わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第8話 半魚人の女神

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だ。だったと思う。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

　勇者は大剣の柄（つか）を両手で握（にぎ）り、頭上（ずじょう）高く振（ふ）りあげた。

　足元が大きく揺（ゆ）れる。大粒（おおつぶ）の雨が頬（ほお）を打つ。暗い雲（くも）が天に渦（うず）を巻（ま）き、雷（かみなり）が光る。

　海がうねる。激（はげ）しい波が海面から膨（ふく）らんで、海へと戻（もど）る。波に船（ふね）が押（お）しあげられ、海面に引っ張（ぱ）られる。

　金色の長い髪（かみ）が、強風に靡（なび）き、暴（あば）れる。足場の、軍船の舳先（へさき）が激（はげ）しく動（うご）く。波を被（かぶ）って、海水が冷（つめ）たい。

　眼前（がんぜん）には、巨大な海蛇（うみへび）型のモンスターが暴れる。背中が青、腹部（ふくぶ）が白の、シーサーペントと呼（よ）ばれるモンスターである。多数（たすう）の半魚人を従（したが）え、嵐（あらし）の海で船舶（せんぱく）を襲（おそ）い沈（しず）める、凶暴（きょうぼう）なやつらしい。

　勇者は、チラッ、と後方を確認（かくにん）する。

　勇者には、三人の仲間（なかま）がいる。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然少女僧侶（てんねんしょうじょそうりょ）である。

　僧侶は、船出（ふなで）の直後（ちょくご）には船酔（ふなよ）いでダウンした。エルフは、御嬢様で基礎体力がないから、揺（ゆ）れる船上ではまともに立っていられない。僧侶とエルフの面倒（めんどう）は、頼（たよ）りになる戦士に一任（いちにん）した。

　軍船（ぐんせん）の海兵たちは、嵐に船が沈（しず）まないように、必死に操船（そうせん）している。船のあちこちで、危険を顧（かえり）みず、力を尽（つ）くしてくれている。

　時間はかけられない。なるべく一撃（いちげき）で決着させたい。全力で斬（き）り込（こ）むしかない。

「たぁっ！」

　勇者はシーサーペントを目掛（めが）けて、舳先（へさき）から跳躍（ちょうやく）した。

　半魚人が投（な）げた銛（もり）が肌（はだ）を掠（かす）める。肌に細（ほそ）く赤い傷（きず）がつく。構（かま）わず、大剣を振（ふ）りおろす。

「ゴポッ！」

　シーサーペントの胴（どう）を斜（なな）めに斬り裂（さ）いた。水の中で息（いき）を吐（は）くような音が、シーサーペントの、細（こま）かい牙（きば）の並（なら）ぶ大きな口から漏（も）れた。

「まだ、浅（あさ）いです」

　勇者は呟（つぶや）いた。

　シーサーペントが、青い体液（たいえき）を吹（ふ）きながら暴（あば）れる。痛（いた）みにのたうつように、嵐（あらし）の海で、蛇（へび）状の巨体（きょたい）を振りまわす。

　振（ふ）りおろした大剣の、切（き）っ先（さき）を返す。空中で上体を捻（ひね）って、大剣を振りあげる。暴れるシーサーペントの巨体を、太（ふと）い胴体（どうたい）を、真（ま）っ二（ぷた）つに両断（りょうだん）する。

「ゴポポポポッ！！！」

　シーサーペントの断末魔（だんまつま）だった。輪切（わぎ）りとなった胴から青い体液を流（なが）し、数回のたうって、渦巻（うずま）き荒（あ）れる海へと沈（しず）んでいった。

　しかし、遅（おそ）かった。

　軍船も中央からへし折（お）れて、嵐の海に沈む。海は荒れ、残（のこ）る半魚人に襲（おそ）われる状況で、生きて陸（りく）に戻（もど）れるとは考（かんが）えにくい。

　勇者は失意（しつい）で海へと落（お）ちる。守れなかった、と悔（く）やむ。

　落水する。流れが速く、冷たく、息が苦（くる）しく、意識（いしき）がぼやける。深（ふか）く暗い海の中へと、華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）が沈んでいく。

　　　◇

　勇者は目を覚（さ）ました。

「……え？　あれ？」

　湿（しめ）っぽい布団（ふとん）の中だった。

　掛布（かけふ）をめくってみた。裸（はだか）だ。全裸（ぜんら）だ。

「きゃっ？！」

　華奢（きゃしゃ）な腕（うで）で、思わず胸（むね）を隠（かく）した。誰（だれ）かに見られていないか確（たし）かめた。ビキニみたいな服（ふく）も赤い鎧（よろい）も着ていないが、どこにあるだろうか。

　いや、その前に、状況（じょうきょう）を思い出すべきだと思う。何がどうしてどうなったのか、これからどうすべきか、考（かんが）えるべきだと思う。

　シーサーペントを倒（たお）した。嵐（あらし）の海に落ちて気を失（うしな）った。以上だ。

　周囲（しゅうい）を見まわす。岩（いわ）の洞窟（どうくつ）のようである。岩肌（いわはだ）のあちこちに水が垂（た）れて、湿（しめ）っぽい。

　布団（ふとん）は、薄（うす）く濡（ぬ）れた石の地面の、高く盛（も）りあがった石の台みたいなところに敷（し）いてある。洞窟の行き止まりの、広くなった部屋（へや）みたいな場所で、個室（こしつ）くらいの広さで、岩肌には光る苔（こけ）みたいなものが生（は）えていて、近（ちか）くが見えるくらいには薄明（うすあか）るい。

　大剣が、壁（かべ）に立てかけられている。服と鎧（よろい）も一緒（いっしょ）に置（お）いてある。雑品（ざっぴん）を入れた革袋（かわぶくろ）は軍船と一緒に沈（しず）んだだろうから、勇者個人の荷物（にもつ）はこれで全部である。

　現状を分析（ぶんせき）する。何がどうしてこうなったのか、考（かんが）える。

　全（まった）く分からない。考えるのを一瞬（いっしゅん）で諦（あきら）める。考えるのは苦手（にがて）である。

「おお。お目覚（めざ）めになられましたか、女神様（めがみさま）」

　声が聞こえた。部屋の入り口に気配（けはい）があった。勇者は思わず、掛布で裸（はだか）を隠（かく）した。

　何者かが入ってくる。ベシャッ、ベシャッ、と水を踏（ふ）む足音が、洞窟に響（ひび）く。苔の薄明（うすあ）かりに、魚類（ぎょるい）のような頭部（とうぶ）が照（て）らされる。

「っ？！」

　勇者は悲鳴（ひめい）をあげそうになった。ビックリしすぎて悲鳴が出なかった。気絶（きぜつ）しそうになって、ギリギリで耐（た）えた。

「傷（きず）の具合（ぐあい）はいかがでしょうか？　痛（いた）みなどはありませんか？　人間の体は、分からないことが多（おお）いので、問題（もんだい）があれば遠慮（えんりょ）なくおっしゃってください」

　半魚人（はんぎょじん）だ。流暢（りゅうちょう）な、人間の言葉だ。王国の公用語だ。

　半魚人とは、魚類に人間っぽい手足が生（は）えた感（かん）じの見た目のモンスターだ。人間と同程度（どうていど）の大きさだったり、手足に鰭（ひれ）があったり、金属（きんぞく）を加工した武器（ぶき）を使ったり、勇者の持（も）っていたイメージとはちょっと違（ちが）う感じだ。

「驚（おどろ）くのも無理はありません。危害（きがい）を加（くわ）えるつもりはありませんので、ご安心ください。我々は、あなたに感謝（かんしゃ）しているのです」

　状況が全（まった）く呑（の）み込めずに硬直（こうちょく）する勇者を気にせず、半魚人が話を続（つづ）ける。勇者に語（かた）りかけているのは間違（まちが）いない。部屋には他に誰（だれ）もいない。

「我々は、あのシーサーペントに服従（ふくじゅう）させられていました。本意に反（はん）して、人間の船の襲撃（しゅうげき）を手伝（てつだ）わされていました。そのシーサーペントを、あなたが倒（たお）して、我々を解放（かいほう）してくださったのです」

　半魚人が勇者の前に跪（ひざまず）いて、頭（こうべ）を垂（た）れた。魚類っぽい、鱗（うろこ）に覆（おお）われて、ヌルヌルして、テカテカと光を反射（はんしゃ）する頭（あたま）だ。

「ちょ、ちょっと待（ま）ってください」

　勇者は、ずり落ちそうだった掛布（かけふ）を、胸（むね）の高さまで持ちあげた。初対面の瞬間（しゅんかん）よりは、ちょっとだけ落ち着（つ）いた。半魚人の説明（せつめい）は理路整然（りろせいぜん）として、合理的（ごうりてき）だ。

　掛布を頭から被（かぶ）る。半魚人に裸（はだか）を見られないようにして、とりあえず、ビキニみたいな服を着（き）る。服だけでは恥（は）ずかしいので、赤い鎧（よろい）も身に着（つ）ける。

　掛布から頭（あたま）を出す。鎧を着ても、露出過多（ろしゅつかた）で恥ずかしいので、掛布を胸の高さにキープする。大剣を背負（せお）うと、魔法（まほう）式の留（と）め具（ぐ）が自動（じどう）で固定（こてい）する。

「あ、あの、人間の言葉が、お上手（じょうず）なんですね」

　勇者は、恐（おそ）る恐る半魚人に話しかけた。

「必要（ひつよう）だったので、覚（おぼ）えました。以前、人間の集落（しゅうらく）と、交易（こうえき）をしていたことがあります。海で手に入るものと、陸（りく）で手に入るものの、物物交換（ぶつぶつこうかん）です」

　半魚人が流暢（りゅうちょう）に答えた。もしかしたら、人間の勇者よりも流暢かも知れない。

「えっと、わたしが、あなたに助けていただいたのは、何となく分かりました。あの船には、わたし以外にも人間がいました。仲間や、海兵の皆さんなのですが、どうなったか、ご存知（ぞんじ）ありませんか？」

　勇者は、ぎこちない公用語で質問（しつもん）した。もしかしたら、半魚人よりぎこちないかも知れない。

「我々、あの場にいた同胞（どうほう）全員で、救助活動（きゅうじょかつどう）はしました。可能な限り助け、近くの浜辺（はまべ）へ運（はこ）びました。嵐（あらし）の海で混乱（こんらん）していましたので、溺（おぼ）れ死んだ人間がいたかどうかまでは、分かりかねます」

「あっ、ありがとうございます！　おかげで、心が少し軽（かる）くなりました。みんなの安否（あんぴ）を確認（かくにん）したいので、わたしもその浜辺まで、案内（あんない）していただいてもいいですか？」

　勇者は、勢（いきお）いよく、思いっきり頭をさげた。感謝（かんしゃ）の気持（きも）ちでいっぱいだった。目の前に跪（ひざまず）く半魚人が、キラキラと輝（かがや）く天使に見えた。

「おおっ！　救（すく）いの女神様。お目覚（めざ）め」

　部屋（へや）の入り口から、複数（ふくすう）の気配（けはい）が入ってきた。ベシャッ、ベシャッ、と水を踏（ふ）む足音が、洞窟（どうくつ）にたくさん響（ひび）いた。苔（こけ）の薄明（うすあ）かりに、魚類（ぎょるい）のような頭部（とうぶ）が、これでもかと並（なら）んで照（て）らされた。

「っ？！」

　勇者は悲鳴（ひめい）をあげそうになった。ビックリしすぎて悲鳴が出なかった。肌（はだ）を隠（かく）していた掛布（かけふ）を、思わず落（お）としてしまったのだった。

　　　◇

「女神様。魚。食べる」

「あ、ありがとうございます」

　半魚人が差（さ）し出した焼（や）き魚を、勇者は受け取った。

「女神様。怪我（けが）。治（なお）るまで安静（あんせい）」

　半魚人が部屋（へや）から出る。一人になって、勇者は焼き魚を見つめ、考（かんが）える。

　焼（や）いた魚（さかな）である。海藻（かいそう）の皿（さら）に載（の）っている。塩味（しおあじ）で、人間の勇者でも問題（もんだい）なく食べられる、というか美味（おい）しい。

　半魚人たちは、勇者を『女神様（めがみさま）』と呼（よ）ぶ。シーサーペントの支配（しはい）から、半魚人たちを解放（かいほう）したかららしい。

　確（たし）かに、任務（にんむ）で、シーサーペントを退治（たいじ）した。でも、半魚人たちも退治する対象（たいしょう）だった。シーサーペントと半魚人が結託（けったく）して船舶（せんぱく）を襲（おそ）っている、という情報（じょうほう）だったからだ。

　半魚人がもう人間を襲わないのなら、半魚人を退治する必要はない。ない気がする。実際（じっさい）にどうなのかは、戦士か、上司（じょうし）の女役人に聞（き）かないと分からない。

　退治しろと命令されても、説得（せっとく）する気もある。知能（ちのう）が高くて、言葉が通（つう）じるなら、話し合えるはずである。問答無用（もんどうむよう）で斬（き）り捨（す）てるのは、勇者の考える勇者像（ゆうしゃぞう）とは違（ちが）う。

「……という感じで、まあ、いいですよね」

　勇者は考えるのをやめた。焼き魚を一切れ、口に運（はこ）んだ。程良（ほどよ）い塩加減（しおかげん）で美味しかった。

　半魚人たちは、勇者によくしてくれる。食べものをくれるし、漂着物（ひょうちゃくぶつ）を持（も）ってきてくれたりもする。挨拶（あいさつ）したり、感謝（かんしゃ）したりもしてくれる。

　誰（だれ）も彼（かれ）も感謝してくれる、という状況は初（はじ）めてだ。新鮮（しんせん）な感覚だ。

　モンスター退治のときは、依頼主（いらいぬし）側の代表者としか会わないから、代表者一人に感謝されることが多（おお）い。たくさんの人に感謝されていると想像（そうぞう）はできても、意外なことに、たくさんの人に直接的に感謝されることはない。

　相手（あいて）が半魚人でも、たくさんの人に直接（ちょくせつ）的に感謝される感覚は、嬉（うれ）しいのだ。相手は半魚人だけど。頭（あたま）が魚類は慣（な）れないけど。

　また、部屋の入り口に気配（けはい）が近づく。ベシャッ、ベシャッ、と水を踏（ふ）む足音が響（ひび）く。

　今度は甘（あま）いものだといいな、と思いながら、勇者は入り口の方（ほう）を見る。苔（こけ）の薄明（うすあ）かりに、魚類のような頭部が浮（う）かぶ。鰭（ひれ）のある手には、キラキラとした薄（うす）い布をかけている。

「女神様。これ、流れてきた。あげる」

「わぁっ！　綺麗（きれい）ですね。ありがとうございます」

　勇者は、キラキラとした薄い布を受け取った。肩（かた）にかけ、華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）に纏（まと）った。貴族（きぞく）のオシャレなケープとか、踊（おど）り子の透（す）け透けの衣装（いしょう）とか、そんな感じの布（ぬの）だ。

「女神様。綺麗（きれい）。嬉（うれ）しい」

　半魚人に褒（ほ）められて、照（て）れる。顔（かお）が赤くなる。半魚人に、という点だけは、ちょっと気になる。

　半魚人が部屋を出ていった。勇者は、また一人になった。

　薄（うす）い布を纏（まと）い、踊（おど）りの真似（まね）ごとをしてみる。くるりと回（まわ）る。布を靡（なび）かせ、ステップを踏（ふ）む。

　誰（だれ）かに見られたら恥（は）ずかしい、と気づいてとまる。赤い顔（かお）で、水たまりを覗（のぞ）き込む。金色の長い髪（かみ）の美少女が、華奢（きゃしゃ）な肢体に透（す）ける薄い布を纏（まと）って、赤面（せきめん）している。

　布団（ふとん）に座（すわ）る。硬（かた）い石に湿（しめ）っぽい布団で、ふかふかではない。座り心地は硬い。

　急（きゅう）に、仲間たちの安否（あんぴ）が気になった。キラキラとした薄布（うすぬの）を見て、エルフが普段（ふだん）使ってそう、と思い浮（う）かんだからだろう。

　流暢（りゅうちょう）な半魚人に浜辺（はまべ）への案内（あんない）を頼（たの）んだとき、大勢（おおぜい）の半魚人がやってきて、有耶無耶（うやむや）になってしまった。その後は、流暢な半魚人とは会えていない。浜辺への案内の件は、流暢な半魚人にしか頼めない気がして、言い出せずにいた。

　もうどの半魚人でもいいから、次に会った半魚人に頼んでしまおうか、と考える。次いつ会えるか分からない流暢な半魚人を待つよりは早い。

　こんなことで悩（なや）む理由は、片言（かたこと）にある。

　流暢（りゅうちょう）な半魚人以外の半魚人たちは、王国の公用語を喋（しゃべ）れるが、片言だ。だいたいが、短（みじか）い言葉を並（なら）べて、情報を伝（つた）えてくるのだ。

　勇者は、片言でこそないが、片言と大（たい）して変わらないコミュニケーションしかできていない。果（は）たして、勇者の片言と半魚人の片言で、正確（せいかく）な情報の交換（こうかん）が可能なのか、との不安がある。

「まあ、上手（うま）くいかなかったら、上手くいくまで、やればいいですよね……」

　勇者は、雑（ざつ）な結論（けつろん）を呟（つぶや）いて、布団（ふとん）から立ちあがった。

　　　◇

　勇者は、湿（しめ）っぽい洞窟（どうくつ）を歩（ある）く。

　この洞窟は、岩が削（けず）れたか溶（と）けてできている。壁（かべ）も床（ゆか）も天井（てんじょう）も岩で、滑（なめ）らかでツルツルしている。どこもかしこも水が垂（た）れて、薄（うす）く濡（ぬ）れている。

　磯（いそ）の香（かお）りがする。半魚人の住処（すみか）だし、海岸の洞窟とかだろうな、と思う。

　あちこちに、光る苔（こけ）が生（は）えている。天然（てんねん）の照明（しょうめい）になっていて、薄明（うすあか）るい。

　なかなか半魚人に会えない。けっこう広い。構造（こうぞう）が複雑（ふくざつ）で、迷（まよ）った可能性もある。

「すみませーん！　どなたかいませんかー？」

　勇者はやむを得（え）ず、大声で半魚人を呼（よ）んだ。呼んだ理由を聞かれて迷ったからと答えるのは恥ずかしいな、と思った。背（せ）に腹（はら）は代（か）えられない。

　ベシャッ、ベシャッ、と水を踏（ふ）む足音が、たくさん近づいてくる。複数（ふくすう）の気配を感じる。苔の薄明（うすあ）かりに、魚類（ぎょるい）のような頭部（とうぶ）が、これでもかと並（なら）んで照（て）らされる。

「女神様。部屋にいない。心配（しんぱい）した」

　半魚人の一人が、勇者の前に進み出た。

「あ、あの、すみません。ちょっと散策（さんさく）したら、迷ってしまって」

　勇者は赤面（せきめん）して、頭（あたま）をさげた。

「部屋（へや）まで、案内（あんない）。こっち」

「あ、ありがとうございます」

　半魚人たちの後（うし）ろについて、洞窟（どうくつ）を進む。光る苔の薄明かりに、鱗（うろこ）に覆（おお）われた、ヌルヌルした半魚人の体が、テカテカと光を反射（はんしゃ）する。

　半魚人たちは、いつの間（ま）にか、勇者を囲（かこ）む。前も左右も後方も囲んで、ベシャベシャと足を鳴（な）らし、洞窟を進（すす）む。

　案内されながら迷うかも知れない、みたいに気遣（きづか）われているのだろうか。恥ずかしい。

「だ、大丈夫（だいじょうぶ）ですよ。そこまで方向音痴（ほうこうおんち）じゃないですよ」

　勇者は赤い顔で弁明（べんめい）する。誰も答（こた）えず、ふと、違和感（いわかん）に気づく。半魚人たちの様子（ようす）が、いつもと違（ちが）う気がする。

　何が違うかは、分からない。分からないが、何か違う気がする。

　部屋に辿（たど）り着（つ）いた。見慣（みな）れた台と布団（ふとん）のある、勇者の部屋だ。

「ありがとうございます。おかげで、無事に戻（もど）れました」

　勇者は半魚人たちに頭をさげた。

「女神様。話ある。いい話」

　半魚人の一人が話を切り出した。

　勇者は戸惑（とまど）った。話の流（なが）れが不自然（ふしぜん）だった。雰囲気（ふんいき）が妙（みょう）だった。

「え？　あの、いい話って、どんなお話でしょうか？」

　勇者の声は緊張（きんちょう）していた。意図（いと）せず体を固（かた）くする自覚もあった。

　おかしい。半魚人たちに囲（かこ）まれている。逃（に）げ道を塞（ふさ）がれている。

　おかしい。半魚人たちの目が赤い。たぶん、興奮（こうふん）している。

「女神様。子作り、手伝ってほしい。我々の、子供、産（う）んでほしい」

「…………ええっ？！」

　勇者は赤面（せきめん）した。農村出（のうそんで）の乙女（おとめ）でも、妊娠出産（にんしんしゅっさん）の手順くらいは知っていた。興味（きょうみ）のないこともない年頃（としごろ）だった。

　同時に、蒼褪（あおざ）めた。半魚人は、もしかしたら魚類で、もしかしたら卵生（らんせい）だ。同じ人間相手でも相手を選（えら）びたいのに、人間ではないものを、想像（そうぞう）もできない手順で妊娠出産させられるなんて、それはきっと極悪（ごくあく）な拷問（ごうもん）なのではないだろうか。

「女神様、我々の子供、産（う）む。崇拝（すうはい）する同胞増（どうほうふ）える。女神さまも我々も嬉（うれ）しい」

　半魚人の一人が、興奮（こうふん）した赤い目で、荒（あら）い息（いき）で力説（りきせつ）した。

　屁理屈（へりくつ）とかではない。真面目（まじめ）な話をしている。種族（しゅぞく）が違（ちが）って価値観（かちかん）が違うに過ぎない。

　理屈（りくつ）では理解（りかい）できても、精神（せいしん）的に許容（きょよう）できるわけがない。囲（かこ）みに視線（しせん）を走らせ、包囲の薄（うす）い箇所（かしょ）を探（さが）す。

「あっ、あのっ、……ごめんなさい！」

　勇者は謝（あやま）ると同時に、半魚人の包囲（ほうい）を突（つ）っ切った。キラキラとした薄（うす）い布を掴（つか）まれて、剥（は）ぎとられた。気にする余裕（よゆう）もなく、部屋を飛（と）び出した。

「女神様！」

　薄明（うすあか）るい洞窟（どうくつ）を走る。後方から、ベシャベシャと濡（ぬ）れた足音が追ってくる。たくさん追ってくる。

　道が分からないまま、闇雲（やみくも）に走る。半泣（はんな）きで走る。背筋（せすじ）に強い悪寒（おかん）がのたうつ。

　怖（こわ）い。在（あ）り得ない。一刻（いっこく）も早く逃（に）げ出したい。

　勇者は走る。道も分からない薄明るい洞窟を、床（ゆか）の水を踏（ふ）み、濡（ぬ）れた壁（かべ）に手をついて、当てもなく逃げ続（つづ）ける。

　想像（そうぞう）もしたくない。下腹部（かふくぶ）の違和感（いわかん）を想像しただけで、しゃがみ込みそうになる。足が動（うご）かなくなりそうになる。

「女神様！」

　後方から半魚人の声が迫（せま）る。

　両手で耳を塞（ふさ）ぐ。今は声すら聞（き）きたくない。嫌悪（けんお）と、恐怖（きょうふ）が、頭の中で混（ま）じり合う。

　ザザーッと、波の音が聞こえた。

　勇者は、乱（みだ）れた呼吸（こきゅう）で、洞窟（どうくつ）の出口に着（つ）いた。出口の外はすぐに崖（がけ）で、海だった。

　絶望（ぜつぼう）的だ。海を泳（およ）いで逃げて、半魚人たちから逃げきれるはずがない。陸（りく）の逃げ道なんて、最初（さいしょ）からない。

「女神様！」

　半魚人たちに追いつかれた。全員、目が赤く、息（いき）が荒（あら）く、興奮（こうふん）していた。

　勇者は思わず、背中の大剣を握（にぎ）りそうになる。全員を斬（き）り殺すか、大人しく半魚人の子供を産（う）むか、迷（まよ）う。説得（せっとく）して事（こと）なきを得る、という選択肢（せんたくし）は、半魚人たちの興奮具合からして、ない。

　半魚人に悪意や害意がないと、分かってはいる。本気で双方（そうほう）の喜（よろこ）びになると、半魚人の理論（りろん）で信じている。人間の勇者にとってはそうではないと、知らないだけである。

　だから、皆殺しにするほどのことではない気がする。しかし、乙女の勇者としては、当然の権利（けんり）と自己弁護（じこべんご）したいところもある。本気で迷う。

　背後の海から、ザバッ、と水音がした。

「しまった！　後ろを取られ」

　勇者は慌（あわ）てて振（ふ）り返った。

「おお、女神様、お喜（よろこ）びください！　浜辺（はまべ）に救助（きゅうじょ）した人間の方と、接触（せっしょく）に成功しました！　今から、その人間の方のところに、ご案内いたします！」

　人間の言葉を流暢（りゅうちょう）に話す半魚人だった。洞窟（どうくつ）の外の海に、胸（むね）から上だけ海上に出して、大きく手を振（ふ）っていた。

「同胞（どうほう）たちも喜（よろこ）べ！　事情（じじょう）を説明して、我々と人間との話し合いを取り持（も）ってもらえることになった！　女神様は陸（りく）では勇者様と崇（あが）められ、女神様が仲介（ちゅうかい）してくだされば必（かなら）ず関係修復（かんけいしゅうふく）されるだろう、とのことだ！」

　流暢な半魚人の呼びかけに、他の半魚人たちは驚（おどろ）いている。普通（ふつう）の魚の目の色に戻（もど）っている。お互（たが）いに顔（かお）を見合わせ、頷（うなず）き合う。

「それ助（たす）かる。子供、産（う）んでもらうより有意義（ゆういぎ）。嬉（うれ）しい」

　呆気（あっけ）ないオチだった。本気で皆殺しを迷（まよ）って、損（そん）した気分だった。

　勇者は気が抜（ぬ）けて、その場にしゃがみ込んだ。疲（つか）れた。石の地面は水に薄（うす）く濡（ぬ）れて、硬（かた）くて、冷（つめ）たかった。

　　　◇

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振（ふ）りまわし、凶暴（きょうぼう）なモンスターを易易（やすやす）と両断（りょうだん）する。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第8話　半魚人（はんぎょじん）の女神（めがみ）　ＥＮＤ