わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第10話 雪原に踊る白い女

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だ。だったと思う。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

　吹雪（ふぶき）の雪原（せつげん）の真（ま）ん中（なか）を、一人の少女が歩（ある）いていた。

　少女は茶色の粗末（そまつ）なローブを纏（まと）い、ローブの上から分かるほどに華奢（きゃしゃ）だった。頭（あたま）を覆（おお）うフードからは、金色の長い髪（かみ）が寒風（かんぷう）に靡（なび）いていた。細（ほそ）い手は、ボロ布に包（くる）まれた大きな板（いた）のようなものを掴（つか）み、積（つ）もる雪の上を引き摺（ず）っていた。

　空には、厚（あつ）い灰色の雲（くも）が垂（た）れ込（こ）める。薄暗（うすぐら）く、強い風が荒（あ）れ、冷（つめ）たく白い雪（ゆき）が吹き荒（すさ）ぶ。足元は雪が踝（くるぶし）まで積（つ）もり、重（おも）く歩（あゆ）みの邪魔（じゃま）をする。

「ハァッ……ハァッ……」

　俯（うつむ）き気味に歩く少女の息（いき）は荒（あら）い。熱（あつ）い息が、一瞬（いっしゅん）で白く凍（こお）る。吹雪と寒（さむ）さと疲労（ひろう）で、視界も思考も不明瞭（ふめいりょう）になる。

『オーホッホッホッホッホ』

　雪原に、女の笑（わら）う声が響（ひび）いた。肌（はだ）を切るような吹雪をものともしない、鼓膜（こまく）を直接に振動（しんどう）させるような、高く通（とお）る声だった。

　少女は顔（かお）をあげた。前方に、白い女が立っていた。髪（かみ）も肌も服（ふく）も白くて、吹き荒（すさ）ぶ雪に溶（と）け込みそうな錯覚（さっかく）があった。

　背が高い。髪は白く長く波打つ。体形のメリハリが強く、袖（そで）がなくて裾（すそ）の短（みじか）い真（ま）っ白（しろ）な着物で、はだけたみたいな着方をして、妖艶（ようえん）な印象（いんしょう）を受ける。

　それぞれの手に、氷（こおり）の剣みたいなものを握（にぎ）っている。額（ひたい）に、氷の角（つの）みたいなものが生（は）えている。よく見ると、背が高いのではなく、足が地面から少し浮（う）いている。

『ウフフフフフフ』

　白い女が、ローブを纏（まと）う少女に近づく。雪原を滑（すべ）るように、冷たい風に空中を流（なが）れるように、足を動（うご）かすことなく近づいてくる。あっと言う間に、目の前まで迫（せま）る。

　ギィンッ、と金属（きんぞく）の打ち合う音が響（ひび）いた。風の音に呑（の）まれて、すぐに消えた。

　少女のローブが、薄暗（うすぐら）い空に舞（ま）いあがる。包（くる）む布が斬（き）り裂（さ）かれて、少女の身の丈（たけ）ほどある大剣が露（あら）わになる。少女は金色の長い髪（かみ）で、華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）にビキニみたいな服を着て、隠（かく）すべき場所をぎりぎり隠す程度（ていど）しかない高露出（こうろしゅつ）の赤い鎧（よろい）を纏い、身の丈ほどある大剣を握（にぎ）り、人々に勇者と呼（よ）ばれる。

「旅人を襲（おそ）うモンスターめ！　覚悟（かくご）してください！」

　勇者は大剣を振（ふ）りあげ、白い女へと踏（ふ）み込み、振りおろした。

　白い女は、二本の氷剣（ひょうけん）を大きな胸（むね）の前で交差（こうさ）させ、大剣を受けとめた。金属の打ち合う甲高（かんだか）い音が鳴（な）った。

「くっ……」

　勇者は僅（わず）かに動揺（どうよう）していた。

　大剣で受けた白い女の初撃（しょげき）は、速く、重（おも）かった。勇者の大剣の重い一撃（いちげき）は、剣二本とはいえ、難（なん）なく受けとめられた。この白い女は、勇者から見ても、強い。

　大剣が押（お）し返される。雪原に仰（の）け反（ぞ）り、後退（あとずさ）る。雪に足を取られて、よろめく。

　白い女は雪の上を滑（すべ）り、バレエでも踊（おど）るように回（まわ）る。勇者の側面（そくめん）から背面（はいめん）へと回り込み、二本の氷剣で斬りつける。素早（すばや）く、鋭（するど）く、勇者の華奢（きゃしゃ）な肢体を狙（ねら）う。

　ギギィンッ、と金属の打ち合う音が連（つら）なった。二連（にれん）の斬撃（ざんげき）を、大剣で受けた。勇者の速度でも、受けるのが精（せい）いっぱいだ。

　白い女の容赦（ようしゃ）ない連撃（れんげき）を、勇者は大剣で受ける。大剣を盾（たて）として、自身と白い女の間に翳（かざ）す。耳に障（さわ）る金属音と、荒（あら）く繰（く）り返す呼吸音（こきゅうおん）の中で、反撃（はんげき）のチャンスを注意深く探（さが）す。

「ハァッ……ハァッ……」

　しかし、白い女の一方的な攻勢（こうせい）に、防御（ぼうぎょ）に徹（てっ）するしかできない。白い女の動（うご）きに、ついていけない。どうしても、剣を振（ふ）り負（ま）ける。

『ウフフフフフフ』

　白い女が笑（わら）う。雪の風音（かぜおと）に寄（よ）り添（そ）うように、冷たく囁（ささや）く。雪原の上を滑（すべ）り、踊り舞（ま）うように回（まわ）って、勇者の肌（はだ）に斬（き）りつける。

　勇者は、雪に重（おも）い足を運（はこ）び、上体を捻（ひね）って、白い女の斬撃（ざんげき）に対応する。大剣で氷剣を受け、押し返し、雪を踏（ふ）み分け、一歩を踏み込む。

「ここです！」

　気合の声で叫（さけ）んだ。大剣を横薙（よこな）ぎに、白い女へと斬り込んだ。

　白い女は、後方へと飛（と）びながら、バレエでも踊（おど）るように回って、二本の氷剣で受け流（なが）した。勇者との距離（きょり）が開いた。薄（うす）い水色の瞳（ひとみ）で勇者を見つめ、笑（わら）うように口角（こうかく）を吊（つ）りあげた。

　勇者は即座（そくざ）に、前のめりの体勢（たいせい）を戻（もど）し、大剣を構（かま）えなおした。今のは踏（ふ）み込みが浅（あさ）かったし、遅（おそ）かった。もっと深（ふか）く、素早（すばや）く踏み込まなければ、白い女の白い肌（はだ）には届（とど）かない。

「勇者さーん！　今行きますねー！」

　吹雪（ふぶき）の向こうから、僧侶の能天気（のうてんき）な声が聞（き）こえた。吹雪の中に、ピンク色の髪（かみ）が見えた。

　勇者には三人の仲間（なかま）がいる。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然少女僧侶（てんねんしょうじょそうりょ）である。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳を過ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族（しゅぞく）で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）である。

　僧侶は、村の教会でも見かけるような国教（こっきょう）の僧服姿（そうふくすがた）で、腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげた、モンスターと戦（たたか）う僧兵である。天然（てんねん）っぽい少女である。小柄（こがら）で、胸（むね）が大きくて、ピンク色の髪（かみ）で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（じゅうだいなか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近（ちか）い。

『ウフフフフフフ』

　白い女が笑う。声のした方を振（ふ）り返って、勇者を見つめて、悪（わる）いことを考（かんが）えついた顔（かお）で笑う。雪の上を滑るように、声のした方へと向かう。

　勇者は蒼褪（あおざ）めて、弾（はじ）かれたように駆（か）け出した。白い女の、着物が大きくはだけて、白い肌（はだ）の大きく露出（ろしゅつ）した背中を追（お）った。雪が重（おも）くて、空気が冷（つめ）たくて、望（のぞ）むようには走れなかった。

「みんな！　危（あぶ）ないです！　逃（に）げてください！」

　勇者の叫（さけ）びが虚（むな）しく掻（か）き消される。氷の剣が、吹雪の中に朧（おぼろ）げに見える仲間たちへと、振りおろされる。

　ギィンッ、と金属の打ち合う音が響（ひび）いた。一太刀目（ひとたちめ）は、戦士が盾（たて）で防（ふせ）いだ。

「キャーッ？！　何か来ましたっ！」

　僧侶が悲鳴（ひめい）をあげた。混乱（こんらん）し、背中を見せて逃（に）げ出した。

　白い女の二太刀目（ふたたちめ）も、戦士が盾で防いだ。力量（りきりょう）の差に盾を弾（はじ）き飛（と）ばされ、左腕（ひだりうで）を斬られた。太い腕から、赤い血が飛沫（しぶ）いた。

　白い女はそのまま、僧侶の背中を斬（き）りつける。僧侶が雪に転（ころ）ぶ。僧侶の背中が斬り裂（さ）かれ、白い僧服が赤く染（そ）まる。

「僧侶さん！」

　勇者は漸（ようや）く追いついた。僧侶を気遣（きづか）いながらも、身の丈（たけ）ほどある大剣を、白い女へと振りおろした。

　ギィンッ、と金属の打ち合う音が響（ひび）いた。大剣は、氷剣（ひょうけん）一本で受け流された。勇者の焦（あせ）りを見透（みす）かす瞳（ひとみ）で、白い女の横顔（よこがお）が笑っていた。

「キャーッ！　痛（いた）いですっ！　死にたくないですっ！」

　さらに混乱した僧侶が叫んだ。雪原にうつ伏（ぶ）せに倒（たお）れたまま、雪塗（ゆきまみ）れの顔をあげ、足掻（あが）くように手足をバタつかせた。

　白い女が氷剣を逆手（さかて）に持（も）つ。僧侶の首筋（くびすじ）を見おろし、微笑（びしょう）し、氷剣を突（つ）き立てようと、振りあげる。

　間（ま）に合わない。ムリだ。ダメだ。

　勇者は蒼褪（あおざ）めた。戦士も蒼褪めていた。僧侶は泣いていた。

「バーニングウォール！」

　地面から、炎（ほのお）の柱（はしら）が吹きあがった。勇者と戦士と僧侶を巻（ま）き込むほどの、広く大きな炎だった。周囲（しゅうい）の雪が溶（と）けて消えて、冬枯（ふゆが）れの茶色の地面が露出（ろしゅつ）した。

　冷たく澄（す）んだ知っている女の声だったから、エルフの魔法（まほう）だと分かった。少し離（はな）れて、魔法杖（まほうづえ）を胸（むね）の前に構（かま）えたエルフの姿（すがた）があった。我（わ）が侭（まま）な御嬢様（おじょうさま）なので、雪道（ゆきみち）に疲（つか）れたと駄駄（だだ）を捏（こ）ね、遅（おく）れ気味だったのだ。

『ウフフフフフフ』

　白い女が笑（わら）う。吹（ふ）き荒（あ）れる雪（ゆき）に、楽（たの）しげに踊（おど）り舞（ま）う。手には、半（なか）ばまで溶けた氷剣を握（にぎ）る。

　僧侶は無事（ぶじ）だ。火に炙（あぶ）られて突（つ）っ伏（ぷ）しているが、首が繋（つな）がっているから大丈夫（だいじょうぶ）なはずだ。

「させません！」

　勇者は、白い女と仲間三人との間に立ち塞（ふさ）がる。白い女を見据（みす）え、大剣を構（かま）える。背後からは、エルフの魔法詠唱（まほうえいしょう）が聞こえる。

『オーホッホッホッホッホ』

　白い女が、一際（ひときわ）高く笑った。雪の中に浮（う）き、ゆらゆらと揺（ゆ）れて、暗（くら）い吹雪（ふぶき）の中へと、風に流されるように消えていった。姿（すがた）が見えなくなった直後（ちょくご）にはもう、音も、気配（けはい）も、完全に消えていた。

「……ふぅっ」

　勇者は安堵（あんど）の息（いき）をはいた。熱（あつ）い息が、一瞬（いっしゅん）で白く凍（こお）った。顔（かお）は、紙一重（かみひとえ）で僧侶が死んでいたかも知れないと思って、真（ま）っ青（さお）だった。

「勇者！　呆（ほう）けてないで僧侶を運（はこ）びなさい！　早く治療（ちりょう）しないと、危（あぶ）ないかも知れませんのよ！」

「は、はいっ！」

　エルフの凛（りん）とした声に呼（よ）ばれて、我（われ）に返った。あれほどの強敵（きょうてき）は、初めてだった。勇者の責任（せきにん）というやつを、初めて肩（かた）に重く感（かん）じた、勇者だった。

　　　◇

　レンガ造（づく）りの部屋（へや）に、暖炉（だんろ）の火が燃（も）える。パチパチと薪（まき）の焼（や）ける小さな音に耳を傾（かたむ）け、勇者はしばし目を瞑（つぶ）る。ふかふかの白いベッドに突（つ）っ伏（ぷ）していると、抗（あらが）いがたい睡魔（すいま）に堕（お）ちてしまいそうになる。

「悪（わる）かったな、勇者。オレまで足手纏（あしでまと）いになるモンスターとは思わなかったぜ」

　戦士が謝（あやま）る声が聞（き）こえた。気さくな近所のお兄さんみたいな、軽（かる）い口調（くちょう）だった。

「痛（いた）かったですぅー。怖（こわ）かったですぅー。死ぬかと思ったのですぅー」

　僧侶がベッドに突っ伏したまま、涙目（なみだめ）で訴（うった）えた。

　僧侶は、白い女みたいなモンスターに、背中を斬（き）られた。血を流（なが）す僧侶を勇者が担（かつ）いで、雪原（せつげん）から急（いそ）いで町に戻（もど）った。傷（きず）は思ったより浅（あさ）く、町の教会で治癒（ちゆ）してもらい、今は念（ねん）のためベッドにうつ伏（ぶ）せに寝（ね）て、安静（あんせい）にしているところだ。

「転（ころ）んだおかげで、傷が浅くて済（す）んだみたいですね。本当に良かったです」

　勇者は、僧侶のピンク髪（がみ）を撫（な）でる。並（なら）んだベッドに横並（よこなら）びに寝（ね）ている。二人とも、うつ伏（ぶ）せに突（つ）っ伏（ぷ）している。

　戦士は暖炉に近い椅子（いす）に座（すわ）る。白い女に斬られた腕（うで）を気にしている。傷は回復魔法で完治（かんち）したが、手を動かして違和感（いわかん）がないか確認（かくにん）している。

　エルフは、体の芯（しん）まで冷（ひ）えたからと、温泉に行った。今頃（いまごろ）は、開放（かいほう）的な露天風呂（ろてんぶろ）を楽（たの）しんでいるのだろう。

　ここは、王国の北端（ほくたん）に位置（いち）する中都市である。国境（こっきょう）を守る王国軍が常駐（じょうちゅう）し、北の交易（こうえき）の要衝（ようしょう）となる商業都市で、王国内でもかなり栄（さか）えている。冬に雪の積（つ）もる寒冷な気候（きこう）でも、人々には活気があるし、夜の町は明（あ）かりが溢（あふ）れる。

　勇者たちは、ここの交易路（こうえきろ）に居（い）ついたモンスターを退治（たいじ）に来た。常駐する王国軍が討伐（とうばつ）できなかった相手と聞いて、強いモンスターだろうなとは予想（よそう）していた。実際（じっさい）は、予想の三段階（さんだんかい）くらい上だった。

「これからどうする、勇者？　準備（じゅんび）をやりなおしてもいいが、あのモンスター、オレたちで補助（ほじょ）になれるようなランクじゃなさそうだったぞ」

　戦士は冷静（れいせい）である。弱気（よわき）に聞こえる発言も、合理（ごうり）的な判断（はんだん）だと声で分かる。

　勇者は考（かんが）える。ふかふかの枕（まくら）に顔を埋（う）め、う～～～～～っ、と呻（うな）って、考えを纏（まと）めようとする。考えるのは苦手（にがて）である。

「みんなは、出発の準備を進（すす）めておいてください。わたしは、ここの騎士団（きしだん）に、稽古（けいこ）をつけてもらおうと思います」

　勇者は枕から顔をあげ、深（ふか）い考えがありそうな表情（ひょうじょう）で答えた。深い考えなんてなかった。考えるのは苦手だ。

　　　◇

「本日は、よろしくお願（ねが）いします」

　勇者は、居並（いなら）ぶ騎士たちに頭（あたま）をさげた。

　王国軍の駐屯所（ちゅうとんじょ）の中庭（なかにわ）にいる。高い石壁（いしかべ）に囲（かこ）まれ、壁の上には薄（うす）く雪が積（つ）もる。寒（さむ）いし雪が降（ふ）ってはいるが、足元の土の地面には積もっていなくて残念（ざんねん）である。

　兵士たちの訓練（くんれん）用の中庭だけあって、殺風景（さっぷうけい）で広い。地面は土と、石畳（いしだたみ）と、瓦礫（がれき）とに分けて整備（せいび）されている。建物（たてもの）は、宿舎（しゅくしゃ）と倉庫（そうこ）と、他にも色々ある。

「おいおい。こんな細（ほそ）い女の子が、勇者だってのか？」

　騎士の一人が、揶揄（からか）うように軽口（かるくち）を言った。

　騎士たちは、鈍（にぶ）い鉄色の全身甲冑（ぜんしんかっちゅう）を纏（まと）う。腰（こし）に長剣（ロングソード）をさげ、手には円盾（ラウンドシールド）を持つ。

「デカい大剣だな。そんな細腕（ほそうで）で振（ふ）れるのか？　ちゃんと飯（めし）食ってるのか？」

　別の騎士が、仲間の戦士の第一声みたいな口調（くちょう）で、勇者の肢体（したい）を見まわした。

　騎士は二十人くらいいる。全員が、背が高く、体格が良い、男の騎士である。

　男たち二十人くらいが、好奇（こうき）の視線（しせん）で勇者を見る。長い金色の髪（かみ）と端正（たんせい）な顔（かお）を、露出過多（ろしゅつかた）の華奢（きゃしゃ）な肢体を、隠（かく）れない肌（はだ）を、舐（な）めまわすように見ている。

「強力な魔法鎧（まほうよろい）なんだろうが、肌を出しすぎじゃないか？　北の土地だから寒いだろ？　防寒着（ぼうかんぎ）を持（も）ってきてやろうか？」

　また別の騎士が、娘（むすめ）のいるオッサンみたいな気遣（きづか）いをした。勇者は恥（は）ずかしさに赤面（せきめん）して、思わず腕（うで）で胸（むね）と臍（へそ）を隠した。

「実戦に近い状況で訓練したいので、このままお願いします」

「そうか、確（たし）かに、それでこそ訓練か。勇者様の望（のぞ）むままに、相手をさせていただこう」

　居並ぶ騎士たちは、勇者の前に整列（せいれつ）し、右の拳（こぶし）を左の肩（かた）へと当て、騎士の礼にて敬意を示した。ガチャンッ、と、甲冑の金属（きんぞく）の打ち合う音が心地（ここち）よく鳴（な）った。

「我ら騎士団とお手合わせくださる勇者様に、感謝（かんしゃ）と敬意（けいい）を！」

　厳（いか）つい全身甲冑の騎士団長が、高（たか）らかに宣言（せんげん）した。

『うおーっ！』

　騎士たちが一斉（いっせい）に雄叫（おたけ）びをあげた。

　勇者は迫力（はくりょく）に気後（きおく）れする。男二十人に熱（あつ）い眼差（まなざ）しで注目されて、照（て）れる。

　身の丈（たけ）ほどある大剣を握（にぎ）り、壁（かべ）に立てかける。代（か）わりに、木製（もくせい）の大剣を両手で握る。

　訓練（くんれん）なので、全員が木剣（ぼっけん）を使用する。鎧（よろい）と盾（たて）はそのまま金属製である。この条件でも、多少の怪我（けが）はすると思う。

「勇者様。本日は、当（とう）騎士団との合同訓練を御提案（ごていあん）いただき」

　騎士団長の長そうな挨拶（あいさつ）が始まった。

「準備（じゅんび）出来ました！　早速（さっそく）、よろしくお願（ねが）いします！」

　勇者は元気良く頭（あたま）をさげて、挨拶を強制終了させた。

「ふむ、ならば、騎士たちよ！　勇者様を囲（かこ）め！　双方（そうほう）、一切（いっさい）の手加減（てかげん）無用にて、訓練開始！」

『うおーっ！』

　騎士たちが一斉に雄叫びをあげた。

　騎士たちは木剣を構（かま）えて、勇者を囲む。二十人の大きな円から、五人ずつの四円に分かれる。勇者も木製の大剣を構え、精神（せいしん）を集中する。

「まずは小手調（こてしら）べだ！」

　離（はな）れて監督（かんとく）する騎士団長が、騎士たちに号令（ごうれい）した。

　騎士五人が、勇者を囲（かこ）み斬（き）り込む。勇者はなるべく足を動（うご）かさず、最小限（さいしょうげん）の視線移動（しせんいどう）だけで状況を把握（はあく）し、上半身の捻（ひね）りと腕（うで）で大剣を振（ふ）る。

　カカンッ、と木剣の乾（かわ）いた音が鳴（な）った。五本全（ごほんすべ）てを弾（はじ）き返した。騎士たちはよろめき、さがって尻餅（しりもち）をついた。

　間髪入（かんぱつい）れず、次の五人が斬り込む。勇者は同じく、最小限の動きで対処（たいしょ）する。少し足が動いてしまったが、難（なん）なく弾き返す。

　次の五人も、次の五人も、木剣を肢体（したい）に掠（かす）られることなく弾き返した。正規（せいき）の騎士団だけあって手強（てごわ）く、最後（さいご）には勇者自身の体勢（たいせい）も崩（くず）れ気味だった。足が大きく動き、立ち位置（いち）もずれた。

　これではダメだ。雪の積（つ）もる雪原（せつげん）では、足の運（はこ）びでは戦（たたか）えない。雪が重（おも）くて、動きが遅（おそ）くなってしまう。

「お見事（みごと）です、勇者様！　不甲斐（ふがい）ないぞ、騎士たちよ！　呼吸（こきゅう）を合わせ、前後左右から同時に斬り込め！」

『はいっ！』

　騎士団長の号令に、騎士たちが鋭（するど）く返答した。騎士たちから油断（ゆだん）と慢心（まんしん）が消えた。

　騎士たちが勇者を囲（かこ）みなおす。五人の四円は変わらない。勇者に最（もっと）も近い円の五人が斬（き）り込んでくる。

　カカンッ、と木剣の乾いた音が鳴った。五本全てを弾き返した。

　同時ではあっても、まだ対処できる。勇者自身は最小限の動（うご）きを心掛（こころが）ける。

　次の五人も、次の五人も弾（はじ）き返す。背中に木剣が掠（かす）る。最後（さいご）の五人は、足を動かし、大剣を大きく振（ふ）って弾き返す。

　騎士たちが、土の地面に尻餅（しりもち）をつく。勇者を見あげ、今さらながらに驚（おどろ）いている。華奢（きゃしゃ）な小娘（こむすめ）が、大人の男二十人を相手に、息（いき）一つ乱（みだ）していない。

「不甲斐（ふがい）ない！　実（じつ）に不甲斐ない！　真（しん）に王国の騎士ならば、再（ふたた）び立ちあがり、勇猛（ゆうもう）に戦ってみせよ！」

　騎士団長の号令（ごうれい）に、騎士たちが立ちあがる。兜（かぶと）に隠（かく）れて分かりづらいが、全員の目に戦意が漲（みなぎ）る。木剣と盾を構（かま）え、勇者を囲む。

　勇者も木製の大剣を構え、精神を集中する。訓練は、まだ始まったばかりである。

　何時間が経過（けいか）しただろうか。

　訓練と休憩（きゅうけい）を繰（く）り返し、時間感覚はもうない。午後であって夕方ではない、くらいしか分からない。

　勇者は、荒（あら）い呼吸（こきゅう）を繰り返す。木製の大剣の先を地面に突（つ）き立て、杖代（つえが）わりに寄（よ）りかかる。露出過多（ろしゅつかた）な肌（はだ）を汗（あせ）が流（なが）れ、体の熱気（ねっき）が白くのぼる。

　騎士たちは、周囲に寝転（ねころ）がって、ぐったりしている。甲冑（かっちゅう）は木製の大剣の打ち込みでベコベコに凹（へこ）み、疲（つか）れ果（は）て、倒（たお）れ込んでいる。装備（そうび）の重（おも）さや動きの大きさを考（かんが）えれば、勇者よりも疲労困憊（ひろうこんぱい）に違（ちが）いない。

「ハァッ、ハァッ……。あ、あの、騎士の皆さん、ありがとうございました」

　訓練を終了（しゅうりょう）しやすいようにと、勇者は頭（あたま）をさげた。

「まだですぞ、勇者様！　騎士たちよ、これで終わって本当に良いのか？！　騎士たるものの誇（ほこ）りは、どこに忘（わす）れてきたのだ？！」

　騎士団長が騎士たちを鼓舞（こぶ）した。

　騎士たちが、立ちあがる。甲冑のベルトを外（はず）し、脱（ぬ）ぎ始める。兜も盾も外（はず）し、木剣（ぼっけん）一本のみを握（にぎ）り構える。

　甲冑なしで攻撃（こうげき）を受けたら、木製（もくせい）の大剣でも相当に痛（いた）いだろう。腫（は）れたり痣（あざ）ができたり、骨折（こっせつ）することもあるだろう。

　しかし、重い装備を外せば、動きが速くなる。踏（ふ）み込みも、剣の振（ふ）りも、これまでとは違（ちが）ってくる。勇者との力量（りきりょう）の差を、僅（わず）かでも埋（う）められる。

　騎士たちが、覚悟（かくご）を決めたのだ。何としてでも勇者に勝（か）つと、全員が己（おのれ）の誇りに誓（ちか）ったのだ。

「あ、やっぱり、訓練の続（つづ）きをお願いします。手加減（てかげん）とか、いりませんから」

　勇者は、嬉（うれ）しさに微笑（びしょう）して、木製の大剣を構えた。これでこそ、ここに来た意味（いみ）があると、確信（かくしん）していた。

　　　◇

　吹雪（ふぶき）の雪原（せつげん）の真（ま）ん中（なか）を、一人の少女が歩（ある）いていた。

　少女は茶色の粗末（そまつ）なローブを纏（まと）い、ローブの上から分かるほどに華奢（きゃしゃ）だった。頭（あたま）を覆（おお）うフードからは、金色の長い髪（かみ）が寒風（かんぷう）に靡（なび）いていた。細（ほそ）い手は、身の丈（たけ）ほどある大剣を掴（つか）み、積（つ）もる雪（ゆき）の上を引き摺（ず）っていた。

　空には、厚（あつ）い灰色の雲（くも）が垂（た）れ込める。薄暗（うすぐら）く、強い風が荒（あ）れ、冷（つめ）たく白い雪が吹（ふ）き荒（すさ）ぶ。足元は雪が踝（くるぶし）まで積（つ）もり、重（おも）く歩（あゆ）みの邪魔（じゃま）をする。

「ハァッ……ハァッ……」

　俯（うつむ）き気味に歩く少女の息（いき）は荒（あら）い。熱（あつ）い息が、一瞬（いっしゅん）で白く凍（こお）る。吹雪と寒（さむ）さと疲労（ひろう）で、視界も思考も不明瞭（ふめいりょう）になる。

『オーホッホッホッホッホ』

　雪原に、女の笑（わら）う声が響（ひび）いた。肌（はだ）を切るような吹雪をものともしない、鼓膜（こまく）を直接に振動（しんどう）させるような、高く通（とお）る声だった。

　少女は顔（かお）をあげた。前方に、白い女が立っていた。髪（かみ）も肌も服（ふく）も白くて、吹き荒（すさ）ぶ雪に溶（と）け込みそうな錯覚（さっかく）があった。

　白い足は地面から少し浮（う）いていて、背が高く見える。髪は白く長く波打つ。体形のメリハリが強く、袖（そで）がなくて裾（すそ）の短（みじか）い真（ま）っ白（しろ）な着物で、はだけたみたいな着方をして、妖艶（ようえん）な印象（いんしょう）を受ける。

　それぞれの手に、氷（こおり）の剣みたいなものを握（にぎ）っている。額（ひたい）に、氷の角（つの）みたいなものが生（は）えている。

　この白い女に会うために、ここに来た。

「今度（こんど）こそ、退治（たいじ）してみせます！」

　少女は、ローブを脱（ぬ）ぎ、雪風（ゆきかぜ）に投げ捨（す）てる。風に乗って、ローブが空高く舞（ま）う。少女は長い金色の髪で、華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）にビキニみたいな服（ふく）を着（き）て、隠（かく）すべき場所をぎりぎり隠す程度（ていど）しかない高露出（こうろしゅつ）の赤い鎧（よろい）を纏い、身の丈ほどある大剣を握り、人々に勇者と呼（よ）ばれる。

『ウフフフフフフ』

　白い女が勇者に近（ちか）づく。雪原を滑（すべ）るように、冷（つめ）たい風の中を流（なが）れるように、足を動（うご）かすことなく近づいてくる。あっと言う間に、目の前まで迫（せま）る。

　ギィンッ、と金属（きんぞく）の打ち合う音が響（ひび）いた。風の音に呑（の）まれて、すぐに消えた。

　白い女の氷剣（ひょうけん）を、大剣で受けた。白い女はバレエでも踊（おど）るように回転して、勇者の側面（そくめん）から背後（はいご）へと移動（いどう）した。

　ギギィンッ、と金属の打ち合う音が連（つら）なった。背中を狙（ねら）った二連の斬撃（ざんげき）を、大剣を背負（せお）うようにして受けた。

　勇者は足を動かさなかった。視線（しせん）の移動も最小限（さいしょうげん）だった。一日特訓（いちにちとっくん）の成果（せいか）だ。

　即座（そくざ）に攻撃（こうげき）に転（てん）じる。上体を捻（ひね）って白い女に斬（き）りつける。白い女が回転しながら受け流し、さらに回転して勇者の首筋（くびすじ）を狙う。

　勇者は背中を反（そ）らして氷剣の先端（せんたん）を避（よ）けた。避けざまに、大剣の振（ふ）り戻（もど）しで白い女の腕（うで）を狙った。

「くっ……！」

　氷剣が肩（かた）に掠（かす）った。浅（あさ）く斬られて、肌（はだ）に赤く線（せん）が入った。

　でも、白い女の左腕を浅く斬った。細（ほそ）い腕の白い肌に赤い線が入った。傷（きず）一つつけられなかった前回と比（くら）べれば、大きな進歩（しんぽ）だ。

『ウフフフフフフ』

　白い女が笑（わら）う。傷の入った自身の腕（うで）を見て、楽（たの）しげに微笑（びしょう）する。

　お互（たが）いに、血が流れてもいない。本当に浅い傷だ。何の不利も有利もなく、ここからが勝負（しょうぶ）だ。

　勇者は白い女を正面（しょうめん）に見て、両手で大剣を構（かま）える。

　白い女は二本の氷剣をそれぞれの手に握り、楽しげに回転する。

　ギギィンッ、と金属の打ち合う音が連（つら）なった。真正面（ましょうめん）から、高速の斬り込みだった。高速だったが、勇者に受けられない速度ではなかった。

　勇者は反撃（はんげき）で、氷剣を押（お）し返しつつ大剣を振（ふ）りおろした。白い女は回転しつつ受け流し、勇者の側面（そくめん）を氷剣で横薙（よこな）ぎした。

　足を僅（わず）かに動（うご）かして、氷剣の剣筋（けんすじ）を大剣で遮（さえぎ）る。剣同士がぶつかる金属音と同時に、足を大きく動かして踏（ふ）み込む。全身を捻（ひね）り、前のめりに大剣を突（つ）き出し、最長の一振（ひとふ）りを最速で繰（く）り出す。

「てやぁっ！」

　勇者の大剣が、白い女の脇腹（わきばら）を斬り裂（さ）いた。ほぼ同時に、左腕（ひだりうで）を氷剣で斬られた。

　即座（そくざ）に、勇者は一歩さがって大剣を構（かま）えなおす。左腕から血が流れても、気にする余裕（よゆう）はない。

　白い女は、血の流れる自身の腹（はら）をチラと見る。すぐに勇者へと視線を戻し、楽（たの）しげに口角（こうかく）を吊（つ）りあげる。二本の氷剣を構え、バレエでも踊（おど）るようにクルリと回（まわ）る。

　まだ、斬（き）り込みが浅（あさ）かった。完璧（かんぺき）なタイミングだと思ったのに、致命傷（ちめいしょう）に届（とど）かなかった。

　完璧なタイミングの完璧な一撃（いちげき）が致命傷に至（いた）らなかった理由は、簡単（かんたん）だ。勇者の力量（りきりょう）そのものが、白い女に届（とど）かないのだ。白い女を倒（たお）すのに、僅（わず）かながら、足（た）りないのだ。

　勇者は考（かんが）える。荒（あら）い呼吸（こきゅう）を繰り返す。熱（あつ）い息（いき）が寒（さむ）さに凍（こお）る。

　白い女に、僅かに力及（ちからおよ）ばない。積（つ）もる雪が足に重（おも）い。正直（しょうじき）なところ、寒い。

「……あっ！」

　勇者は、一つだけ、勝つ方法を閃（ひらめ）いた。

　大剣を雪原に突（つ）き刺（さ）す。赤い鎧（よろい）のブレスレットを外（はず）し、雪原に落（お）とす。

　白い女が、不思議（ふしぎ）そうに首を傾（かし）げる。この隙（すき）に斬りつけようなんてせずに、見守って、待（ま）っている。

　赤い鎧の、ブーツを脱（ぬ）ぐ。サークレットを外し、落とす。大事（だいじ）な部分をぎりぎり隠（かく）すくらいしかない、ブレストとスカートも脱いで落とす。

　地に突き刺した大剣を、両手で握（にぎ）り、引き抜（ぬ）き、頭上（ずじょう）の高くに振（ふ）りあげ、構（かま）える。

「今度こそ、退治してみせます」

　勇者は白い女を見据（みす）え、宣言（せんげん）した。

『ウフフフフフフ』

　白い女は楽（たの）しげに笑（わら）い、二本の氷剣を構え、バレエでも踊（おど）るようにクルリと回（まわ）った。

　鎧（よろい）を脱いで身軽（みがる）になる。防御（ぼうぎょ）を捨（す）て、一撃（いちげき）に賭（か）ける。それが、白い女との力量の差を埋（う）める、今思いつく、唯一（ゆいいつ）の方法である。

　雪に裸足（はだし）で冷たい。寒（さむ）い。風が痛（いた）い。

　精神（せいしん）を集中する。白い女だけを見据（みす）える。不要な他の全（すべ）てを、感覚から消す。

　風の音が消える。寒さが消える。白い女の殺気（さっき）が、チリチリと肌（はだ）を刺す。

　呼吸（こきゅう）が、整（ととの）う。心臓（しんぞう）の音が、響（ひび）く。ゆっくりと、規則正（きそくただ）しく、耳に伝（つた）わる。

　不要な感覚の、全てが消えた。

「たぁっ！」

　勇者は、最速全力で踏（ふ）み込んだ。雪が舞（ま）いあがって、視界（しかい）が白に覆（おお）われた。

　勝負は一瞬（いっしゅん）だった。白い女と高速で交錯（こうさく）し、打ち合った。

　舞いあがった雪が風に流れる。視界が戻り、風の音が戻り、空気の冷たさが戻る。

　勇者の右肩（みぎかた）が大きく斬（き）り裂（さ）かれ、赤い血を噴（ふ）き出した。大剣を地につき、華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）を支（ささ）えようとして、ふらつき、雪原に倒（たお）れた。白い雪に、勇者の血の赤が広がった。

　白い女は、勝（か）ち誇（ほこ）るようにクルクルと回（まわ）る。白い女の胸（むね）も大きく斬り裂かれ、赤い血を噴（ふ）き出す。クルクルと回ると、白い雪に撒（ま）き散（ち）らされて、赤い雨みたいな模様（もよう）を作る。

『ウフフフフフフ』

　白い女が楽しげに笑う。バレエでも踊（おど）るようにクルクルと回る。

　勇者を見おろし、微笑（びしょう）する。白い雪原を滑（すべ）るように勇者から離（はな）れ、風に乗って吹雪（ふぶき）の中へと消えていく。

　白い女の姿（すがた）が見えなくなった直後（ちょくご）にはもう、音も、気配（けはい）も、完全に消えていた。

「勇者さーん！　ご無事ですかー？！」

　離（はな）れて待機（たいき）していた仲間たちが、慌（あわ）てふためいて、雪の中を走ってくる。

　勇者は雪原（せつげん）に倒（たお）れたまま、ゆっくりと目を閉（と）じる。寒（さむ）い。血が流（なが）れて、眠（ねむ）い。

　白い女がなぜ勇者にとどめを刺（さ）さなかったのかは、勇者には分からなかった。ただ、夢の中で眠いなんて不思議（ふしぎ）な感（かん）じだな、と朧（おぼろ）げに思っていた。

　　　◇

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振（ふ）りまわし、凶暴（きょうぼう）なモンスターを易易（やすやす）と両断（りょうだん）する。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第10話　雪原（せつげん）に踊（おど）る白（しろ）い女（おんな）　ＥＮＤ