わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第7話 燃える森

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だ。だったと思う。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

「おい、勇者。起（お）きろ。周囲の様子（ようす）が変だ」

　戦士の声で、勇者は目を覚（さ）ました。ガタガタと揺（ゆ）れる、狭（せま）い軍用馬車（ぐんようばしゃ）の中だ。

「へあっ？　ももう、着（つ）きましひゃ？」

　勇者の肩（かた）に頭（あたま）を乗（の）せて寝（ね）ていた僧侶（そうりょ）も起（お）きて、寝（ね）ぼけ眼（まなこ）で涎（よだれ）を拭（ぬぐ）う。

　戦士は険（けわ）しい表情で、窓（まど）の外を見まわす。エルフは背筋（せすじ）を伸（の）ばして、鋭（するど）い目をして、窓の外の遠（とお）くを見渡（みわた）す。

　勇者には三人の仲間（なかま）がいる。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然少女僧侶（てんねんしょうじょそうりょ）である。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳を過ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族（しゅぞく）で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）である。

　僧侶は、村の教会でも見かけるような国教（こっきょう）の僧服姿（そうふくすがた）で、腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげた、モンスターと戦（たたか）う僧兵である。天然（てんねん）っぽい少女である。小柄（こがら）で、胸（むね）が大きくて、ピンク色の髪（かみ）で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（じゅうだいなか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近（ちか）い。

　勇者も窓（まど）の外を見る。今にも雨の降（ふ）り出しそうな、重（おも）い曇天（どんてん）である。馬車は、森の中の街道（かいどう）を走る。

　硬（かた）い椅子（いす）に座（すわ）って、馬車が揺（ゆ）れるから、お尻（しり）が痛（いた）い。心なしか暑（あつ）い。勇者の知らない感（かん）じの森に見える。

「珍（めずら）しい森ですね。木がところどころ、焦（こ）げたみたいに黒いです。何て種類（しゅるい）の木なんですか？」

　勇者は、独断（どくだん）と偏見（へんけん）に基（もと）づいて、植物（しょくぶつ）とか森とかに詳（くわ）しそうなエルフに聞（き）いた。

「実際（じっさい）に焦げてますのよ。木は、この地域（ちいき）に広く自生（じせい）する種類の、一般（いっぱん）的な木ですわ」

　エルフが、明（あき）らかな警戒（けいかい）の目を窓の外に向けたまま、冷（つめ）たく澄（す）んだ声で答えた。

　意味（いみ）が分からず、勇者は首を傾（かし）げ、再（ふたた）び窓の外を見る。

　街道沿（かいどうぞ）いの森のところどころに、焦（こ）げたみたいに黒い木が立つ。心なしか暑（あつ）い。赤い火が燃（も）える木が通りすぎる。

　馬車の硬（かた）い椅子（いす）に座（すわ）りなおす。硬くて揺（ゆ）れてお尻（しり）が痛（いた）い。今回の対象（たいしょう）モンスターの資料（しりょう）を開（ひら）く。

　今回のターゲットは、火を吹（ふ）く獣（けもの）型モンスターだ。

　小都市に近（ちか）い森に出現（しゅつげん）し、森を燃（も）やしてまわっている。目撃情報（もくげきじょうほう）などから、ヘルハウンド系統（けいとう）と予想（よそう）される。

　他都市との往来（おうらい）や交易（こうえき）の妨（さまた）げとなっていて、迅速（じんそく）な退治（たいじ）のために勇者たちが呼（よ）ばれた。勇者たちは今、王都（おうと）を出発して、詳（くわ）しい情報を貰（もら）うために小都市へと向かう、道中（どうちゅう）だ。

「分かりました」

　勇者は、全（すべ）てを理解（りかい）した顔（かお）で、資料を閉（と）じた。

「遅（おそ）いですわ」

　エルフがツッコミを入れた。

「おい、兵士さん方（がた）！　急（いそ）いで引き返してくれ！　この辺（へん）は、もうモンスターの縄張（なわば）りに入っちまってる！」

　戦士が、馬車の外に向けて叫（さけ）んだ。御者（ぎょしゃ）とか荷物（にもつ）の輸送（ゆそう）を担当（たんとう）する、王国軍兵士への指示（しじ）だ。

　馬車が急にＵターンする。大きく揺（ゆ）れる馬車の中で、倒（たお）れてくる僧侶を受け支（ささ）える。

　馬の嘶（いなな）きが聞こえた。視界（しかい）が赤い炎（ほのお）に包（つつ）まれた。馬車が横倒（よこだお）しになって、強い衝撃（しょうげき）で石畳（いしだたみ）に叩（たた）きつけられた。

　　　◇

「こいつは、困（こま）ったな」

　戦士は、周囲の焦（こ）げた木を確認（かくにん）しながら呟（つぶや）いた。

「怖（こわ）いです。暑（あつ）いです。熱（あつ）いです」

　僧侶が、戦士の服の裾（すそ）を掴（つか）んで、窮状（きゅうじょう）を訴（うった）えた。

　戦士は、僧侶と二人だけで、焦げた森の中を彷徨（さまよ）う。火を吹（ふ）くモンスターに発見されないように、隠（かく）れて歩（ある）く。勇者とエルフを見つけようと、周囲に気を配（くば）る。

　勇者とエルフとは、逸（はぐ）れた。不可抗力（ふかこうりょく）だ。

　馬車が倒（たお）れたときに、僧侶とエルフが昏倒（こんとう）した。燃（も）える馬車の外に出たら、数人の兵士が倒れていて、火を吹く大型のモンスターが襲（おそ）いかかってきた。戦士は僧侶を抱（かか）え、勇者がエルフと兵士数人を抱（かか）え、身を隠（かく）せる森の中へと、その場から逃（に）げるしかなかった。

「どどどどんな、モンスターだったのでしょうか？」

　僧侶の声が震（ふる）える。

「火を吹く頭部（とうぶ）が三個ある、四足歩行の獣（けもの）型モンスター、ケルベロスだな。大きさも五メートルか六メートルはあった。資料（しりょう）の情報（じょうほう）の二回（ふたまわ）りは強い」

「ひぇぇっ……」

　悲鳴（ひめい）が漏（も）れる気持ちは、戦士にも分かる。準備（じゅんび）もなしに勝（か）てる相手ではない。準備する前に遭遇（そうぐう）していい相手ではない。

「ここはもう、モンスターの縄張（なわば）りの中だ。大きな声は出すなよ」

　振（ふ）り返って、僧侶を確認（かくにん）する。戦士の服の裾（すそ）をギュッと掴（つか）んで、涙目（なみだめ）で頷（うなず）く。

　状況は、まずい。ケルベロスに鉢合（はちあ）わせたら、勝てるわけがない。逃げるにしても、僧侶を連（つ）れて、逃げきれる自信はない。

　生き残（のこ）る道は、ケルベロスより先に勇者たちと合流（ごうりゅう）するか、ケルベロスに見つからずに森から脱出（だっしゅつ）するしかない。自分たちが広い森のどこにいるかも分からず、迂闊（うかつ）に音も出せない現状では、どちらも難（むずか）しいだろう。

「仕方（しかた）ないか……」

　戦士は呟（つぶや）いた。意を決（けっ）して、僧侶に向いた。

　僧侶は涙目で首を傾（かし）げた。

「オマエに、話しておくことがある。大事（だいじ）な話だ」

　戦士は真顔（まがお）だ。重要（じゅうよう）な内容だと、一目で分かった。

　僧侶は涙目で、逆（ぎゃく）方向に首を傾（かし）げなおす。生きるか死ぬかの瀬戸際（せとぎわ）で、二人っきりで、真顔で、戦士が何を話そうとしているのか、考（かんが）える。とある結論（けつろん）に至（いた）ってしまって、顔を真（ま）っ赤（か）にする。

「まっ、まっ、まっ、待（ま）ってください、戦士さん。急にっ、そんなお話、こま、困（こま）りますっ。といいますか、あのっ、そのっ、お気持ちは嬉（うれ）しいのですがっ、わっ、私は、神にお仕（つか）えする身ですのでっ」

　赤い顔で動揺（どうよう）する僧侶に首を傾（かし）げつつ、戦士は話を切り出す。

「勇者は戦闘（せんとう）が強い。エルフは魔法（まほう）に長（ちょう）じ、オマエは回復（かいふく）魔法が使え、オレは事前の情報収集や準備を得意（とくい）としてる。それぞれに、違（ちが）う方向性の強さがあるってことだな」

　僧侶が妄想（もうそう）したような話ではなかった。僧侶の顔（かお）がさらに赤くなった。

「だが、今回は、オレが役目を果（は）たす前に、こうなっちまった。だから、今のオレは、役立たずだ」

　戦士は真顔だ。冗談（じょうだん）とか自虐（じぎゃく）とかではない、真面目（まじめ）な話だ。

「そ、そんなことありませんよ。戦士さんは、強いじゃないですか。ゴブリンだって斬（き）り倒（たお）せるじゃないですか」

　僧侶は、戦士の腰（こし）の戦斧（せんぷ）を示（しめ）した。

「確（たし）かに、ゴブリンくらいなら倒せるし、オレ自身、冒険者（ぼうけんしゃ）としてかなり強いつもりだった。その自信も、勇者の強さを見ちまったら、粉粉（こなごな）になったけどな。まあいいとこ、劣化（れっか）勇者どまりだ」

　戦士は、自嘲気味（じちょうぎみ）に笑（わら）う。僧侶のピンク髪（がみ）に大きな手を置（お）き、掻（か）き混（ま）ぜるように撫（な）でる。

「つまり、オレじゃあケルベロスには勝てないってことだ。もしも遭遇（そうぐう）したら、オレが時間を稼（かせ）ぐから、オマエは逃げて勇者たちを捜（さが）せ。どうせ、一人で逃げるなんて、って言うんだろうけど、オレにも戦士としてのプライドがあるから、オマエだけでも守らせてくれ、頼（たの）む」

　戦士は笑顔（えがお）である。僧侶は戦士を見あげて、頬（ほお）を膨（ふく）らませて、不満（ふまん）を表情（ひょうじょう）に出す。

「一人で逃（に）げるなんて嫌（いや）です！　……でも、分かりました」

　僧侶は渋渋（しぶしぶ）と承知（しょうち）した。先手を打たれすぎて、反論（はんろん）できなかった。

「よし。それでいい」

　戦士は笑顔を大きくして、僧侶のピンク髪を撫でた。思いっきり掻き混ぜた。

　突然（とつぜん）、近くで、バキバキと乾（かわ）いた木の折（お）れる音がした。

「しまった。見つかっちまった」

　戦士は戦斧（せんぷ）とタワーシールドを構（かま）える。焦（こ）げた木々の間から、灰色の見事な毛並（けな）みの、大きな獣（けもの）型モンスターが姿（すがた）を現（あらわ）す。高さは五、六メートル、狼（おおかみ）のような頭部（とうぶ）が三つ並（なら）び、それぞれの口に赤い炎（ほのお）が溢（あふ）れる。

　吊（つ）りあがった赤い目で、戦士と僧侶を見おろす。計六個の目が、二人を見る。

「逃げろ」

　戦士は、タワーシールドを地面に突（つ）き立てた。

「で、でもっ」

　僧侶は戦士の背後（はいご）で、裾（すそ）を掴（つか）む手に力を込めた。

　ケルベロスの口の一つが、炎を吹（ふ）いた。タワーシールドに直撃（ちょくげき）して、炎が二つに割（わ）れた。左右を舐（な）めるように吹き抜（ぬ）けた炎（ほのお）が、二人の服（ふく）を少し焼（や）いた。

「逃げろ！」

　戦士は、強く叫（さけ）んだ。

「……はいっ！」

　僧侶が半泣（はんな）きで答（こた）えた。戦士の裾を放（はな）し、背中を向けて、駆（か）け出した。

　森の中を逃げた僧侶を、ケルベロスの目は追わない。残（のこ）った戦士に、六個の目の全（すべ）てが向く。

「そうだ、それでいい。オレが相手をしてやる」

　戦士は戦斧と盾（たて）を構え、攻撃（こうげき）のチャンスを窺（うかが）う。ジリジリと間合いを詰（つ）める。

　ケルベロスの口の一つが炎（ほのお）を吹く。戦士は避（よ）ける。

　別の口が炎を吹く。戦士は避ける。

　残りの口が炎を吹く。戦士は避けようとする。

　しかし、左右を炎に挟（はさ）まれていて、避（よ）ける空間がない。

　戦士は盾（たて）で炎を受けた。盾に当たった炎は左右に割（わ）れ、左右の炎の壁（かべ）に当たって押し戻（もど）され、盾に隠（かく）れる戦士の体を焼いた。

「うわっ？！　くっ！」

　戦士は驚（おどろ）き慌（あわ）て、よろめいて、数歩をさがる。炎が熱（あつ）い。皮膚（ひふ）が焼けて、痛（いた）い。

　目の前に、ケルベロスの大きな爪（つめ）がある。訳（わけ）も分からないまま、戦斧と盾を弾（はじ）き飛（と）ばされる。青黒い鎧（よろい）の胸部装甲（きょうぶそうこう）が裂（さ）け、革（かわ）のベルトが千切（ちぎ）れる音がして、胸（むね）の肉（にく）を削（そ）ぎ切られる感覚（かんかく）が、激痛（げきつう）が、一瞬（いっしゅん）だけ神経（しんけい）を焼く。

　あっと言う間（ま）だった。呆気（あっけ）なかった。

　雨が降（ふ）り始めた。暗（くら）い灰色の重（おも）い雲（くも）から、大きな水の粒（つぶ）が、無数（むすう）に落ち始めた。

　戦士は、森の真（ま）ん中（なか）に、大の字に倒（たお）れている。ぼやける視界に、曇天（どんてん）を見あげる。視界の端（はし）に、ケルベロスが映（うつ）る。

　痛（いた）みは、本当に一瞬だけだった。今はもう、全（すべ）ての感覚がない。ぼんやりと曖昧（あいまい）な光景（こうけい）だけが、虚（うつ）ろな思考（しこう）に映る。

　指（ゆび）の一本も動（うご）かせるわけがない。ケルベロスにとどめを刺（さ）されるまでもない。ほんの少しの時間の経過（けいか）だけで、命は尽（つ）きるだろう。

　戦士を見ていたケルベロスが、遠（とお）くの何かに気づいたように、遠くを見あげた。瀕死（ひんし）の戦士に背を向け、悠然（ゆうぜん）と歩き出した。

　ケルベロスの向かう先が、僧侶が逃げた方向とは違（ちが）うことが、せめてもの救（すく）いだった。戦士は、最後（さいご）に僧侶を守れたと満足（まんぞく）して、微笑（びしょう）して、ゆっくりと目を閉（と）じた。強い雨音が、遠く微（かす）かに耳に響（ひび）いていた。

　　　◇

　焦（こ）げた木の陰（かげ）から、僧侶が姿を現（あらわ）した。

　僧侶は半泣きで、倒（たお）れた戦士のもとへと走る。地面に露出（ろしゅつ）した木の根に躓（つまず）いて転（ころ）ぶ。すぐさま立ちあがり、泥（どろ）を落とすこともせず、涙（なみだ）を拭（ぬぐ）う。

　駆（か）け寄（よ）って、戦士の傍（かたわ）らにしゃがみ込む。僧服（そうふく）で手を拭（ふ）いて、戦士の首の脈（みゃく）をとる。

「大丈夫（だいじょうぶ）です。まだ、ギリギリで生きてます」

　自分を奮（ふる）い立たせるように呟（つぶや）いて、僧侶は両手を、戦士の大きく裂（さ）けた胸（むね）の前に翳（かざ）した。

　僧侶の両手が、白い光に包（つつ）まれる。白い光は大きくなって、戦士の体を包（つつ）み込む。

「戦士さん、ごめんなさい。やっぱり、逃（に）げるのは、やめました。その代（か）わり、絶対に助（たす）けてみせますから、安心して、お任（まか）せください」

　僧侶は、もう泣いていなかった。激（はげ）しく降（ふ）る雨の中で、奇跡（きせき）の光が、白く美（うつく）しく輝（かがや）いていた。

　　　◇

　ケルベロスが、雨の森の中を、悠然（ゆうぜん）と歩（ある）く。

　縄張（なわば）りに、二組の侵入者（しんにゅうしゃ）がいた。一組の侵入者の一人を仕留（しと）め、もう一組の侵入者の方（ほう）へと向かっていた。今は見失（みうしな）って、当（あ）て所（ど）なく巡回（じゅんかい）していた。

　強い雨が、灰色の毛並（けな）みを濡（ぬ）らす。体の熱（ねつ）が水を蒸発（じょうはつ）させ、白い水蒸気（すいじょうき）をあげる。爪（つめ）を土に食い込ませ、邪魔（じゃま）な木々は力任（ちからまか）せにへし折（お）る。

　カーン、と、斧（おの）で木を切るような音が響（ひび）いた。

　ケルベロスは、足を止め、音のした方向を見た。

　カーン、と、斧で木を切るような音が響く。断続（だんぞく）的で、少しずつ位置（いち）が動（うご）く。まるで、自分の場所を教（おし）えているようでも、誰（だれ）かを呼（よ）んでいるようでもある。

　ケルベロスは、少しの間、動かなかった。三つの頭（あたま）を曇天（どんてん）へと向け、遠（とお）く吠（ほ）えた。悠然（ゆうぜん）とした足取（あしど）りで、音の方へと歩き出した。

　　　◇

「おっ。やっと来やがったか」

　音の主（ぬし）は、戦斧（せんぷ）を握（にぎ）る戦士だった。戦士一人だけだった。ケルベロスには、不思議（ふしぎ）な光景だろう。

「驚（おどろ）いたか？　まあ、さっき、死んだと思ったよな。オレも、死んだと思ったしな」

　戦士は、つい先ほど、ケルベロスの爪（つめ）で胸（むね）を引き裂（さ）かれた。今は、胸の傷（きず）も治癒（ちゆ）し、生きて立っていた。先ほどと今の違（ちが）いがあるとすれば、戦斧を握っていても盾（たて）は持（も）っておらず、全身を覆（おお）っていた鎧（よろい）を全て外（はず）したくらいだ。

　戦士は、戦斧で、近くの木を斬りつける。カーン、と高い音が響（ひび）く。続（つづ）けて何度も斬りつけ、カンカンカンカンと耳障（みみざわ）りに鳴（な）らす。

「よし、こんなもんだろ。勝負（しょうぶ）だ、ケルベロス。今度は、さっきみたいにはいかないぜ」

　戦士が戦斧を構（かま）えた。両手で柄（え）を握り、大きな刃（やいば）をケルベロスへと向けた。

　ケルベロスの顔（かお）には余裕（よゆう）が見える。狼（おおかみ）っぽい獣（けもの）型モンスターの表情（ひょうじょう）なんて、戦士には分からないが、簡単（かんたん）に殺せる獲物（えもの）、程度（ていど）に認識（にんしき）されていることは分かる。

「さっきの敗因（はいいん）は、恐（おそ）れたことだ。オマエの攻撃（こうげき）を恐れ、オレは盾（たて）と鎧（よろい）で身を守ろうとした。だが、オマエの攻撃には盾も鎧も役に立たず、結果（けっか）的に、動（うご）きを妨（さまた）げる重（おも）しにしかなってなかった」

　戦士は、チャンスを窺（うかが）いながら、自分を鼓舞（こぶ）するように、これから戦（たたか）う相手へと話しかけた。ケルベロスも、人間の言葉なんて分かりはしないだろう。分かりたいとも思わないだろう。

「オレはな、事前の情報収集（じょうほうしゅうしゅう）と準備が得意なんだ。情報と準備（じゅんび）の時間さえ貰（もら）えれば、少しくらい格上（かくうえ）のモンスターだって、倒（たお）してみせるぜ」

　戦士が、ケルベロスに向けて突進（とっしん）した。

　ケルベロスは、口の一つから、戦士目掛（せんしめが）けて炎（ほのお）を吹いた。戦士は、戦斧（せんぷ）で炎を斬（き）り裂（さ）いた。

　別の口から炎が吹かれる。戦士は素早（すばや）く避（よ）ける。

　さらに別の口から炎が吹かれる。戦士は、サイドステップでさらに避ける。

　戦士の左右が炎で遮（さえぎ）られた。逃げ道を塞（ふさ）がれた。

　しかし、最初（さいしょ）の炎は斬り裂いた。次の炎が来るまでに、状況を見極（みきわ）め、斬りかかる余裕（よゆう）があるはずだ。

　ケルベルスは、三つの口が順番（じゅんばん）に炎を吹く。同じ口から連続（れんぞく）では吹かない。それはたぶん、同じ口から連続で炎を吹くには、多少のインターバルが必要だからだ。

　僅（わず）かの間（ま）を置（お）いて、最初に炎を吹いた口から、もう一度、炎が吹かれる。戦士の正面（しょうめん）へと炎が伸（の）びる。

　戦士は、上へと跳躍（ちょうやく）した。片側を遮（さえぎ）る炎を軽軽（かるがる）と飛（と）び越（こ）え、木の幹（みき）を蹴（け）ってさらに高く飛び、ケルベロスの頭（あたま）の一つへと、戦斧を振（ふ）りおろした。

「ギャウッ！」

　ケルベロスの頭の一つを両断（りょうだん）した。燃（も）える炎（ほのお）のような赤い血が溢（あふ）れた。

　ケルベロスが苦（くる）し紛（まぎ）れに爪（つめ）を振りまわす。爪に脇腹（わきばら）を引き裂（さ）かれ、戦士は地面に落（お）ち、蹲（うずくま）る。

　苦痛（くつう）に呻（うめ）きながらも、ケルベロスを見あげる。まだ健在（けんざい）で、残（のこ）る二つの頭で戦士を睨（にら）み、二つの口に炎を溜（た）める。

「ここまでやって、どうにか頭一つと相討（あいう）ちか。さすがにケルベロスは格上すぎたな」

　戦士は、自嘲気味（じちょうぎみ）に呟（つぶや）いた。負（ま）けた言い訳（わけ）みたいだな、と自覚（じかく）していた。

「戦士さん、大丈夫（だいじょうぶ）ですか？　すぐに回復（かいふく）します！」

　戦士に、僧侶が駆（か）け寄（よ）る。

「なっ？！　馬鹿野郎！　今度こそ勇者たちを捜（さが）しにいけ、って言っただろ」

　戦士は、激痛（げきつう）に顔（かお）を歪（ゆが）ませながら、僧侶に文句（もんく）を言った。

「大丈夫です。このくらいの傷（きず）なら、楽勝（らくしょう）です」

　僧侶は、戦士の言葉に耳（みみ）を貸（か）さなかった。迫（せま）るケルベロスも、その口から漏（も）れ出る炎も、意（い）に介（かい）していなかった。

　戦士には、それが僧侶の自信か、確信（かくしん）か、天然（てんねん）か、分かりかねる。どうするのが正（ただ）しいのか、迷（まよ）う。

「いいから、逃げろ！　焼き殺されるぞ！」

　戦士は、僧侶を突（つ）き飛（と）ばした。ケルベロスの口が二つ、開いた。口に溜（た）まった炎が溢（あふ）れた。

「マジックシール！」

　聞（き）き覚（おぼ）えのある、冷（つめ）たく澄（す）んだ声が聞こえた。ケルベロスの口が二つ閉（と）じた。炎を吹（ふ）かなかった。

「わぁ、凄（すご）い！　本当に、二つまでならブレスを妨害（ぼうがい）できるんですね！」

　純真（じゅんしん）な瞳（ひとみ）をキラキラと輝（かがや）かせて、勇者が横（よこ）を通過（つうか）する。右手には、身の丈（たけ）ほどある大剣が握（にぎ）られる。

「そう申（もう）しあげましたでしょう？　ワタクシは高貴（こうき）なエルフですから、この程度（ていど）は、簡単（かんたん）なことでしてよ。どこぞの平民冒険者風情とは、出来（でき）が違（ちが）いますの」

　見覚えのある高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）エルフが、戦士の横に進み出た。戦士を見おろし、嘲笑（あざわら）うような目をした。

「あれ、でも、頭（あたま）は三つありますよね？」

「あらあらうふふ。今は、一つ潰（つぶ）れていますから、二つですわ」

　勇者とエルフの能天気（のうてんき）なやり取りに、戦士は気が抜（ぬ）ける。ケルベロスを見あげるのをやめて、全身の力を抜き、額（ひたい）を地につける。

「あっ、言い忘（わす）れてました。勇者さんたちと合流（ごうりゅう）できました。もう大丈夫ですよ」

　僧侶が、能天気に微笑（ほほえ）んだ。

「ああ、みたいだな」

　戦士も、激痛（げきつう）に歪（ゆが）めた顔（かお）で、笑（わら）った。

「斧（おの）で木を切る音が聞（き）こえたので、絶対に戦士さんたちだと思いました！　後（あと）は任（まか）せてください！」

　ケルベロスには同情（どうじょう）する。勇者なんていう、遥（はる）かに格上（かくうえ）の相手と戦（たたか）って、勝ち目なんてありはしない。

　戦士はここで気絶（きぜつ）した。ことの顛末（てんまつ）は、小都市の教会で目を覚（さ）まして、ベッドの上で聞いた。

　話を聞く間（あいだ）、やたらと嬉（うれ）しそうな僧侶と、やたらと自慢（じまん）するエルフを、勇者が微笑（ほほえ）ましげに見守っていた。この三人と自分が仲間（なかま）なんて不思議（ふしぎ）な感じで、話は頭（あたま）に入ってこなかった。

　まあ、あの後のことなんて、どうせ決まっているのだから、聞くまでもないか、と思った。それに、三人とも説明（せつめい）が下手（へた）すぎて、ちゃんと聞いても分からなかっただろう。

　　　◇

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振（ふ）りまわし、凶暴（きょうぼう）なモンスターを易易（やすやす）と両断（りょうだん）する。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第7話　燃（も）える森（もり）　ＥＮＤ