）しむような反応（はんのう）をして、勇者は精神（せいしん）的に疲（つか）れてしまった。

　机には、次の任務（にんむ）の資料（しりょう）が四人分置（よにんぶんお）いてある。今は見る気になれない。

　エルフが、資料の一つを手に取る。紙（かみ）数枚分の薄（うす）い資料を、両手で引き裂（さ）き、机に投（な）げ戻（もど）す。

「っ？！」

　勇者はビックリして体を起（お）こした。

　勇者には三人の仲間（なかま）がいる。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然少女僧侶（てんねんしょうじょそうりょ）である。

　エルフは、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族（しゅぞく）で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）である。

「勇者。ワタクシ、別の要件がありますので、次の任務は欠席させていただきますわ」

　エルフは勇者を見おろし、従者（じゅうしゃ）に言伝（ことづて）る主人の顔（かお）をした。

「……えぇ？　あ、はい。上司（じょうし）さんには、そう、伝（つた）えておきます」

　勇者はエルフを見あげて、困惑（こんわく）しつつ承（うけたまわ）った。何が何だか分からなかった。

「要件が済（す）むまで、数日は戻りませんことよ。その間は、ワタクシがいなくとも、立派（りっぱ）に任務を果（は）たしますように」

　勇者に背を向け、エルフが拠点を出ていく。魔法杖と羽扇（はねおうぎ）以外の荷物（にもつ）はない。御嬢様（おじょうさま）なので、自分で荷物は持（も）たない。

「はーい。いってらっしゃい」

　勇者は困惑しながら見送った。やっぱり、何が何だか分からなかった。エルフさんは我（わ）が侭（まま）な御嬢様（おじょうさま）だから、と雑（ざつ）に自分を納得（なっとく）させていた。

　　　◇

　エルフは、怪（あや）しい森の中にいる。

　何が怪しいかというと、森のところどころに、人間より大きな、毒毒（どくどく）しい色の花弁（かべん）に牙の生（は）えた、大型の植物（しょくぶつ）が生えている。

「ファイアボルト！」

　エルフは火の球（たま）を飛（と）ばす攻撃（こうげき）魔法を唱（とな）えた。

　火の球が、牙の生えた大型の植物に命中する。燃（も）えあがる。ジャッ、みたいな音で鳴（な）き、黒く焦（こ）げて倒（たお）れる。

　食人植物系統のモンスターだ。人間を含（ふく）む肉食の、非常に危険（きけん）なやつだ。

「位置（いち）と種類（しゅるい）とサイズが分かれば、ワタクシの敵（てき）ではありませんことよ」

　エルフは、自慢（じまん）げに独り言を呟（つぶや）き、上品に笑（わら）った。

　横（よこ）の茂（しげ）みに、液体（えきたい）が落ちる。紫（むらさき）色をした液体で、草が溶（と）けるような嫌（いや）な臭（にお）いがする。

　液体を吐（は）き飛ばしたモンスターも、もちろん把握（はあく）している。木々の向こう、二十メートルほど離（はな）れたところにいる、別の食人植物である。

　紫色で、ウツボカズラに似（に）た形状をしている。袋（ふくろ）状の部位から、毒液（どくえき）を飛ばす。

「知識（ちしき）とは、武器ですわ。射程（しゃてい）が分かっていませば、遠距離（えんきょり）攻撃の対処（たいしょ）は容易（ようい）ですのよ」

　大半（たいはん）が移動（いどう）能力を持（も）たない植物系モンスターであれば、尚更（なおさら）だ。先に発見（はっけん）して、相手の射程外から一方的に攻撃魔法を撃（う）てば、負（ま）ける要素（ようそ）がない。

　エルフは魔法杖（まほうづえ）を胸（むね）の前に構（かま）える。魔法を詠唱（えいしょう）する。

「ファイアボルト！」

　魔法の火の球が、ウツボカズラに似た大型植物に命中した。袋（ふくろ）状の部位が破裂（はれつ）して、紫色の毒液を溢（あふ）れさせながら絶命した。

「おーっほっほっほっほっ！　当然（とうぜん）の結果（けっか）ですわ！」

　エルフは勝（か）ち誇（ほこ）り、羽扇（はねおうぎ）を口元に当てて高笑（たかわら）いした。一頻（ひとしき）り笑うと、上機嫌（じょうきげん）な微笑（びしょう）で、怪しい森の中を歩（ある）き出した。

　この森に入った目的は、こんなザコ退治ではない。真（しん）の目的は、もっと奥（おく）にあるのだ。

「ゼェ……ゼェ……。ようやく、見つけましたわ」

　エルフは、森の奥（おく）の一軒家（いっけんや）に辿（たど）り着（つ）いた。森のあちこちを燃（も）やしながら歩き通したので、喉（のど）は渇（かわ）き、足が棒（ぼう）だ。

　今回は、従者（じゅうしゃ）がいない。少量（しょうりょう）だけ持参（じさん）した食料と水は、とっくにない。一人で野宿（のじゅく）なんて、冗談（じょうだん）じゃない。

　やむを得（え）ない事情（じじょう）があるとはいえ、単独行動は苦（くる）しい。やむを得ない事情があるから、仕方（しかた）ない。いつもの従者三人がいないのが、痛（いた）い。

　まずは、周囲を警戒（けいかい）する。

　家（いえ）は、大きくてボロボロの平屋（ひらや）である。森の中にあって木々に囲（かこ）まれ、周（まわ）りは拓（ひら）けた草むらになっている。畑もある。

　青い空が見え、眩（まぶ）しい陽光が差し、明るい。植物モンスターはいない。森の鬱蒼（うっそう）さも、湿気（しっけ）も、この場所にはない。

　家に近づく。人の気配（けはい）はない。ボロボロの木の扉（とびら）の前に立ち、勢（いきお）いよく蹴（け）る。

　バンッ、と乱暴（らんぼう）に開いた。蹴った足が痛かった。しゃがんで、蹴った足を擦（さす）った。

「……いませんわね」

　家の中は薄暗（うすぐら）い。壁板（かべいた）の隙間（すきま）から、細（ほそ）い光が差す。光の中に、埃（ほこり）が舞（ま）う。

　エルフはレースのハンカチを口元に当てた。慎重（しんちょう）に家に入った。空気がいくらか涼（すず）しかった。

　警戒を怠（おこた）らず、奥に進（すす）む。広い一部屋に、ボロボロの木の机が並（なら）ぶ。机には、試験管（しけんかん）とか擂（す）り鉢（ばち）とか、実験器具が載（の）っている。

　試験管の一つを覗（のぞ）く。薄暗くて見づらい。

　透明（とうめい）な液体に、植物の種（たね）らしき物体が沈（しず）む。硬（かた）そうで、刺刺（とげとげ）しい。

「……食人植物ですかしら？」

　研究書で見た記憶（きおく）がある。特徴（とくちょう）的な形状で、素人目（しろうとめ）にも分かりやすい部類（ぶるい）である。

　一番奥の机（つくえ）には、書物（しょもつ）と書類（しょるい）が積（つ）まれている。ボロボロの木の椅子（いす）もある。近くにボロボロのベッドもある。

　書類を手に取る。壁（かべ）から漏（も）れる細い光を当て、中身を読む。

「ここで間違（まちが）いないですわね」

　エルフは確信（かくしん）した。見慣（みな）れた、かつて魔法の師匠（ししょう）だったエルフの筆跡（ひっせき）だ。

「こんな場所に盗人（ぬすっと）なんて、珍（めずら）しいね。ちょうどいいから、新（あたら）しい薬（くすり）の実験台にでも、なってもらおうかねえ」

　ボロ家の入り口から、女のハスキーな声が聞（き）こえた。

　エルフには、聞き覚（おぼ）えのある声だ。かつて魔法の師匠だったエルフの声だ。何度怒（なんどおこ）られたかも覚えていない、嫌（いや）になるほど聞いた声だ。

　逆光で顔（かお）は見えない。シルエットで分かる。エルフ特有の長く尖（とが）った耳と、エルフには稀（まれ）な巨乳（きょにゅう）をしている。

「ご無沙汰（ぶさた）しておりますわ、元（もと）、師匠。ワタクシ、魔法協会会長の直直（じきじき）のお願（ねが）いで、元師匠を捕縛（ほばく）にまいりましたの。生死不問とのことでしたので、魔法協会に連行（れんこう）されましたら極刑（きょっけい）かとは存じますが、大人しく同行いただけますかしら？」

　エルフは、不躾（ぶしつけ）な挨拶（あいさつ）をした。入り口のエルフが、驚（おどろ）いたみたいに動（うご）いた気がした。

「これはこれは、久（ひさ）しいね、弟子（でし）。茶でも飲みながら思い出話、ってえ雰囲気（ふんいき）じゃあないか。中のものを壊（こわ）されたくないから、とりあえず、表（おもて）に出な」

　親指（おやゆび）を立てて外を指（さ）す師匠の声は、親（した）しい友人にかけるように、優（やさ）しい。昔から、口は悪（わる）い。言葉遣（ことばづか）いが悪いと、他の魔法使いたちに窘（たしな）められていた日々が、傍（かたわ）らで見ていただけのエルフにも懐（なつ）かしい。

　ボロ机の間を通って、ボロ扉（とびら）から外に出る。昼の日差しの眩（まぶ）しさに、手を翳（かざ）す。久しぶりに会った元師匠の姿（すがた）を、真（ま）っ直（す）ぐに見据（みす）える。

　元師匠は、背の高いエルフよりは背が低い。エルフだから、端正（たんせい）な顔立（かおだ）ちの美女だ。エルフだから体の線（せん）が細（ほそ）く、エルフとしては稀な巨乳だ。

　エルフはエルフなので、エルフ全般（ぜんぱん）がそうであるように、貧乳（ひんにゅう）と呼ばれる程度（ていど）にしか胸（むね）がない。エルフが胸がないのではなく、エルフ全般が一般的に胸がないのである。エルフが普通（ふつう）で、元師匠が稀（まれ）なのである。

「そのお歳（とし）になりますと、見た目の変化はありませんのね」

　エルフは元師匠の巨乳（きょにゅう）を見ながら、皮肉（ひにく）を言った。

「弟子も変わりないみたいだね」

　元師匠は嬉（うれ）しげに微笑（びしょう）して、エルフの主（おも）に貧乳を見た。

　エルフは視線（しせん）に反応してイラっとする。この貧乳がエルフという種族（しゅぞく）の普通なのである。比較（ひかく）的小さいと嘲笑（あざわら）う態度（たいど）は不快（ふかい）に感（かん）じる。

「大人しく連行されます気は、ございませんのよね？」

「そりゃまあ、ないけど、一応、罪状（ざいじょう）くらいは聞（き）いてやろうか」

　元師匠が、太太（ふてぶて）しく鼻（はな）で笑った。

「罪状は、王国の認可（にんか）の必要な薬品の無認可製造（むにんかせいぞう）と販売（はんばい）、並（なら）びに、特級（とっきゅう）危険植物の栽培（さいばい）でしてよ。お心当たりがないとは、おっしゃいませんわよね」

「ああ、ちょっと高価な触媒（しょくばい）を買うのに、纏（まと）まった金が必要だったんだ。でも、ハルちゃんは危険じゃないぞ」

「……ハルちゃん？」

　エルフは首を傾（かし）げる。ハルちゃんが何を意味（いみ）するのか、昔に縁（えん）を切った元弟子（もとでし）のエルフには分からない。

　元師匠に悪（わる）びれた様子（ようす）がない理由は、分かる。研究者にたまにいる、研究のための行動に罪悪感（ざいあくかん）を感じないタイプなのである。

　エルフは、考（かんが）えるだけ無駄（むだ）、と諦（あきら）めて、魔法杖を貧乳（ひんにゅう）の前に構（かま）えた。

　元師匠（もとししょう）は、足を肩幅（かたはば）に開き、両手を腰（こし）に当て、背筋（せすじ）を反（そ）り気味に伸（の）ばして、楽（たの）しげに口角（こうかく）を吊（つ）りあげた。巨乳（きょにゅう）が、存在を誇示（こじ）するように大きく揺（ゆ）れた。

　元師匠は、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、地面に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい茶色の髪（かみ）の、がさつな印象（いんしょう）の美女である。薄緑（うすみどり）色の長いローブを纏（まと）い、外見的には元弟子のエルフよりも年上の、大人の女である。

　魔法（まほう）は、左手薬指に嵌（は）めた指輪（ゆびわ）で行使（こうし）する。地味（じみ）な焦（こ）げ茶色の、コートのボタンほどの大きさの水晶の指輪である。

「じごくのごうかよ」

　エルフは詠唱（えいしょう）を開始した。

「そんなに詠唱時間の長い魔法で、どうするつもりだい？」

　元師匠が鼻（はな）で笑った。直後（ちょくご）に、詠唱を開始した。圧縮（あっしゅく）された言葉は、言葉として聞きとれなかった。

「ストーンスピット！」

　元師匠の正面に小石が出現し、エルフへと飛ぶ。

「ウインドブロック！」

　エルフは小石の軌道（きどう）上に風の塊（かたまり）を作り、迫（せま）る小石を弾（はじ）き飛ばした。小石は勢（いきお）いよく草むらに飛び込み、草を千切（ちぎ）って土に刺（さ）さった。

「おっ？！　二重（にじゅう）詠唱かい？　凄（すご）いじゃないか！」

　元師匠が、感心したように顎（あご）に手を当てる。余裕（よゆう）のアピールにも、弟子の成長を喜（よろこ）んでいるようにも見える。

　エルフは、元師匠の巨乳がいちいち揺（ゆ）れるので、イラっとする。存在を誇示（こじ）し、エルフの貧乳を嘲笑（あざわら）っているように感じる。

　長詠唱を維持（いじ）しつつ、深呼吸（しんこきゅう）する。苛立（いらだ）ちを静（しず）めて、戦闘（せんとう）に集中する。

　元師匠の特技（とくぎ）は、高速詠唱である。エルフが二音を横（よこ）に並（なら）べて並列（へいれつ）詠唱できるのに対して、元師匠は音を縦（たて）に圧縮して詠唱できる。詠唱が通常よりも短時間で成立し、圧縮した音からは何を詠唱しているのか判別（はんべつ）されにくい、という特徴（とくちょう）がある。

　一定時間内で行使できる魔法の数（かず）は、エルフも元師匠も大差（たいさ）ないはずだ。先の展開（てんかい）を読みつつ魔法を選（えら）ぶ必要がある分だけ、エルフが不利かも知れない。

　その程度（ていど）の不利は跳（は）ね返す自信が、エルフにはある。魔法協会の魔法使いの中でもトップクラスの実力との自負（じふ）がある。

「ストーンスピット！」

「ウインドブロック！」

　小石が空を切り、土に刺さった。

「グラスバインド！」

　エルフの両足に、地面から急に生（は）えた草が絡（から）みついた。大きく長く丈夫（じょうぶ）な草で、非力（ひりき）なエルフでは足を動（うご）かせない。

　元師匠は、植物属性と土属性の魔法を得意とする。

　エルフは、火属性と風属性を得意とする。両属性ともに、植物属性には有利で、土属性には不利である。

「ファイアボルト！」

　エルフは、元師匠を狙（ねら）って魔法の火球を飛（と）ばした。無防備（むぼうび）な生身のエルフに直撃（ちょくげき）すれば、焼（や）け死ぬ威力（いりょく）だ。

「ソイルシールド！」

　元師匠は、土の盾（たて）を射線（しゃせん）上に作り、火球を遮（さえぎ）った。元々の詠唱が短（みじか）い魔法であれば、状況に合わせて臨機応変（りんきおうへん）に使い分けられるのが、高速詠唱の強（つよ）みだ。

　元師匠ならば容易（ようい）に対処（たいしょ）するだろうと分かっていた。この程度で倒（たお）せるザコ魔法使いなら、魔法協会で弟子を持（も）てたわけがない。わざわざエルフに捕縛任務（ほばくにんむ）の要請（ようせい）が来るはずがない。

　しかし、何の問題（もんだい）もない。時間が稼（かせ）げた。強力な魔法の長い詠唱（えいしょう）が完了した。

「ごきげんよう、元師匠！　ヘルズインフェルノ！」

　元師匠が、周囲の空間ごと、荒（あ）れ狂（くる）う炎に呑（の）まれる。炎は大きく高く暴（あば）れる。草を燃（も）やし、空気を焼（や）き、空を焦（こ）がす。

　エルフは絶対の勝利（しょうり）を確信した。炎（ほのお）は十秒ほどでおさまった。強力な魔法とは、そういうものだ。

　十秒ほど前まで元師匠が立っていた場所には、黒く焦げた土の窯（かま）みたいなものがある。エルフの見る目の前で、土の窯みたいなものが崩（くず）れる。嫌（いや）な予感（よかん）がする。

「来ると分かっていれば、対処は簡単（かんたん）なんだよ、弟子。どうだい、アタシもまだまだ現役（げんえき）だろう？　あ、ちなみに、敢（あ）えて土の密度（みつど）をさげることで、空気含有量（くうきがんゆうりょう）を増（ふ）やして、熱伝導率（ねつでんどうりつ）を低（ひく）くしたんだ」

　崩れた土窯の中から、元師匠が無傷で現（あらわ）れた。自慢（じまん）げなドヤ顔（がお）で、丁寧（ていねい）な解説（かいせつ）付きだ。

「元（もと）、弟子ですわ」

　エルフは動揺（どうよう）しつつもイラっとして、元師匠の巨乳を睨（にら）んだ。

　考（かんが）える。焦（あせ）る。勝つ方法を、何か策（さく）を、絞（しぼ）り出す。

　魔法（まほう）の草が絡（から）んで、足は動かせない。棒立（ぼうだ）ちで魔法の撃（う）ち合いをするしか、選択肢（せんたくし）がない。しかしながら、同じ戦（たたか）い方では、同じ結果（けっか）にしかならない。

　エルフは素早（すばや）く、魔法杖を貧乳（ひんにゅう）の前に構（かま）えなおす。詠唱（えいしょう）しようとして、言葉が出ない。どの魔法を詠唱するか決められず、思考が真（ま）っ白になる。

「まだまだ未熟（みじゅく）だね！　ロックシュート！」

　元師匠の前に、エルフと同サイズの岩が出現した。

「タッ、タッ、タッ、タイムですわ！　話せば分かりますわ！」

　エルフは慌（あわ）てふためいた。あんな岩が直撃（ちょくげき）したら、間違（まちが）いなく即死だ。磨（みが）きに磨いた美（うつく）しい顔（かお）と体が、グチャグチャのミンチだ。

　出現（しゅつげん）した岩が、容赦（ようしゃ）ない速度で飛（と）んでくる。足を動かせないから、避（よ）けようがない。

「お待（ま）ちになって！　お待（ま）ちになって！」

　半泣きで取り乱（みだ）すエルフの手前で、岩が地面に落（お）ちた。勢（いきお）いよく落ちて、石ころを弾（はじ）き飛（と）ばした。石ころが、エルフの額（ひたい）に直撃した。

「キャーーーーーッ？！」

　何が起（お）きたか理解（りかい）していない悲鳴（ひめい）を出して、エルフは背中から地面へと倒（たお）れた。目を回（まわ）して、気絶（きぜつ）していた。

　　　◇

　エルフは、重（おも）い瞼（まぶた）を開く。世界は水の中みたいにぼやけて、あやふやに揺（ゆ）れる。

「軽（かる）い脳震盪（のうしんとう）だよ。もう少し寝（ね）てな」

　誰（だれ）かの優（やさ）しい声が聞こえる。誰かの温（あたた）かい手が、優しく髪（かみ）を撫（な）でる。

　音はぼやけて、誰の声か分からない。光景（こうけい）もぼやけて、誰の手か分からない。意識（いしき）はぼやけて、何が何かも分からない。

　自分がベッドに寝ていることだけは分かる。寝ていても良いことだけは分かる。

　エルフは、誰かの手の温（ぬく）もりを感じながら、重い瞼（まぶた）を閉じた。

　　　◇

　エルフは飛び起きた。慌（あわ）てて周囲を見まわした。ビックリした宿屋（やどや）の女主人がいた。

「あ、あの、目が覚（さ）めて、良かったです。南門（みなみもん）の近くに倒（たお）れていらっしゃった、と聞いております。怪我（けが）や痛（いた）みは、ございませんか？」

　女主人が、驚（おどろ）きと安堵（あんど）の混（ま）じった表情（ひょうじょう）で、ベッドの横（よこ）の椅子（いす）に座（すわ）った。

　森の近くの小都市の、エルフが出発前に宿泊（しゅくはく）した宿屋だ。部屋（へや）も食事もサービスも、ぎりぎりで合格だった。女主人はまだ若（わか）い人間で、見た目で善人（ぜんにん）だと判断（はんだん）できた。

　額（ひたい）に載（の）った濡（ぬ）れタオルを摘（つ）まみあげ、木桶（きおけ）に入れる。ふかふかの白いベッドの手触（てざわ）りを確認（かくにん）する。女主人の手首を掴（つか）み、掌（てのひら）を頭に載せてみる。

「あ、あの、どうかいたしましたでしょうか？」

「……違（ちが）いますわね」

　エルフは、女主人の狼狽（ろうばい）を無視（むし）して、ベッドから立ちあがった。枕元（まくらもと）の魔法杖を握（にぎ）り、懐（ふところ）へと納（おさ）めた。

「ご主人。食料と水を、いくらか用意していただけますかしら？」

「え？　えぇ？」

　女主人は困惑（こんわく）していた。

　エルフは、全（まった）く気にも留（と）めなかった。

　　　◇

　エルフは、ボロボロの木の扉（とびら）の前に立ち、勢（いきお）いよく蹴（け）った。

　バンッ、と乱暴（らんぼう）に開いた。蹴った足が痛（いた）かった。しゃがんで、蹴った足を擦（さす）った。

「ゼェ……ゼェ……。元師匠（もとししょう）！　今度は負（ま）けませんことよ！」

　ボロ扉の開いたボロ家（や）の前で、高（たか）らかに叫（さけ）ぶ。今回こそは勝（か）って、とっとと帰（かえ）る覚悟（かくご）である。

　食人植物（しょくじんしょくぶつ）だらけの森を一人で歩（ある）いてきたから、喉（のど）は渇（かわ）き、足が棒（ぼう）だ。少量（しょうりょう）だけ持参（じさん）した食料と水は、とっくにない。一人で野宿（のじゅく）なんて、冗談（じょうだん）じゃない。

「また来たのかい？　懲（こ）りない弟子（でし）だねえ」

　暗い部屋の奥（おく）から、女のハスキーな声が答（こた）えた。楽（たの）しそうに笑（わら）っていた。

　巨乳（きょにゅう）エルフのシルエットが、ボロ机（づくえ）の間を通って、入り口へと近づいてくる。シルエットでも、一歩ごとに巨乳が揺（ゆ）れるのが分かる。

「元（もと）、弟子（でし）ですわ」

　エルフは不快（ふかい）を声に込（こ）めて、ボロ家の周囲に広がる草むらの、囲（かこ）む木々の近くへと歩く。エルフはエルフには一般（いっぱん）的な貧乳（ひんにゅう）であり、揺れない。微動（びどう）だにしない。

　ボロ家から、元師匠が出てくる。草むらの中央に進み、立つ。

　元師匠は、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、地面に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい茶色の髪（かみ）の、がさつな印象（いんしょう）の美女である。薄緑（うすみどり）色の長いローブを纏（まと）い、外見的には弟子のエルフよりも年上の、大人の女である。

　魔法は、左手薬指に嵌（は）めた指輪（ゆびわ）で行使（こうし）する。地味（じみ）な焦（こ）げ茶色の、コートのボタンほどの大きさの水晶の指輪である。

　元師匠が、足を肩幅（かたはば）に開き、両手を腰（こし）に当て、背筋（せすじ）を反（そ）り気味に伸（の）ばす。頭（あたま）を左右に振（ふ）って、首と肩を鳴（な）らす。巨乳が大きく揺（ゆ）れて、存在を誇示（こじ）する。

「魔法協会のやつらは、本当に狡賢（ずるがしこ）いさね。アタシが愛弟子（まなでし）を殺せないと知っていて、アンタを送り込んだんだ」

「元師匠は、そんなに優（やさ）しかったですかしら？」

　エルフは貧乳の前に、魔法杖を構（かま）える。魔法の詠唱（えいしょう）を開始する。声は冷（つめ）たく澄（す）む。

　元師匠が、楽（たの）しげに口角（こうかく）を吊（つ）りあげた。高速詠唱を開始した。

　詠唱のための唇（くちびる）の動き始めに反応して、エルフは駆（か）け出した。元師匠にリベンジするために、考（かんが）えに考え抜（ぬ）いた作戦（さくせん）だ。

「グラスバインド！」

　直前（ちょくぜん）までエルフが立っていた地面から、急（きゅう）に大きな草が生（は）えた。駆け出していたエルフの足は、絡（から）め取られなかった。

「バーストフレア！」

　エルフは走りながら、魔法の火球を飛ばした。

「ソイルシールド！」

　元師匠は、土の盾（たて）を射線（しゃせん）上に作り、火球を遮（さえぎ）った。

　ここまでは、予想通りだ。

　火球が土の盾に当たって、破裂（はれつ）する。火と煙（けむり）の壁（かべ）が広がって、お互（たが）いの視線を塞（ふさ）ぐ。

　エルフは森に駆け込んで、木の陰（かげ）に隠（かく）れた。太い木の幹（みき）に背中を押（お）し当て、体を細（ほそ）く引き締（し）めた。幸（さいわ）い、エルフの体は元から細かった。

「ハァ……ハァ……」

　呼吸（こきゅう）の半分で息を整（ととの）える。残（のこ）りの半分は詠唱（えいしょう）を維持（いじ）する。

　棒立（ぼうだ）ちで詠唱すれば、植物魔法に動きを封（ふう）じられるに決まっている。魔法を避（よ）けながら魔法を使う体力は、ない自信がある。隠（かく）れて、詠唱の時間を確保（かくほ）する必要がある。

「ほぅ、隠れたか」

　元師匠の独り言が聞こえる。

　ガサリ、と近くの茂（しげ）みから音がした。

「グラスバインド！」

　バチンッ、と革（かわ）のベルトで叩（たた）くような音がして、茂みにいた野ウサギが絡（から）め取られた。大きな草に絡まれて、苦（くる）しげに暴（あば）れる様子（ようす）が可愛（かわい）そうだ。

「ん？　残念（ざんねん）、ウサギかい」

　野ウサギが草から解放（かいほう）されて、森の中へと跳（は）ねて逃（に）げる。

　見送るエルフは、心臓（しんぞう）がバクバクと跳ねる。迂闊（うかつ）に音をたててしまったら、一発アウトとなりかねない。

　呼吸の半分で詠唱を維持する。残りの半分で深呼吸（しんこきゅう）して、早すぎる心拍（しんぱく）を静（しず）める。

　チャンスは一回限りだ。あの元師匠に、同じ手は二度と通用しないのだ。

　元師匠の足音が草を踏（ふ）む。近づいてはこない。隠（かく）れたであろう範囲（はんい）を予想して、遠（とお）めから探（さぐ）っている。

　チャンスは一回限りだ。

　エルフは木の陰（かげ）から飛（と）び出した。貧乳（ひんにゅう）の前に魔法杖を構（かま）えた。

　元師匠を視認（しにん）する必要があった。強力な魔法とはそういうものだ。無駄撃（むだう）ちする魔力の余裕（よゆう）なんてありはしないのだ。

「ヘルズインフェルノ！」

　元師匠が、周囲の空間ごと、荒（あ）れ狂（くる）う炎に呑（の）まれる。炎（ほのお）は大きく高く暴（あば）れる。草を燃（も）やし、空気を焼（や）き、空を焦（こ）がす。

「かぜのやいばよ」

　即座（そくざ）に、エルフは二つの魔法の同時詠唱（どうじえいしょう）を開始した。

　炎は十秒ほどでおさまる。十秒ほど前まで元師匠が立っていた場所には、黒く焦げた土の窯（かま）みたいなものがある。エルフの見る目の前で、土の窯みたいなものが崩（くず）れる。

「それで不意討（ふいう）ちのつもりかい？　魔法の才能（さいのう）はあっても、戦闘（せんとう）のセンスは相変（あいか）わらずからっきしだねえ。せめて、前回とは違（ちが）う魔法にしときなよ」

　崩（くず）れた土窯（つちがま）の中から、元師匠が無傷で現（あらわ）れた。呆（あき）れ顔（がお）で、丁寧（ていねい）な指導（しどう）付きだ。

　ここまでは、エルフの予想通りだ。元師匠が呆れるのも、指導が入るのも予想通りだ。予想通りであって、顔（かお）が赤くても、恥（は）ずかしくなんてないのだ。

　予想外があるとすれば、二重詠唱しながら走ると息（いき）が苦（くる）しいことだろうか。息をはき続（つづ）けながら走る感覚（かんかく）があるのは、気のせいだろうか。

　エルフの走りが遅（おそ）くなる。走るのを諦（あきら）めて、歩（ある）く。足はふらつき、倒（たお）れそうになる。

「グラスバインド！」

　元師匠が魔法を唱（とな）えた。

　エルフは、急（きゅう）に生（は）えた大きな草に両足を絡（から）め取られて、転（ころ）んだ。四つん這（ば）いで踏（ふ）みとどまった。草が絡まなくても転んでいたような気もした。

「グラスバインド！」

　元師匠が魔法を唱えた。

　追い打ちの大きな草が生えて、エルフの全身に絡みついた。

　草に引き倒（たお）されそうになって、エルフは四つん這（ば）いの姿勢（しせい）で耐（た）える。貧乳と地面の間に右腕（みぎうで）を差し込み、左腕は魔法杖を握（にぎ）って前へと突（つ）き出す。

　苦（くる）しい。息を吸（す）いたい。詠唱（えいしょう）をやめてしまいたい。

　しかし、それはできない。この二つの詠唱をやめてしまえば、敗北（はいぼく）が確定（かくてい）する。高貴（こうき）なエルフとして、たとえ命を落（お）としても、家名に泥（どろ）を塗（ぬ）ることだけはできない。

「まだ頑張（がんば）るのかい？　負（ま）けず嫌（ぎら）いも相変わらずだねえ」

　元師匠が、昔を懐（なつ）かしむように微笑（びしょう）した。

　エルフも微笑し返した。締（し）めつけの痛（いた）みと、息苦（いきぐる）しさに、冷（つめ）たい汗（あせ）が垂（た）れた。

　ただし、微笑は痩（や）せ我慢（がまん）ではない。まさに今この瞬間（しゅんかん）、詠唱が完了したのだ。

「ブレイジングクロウ！」

　炎の爪（つめ）が三本、エルフの上方に燃（も）えあがった。空へと昇（のぼ）って、赤く弧（こ）を描（えが）き、落下（らっか）を始めた。

「甘（あま）い甘い！　ソリッドシェイド！」

　元師匠を土の壁（かべ）が覆（おお）った。窯（かま）みたいな形状で、隙間（すきま）は見えない。

「今度こそ、ごきげんよう、元師匠！　ウィンドファルシオン！」

　エルフの前方から、風の刃（やいば）が三本伸びた。土の壁に目掛（めが）けて疾走（しっそう）した。

　高速の風の刃は、自由落下で降（ふ）る炎の爪よりも早く到達（とうたつ）する。

　風の刃が土の壁（かべ）を切り裂（さ）いた。窯（かま）みたいな形状の土の壁に、三本の隙間（すきま）ができた。

　目掛（めが）けて炎の爪が落ちる。隙間に炎の爪が入れば、中の巨乳（きょにゅう）エルフは丸焼（まるや）きになる。

　貧乳（ひんにゅう）エルフは勝利（しょうり）を確信（かくしん）した。元師匠との永劫（えいごう）の別（わか）れだ。連行（れんこう）しても極刑（きょっけい）となるのなら、元弟子の手でとどめを刺（さ）すのが、せめてもの情（なさ）けだろう。

　ドスンドスンと、何か大きな足音が、地面を揺（ゆ）らした。

「……え、ええええぇ？」

　エルフは困惑（こんわく）して、変な声を出した。

　土の窯の上に、大きな葉（は）っぱが翳（かざ）された。落ちる炎（ほのお）が葉っぱに遮（さえぎ）られ、握（にぎ）り消された。

　……いや、あれは本当に葉っぱなのだろうか。

　葉っぱは、黄緑（きみどり）色の太い茎（くき）に繋（つな）がる。茎はさらに太い茎に繋（つな）がり、太い茎が半（なか）ばから枝分（えだわ）かれしたものだと分かる。

　太い茎の上端（じょうたん）には、牙（きば）の生（は）えた、大きな青い花が咲（さ）く。太い茎の下端（かたん）には、白い根（ね）っこが、土の上にあって、足みたいな形状で土を踏（ふ）む。根っこの先から花の先まで、十メートルくらいある。

　この植物（しょくぶつ）モンスター丸出（まるだ）しの大きな物体は、歩（ある）いていた。むしろ走ってきた。元師匠の絶体絶命のピンチに颯爽（さっそう）と現れて、救（すく）った。

　エルフは唖然（あぜん）として、魔法（まほう）の植物に縛（しば）られたまま、見あげる。驚（おどろ）きに声も出ない。

「今のは良かったよ。耐熱（たいねつ）のために壁（かべ）の硬度を犠牲（ぎせい）にしてあるから、風の刃（やいば）で切れると見抜（みぬ）いたんだね。アタシに奥（おく）の手を使わせたんだし、まだまだ粗削（あらけず）りだけど、ぎりぎり合格としてやろう」

　植物モンスターの後方から、元師匠の声が聞こえた。負（ま）けを認（みと）めるような内容で、声は勝（か）ち誇（ほこ）っていた。

　エルフは焦（あせ）る。慌（あわ）てる。自身を縛（しば）る草を振（ふ）り解（ほど）こうと、細（ほそ）い体を振り動（うご）かす。

　解（ほど）けない。千切（ちぎ）れない。非力（ひりき）な魔法使いには、酷（こく）な状況だ。

　炎を握（にぎ）り消した植物モンスターが、エルフに迫（せま）る。白い根っこでゆっくりと歩く。大きな葉っぱを、十数メートルの高さに振りあげる。

「どうだい、可愛（かわい）いだろ？　ハルちゃんはね、自分で歩くことができるんだよ」

　溺愛（できあい）のデレデレ声に反応する余裕（よゆう）はない。これがハルちゃんって見た目か、とツッコむ余力（よりょく）もない。

「待（ま）って待って待ってお待ちになって！　ダメダメダメダメダメですわ！」

　エルフは形振（なりふ）り構（かま）わず叫（さけ）んだ。目から涙（なみだ）が溢（あふ）れ、頭（あたま）の中では昔の記憶（きおく）が走馬灯（そうまとう）のように過（よ）ぎっていた。

　植物モンスターの大きな葉っぱが、エルフへと振りおろされた。ベチンッ、とギャグみたいな音がした。

　　　◇

「疲（つか）れました……」

　勇者は木の椅子（いす）に座（すわ）って、木の机（つくえ）に突（つ）っ伏（ぷ）した。王城内にある、勇者の拠点（きょてん）の石造（いしづく）りの建物（たてもの）の、突っ伏し慣（な）れたいつもの机だ。

　机には、次の任務（にんむ）の資料（しりょう）が四人分置いてある。いつものことだが、一つの任務を終（お）えて疲れ果（は）てて帰（かえ）ってくると、すでに次の任務の資料が置（お）いてある。上司（じょうし）の女役人には、きっと血も涙（なみだ）もない。

　勇者は資料から目を逸（そ）らす。今は見る気になれない。

　目を逸らした先の、拠点の出入り口が開いた。木の扉（とびら）の軋（きし）む音と一緒（いっしょ）に、エルフが入ってきた。

　エルフがゆっくりと近づいて、机の傍（かたわ）らに立つ。勇者を見おろす。

「エルフさんも、今、帰ってきたところですか？　用事は、終わったんですか？」

　勇者は突っ伏したまま、横目（よこめ）にエルフを見あげた。目の合ったエルフは、不機嫌（ふきげん）な表情をしていた。

　嫌（いや）な予感がして、勇者は愛想笑（あいそわら）いを浮（う）かべる。目を逸（そ）らしたら怒（おこ）られそうで、目を合わせた自分を後悔（こうかい）する。

「わたしたちの方（ほう）は、エルフさんがいなくて、大変だったんですよ。小型のモンスターがたくさんで、ブワーッて襲（おそ）ってきて、僧侶さんがキャーキャーって」

　勇者の要領（ようりょう）を得ない説明（せつめい）に、エルフが眉間（みけん）に皺（しわ）を寄（よ）せる。苦苦（にがにが）しげに歯噛（はが）みする。

「え、ええぇ……？」

　勇者は困惑（こんわく）した。

　エルフは資料を掴（つか）み、勇者に背中を向ける。結局（けっきょく）一言も発（はっ）しないまま、拠点から出ていく。ただ背中から、不機嫌（ふきげん）のオーラだけを発している。

　勇者は困惑のまま、エルフを見送った。黙（だま）って見送る以外の行動（こうどう）は危険（きけん）だと、本能（ほんのう）で察知（さっち）した。

「疲（つか）れました……」

　勇者は疲れ果（は）てた声で呟（つぶや）いた。なんだかよく分からないけれど、エルフさんにはしばらく係（かか）わらないようにしよう、と決めていた。

　　　◇

　ワタクシは、高貴（こうき）なるエルフですわ。偉大（いだい）なる魔法（まほう）使いですわ。

　他に、何の説明（せつめい）が必要（ひつよう）ですかしら？

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第11話　魔法使（まほうつか）いの弟子（でし）　ＥＮＤ