わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第6話 呪われた剣

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だ。だったと思う。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

「おい、勇者。起（お）きろ。目的地に着（つ）いたぜ」

　戦士の声で、勇者は目を覚（さ）ました。ガタガタと揺（ゆ）れる、狭（せま）い軍用馬車（ぐんようばしゃ）の中だ。

　勇者の肩（かた）に頭（あたま）を乗（の）せて寝（ね）ていた僧侶（そうりょ）も起（お）きて、寝（ね）ぼけ眼（まなこ）で涎（よだれ）を拭（ぬぐ）う。戦士は微笑（びしょう）して、窓（まど）の外を見る。エルフは背筋（せすじ）を伸（の）ばして、汚（きたな）いものを見る目で、窓の外を眺（なが）めている。

　勇者には三人の仲間（なかま）がいる。男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然少女僧侶（てんねんしょうじょそうりょ）である。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳を過ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族（しゅぞく）で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢（こうまん）な御嬢様（おじょうさま）である。

　僧侶は、村の教会でも見かけるような国教（こっきょう）の僧服姿（そうふくすがた）で、腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげた、モンスターと戦（たたか）う僧兵である。天然（てんねん）っぽい少女である。小柄（こがら）で、胸（むね）が大きくて、ピンク色の髪（かみ）で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（じゅうだいなか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近（ちか）い。

　勇者も窓の外を見る。空気が埃（ほこり）っぽい。硬（かた）い椅子（いす）に座（すわ）って、道の悪（わる）さに馬車が揺（ゆ）れたから、お尻（しり）が痛（いた）い。

「貧（まず）しいところみたいですね。ここも貧しいから、国にモンスター退治（たいじ）を依頼（いらい）したのでしょうか？」

　辺境（へんきょう）の地方領（ちほうりょう）だと聞（き）いている。土地は枯（か）れ、田畑（たはた）は荒（あ）れ、灰色の景色（けしき）が広がる。領主（りょうしゅ）の屋敷（やしき）らしき石造りの小城だけが、立派（りっぱ）に聳（そび）える。

「管理（かんり）がなっていませんわ。領土（りょうど）を見れば、領主の力不足が明白（めいはく）でしてよ」

　エルフが、レースのハンカチで口元を押（お）さえ、見くだす目で評（ひょう）した。

「おい、エルフ。そういうことを、領主の前で言うなよ」

　戦士が釘（くぎ）を刺（さ）した。

「下等（かとう）な人間ごときが、高貴（こうき）なワタクシに説教（せっきょう）ですかしら？」

　エルフが戦士を睨（にら）みつけた。冷（つめ）たく澄（す）んだ青い瞳（ひとみ）だ。

　戦士の注意（ちゅうい）は当たり前すぎて、火花を散（ち）らす意味（いみ）が分からない。

「まぁまぁ。背中を預（あず）けて戦（たたか）う仲間（なかま）なんですから、みんな、仲良（なかよ）くしましょう」

　勇者は恐（おそ）る恐る仲裁（ちゅうさい）した。

「そうですよ！　勇者さんのおっしゃる通りです！」

　僧侶が明（あか）るく元気いっぱいに賛同（さんどう）した。

　馬車が停（と）まった。小城の前に到着（とうちゃく）した。年老（としお）いた執事（しつじ）らしき男一人だけが、勇者たちを出迎（でむか）えた。

　　　◇

　勇者たち四人は、領主（りょうしゅ）の前に跪（ひざまず）く。

　領主は、長い黒髪（くろかみ）も長い髭（ひげ）も伸（の）ばしっ放（ぱな）しの、陰鬱（いんうつ）な雰囲気（ふんいき）の中年男である。革張（かわば）りの椅子（いす）に座（ざ）し、頭（あたま）を抱（かか）え、前屈（まえかが）みに、ブツブツと何かを呟（つぶや）き続（つづ）けている。

　勇者たちは、最大の難問（なんもん）に直面（ちょくめん）していた。予想（よそう）だにしていなかったし、解決手段（かいけつしゅだん）も思いつかず、何もできずにいた。なんと、この四人の中には、偉（えら）い人とまともに会話できるものがいないのだ。

　女役人は王都待機（おうとたいき）なので、いない。農村出（のうそんで）の勇者と、冒険者の戦士と、天然（てんねん）少女の僧侶にできるわけがない。エルフは御嬢様（おじょうさま）だが、相手の機嫌（きげん）を損（そこ）ねる発言のリスクが高すぎるので、喋（しゃべ）らせたくない。

　結果（けっか）的に、領主の前に跪（ひざまず）き、黙（だま）っている。領主はブツブツと独（ひと）り言（ごと）を繰（く）り返すだけで、会話が成立しない。話が進（すす）まない。

「それでは、領主様に代（か）わりまして、私めから説明（せつめい）させていただきます」

　勇者たちを出迎えた老執事（ろうしつじ）が、領主の傍（かたわ）らへと進み出た。短（みじか）い白髪（はくはつ）で皺（しわ）の深（ふか）い、穏（おだ）やかな目の男だ。

　助かった。こんな状況でなければ、抱（だ）き締（し）めて感謝（かんしゃ）を伝えたかった。この『偉（えら）い人と会話できない問題（もんだい）』は次までに絶対に解決（かいけつ）しよう、と心に決めた勇者だった。

　老執事が話し始める。

「発端（ほったん）は、数か月前、領地内の山中に洞窟（どうくつ）が発見されたことでした」

「呪（のろ）いだ！　反逆（はんぎゃく）の王の呪（のろ）いだ！」

　領主が突然（とつぜん）立ちあがり、叫（さけ）んで、部屋（へや）から走り去った。伸（の）びっ放（ぱな）しの髪（かみ）を振（ふ）り乱（みだ）し、頭（あたま）を抱（かか）えて、不安定な足の運（はこ）びで、半狂乱（はんきょうらん）にも見えた。

　勇者たちは呆然（ぼうぜん）と見送った。何がどうしてどうなったのか、全（まった）く分からなかった。

「客間（きゃくま）に御案内（ごあんない）いたします。お茶を用意させましょう。少し長い話となりますので、寛（くつろ）いで、お茶を楽（たの）しみながら、ゆっくり聞いていただければ、と思います」

　老執事は驚（おどろ）いた様子（ようす）もなく、穏（おだ）やかな笑（え）みで、勇者たちに頭をさげた。

　　　◇

「これが、その洞窟（どうくつ）でしょうか？」

　勇者は、山の中の斜面（しゃめん）に開いた穴（あな）を指（ゆび）さした。

「地図を見る限（かぎ）りだと、ここだな。斜面が崩（くず）れた跡（あと）も新（あたら）しいから、間違（まちが）いないだろ」

　戦士が地図を見ながら答えた。

　老執事（ろうしつじ）の説明によると、数か月前にこの辺（あた）りの斜面が崩（くず）れ、洞窟らしき穴が現（あらわ）れたそうだ。入り口付近で武器や装飾（そうしょく）品が発見されて、何かの遺跡（いせき）かも知れないと、調査隊（ちょうさたい）を派遣（はけん）した。学者や護衛（ごえい）の兵士で構成（こうせい）された調査隊は、遺跡の奥（おく）を目指して進入を開始したが、誰（だれ）一人として帰（かえ）ってこなかった。

　老執事が領主に提言（ていげん）した。危険な遺跡（いせき）の可能性が高く、当（とう）領地の兵力だけでの調査は不安だから、国に報告（ほうこく）して協力を仰（あお）ぐべき、と当たり前の提言だ。

「天然（てんねん）の洞窟（どうくつ）ではなさそうですね。壁（かべ）が整（ととの）えられた感（かん）じだし、通路（つうろ）の太（ふと）さも一定です」

　勇者は、入り口から中に数歩（すうほ）だけ入って、壁（かべ）や床（ゆか）を触（さわ）ってみた。土を固（かた）めたみたいにカチカチだった。

「おっ。広いな。オレでも問題（もんだい）なく通（とお）れる」

　戦士も中を確認（かくにん）した。

　中は、広い一本道のトンネルが、奥（おく）へと伸びる。外は、林の一部が崩（くず）れて地面が剥（む）き出しで、丸（まる）い入り口がポッカリと開（ひら）く。

「呪（のろ）いの剣の伝説（でんせつ）って、本当なのでしょうか？　怖（こわ）いですー」

　僧侶が怖がりながら、エルフの朱（しゅ）色のローブの袖（そで）を握（にぎ）り締（し）めた。

　エルフは暑苦（あつくる）しそうに僧侶を押（お）しやる。

　老執事の当たり前の提言を、しかし領主は聞き入れなかったらしい。理由は、呪いの剣と不死の反逆王の伝説にあったそうだ。

　数百年前、この領地の領主（りょうしゅ）が、絶大な力を宿（やど）す魔剣（まけん）を手に入れた。剣の魔力に魅入（みい）られた領主は、我（われ）こそが世界を統（す）べるに相応（ふさわ）しい、と王国に反旗（はんき）を翻（ひるがえ）した。

　領主は圧倒（あっとう）的な力と不死の兵で、王都（おうと）へ攻（せ）め入った。領主軍は王国軍を苦（くる）しめたが、数（かず）の差（さ）の前に敗北（はいぼく）し、敗走し、追撃（ついげき）され、ついには山中の地下砦（ちかとりで）へと追い詰（つ）められた。不死となった領主と兵を殺せなかった王国軍は、地下砦の入り口を封印（ふういん）し、彼らを地中深（ちちゅうふか）く閉（と）じ込めたのだった。

　これが、呪いの剣と不死の反逆王の伝説だ。

　今の領主が伝説を信じたのかは分からない。数百年前の、証拠（しょうこ）の一つも残（のこ）っていないような伝説だから、むしろ信じていなかったと予想（よそう）する。伝説と洞窟の出現を重（かさ）ね合わせ、とんでもない魔法品が出てくるかも知れない、と欲（よく）をかいたのだろうとは想像（そうぞう）できる。

　そのせいで、調査隊（ちょうさたい）が何度も派遣（はけん）され、多（おお）くの人が行方不明となった。領主本人が半狂乱（はんきょうらん）になったのは、自業自得（じごうじとく）だ。

「じゃあ、オレが先頭（せんとう）で入るぞ。内部（ないぶ）の地図なんてないから、逸（はぐ）れるなよ」

「はいっ！」

　戦士が右手に、火をつけた松明（たいまつ）を持（も）つ。左手にタワーシールドを構（かま）え、洞窟（どうくつ）に入る。

　数歩遅（すうほおく）れてエルフが続（つづ）く。魔法杖（まほうづえ）は懐（ふところ）になおし、レースのハンカチを取り出し、口元を押（お）さえる。

　数歩遅れて勇者が続く。戦士が前方の警戒（けいかい）、エルフが左右の警戒、勇者が後方を警戒する布陣（ふじん）である。

　元気に返事（へんじ）をした僧侶は、勇者の左腕（ひだりうで）にしがみつく。

「怖（こわ）いですー。離（はな）れないで欲（ほ）しいですー」

「はい。なるべくそうします」

　涙目（なみだめ）でお願（ねが）いしてくる僧侶に、勇者は優（やさ）しく微笑（びしょう）した。

　松明の明かりの届く範囲（はんい）は、通路（つうろ）が一本だけ伸びる。床（ゆか）は平（たい）らで、壁（かべ）と天井（てんじょう）は湾曲（わんきょく）して、トンネル構造（こうぞう）になっている。戦士が戦斧（せんぷ）を振（ふ）りまわせるくらいに広い。

　土を固めたカチカチの床と壁である。土の面から、石もあちこちに混（ま）じって突（つ）き出る。

「自然（しぜん）の洞窟と、人工（じんこう）のトンネルの、中間（ちゅうかん）の構造に見えますわね。自然の洞窟に手を加（くわ）えましたのかしら」

　エルフが興味深（きょうみぶか）げに考察（こうさつ）した。

「罠（わな）があるかも知れないから、迂闊（うかつ）に触（さわ）るなよ」

　戦士が前方を警戒（けいかい）しながら釘（くぎ）を刺（さ）した。

「ワタクシ、そのような間抜（まぬ）けではございませんことよ」

　エルフが不快（ふかい）と反論（はんろん）した。

　勇者は、そっと壁（かべ）から手を放（はな）した。

「分かれ道だ」

　数分歩（すうふんある）いた辺（あた）りで、戦士が足をとめた。

　通路が二本に分かれている。右上方向に一本、左下方向に一本ある。

「地図も指針（ししん）もないことだし、アイツに聞（き）いてみるか」

　左下に向かう通路（つうろ）に、人がいる。人間の男が一人だけ、である。古（ふる）そうな長剣を抜（ぬ）き身（み）で持（も）ち、節足動物（せっそくどうぶつ）っぽいデザインの甲冑（かっちゅう）を装備（そうび）している。

「ギャァーッ！」

　悲鳴（ひめい）のような雄叫（おたけ）びをあげて、男が斬（き）りかかってきた。

　戦士が盾（たて）で受けとめ、押し返した。右手に松明（たいまつ）を持っていたので、戦斧で反撃（はんげき）とはいかなかった。今この状況で松明を落（お）として火が消えたら、暗闇（くらやみ）に何も見えず、僧侶がきっとパニックになって、危険（きけん）だ。

「ギャッ！　ギャッ！」

　その男が発（はっ）するのは、言葉は通（つう）じないと確信（かくしん）できる音である。男は四人に背を向け、左下方向の通路に逃（に）げる。

「追（お）うぞ。他に手掛（てが）かりがない」

　戦士の決断で、勇者たちは逃げた男を追うことに決めた。

　勇者たちは、広い空洞（くうどう）に辿（たど）り着（つ）いた。

　途中（とちゅう）にたくさんの分岐（ぶんき）があった。逃げる男を追ったお陰（かげ）で、迷（まよ）わずに済（す）んだ。

　罠（わな）だと、誘導（ゆうどう）されていると、途中から気づいてはいた。地下を迷い彷徨（さまよ）うよりはマシだろう、という判断（はんだん）だ。それに、このメンバーなら大抵（たいてい）の罠は破（やぶ）れる自信が、戦士にはあった。

「ギャギャギャッ！」

　断末魔（だんまつま）のような声が、広い空洞に響（ひび）く。

「ギャーッ！」

　空洞の最奥（さいおく）の、石の玉座（ぎょくざ）に、一回（ひとまわ）り大きい男が座（すわ）っている。深（ふか）く座り、肘掛（ひじか）けに腕（うで）を乗せ、見おろすように俯（うつむ）く。古ぼけた赤いマントを羽織（はお）り、節足動物っぽいデザインの金色の甲冑を纏（まと）う。

「まさか、誘（おび）き出されていたなんて、罠（わな）だったなんて、迂闊（うかつ）でした」

　勇者は、農村出の駆（か）け出し冒険者（ぼうけんしゃ）っぽい発言をした。深刻（しんこく）そうな口調（くちょう）だった。

　勇者たちは、武装（ぶそう）した人間たちに囲（かこ）まれている。全員が節足動物っぽいデザインの甲冑を装備している。手にするのは、新（あたら）しかったり古かったり、剣、ハンマー、メイス、槍（やり）、盾（たて）と多種多様（たしゅたよう）である。

「キャーッ！　怖（こわ）いです！　キャーッ！」

　僧侶が、勇者の左腕にしがみついて、泣（な）き喚（わめ）いた。完全にパニックだ。

「ギャァーッ！」

　悲鳴（ひめい）のような雄叫（おたけ）びをあげて、近くの男が襲（おそ）いかかってきた。

　勇者は右手で大剣を抜き、男のメイスを受けとめ、押し返した。

　男の重（おも）い体が宙（ちゅう）に浮（う）いた。男は軽（かる）い身のこなしでバク宙（ちゅう）し、しゃがむ姿勢（しせい）で着地（ちゃくち）した。

　敵（てき）の数（かず）は、三十人ほどいる。ほぼ男で、女が数人交（すうにんま）じる。前（まえ）も後（うし）ろも塞（ふさ）いで、武器の届（とど）かない距離（きょり）でチャンスを窺（うかが）っている。

「呪（のろ）いの剣と、不死の反逆（はんぎゃく）王に、不死の兵（へい）か……」

　戦士が、考（かんが）えごとをする小声で呟（つぶや）いた。

「数百年前の伝説（でんせつ）が真実（しんじつ）だとしましたら、大発見ですわね」

　耳聡（みみざと）いエルフが、嬉（うれ）しげに相槌（あいづち）を打った。

「ギャーッ！」

　女が、新品（しんぴん）の長剣で斬（き）りかかってきた。

　戦士が盾（たて）で受け、肩（かた）で押して、女を突（つ）き飛（と）ばす。女は軽（かる）い身のこなしで、地面に手をつき、片手（かたて）で宙（ちゅう）に跳（は）ね、しゃがむ姿勢（しせい）で着地する。

「コイツら、甲冑（かっちゅう）は重（おも）いのに、身のこなしが軽（かる）すぎるぜ」

　戦士が、驚（おどろ）いたような呆（あき）れたような感想（かんそう）を口にした。

　言われてみれば、と勇者も同感（どうかん）する。対峙（たいじ）する敵は、普通（ふつう）の人間とは思えない腕力（わんりょく）で武器を振りまわす。押し返すときは甲冑の重量（じゅうりょう）で重く、重い甲冑を着込んでいるのに身軽（みがる）に立ちまわる。

「ギャギャギャッ！」

　三人同時に斬り込んできた。槍（やり）と、ピッケルと、斧（おの）だ。

　勇者の大剣が槍を弾（はじ）く。斬り返しでピッケルを受け、絡（から）め、敵の体ごと放（ほう）り投（な）げる。斧は、戦士の盾（たて）が受け流（なが）し、肩（かた）で突き飛ばす。

　三人とも、ほぼ体勢（たいせい）を崩（くず）すことなく、軽い身のこなしで囲（かこ）みに戻（もど）った。甲冑（かっちゅう）は、間違（まちが）いなく重かった。

「呪いの剣の魔力、ってことでしょうか」

　勇者は冷静（れいせい）だ。左腕（ひだりうで）にしがみつく僧侶がパニクって悲鳴（ひめい）をあげても、勇者は冷静だ。

　敵は、節足動物っぽいデザインの甲冑を装備している。被覆率（ひふくりつ）は高い。狙（ねら）うなら、露出（ろしゅつ）している顔（かお）か、関節（かんせつ）部分か、継（つ）ぎ目の隙間（すきま）とかになる。

　勇者には迷（まよ）いがある。人間を斬ったことが、殺したことがない。できるだけ、人間を殺したくない。

　今目の前にいる敵は、人間に見える。武装（ぶそう）した人間に見える。何も考（かんが）えずに斬り殺すなんてできない。

「おかしいですわね。生気（せいき）を感（かん）じませんわ。あれでは、不死の兵というより、死兵でしてよ」

　何もしていないエルフが、羽扇（はねおうぎ）で敵の一人を示（しめ）した。

　羽扇の示す先を見る。古い小剣と小盾を構（かま）えた若い男である。甲冑の中にある顔は死人みたいに白く、口は半開（はんびら）き、目は別々の方を向いて焦点（しょうてん）が合っていない。

　死体と認識（にんしき）した一瞬（いっしゅん）、吐（は）き気が込（こ）みあがった。口を覆（おお）う手の空（あ）きはなかった。我慢（がまん）して呑（の）み込んだ。

「おいおいおい。あいつらが死兵ってことなら、勝（か）ったも同然（どうぜん）じゃねぇか！」

「オーホッホッホッホ！　こちらには、僧侶がいらっしゃいましてよ！」

「やりましたね！　僧侶さん、出番ですよ！」

　喜（よろこ）ぶ三人に注目（ちゅうもく）され、僧侶が呆気（あっけ）に取られる。円（つぶ）らな瞳（ひとみ）をパチクリと瞬（まばた）き、首を傾（かし）げて考える。数秒後、全（すべ）てを理解（りかい）した顔（かお）で、神の象徴（しょうちょう）たる括（くび）れのある円柱を手に握（にぎ）り掲（かか）げる。

「お任（まか）せください！　われにかごぉを！」

　僧侶が神に祈（いの）った。円柱が光り輝（かがや）いた。死霊（しりょう）を滅（めっ）する神の奇跡（きせき）だ。

　円柱の光が消え、松明（たいまつ）の明かりが空洞（くうどう）を照（て）らす。壁（かべ）も天井も土を削（けず）って固（かた）めた感じの、広々とした空洞である。

　敵（てき）は、変わらず勇者たちを取り囲（かこ）む。各各（おのおの）が武器を構（かま）え、襲（おそ）いかかるチャンスを窺（うかが）う。祈（いの）りが効（き）いた様子（ようす）はない。

「おいおい。死兵じゃないってことか？」

「僧侶の祈りの力が足（た）りませんでした可能性（かのうせい）もありますわね」

「私も、そんな気がしてます。修行（しゅぎょう）不足で、ごめんなさい」

　勇者は、ピンク髪（がみ）の頭（あたま）をさげて謝（あやま）る僧侶を見る。僧侶が放（はな）してフリーになった、自身の左腕を見る。取り囲む敵を、ぐるりと見まわす。

「ギャッ、ギャッ、ギャッ、ギャッ！」

　一際（ひときわ）大きな、悲鳴（ひめい）のような雄叫（おたけ）びのような、甲高（かんだか）い声が響（ひび）いた。

　勇者たちを囲（かこ）む敵たちが左右に分かれて、前方の道を開けた。前方は玉座（ぎょくざ）の方向で、空洞の出口のある後方は塞（ふさ）がれたままだ。

　玉座の男が立ちあがる。三メートルはある巨躯（きょく）に、節足動物（せっそくどうぶつ）っぽいデザインの金色の甲冑を纏（まと）う。甲冑に包（つつ）まれた太（ふと）い腕（うで）で、古ぼけた赤いマントを払（はら）いあげ、靡（なび）かせる。

　男の手には、古い大剣が握（にぎ）られる。巨躯（きょく）に負（ま）けない、三メートルはある大剣である。勇者の大剣の二倍はある。

「干乾（ひから）びたミイラ、ですわね」

　エルフが興味深（きょうみぶか）げに呟（つぶや）いた。

　巨躯の男の顔（かお）は、干乾（ひから）びている。完全にミイラで、眼球（がんきゅう）はない。鼻（はな）の肉も唇（くちびる）もなく、二つと一つの穴（あな）が見える。

　玉座の前の段差（だんさ）を、男がおりる。勇者たちに近（ちか）づいてくる。周囲の敵は、勇者たちの逃（に）げ道を塞（ふさ）ぐだけで、襲（おそ）ってこない。

「反逆王は、わたしが相手（あいて）をします。周囲の警戒（けいかい）だけ、お願（ねが）いします」

　勇者は戦士に告（つ）げて、前へと進（すす）み出る。右手に大剣の柄（つか）を握（にぎ）る。剣先を地面に引き摺（ず）り、ゆっくりと歩く。

　反逆王は巨躯（きょく）の大股（おおまた）で、勇者との距離（きょり）を詰（つ）める。大剣を振（ふ）りあげる。空（うつ）ろの目で、勇者の華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）を見おろす。

「いやぁっ！」

　勇者は跳躍（ちょうやく）した。反逆王の懐（ふところ）に飛び込み、大剣で横薙（よこな）ぎした。

　反逆王は大剣をおろして受けた。金属（きんぞく）同士が打ち合い、甲高（かんだか）く響（ひび）いた。

　すぐさま、反逆王の大剣が勇者へと振りおろされる。勇者は空中で大剣を構え、受けとめる。重量（じゅうりょう）と勢（いきお）いに地面へと落（お）とされ、両足を踏（ふ）ん張（ば）って衝撃（しょうげき）に耐（た）える。

　太（ふと）い腕（うで）が勇者を潰（つぶ）そうと押（お）しつける剣圧（けんあつ）を、華奢（きゃしゃ）な腕で押し返す。反逆王の大剣を弾（はじ）き、反逆王の体勢（たいせい）を崩（くず）す。後方へと倒（たお）れそうになる巨躯の、太い脚（あし）を狙（ねら）って大剣を振りおろす。

　金属同士が打ち合い、甲高（かんだか）く響（ひび）いた。また、古い大剣で受けられた。こぼれた刃（やいば）の金属片（きんぞくへん）が、薄暗（うすぐら）い空洞にキラキラと舞（ま）った。

　反逆王は体勢を崩しながらも、古い大剣を、下から掬（すく）うように勇者へと叩（たた）きつける。勇者は片手（かたて）で軽軽（かるがる）と、自身の大剣を戻（もど）して受ける。勇者の華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）が浮（う）き、弾（はじ）き飛（と）ばされ、数メートルを後退（こうたい）する。

　勇者の着地に、反逆王が巨躯らしからぬ素早（すばや）さで踏（ふ）み込んだ。かなりの高さから、古い大剣を振りおろした。

　勇者は自身の大剣を両手で握（にぎ）り、受けとめた。耳を劈（つんざ）くような金属音が鳴（な）って、勇者の華奢な背中が仰（の）け反（ぞ）り、細（ほそ）い足が擦（ず）りさがった。

　止めた。止めることはできた。止めるのに精（せい）いっぱいで、反撃（はんげき）する余裕（よゆう）はなかった。

　反逆王の剣圧（けんあつ）が勇者に圧（の）しかかる。華奢な腕（うで）が、華奢な脚（あし）が、抗（あらが）おうと震（ふる）える。金色の髪（かみ）の美少女の、端正（たんせい）な顔（かお）が苦痛（くつう）に歪（ゆが）む。

「しっかりなさい、勇者！　そのようなミイラが、生きた人間のはずがございませんでしょう！」

　エルフが、勇者の心を見透（みす）かしたように、後方から声をかけた。厳（きび）しいような優（やさ）しいような、心を奮（ふる）わせる不思議（ふしぎ）な声だった。

　勇者の大剣が、反逆王の巨躯を弾き返した。

「そ、それもそうですよね。ありがとうございます」

　勇者の間（ま）の抜（ぬ）けた感謝（かんしゃ）に、エルフは呆（あき）れた溜（た）め息（いき）をつく。

　勇者には迷（まよ）いがあった。人を斬（き）ることへの迷いが、勇者の力を鈍（にぶ）らせていた。迷いが消えれば、勇者が実力を出せば、あの程度（ていど）の相手には負（ま）けない。

　勇者は大剣の柄（つか）を両手で握（にぎ）り、高く頭上（ずじょう）に構（かま）える。ここまでとは迫力（はくりょく）が違（ちが）う。ゴブリン退治（たいじ）のときに見せた圧倒（あっとう）的な迫力が、今の勇者の背中（せなか）にはある。

「たぁっ！」

　勇者が反逆王に向けて跳躍（ちょうやく）した。反逆王が古い大剣で剣筋（けんすじ）を塞（ふさ）いだ。構（かま）わず、勇者は大剣を斜（なな）めに振（ふ）りおろした。

　甲高い金属音が鳴った。古い大剣が折（お）れて、地に落（お）ちた。反逆王の干乾びた頭部（とうぶ）が、粉粉（こなごな）に粉砕（ふんさい）された。

「ギャーッッッッッ！！！！！」

　反逆王の悲鳴（ひめい）が、広い空洞に鳴（な）り響（ひび）いた。雄叫（おたけ）びとか声とかではなく、悲鳴だ。

　しかし、反逆王は倒（たお）れない。まだ生きている。頭（あたま）を押さえ、苦（くる）しんでいる。

　勇者は、苦しむ反逆王を見あげ、自身の大剣を背中に背負（せお）う。魔法（まほう）式の留（と）め具（ぐ）が自動（じどう）で大剣を固定（こてい）する。

　足元に落ちた古い大剣を見おろす。刀身（とうしん）が真（ま）ん中（なか）で折れている。刃（やいば）も柄（つか）もボロボロの、本当に古い大剣である。

　前に屈（かが）む。古い大剣の柄を握（にぎ）り、拾（ひろ）いあげる。背筋（せすじ）を伸（の）ばし、顔（かお）の前に掲（かか）げる。

「ゆ、勇者さん！？　あっ、危（あぶ）ないですよ！　呪（のろ）われちゃいますよ！」

　慌（あわ）てて駆（か）け寄（よ）ろうとした僧侶を、エルフが背後（はいご）から羽交（はが）い絞（じ）めにした。

　勇者は手を放（はな）す。古い大剣が地に落ちる。ガランガランと、重い鉄の音がする。

「中身（なかみ）は、ただのミイラみたいでした。剣（けん）も、ただの古（ふる）い剣です。大きいだけの、普通（ふつう）の剣です」

　振り返った勇者を、ビックリした表情（ひょうじょう）の僧侶が見つめる。戦士は周囲の敵を警戒（けいかい）する。答（こた）えが分かったドヤ顔（がお）のエルフが、頷（うなず）き、反逆王の方を指さす。

　勇者は指さされた方を見る。実は、答えまでは分かっていない。

　反逆王が苦（くる）しんでいる。頭（あたま）を押（お）さえ、呻（うめ）きをあげる。

　いや、頭は粉砕（ふんさい）したから残（のこ）っていない。口もない。

　額（ひたい）から後頭部を覆（おお）うタイプの兜（かぶと）を両手で押さえる。兜の縁（ふち）が大きく割（わ）れて、液体（えきたい）が流れ出る。兜の先端（せんたん）が開いて、牙（きば）みたいな模様（もよう）が見えて、そこから音を発（はっ）している。

「人間に寄生（きせい）する昆虫（こんちゅう）型のモンスターなんて、珍（めずら）しくもありませんことよ。ああでも、朽（く）ちた死体に寄生し続（つづ）けますタイプは、珍しいかも知れませんわね」

　エルフが、冷（つめ）たく澄（す）んだ声で、冷酷（れいこく）な解答（かいとう）を告（つ）げた。楽（たの）しむような口調（くちょう）が、声をいっそう冷たく感じさせた。

「それが分かれば、大丈夫（だいじょうぶ）です」

　勇者は両手を合わせ、死者を悼（いた）む。細い腕（うで）で、華奢（きゃしゃ）な肩越（かたご）しに背中の大剣を握（にぎ）り、振（ふ）りあげ、跳躍（ちょうやく）する。反逆王の頭上（ずじょう）から、大剣を振りおろす。

　苦しむ反逆王の巨躯（きょく）が、巨躯に纏（まと）う甲冑が、斜（なな）めに両断（りょうだん）された。

「ギャーッッッッッ！！！！！」

　甲冑が、断末魔（だんまつま）の悲鳴をあげた。真（ま）っ二（ぷた）つにされた甲冑がそれぞれ暴（あば）れて、斬り口から大量（たいりょう）の体液（たいえき）を撒（ま）き散（ち）らした。

　節足動物っぽいデザインの甲冑（かっちゅう）ではなく、昆虫型のモンスターだったのだ。人間に寄生し、甲冑に擬態（ぎたい）していたのだ。

　そのモンスターの外殻（がいかく）は、並（なみ）の金属甲冑を大きく上（うわ）まわる硬（かた）さではあるが、勇者の大剣の敵（てき）ではなかった。三メートルの甲冑に擬態（ぎたい）する大きさと重量（じゅうりょう）も、勇者の強さには及（およ）ばなかった。

「まあ、伝説（でんせつ）なんて、そんなもんだよな。お宝（たから）も期待（きたい）できそうにないし、周（まわ）りのやつらを退治（たいじ）して帰（かえ）ろうぜ」

　戦士が落胆（らくたん）に肩（かた）を竦（すく）める。

　僧侶は、まだ状況を呑（の）み込めない表情（ひょうじょう）で、頭上に？（ハテナ）を浮（う）かべて狼狽（うろた）える。

　勇者は、残（のこ）りを退治するために振り向く。後方では、死に行くだけの反逆王が、のたうちまわる。両断されたのに、残った命で、足掻（あが）き苦しんでいる。

　のたうつ理由（りゆう）は分からない。苦しむ意味（いみ）が分からない。モンスターの考（かんが）えることなんて、分かるわけがない。

　反逆王がのたうち、地面が揺（ゆ）れる。壁（かべ）が揺れる。天井（てんじょう）が揺れる。

　パラパラと、上から土が降（ふ）る。壁にヒビが入り、土が崩（くず）れ流れ始める。

「……まずい！　洞窟（どうくつ）が崩れるぞ！　急（いそ）いで脱出（だっしゅつ）しろ！」

　戦士が蒼褪（あおざ）めて、叫（さけ）んだ。松明（たいまつ）を手に、空洞（くうどう）の出口へ向けて駆（か）け出した。

　エルフが戦士に続いて駆け出す。勇者は僧侶の手を引いて走る。

　逃（に）げる勇者たちを、残りのモンスターが襲（おそ）ってくる様子（ようす）はなかった。追（お）ってくる気配（けはい）もなかった。勇者たちが洞窟から脱出した直後（ちょくご）には、洞窟は山中の入り口まで完全に崩（くず）れて、再（ふたた）び埋（う）まってしまったのだった。

　　　◇

「皆様（みなさま）。本当に、ありがとうございました」

　老執事（ろうしつじ）が、深深（ふかぶか）と頭（あたま）をさげた。

「いやいや。洞窟（どうくつ）が埋（う）まっちまっただけだぜ。あの甲冑（かっちゅう）みたいなモンスターどもは、穴（あな）の中でまだ生きてるかも知れねえ」

　戦士が、申（もう）し訳（わけ）ないと表情に出した。

　勇者は紅茶（こうちゃ）を飲む。ふかふかのソファに僧侶と並（なら）んで座（すわ）って、甘（あま）いお菓子（かし）を食べながら、白磁（はくじ）のティーカップで美味（おい）しい紅茶を楽（たの）しむ。

　モンスター退治関連（たいじかんれん）の交渉（こうしょう）は、戦士に任（まか）せることにした。適任（てきにん）だ。

「それだけでも、とても感謝（かんしゃ）しております。埋まった洞窟は、この領地（りょうち）の責任（せきにん）で厳重（げんじゅう）に封印（ふういん）させていただきます。心の患（わずら）いの原因（げんいん）が消えたとお伝（つた）えすれば、領主様もご安心なさいますことでしょう」

　領主の姿（すがた）を思い出す。長い黒髪（くろかみ）も長い髭（ひげ）も伸（の）ばしっ放（ぱな）しの、陰鬱（いんうつ）な雰囲気（ふんいき）の中年男で、呪（のろ）いだ、とか叫（さけ）んで半狂乱（はんきょうらん）だった、と記憶（きおく）している。

「まあ、それでいいなら、こっちは問題（もんだい）ないけどな」

　戦士は安堵（あんど）して、ティーカップを口へと運（はこ）んだ。

「あらあらまぁまぁ、美味（おい）しい紅茶ですのね。取り寄（よ）せ先を紹介（しょうかい）していただいてもよろしいかしら？」

　何もしなかったエルフが、横（よこ）から口を挿（はさ）んだ。

「このお菓子（かし）も、甘（あま）くてとっても美味しいですぅー。教会へのお土産（みやげ）にしたいのですけど、包（つつ）んでいただいても良いですか？」

　僧侶も、今だ、とばかりに便乗（びんじょう）した。

「いや、本当に、申し訳ないっす……」

　戦士が、申し訳なさを表情に出して、苦笑（にがわら）いした。

　勇者は、無事（ぶじ）に終（お）わったみたいだと、満面（まんめん）の笑（え）みを浮（う）かべる。達成感（たっせいかん）と、満足感（まんぞくかん）と、誇（ほこ）らしさが心を満（み）たす。

「お易（やす）いご用ですとも。皆様には、本当に、心より感謝（かんしゃ）しております」

　老執事（ろうしつじ）が、深深（ふかぶか）と頭をさげた。皺（しわ）の深い顔（かお）には、屈託（くったく）のない笑顔（えがお）だけがあった。

　　　◇

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振（ふ）りまわし、凶暴（きょうぼう）なモンスターを易易（やすやす）と両断（りょうだん）する。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第6話　呪（のろ）われた剣（けん）　ＥＮＤ