わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第9話 山盛りのスライム

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だ。だったと思う。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

「あっ！　あっちにもいます！　藪（やぶ）のところです！」

　勇者は、木々の間の低（ひく）い藪（やぶ）を指（ゆび）さした。そこに、緑（みどり）色のスライムがいた。

　スライムとは、ゲル状の不定形モンスターである。触（さわ）るものを酸（さん）で溶（と）かしてしまう、厄介（やっかい）な相手である。

「ファイアボルト！」

　エルフが、火の玉を飛（と）ばす攻撃（こうげき）魔法を唱（とな）えた。スライムに命中（めいちゅう）した。スライムは、ジュッ、と焦（こ）げる音を出して霧散（むさん）した。

「ゲホッ、ゴホッ」

　勇者が咳込（せきこ）む。霧散したスライムの緑色の煙（けむり）を、左手で払（はら）う。

「緑（みどり）色のスライムって、毒（どく）があったりするんですか？」

「緑色だから毒がある、ってわけじゃないな。スライムは、何色でも多少（たしょう）は毒を持（も）ってる。体色の緑は、この山の草葉（くさは）を食べたからだろう」

　戦士が律儀（りちぎ）に答えた。

　勇者たちは、山の中にいる。森に覆（おお）われた山で、頂上（ちょうじょう）には大きく突（つ）き出た岩が聳（そび）える。王国からの任務（にんむ）で、山に出現（しゅつげん）したスライムを退治（たいじ）に来ている。

　朝に麓（ふもと）から山に入って、もう夕方が近い。かなりの数（かず）を退治したと思う。近隣（きんりん）の村の人も入らないような鬱蒼（うっそう）とした森のある山で、見通しが悪（わる）くて、あちこちにいて、終（お）わりそうにない。

「あっ！　今度は、あっちです！　太い木の陰（かげ）のところです！」

　勇者は、太い木の根元（ねもと）を指さした。戦士が駆（か）け込み、火の燃（も）える松明（たいまつ）で殴（なぐ）りつけた。スライムは、ジュッ、と焦げる音を出して霧散（むさん）した。

　戦士は山に入った直後（ちょくご）から、ハンカチみたいな布を口元に巻（ま）いていて、咳込（せきこ）まない。煙（けむり）を吸（す）わない。

「勇者さん！　足元です！　大きな石のところです！」

　慌（あわ）てる僧侶に足元を示され、勇者は身の丈（たけ）ほどある大剣を振（ふ）る。足元近くに這（は）いずっていたスライムを引っ掛（か）け、斬（き）り裂（さ）き、弾（はじ）き飛（と）ばす。

　スライは飛ばされて木の幹（みき）にぶつかって、ベチャッと気持（きも）ち悪（わる）い音を出した。まだ生きていた。

　勇者には三人の仲間（なかま）がいる。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然少女僧侶（てんねんしょうじょそうりょ）である。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳を過ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族（しゅぞく）で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）である。

　僧侶は、村の教会でも見かけるような国教（こっきょう）の僧服姿（そうふくすがた）で、腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげた、モンスターと戦（たたか）う僧兵である。天然（てんねん）っぽい少女である。小柄（こがら）で、胸（むね）が大きくて、ピンク色の髪（かみ）で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（じゅうだいなか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近（ちか）い。

「スライムに物理攻撃（ぶつりこうげき）は効果薄（こうかうす）だぜ。火とか熱（ねつ）に弱（よわ）い。聖水（せいすい）も効果があるから、松明（たいまつ）とか、武器に炎（ほのお）の魔力付与（まりょくふよ）とか、聖水をかけてもらった方がいい」

　戦士のアドバイスを聞（き）いて、僧侶がフレイルに聖水をかける。濡（ぬ）れたフレイルを両手で握（にぎ）って、斬り裂かれたスライムに殴（なぐ）りかかる。スライムが、ジュッ、と焦（こ）げる音を出して霧散（むさん）する。

「やりましたっ！　私でも倒（たお）せましたっ！」

　僧侶が、大はしゃぎで、ぴょんぴょんと跳（は）ねながら報告（ほうこく）した。直後に、煙（けむり）を吸って咳込（せきこ）んだ。

「次は、斜面（しゃめん）を登（のぼ）ったところに見えますわね。ワタクシ、山登りは、もう、遠慮（えんりょ）させていただきたいのですけれど」

　御嬢様のエルフが、疲（つか）れ果（は）てた表情で申告（しんこく）した。

　確（たし）かに、今日は朝から山を登っている。山にいるスライムを退治に来て、見かけたスライムを退治しながら、もう山頂近くまで登っている。基礎（きそ）体力のないエルフでなくても、疲れは否定（ひてい）できない。

「じゃあ、山頂（さんちょう）まで登って、今日はそこで野宿（のじゅく）にするか。山頂の辺（あた）りは森が途切（とぎ）れて岩場になってるらしいから、周囲の警戒（けいかい）もしやすいだろう」

　戦士の提案（ていあん）に、勇者と僧侶は同意する。足元の視界（しかい）が悪い森の中よりは安全だと思う。プロの冒険者の戦士の提案なら間違（まちが）いないだろう、とも思う。

「野宿なんて、嫌（いや）ですわ！　シャワーを浴（あ）びて、ふかふかのベッドで眠（ねむ）りたいですわ！　朝食は、柔（やわ）らかいパンと紅茶を楽（たの）しみたいですわ！」

　エルフが願望（がんぼう）を絶叫（ぜっきょう）した。今回の依頼主（いらいぬし）が貧（まず）しい村で、宿泊環境（しゅくはくかんきょう）に満足できなかったのだろう。

「分かった分かった。ここから山頂に登って、日が落ちる前に下山して村に戻る、ならいいだろ？」

　戦士が諦（あきら）め顔（がお）で溜（た）め息（いき）をついた。

「それなら、妥協（だきょう）してさしあげないこともありませんわ」

　エルフは渋渋（しぶしぶ）と同意した。

　勇者と僧侶は、戦士さんは大変だな、と他人の顔（かお）で同情（どうじょう）した。

　　　◇

　勇者たちは、山頂に辿（たど）り着（つ）いた。

　森が途切れて、岩場になっている。一際（ひときわ）高い岩が聳（そび）える。山を覆（おお）う森が一望（いちぼう）できる。

「あっ！　あそこ！　木々の隙間（すきま）に、スライムが見えます」

　勇者は、目の上に左手を翳（かざ）して、山の中腹（ちゅうふく）辺りを指（ゆび）さした。

「あちらにも、見えましてよ。小川沿（おがわぞ）いにいますわね」

　エルフが、魔法杖で別の方向を示した。

「あっちにも！　あっちにもいますよ！　草むらみたいになってるところです！」

　僧侶が、背伸（せの）びしながら、別の場所を指さした。

　それだけではない。あちこちに見える。色々な場所に、緑（みどり）色のスライムが這（は）いずりまくっている。

「まずいな。スライムだらけじゃねぇか」

　戦士が蒼褪（あおざ）めた。

　たぶん、山の中腹を、埋（う）め尽（つ）くすくらいのスライムがいる。数（かず）とか量（りょう）とかを考（かんが）えるだけ無駄（むだ）、みたいな大量のスライムがいる。山をおりる道を全（すべ）て塞（ふさ）いで、勇者たちを取り囲（かこ）んでいる。

「どこか、スライムの少（すく）ない箇所（かしょ）を強行突破（きょうこうとっぱ）、でいいよな？　スライムに囲まれて夜（よ）を明（あ）かす、なんてオレは嫌（いや）だぜ」

　戦士は所持品（しょじひん）の確認（かくにん）を始めた。戦斧（せんぷ）と盾（たて）の状態（じょうたい）を目視点検し、大きな革袋（かわぶくろ）から油の入ったビンを取り出し、数を数（かぞ）え、革袋に戻（もど）した。松明（たいまつ）を何本か作り、一本に火をつけ、残（のこ）りを腰（こし）のベルトに挿（さ）した。

「ワタクシ、疲（つか）れましたわ。スライム地帯（ちたい）を突っ切って下山する体力も魔力も、残っていませんわ」

　エルフが疲れた目をして申告（しんこく）した。御嬢様（おじょうさま）なので、我（わ）が侭（まま）なのだ。

「じゃあ、わたしがエルフさんを背負（せお）います。戦士さんは、僧侶さんを守りつつ戦（たたか）ってください」

「応（おう）。助かる。頼（たの）む」

　勇者は、背負う大剣を、右手で華奢（きゃしゃ）な肩越（かたご）しに掴（つか）み、抜（ぬ）いた。代（か）わりに、エルフを背負った。左手はエルフの太腿（ふともも）を支（ささ）えるから、大剣を振（ふ）る右手しか自由には使えない。

「ファイアウェポン！」

　背負われたエルフが、勇者の大剣に炎（ほのお）の魔力を付与（ふよ）した。身の丈（たけ）ほどある大剣に、赤い魔力が宿（やど）った。

「あっつっ。その剣、熱（あつ）いですわ。ワタクシに近づけないでいただけますかしら？」

　自分で魔力付与（エンチャント）しておいて、エルフが文句（もんく）を口にした。冷（つめ）たく澄（す）んだ声だった。

「準備（じゅんび）はいいな？　オレと僧侶が前と右、勇者とエルフが前と左、スライムを焼（や）きながら山を下（くだ）るぞ」

「はいっ！」

「いつでも行けます」

「早くシャワーが浴びたいですわ」

　三人の返答（へんとう）を待（ま）って、戦士が出発（しゅっぱつ）した。三人も、続（つづ）いて出発した。空は、夕焼（ゆうや）けに赤くなり始めていた。

　遭遇（そうぐう）は、すぐだった。

　地面が緑（みどり）色のスライム、みたいな感（かん）じで、森の地面をスライムが覆（おお）っている。あちこちに白煙（はくえん）が漂（ただよ）い、草木を溶（と）かす酸（さん）の音が満（み）ちる。酸っぽい臭（にお）いがする。

「間違（まちが）っても、スライムに捕（つか）まるようなドジは踏（ふ）むなよ」

　戦士の声が、珍（めずら）しく緊張（きんちょう）していた。いつもは余裕（よゆう）のある頼（たよ）れる感じの喋（しゃべ）りなのに、今は違（ちが）った。

「今さらなのですが、スライムに捕まると、どうなるのでしょうか？」

　勇者は、農村出（のうそんで）の駆（か）け出し冒険者みたいな質問（しつもん）をした。

「スライムに捕まると、酸で服（ふく）だけ溶（と）かされて、エッ、エッ、エエエッチなことをされちゃうと、書（か）かれた本を読（よ）んだことがあります。キャーッ、これ以上はっ、私の口からはっ」

　僧侶が真（ま）っ赤（か）な顔（かお）で、モジモジしながら答（こた）えた。答えたと思ったら、赤い顔を両手で押（お）さえて、さらにモジモジした。

「エ、エッ？！　……それは、危険（きけん）ですね」

　勇者も真（ま）っ赤（か）な顔で、相槌（あいづち）を打った。そういうことに興味（きょうみ）がないこともない年頃（としごろ）だ。

「ねえよ！　窒息（ちっそく）して消化されるぞ！」

　戦士がツッコミを入れた。スライムの地面の直前でとまって、松明（たいまつ）を振りおろした。松明の火に触（ふ）れたスライムが、ジュッ、と焦（こ）げる音を出して霧散（むさん）した。

　僧侶が続（つづ）く。聖水をかけたフレイルを振りおろす。フレイルで殴（なぐ）ったスライムが、ジュッ、と焦げる音を出して霧散する。霧散したスライムの緑色の煙（けむり）を吸って、咳込（せきこ）む。

　勇者は、炎の魔力の付与された大剣で、スライムを斬った。ジュッ、と焦げる音を出して霧散した。霧散したスライムの緑色の煙を吸って、咳込んだ。

　いくらか道が伸（の）びた。伸びた道を進（すす）み、行きどまったら道を塞（ふさ）ぐスライムを倒（たお）す、と繰（く）り返せばいい。地道（じみち）ではあるが、どうにかできそうな作戦だ。

　道を塞ぐスライムを倒す。傾斜（けいしゃ）を下へと進む。道を塞ぐスライムを倒し、下へと進む。

「ゲホッ、ゴホッ」

　勇者が咳込む。霧散（むさん）したスライムの緑色の煙（けむり）から、顔（かお）を背（そむ）ける。

　暑（あつ）い。煙（けむ）い。肌（はだ）がピリピリする。

　肌のピリピリは、スライムの酸（さん）が原因（げんいん）だと思う。スライムが焼けて霧散するときに、酸が飛（と）び散（ち）ったりしていそうな気がする。

　勇者自身は、まだ動（うご）ける自信がある。美少女の華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）は、見た目に反（はん）して強い。

　戦士は、まだ大丈夫（だいじょうぶ）そうだ。プロの冒険者（ぼうけんしゃ）だけあって、タフだ。

　僧侶は、動きが怪（あや）しい。ふらふらだし、膝（ひざ）が震（ふる）えているし、フレイルを握（にぎ）る腕（うで）をあげなくなっている。たぶん、腕があがらなくなっている。

　となると、基礎（きそ）体力のないエルフが心配（しんぱい）になる。勇者に背負（せお）われているだけなのに、四人の中で最初（さいしょ）に倒（たお）れそうな予感がする。

「エルフさん。大丈夫ですか？」

　勇者はエルフを気遣（きづか）って、チラと振（ふ）り返った。

　エルフが、ぐったりしている。顔（かお）を勇者の首筋（くびすじ）に埋（う）め、目を閉（と）じ、汗（あせ）だくで、呼吸（こきゅう）が浅（あさ）く荒（あら）い。意識（いしき）があるのかないのかも分からず、返事がない。

「戦士さん、僧侶さん、すみません！　エルフさんが危（あぶ）ないです！」

　勇者は、二人の方（ほう）を見て、呼（よ）んだ。

　スライムの一体が、飛びかかってきた。

　勇者はエルフを背負ったまま、軽（かる）いステップで避（よ）ける。避（よ）けざまに大剣で焼（や）き斬（き）る。スライムが、ジュッ、と焦（こ）げる音を出して霧散（むさん）する。

　煙（けむり）を避（さ）けるために、大きく後退（こうたい）する。ぐったりしたエルフに煙を吸（す）わせたくない。

　戦士と僧侶の方も、活発（かっぱつ）に跳（は）ねるスライムに襲（おそ）われている。戦士が僧侶の盾（たて）になって奮闘（ふんとう）する。エルフの状態（じょうたい）を診（み）てもらえる状況ではない。

　危険だ。駆け出し冒険者の勇者でも、危険と分かるくらいに、危険だ。

　飛びかかってきたスライムを、大剣で焼き斬る。エルフが煙を吸わないように大きく後退する。戦士と僧侶がさらに遠（とお）くなり、木々に隠（かく）れて見えなくなる。

　二人との間（あいだ）には、いつの間（ま）にかスライムが敷（し）き詰（つ）められた。合流する道がなくなった。エルフを背負ったままでは、突っ切れる道がなくなった。

「こっちはこっちで何とかする！　オマエはエルフを連（つ）れて安全な場所を探（さが）せ！」

　戦士の叫（さけ）ぶ声が聞（き）こえた。

「分かりました！　後で、合流しましょう！」

　勇者は大声で応（こた）えて、その場を離脱（りだつ）した。鬱蒼（うっそう）とした森は、緑色のスライムに満（み）たされつつあった。

　　　◇

　山が、緑（みどり）色のスライムに満たされつつあった。そこらじゅうを這（は）いまわり、触（さわ）る草木をジワジワと溶（と）かしていた。酸（さん）の白い煙（けむり）があちこちから昇（のぼ）っていた。

「ここって、本当に安全なのでしょうか？」

　勇者は小声で、隣（となり）に蹲（うずくま）るエルフに聞（き）いた。

　勇者とエルフは、山の中の森の中の、地面に開いた狭（せま）い穴（あな）の中に蹲（うずくま）っている。入り口は、勇者の大剣で蓋（ふた）をしてある。蓋（ふた）の大剣の上を、スライムがズルズルと這（は）う音が聞こえる。

「スライムは、振動（しんどう）を感知して襲（おそ）ってきますわ。静（しず）かに隠（かく）れていれば、発見される可能性は低（ひく）いですわ。もし発見されても、勇者の大剣は溶（と）かされませんわ」

　エルフは、蹲（うずくま）って膝（ひざ）に顔（かお）を埋（うず）めたまま、弱弱（よわよわ）しい声で答えた。

　エルフの疲労（ひろう）が、暗い穴の中で、横（よこ）から見て分かる。じっと蹲（うずくま）ったまま、ほとんど動（うご）かない。

　勇者は自分の口を手で押（お）さえて、穴を塞（ふさ）ぐ大剣を見あげる。

　勇者も、腕（うで）で膝（ひざ）を抱（かか）えて小さくなる。穴（あな）は、勇者とエルフでいっぱいいっぱいになるほど狭（せま）い。肩（かた）を寄（よ）せ合って、なんとか穴に納（おさ）まる。

「これから、どうしますか？」

　勇者はエルフに聞いた。主体性がないのではない。農村で村長の娘として生きてきたから、どうすれば良いのか本当に分からないのだ。

「魔力が回復（かいふく）しましたら、焼（や）き尽（つ）くしてやりますわ。回復するまでは、ここで休むしかありませんわ」

　エルフが、喋（しゃべ）る余力（よりょく）もないみたいな小声で答えた。

「じゃあ、とりあえず朝まで休憩（きゅうけい）ですね。わたしが見張（みは）るので、エルフさんはゆっくり眠（ねむ）ってください」

　勇者は小声で、努（つと）めて明るく提案（ていあん）した。

「野宿（のじゅく）は嫌（いや）ですわ。シャワーを浴（あ）びて、ふかふかのベッドで眠りたいですわ。でも、今夜（こんや）は、仕方（しかた）ありませんわ」

　エルフは一頻（ひとしき）り駄駄（だだ）を捏（こ）ねて、諦（あきら）めた口調（くちょう）で同意した。我（わ）が侭（まま）な御嬢様（おじょうさま）ではあっても、悪い人（エルフ）ではないのだ。道理を弁（わきま）えてはいるのだ。

　勇者は微笑（びしょう）して、寝息（ねいき）を立て始めたエルフの横顔（よこがお）を見つめた。蓋（ふた）の大剣の上からは、スライムのズルズルと這（は）う音が聞こえ続けていた。

　　　◇

　夜（よ）が明（あ）けた。

「こいつはまた、壮観（そうかん）だな」

　頂上の突（つ）き出た岩の天辺（てっぺん）で、戦士が笑（わら）った。

　山の頂上は、森が途切（とぎ）れて、岩場になっている。一際（ひときわ）高い岩が聳（そび）え、山を覆（おお）う森が一望（いちぼう）できる。

　その一際高い岩の天辺に、戦士と僧侶はいた。天辺で、二人で、一夜（いちや）を明（あ）かした。

　高い岩の根元（ねもと）まで、緑（みどり）色のスライムに覆（おお）い尽（つ）くされている。山が一つ、覆（おお）われている。この突き出た岩だけが、急（きゅう）な傾斜（けいしゃ）をスライムが登（のぼ）ってこれずに、スライムに覆（おお）われずに済（す）んでいる。

「これはもう絶望（ぜつぼう）的です。服（ふく）を溶（と）かされて、エッ、エエッチなことをされていまいます」

　下方に蠢（うごめ）くスライムを見おろし、僧侶は真（ま）っ赤（か）な顔（かお）でモジモジした。

「だから、窒息（ちっそく）して消化されるだけだって」

　戦士はツッコミをいれた。

　絶望との見解（けんかい）は正しい。山を覆（おお）うほどのスライムに、完全に囲（かこ）まれた。逃（に）げ道はない。

　戦士と僧侶だけなら、籠城（ろうじょう）して餓死（がし）するか、無謀（むぼう）に挑（いど）んで溶かされるか、の二択（にたく）だっただろう。

「おら、僧侶。オマエも手伝え」

　戦士は岩の天辺（てっぺん）に座（すわ）る。大きな革袋（かわぶくろ）から、いくつかの道具を取り出し、平（たい）らな箇所（かしょ）に並（なら）べる。呼（よ）ばれた僧侶が、戦士の隣（となり）に座る。

「はい！　お手伝いします！」

　元気で明るい返事だ。自信か、楽観（らっかん）か、天然（てんねん）かは分かりかねた。

　戦士は布（ぬの）を裂（さ）く。細（ほそ）く丸（まる）めて芯（しん）にして、油（あぶら）の入ったビンの口に挿（さ）す。芯の先に火を点（つ）けて、下に投（な）げ落（お）とす。

　投げ落としたビンが割（わ）れて、火が燃（も）えあがった。火に触（さわ）ったスライムが、ジュッ、と焦（こ）げる音を出して霧散（むさん）した。

「わぁ！　もしかして、それで、スライムを倒（たお）せるんですか？」

　僧侶が嬉（うれ）しそうに、間（ま）の抜（ぬ）けた質問（しつもん）をした。

「これっぽっちの油で、あの量のスライムを倒せるわけないだろ。せいぜい、ヤツらに敵の存在を教（おし）えて、ここに集（あつ）まるように誘導（ゆうどう）するだけだ」

　燃える火には、スライムが次々に飛（と）び込む。ジュッ、と焦げる音を出して霧散する。そのうちに、火が消える。

「あああああ……。消えてしまいました……」

　僧侶が、四つん這（ば）いで下方を覗（のぞ）き込んだまま、落胆（らくたん）の声を出した。

「それでいいんだよ。どうせ、オレとオマエだけで倒せる相手じゃあないからな」

　戦士は、次のビンを投げ落とした。戦士の声は楽観（らっかん）的で、失意（しつい）は感（かん）じられなかった。

　　　◇

　地面の穴（あな）から、大きな炎（ほのお）が噴（ふ）きあがった。

「オーッホッホッホッホッ！　全快（ぜんかい）いたしましたわ！　高貴（こうき）なワタクシが、下等（かとう）なスライムどもを、焼（や）き尽（つ）くしてさしあげましてよ！」

　穴から、背の高い女エルフが登場（とうじょう）した。穴の縁（ふち）に片足をかけ、踏（ふ）ん反（ぞ）り返り、高く笑（わら）い、冷（つめ）たく澄（す）んだ声で高（たか）らかに宣言（せんげん）した。

「エルフさん。この辺（あた）りには、もう、スライムはいないみたいですよ」

　勇者も穴から出て、身の丈（たけ）ほどある大剣を手に、周囲を警戒（けいかい）した。草木が酸（さん）で焦（こ）げた跡（あと）はあった。スライムは、姿（すがた）も音も気配（けはい）もなかった。

　エルフが山頂（さんちょう）の方を見あげている。地面に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑（みどり）色の髪（かみ）が、熱（あつ）い風に靡（なび）く。朱（しゅ）色の長いローブが土に塗（まみ）れても、冷たい印象の美女は変わらない。

　エルフの白く長く美しい指（ゆび）が、山頂を指（さ）し示す。

　勇者も山頂の方を見あげる。

　朝日が低（ひく）く差す山頂に、スライムの大きな塊（かたまり）みたいなものが見える。嫌悪（けんお）感と悪寒（おかん）が、全力疾走（ぜんりょくしっそう）で背筋（せすじ）を駆（か）け抜（ぬ）ける。光が透（す）けて半端（はんぱ）にテカテカして、気持（きも）ち悪（わる）い、以外の感想（かんそう）がでない。

　山頂に突（つ）き出た岩の上には、人影（ひとかげ）も見える。二人いる。

「あれ、戦士さんと僧侶さんですよね？　二人が危（あぶ）ないですよ！」

　勇者は慌（あわ）てた。エルフのローブの袖（そで）を摘（つ）まんで引っ張（ぱ）った。

「落ち着（つ）きなさい、勇者。スライムの体組織（たいそしき）の密度（みつど）では、急傾斜（きゅうけいしゃ）の岩は登（のぼ）れませんわ。登れませんから、岩の上に高さを届（とど）かせますために、あの場所にスライムどもが集まっていますのよ」

「えっ？　それってどういう意味でしょうか？」

「つまり、戦士が、計画（けいかく）的に、あの場所にスライムを集（あつ）めましたのでしょうね。ワタクシと勇者が必（かなら）ず合流します前提（ぜんてい）で、ですわ。人間なんて短命な種族（しゅぞく）ですのに、知識（ちしき）と経験（けいけん）の豊富（ほうふ）さには、感心せざるを得ませんことよ」

　エルフは、自分だけ理解（りかい）した顔で頷（うなず）いた。

　勇者は真似（まね）て、理解した顔で頷いた。理解はしていなかった。

「じゃあ、急（いそ）いで登りましょう。ちょっとよく分かりませんけど、わたしたちが間（ま）に合わないと、まずいですよね？」

　頂上を目指して走り出そうとする勇者の左手首を、エルフが掴（つか）む。

「勇者。ワタクシ、魔力（まりょく）を温存（おんぞん）したいから、頂上まで背負（せお）っていただけますかしら？」

「ええ……？」

　勇者は困惑顔（こんわくがお）で、エルフを振（ふ）り返った。エルフは、従者（じゅうしゃ）が主人（しゅじん）の頼（たの）みを聞くのは当然、みたいな澄（す）まし顔で、快諾（かいだく）の返答を待（ま）っていた。

　勇者は山を駆（か）け登る。エルフを背負い、身の丈ほどある大剣を片手に、立ち並（なら）ぶ木々の間を縫（ぬ）い、茂（しげ）みを跳（と）び越（こ）える。

　勇者の足取（あしど）りは、背負うエルフの体重を感じさせない。速度は、傾斜（けいしゃ）を登っていると感じさせない。単身で障害（しょうがい）のない平地を走るのと、何の遜色（そんしょく）もない。

　緑（みどり）色のスライムを、炎（ほのお）の魔力の付与（ふよ）された大剣で、追い抜（ぬ）きざまに焼（や）き斬（き）る。後方で、ジュッと音がする。振り返りもせず、前へと走る。

　森が終（お）わる。森から岩場へと駆け出る。飛（と）びかかってきたスライムを、通りすぎ、焼き斬る。

　後方で、ジュッと焼ける音がした。頂上に辿（たど）り着（つ）いた。大きなスライムの塊（かたまり）が、山のように聳（そび）えていた。

「戦士さんも僧侶さんも、無事みたいですね。間に合って良かったです」

　勇者は、スライムの塊の向こう、突き出た岩の天辺（てっぺん）にいる二人を見あげた。ピンク髪（がみ）の僧侶が、とても嬉（うれ）しそうに跳（は）ねながら、両手を高く掲（かか）げて、思いっきり手を振（ふ）っていた。

　スライムの塊に視線を戻（もど）す。緑色で、ゲル状で、ブヨンブヨンと揺（ゆ）れる。ジリジリと這（は）いずり、勇者たちに迫（せま）る。

　気持（きも）ち悪（わる）い。生理（せいり）的に受けつけない。酸（さん）の臭（にお）いが鼻（はな）につく。

「エルフさん。ここからどうすればいいですか？」

　勇者は、背負うエルフに質問した。

　勇者は駆け出し冒険者だ。強くても、スライムみたいな特殊（とくしゅ）なモンスターの倒（たお）し方を知らない。こんな巨大（きょだい）な相手の倒し方も知らない。

　目の前のスライムの塊（かたまり）を見あげる。高さだけで二十メートルとか三十メートルとかある。山頂の岩場いっぱいに広がっている。

　エルフは、色々と知っている風（ふう）な発言が多（おお）い。寿命（じゅみょう）の長い種族（しゅぞく）だけあって、経験豊富（けいけんほうふ）なのだろう。魔法使いだけあって、知識（ちしき）も豊富なのだろう。

　答えはない。勇者の顔（かお）の右側に、細（ほそ）く美（うつく）しい右手が突き出される。顔の左側に、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を握（にぎ）る、細く美しい左手が突き出される。

　魔法の詠唱（えいしょう）が始まる。二種類（にしゅるい）の詠唱が同時に、頭（あたま）の後（うし）ろから響（ひび）く。冷（つめ）たく澄（す）んだ、美しい声である。

　こういう、何の説明（せつめい）もなく唐突（とうとつ）に実行に移（うつ）すところは、改（あらた）めた方が良いように思う。周囲の人が困惑（こんわく）すると思う。勇者としても、自分が何をすれば良いのか分からず、困惑している。

　スライムの塊（かたまり）から、一切（ひとき）れのスライムが飛んできた。塊が大きすぎて、一切れと感じてしまうが、サイズ的には勇者と同程度（どうていど）だ。

　勇者は横（よこ）へとステップを踏（ふ）みつつ、一切れのスライムを焼（や）き斬（き）る。酸（さん）が霧散（むさん）する前に距離（きょり）を開ける。エルフの詠唱の邪魔（じゃま）になっては大変である。

　スライムの塊が、ジリジリと這（は）いずって迫（せま）り続（つづ）ける。何切れかのスライムが射出（しゃしゅつ）され、勇者たちに襲（おそ）いかかる。

　勇者は横にステップを踏みながら、スライムを次々と焼き斬る。

　大事なのは、エルフに煙（けむり）を吸（す）わせないことと、スライムの塊との距離（きょり）を保（たも）つことだ。

　エルフは今この距離で詠唱を開始した。スライムの塊に魔法を使うのに、この距離が最適だからだ。本人（ほんエルフ）が何も言わなかったから断言（だんげん）はしかねるが、たぶんそうだ。

　スライムが次々と射出される。勇者は次々と焼き斬る。エルフを背負い、大剣を片手で振（ふ）るいながらも、軽（かる）いステップで、息（いき）一つ乱（みだ）さずに、斬り続ける。

「インフェルノ！　ストーム！」

　唐突（とうとつ）に、詠唱が完了した。冷（つめ）たく澄（す）んだ、美（うつく）しい声だった。

　スライムの塊を、巨大な炎の竜巻（たつまき）が呑（の）み込んだ。赤い炎が燃（も）えあがり、渦（うず）を巻（ま）き、朝の空へと高く昇（のぼ）った。

　壮観（そうかん）だった。目の前に前触（まえぶ）れなく巨大な炎（ほのお）があがったから、驚（おどろ）いたし怖（こわ）かった。それに熱（あつ）い。

　エルフのこういうところが苦手（にがて）だ、と勇者は思った。

　スライムの塊が燃える。焼ける音と、霧散（むさん）する音と、霧（きり）が燃える破裂音（はれつおん）が鳴（な）り響（ひび）く。爆竹（ばくちく）みたいな、パンパンと軽（かる）い音である。

「オーッホッホッホッホッ！　高貴（こうき）なワタクシのマーベラスな魔法（まほう）の前に、スライムごときは相手にもなりませんことよ！」

　エルフは、勇者に背負われたまま、踏（ふ）ん反（ぞ）り返って高笑（たかわら）いした。

「ねぇ、勇者。アナタの実力も、ワタクシは認（みと）めていますのよ。ワタクシとアナタと、素敵（すてき）なコンビだとは思いませんかしら？」

「えっ？　えっと、あの、……わたしは、エルフさんのこと、ちょっと苦手です」

　勇者は疲（つか）れた愛想笑（あいそわら）いで、正直（しょうじき）な気持ちを口にした。

「ンマァ！？　何ですって？！　高貴なワタクシが、下等（かとう）な人間ごときを、認めてさしあげると申（もう）しあげていますのに、何たる言（い）い草（ぐさ）でしょう！」

　エルフが顔（かお）を真（ま）っ赤（か）にして逆上（ぎゃくじょう）した。呼応（こおう）するように、炎の渦（うず）が揺（ゆ）れ、膨（ふく）らんだ。スライムの塊（かたまり）も揺れて、大爆発（だいばくはつ）して、霧散（むさん）した煙（けむり）が山頂に広がり、覆（おお）い尽くした。

　この後の惨状（さんじょう）は、正直、思い出したくもない。

　　　◇

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振（ふ）りまわし、凶暴（きょうぼう）なモンスターを易易（やすやす）と両断（りょうだん）する。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第9話　山盛（やまも）りのスライム　ＥＮＤ