わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第4話 最初の任務はゴブリン退治

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だ。だったと思う。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

　勇者たち一行（いっこう）は、王都（おうと）から遠（とお）い貧（まず）しい村に到着（とうちゃく）した。勇者と、男の屈強（くっきょう）な戦士、高慢（こうまん）な女エルフの魔法（まほう）使い、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい天然（てんねん）少女僧侶（おんなそうりょ）の四人だ。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳を過ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備（そうび）している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、床（ゆか）に届（とど）くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷（つめ）たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長い種族で、外見的には大人の女で、女としては背の高い、高慢な御嬢様である。

　女僧侶は、村の教会でも見かけるような国教の僧服姿（そうふくすがた）で、腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげた、モンスターと戦う僧兵である。小柄（こがら）で、胸（むね）が大きくて、ピンク色の髪（かみ）で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（じゅうだいなか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近い。

　御者（ぎょしゃ）とか案内（あんない）役とか荷物持（にもつも）ちとか、王国軍の兵士も数人同行している。戦闘（せんとう）には参加（さんか）しない予定（よてい）なので、戦力としてはカウントしていない。

「ようやく着（つ）きましたね。王都に行くまで村から出たことがなかったので、長旅（ながたび）って新鮮（しんせん）な感（かん）じです」

　勇者は馬車（ばしゃ）を降（お）りて、思いっきり伸（の）びをした。椅子（いす）の硬（かた）い、狭（せま）い軍用の馬車で数日揺（すうじつゆ）られてきたので、お尻（しり）が痛（いた）い。

「この程度（ていど）で音（ね）をあげるようじゃあ、まだまだだな。長距離（ちょうきょり）の移動（いどう）は冒険（ぼうけん）者の基本（きほん）だぜ」

　戦士も馬車を降りて、思いっきり伸びをした。体の大きな戦士は、馬車の中で特（とく）に窮屈（きゅうくつ）そうにしていた。

　続（つづ）いて、僧侶が降りる。口を押（お）さえて、大きな胸を揺（ゆ）らして、茂（しげ）みに駆（か）け込む。

　最後（さいご）に、エルフが降りてくる。村の方（ほう）を、汚（きたな）いものを見るような、見くだすような目で見る。

「貧相（ひんそう）な村ですのね。ワタクシに相応（ふさわ）しい宿（やど）はございますのかしら。野宿（のじゅく）も安宿（やすやど）も、もう嫌（いや）でしてよ」

　御嬢様（おじょうさま）エルフの我（わ）が侭（まま）に、ないと思います、と答（こた）えたいのを勇者は我慢（がまん）する。癇癪（かんしゃく）も駄駄捏（だだこ）ねも、ぎりぎりまで先送りしたい。すぐにバレると分かっていて、バレるまで一秒でも長く隠（かく）しておきたい。

「まずは、村長さんに挨拶（あいさつ）して、お話を聞（き）きましょう」

　勇者は、努（つと）めて明（あか）るく提案（ていあん）した。

「よく来てくだせえました、勇者様。申（もう）し訳（わけ）ないのだけんど、貧（まず）しい村だで、十分（じゅうぶん）な報酬（ほうしゅう）を用意できませなんだ。ほんに、申し訳なかです」

　痩（や）せこけた老人が頭（あたま）をさげた。この村の村長だ。

　場所は、古い板材で建（た）てられたボロボロの、村長の家の中である。村長の家に限らず、どの建物（たてもの）もボロボロの、一目見て分かるほどに寂（さび）れた、貧しい村である。

「国から派遣（はけん）されてきたので、報酬は不要ですよ。ゴブリンは、わたしたちが退治（たいじ）しますから、安心して任（まか）せてください」

　勇者は、努めて明るく微笑（ほほえ）んだ。

「おおおお、勇者様！　ありがとうごぜえます！　ありがとうごぜえます！」

　村長が、床（ゆか）に両膝（りょうひざ）をつき、勇者の手を両手で握（にぎ）って、涙（なみだ）を流（なが）しながら感謝（かんしゃ）した。

　勇者は照（て）れてしまって、顔（かお）を赤くした。ここまで激（はげ）しく感謝されるのは初めてだった。

「それじゃあまずは、村長さん。ゴブリンに関（かん）して分かってることを教（おし）えてくれ」

　戦士が勇者と交代（こうたい）する。

　戦士は現役（げんえき）の冒険者だ。ちょっと前まで農民（のうみん）だった勇者と違（ちが）って、モンスター退治のプロだ。屈強（くっきょう）なマッチョだし、重装備（じゅうそうび）だし、武器は戦斧（せんぷ）だし、大きな盾（たて）を背負（せお）っているし、見た目も頼（たの）もしい。

「へ、へい。少しお待（ま）ちくだせえ、戦士様」

　村長が、ガタつく机（つくえ）に地図を広げた。この辺（あた）りの村や山林の地図だ。

　痩（や）せこけた指（ゆび）で、近（ちか）くの山を示（しめ）す。

「ゴブリンどもは、この山から来て、この山に帰（かえ）りますだ。近隣（きんりん）の村も被害（ひがい）に遭（あ）っとりまして、そこの若い衆（しゅう）らからも、同じ山で見たと聞いとります」

　戦士が地図を見る。真顔（まがお）で考えている。

　勇者も地図を見る。真顔で考えてみる。何も分からない。

「なあ、村長さん。その山の地形図みたいなのはあるかい？」

「山に詳（くわ）しい狩人（かりゅうど）に頼（たの）んで、大まかな地形図は準備（じゅんび）しておきましただ。ゴブリン出てからは、山に入るのは危（あぶ）ないからって、どこにゴブリンの巣（す）があるかまでは分からんと言うとりました」

　村長が小さい地図を広げる。一枚目の地図と比（くら）べて、簡易（かんい）的なものである。小川は線（せん）で、林は範囲（はんい）で、みたいに手書（てが）きされている。

　戦士が手書きの地図を見て、満足（まんぞく）げに微笑（びしょう）した。

　勇者も手書きの地図を見て、戦士の真似（まね）をして満足げに微笑してみた。これも何も分からなかった。

「ありがとよ、上等（じょうとう）だ。あとはこっちでやれる」

　戦士が、地図二枚を丸めて手に取る。

「そんだば、宿泊（しゅくはく）用の家に案内（あんない）いたしますで」

「場所は聞いてるから、案内はいらないぜ。退治の方は、一週間もかからないと思う。まあ、大船（おおぶね）に乗ったつもりで、安心して任（まか）せてくれ」

　村長の申し出を遠慮（えんりょ）して、勇者と戦士は家を出た。村長との接（せっ）し方（かた）とか、情報（じょうほう）の聞き方とか、頼（たの）もしくて優（やさ）しそうな振舞（ふるま）い方とか、戦士を参考（さんこう）にしよう、と勇者は思った。

　家の外には、エルフと僧侶が待（ま）っている。エルフは少し離（はな）れた木陰（こかげ）に立ち、僧侶は集（あつ）まった村人たちに神の教（おし）えを説（と）いている。

　村人たちも村長同様に痩せている。貧しさに気力を失（うしな）った目をしている。

「二人とも、行きましょう」

　勇者は二人を呼（よ）んだ。

「はーい」

　僧侶が明るく元気に返事をした。村人たちに笑顔（えがお）で声をかけ、小走（こばし）りで駆（か）けてきた。

　優雅（ゆうが）に歩（ある）いてくるエルフの合流（ごうりゅう）を待ってから、四人揃（そろ）って歩き出す。

「この村の皆（みな）さんは、ゴブリンが出るようになってから、狩（か）りや木の実採（みと）りに山に入れなくなって、食べるものに困（こま）っているそうです。農作物（のうさくもつ）の大半（たいはん）は税（ぜい）として徴収（ちょうしゅう）されるし、このままでは今年の冬を越（こ）せるか分からない、とおっしゃっていました」

　僧侶が、村人から聞（き）いた話を報告（ほうこく）した。

　勇者は戦慄（せんりつ）した。ドジでノロマと自己申告（じこしんこく）した小柄（こがら）で胸（むね）の大きいピンク髪天然少女僧侶が、今の短（みじか）い時間で情報収集して、さりげなく共有したのだ。

　自分と同（おな）じく世間知（せけんし）らずだと思っていた。同列（どうれつ）だと思っていたのに、村長に挨拶（あいさつ）しただけの勇者よりも、ずっと有益（ゆうえき）な存在（そんざい）だと示した。

　勇者は焦燥（しょうそう）に駆（か）られてエルフを見る。

「貧相（ひんそう）な村ですわ」

　エルフが見くだす目で、率直（そっちょく）な感想（かんそう）を口にした。

　勇者は安心した。同列だ。勇者と同等の世間知らずだ。

「おい、エルフ。そういうことを、村人の前で言うなよ」

　戦士が釘（くぎ）を刺（さ）した。

「下等（かとう）な人間ごときが、高貴（こうき）なワタクシに説教（せっきょう）ですかしら？」

　エルフが戦士を睨（にら）みつけた。冷（つめ）たく澄（す）んだ青い瞳（ひとみ）だ。

　前途多難（ぜんとたなん）である。

「まぁまぁ。背中を預（あず）けて戦（たたか）う仲間（なかま）なんですから、みんな、仲良（なかよ）くしましょう」

　勇者は恐（おそ）る恐る仲裁（ちゅうさい）した。

「そうですよ！　勇者さんのおっしゃる通りです！」

　僧侶が明るく元気いっぱいに賛同（さんどう）した。

　進（すす）む先に、建（た）てつけの悪（わる）そうなボロ小屋（ごや）が見えてきた。ボロ小屋といっても、他の家（いえ）よりは大きいし、マシな見た目だ。　

「お、あれだな。この村での、オレたちの宿泊所だ」

　戦士がボロ小屋を指さした。

「本気ですの？！　野宿（のじゅく）も、安宿（やすやど）も、ボロ小屋も、嫌（いや）ですわ！　馬車（ばしゃ）の方（ほう）が、まだマシですわ！」

　御嬢様（おじょうさま）エルフが癇癪（かんしゃく）を起（お）こした。肩（かた）を怒（いか）らせて歩き去った。

　前途多難だ、と勇者は肩を落（お）とした。

　日が落ちて、闇（やみ）に包（つつ）まれる。真（ま）っ暗（くら）な村の家々に、明（あ）かりは一つも見えない。

　小屋（こや）にいる勇者は、暗い部屋（へや）の中で、硬（かた）い布団（ふとん）に入る。旅（たび）の疲（つか）れはあっても、初任務（はつにんむ）の不安と緊張（きんちょう）と興奮（こうふん）で、目が冴（さ）えてしまう。

　戦士は、数日（すうじつ）かけて下調（したしら）べをする、と村を出た。エルフは戻（もど）ってこなかったので、馬車で寝（ね）る気なのだろう。

　僧侶が、隣（となり）の布団に入る。勇者の方を向いて、じっと見つめてくる。勇者も僧侶の方を向いていて、目が合う。

「私、緊張（きんちょう）してしまって、眠（ねむ）れません」

　僧侶が正直（しょうじき）に告白（こくはく）した。

「わたしもです」

　勇者も正直に告白した。

「勇者さん。少し、お話しませんか？」

「いいですね。仲間と仲良くなるのは、大事（だいじ）だと思います」

　勇者も僧侶も、微笑（ほほえ）んで頷（うなず）き合う。今このときは、二人の素朴（そぼく）な少女でしかない。

「わたし、モンスターに詳（くわ）しくないんですけど、ゴブリンってどんな感（かん）じなんですか？」

　話題（わだい）は駆け出し冒険（ぼうけん）者だった。

「僧兵教育（そうへいきょういく）で習（なら）ったことあります。ゴブリンは、武器（ぶき）や道具（どうぐ）を使って、群（む）れで行動（こうどう）します。人間の大人より背が低（ひく）くて、一対一なら一般（いっぱん）的な戦士より弱（よわ）いです」

「それなら、簡単（かんたん）に退治できそうですね」

　勇者は安堵（あんど）して、いかにも初心者な感想を述（の）べた。

「勇者さんなら、きっと楽勝（らくしょう）です。初任務に、難（むずか）しい案件（あんけん）が選（えら）ばれるはずもありません」

　僧侶は自信満満（じしんまんまん）に、いかにも初心者な意見を述べた。

「でも、村を襲（おそ）うなら、凶暴（きょうぼう）なモンスターだったりするんですよね？」

「危険（きけん）で凶暴らしいです。家畜（かちく）や人間を殺したり攫（さら）ったり、食べちゃったり、特（とく）に女の人は」

　途中（とちゅう）で、話す僧侶が、両手で顔（かお）を覆（おお）う。

「こっ、これ以上はっ、私の口からは、言えませんっ」

　僧侶は照（て）れたように、恥（は）ずかしそうに、両手で覆（おお）った顔を振っていた。この話題はここまでにした方が良さそうだ、と勇者は本能（ほんのう）的に察知（さっち）していた。

　村は暗（くら）く、小屋も暗い。暗い布団に入って、静（しず）かに夜が更（ふ）けていく。

　　　◇

「あの洞窟（どうくつ）が、ゴブリンどもの巣（す）だ」

　戦士が小声（こごえ）で、前方に見える崖（がけ）の下の洞窟を指（ゆび）さした。

　勇者は目を覚（さ）ました。寝（ね）ていたはずはない。でも、目を覚ました気がした。

「数（かず）が多（おお）いですね」

　僧侶（そうりょ）が、尻込（しりご）みした小声を出した。

　勇者は茂（しげ）みの裏（うら）にしゃがみ、茂み越（ご）しに崖の方を見る。

　まだ距離（きょり）がある。高い崖の下に、洞窟の入り口らしき穴（あな）が開いている。穴の前に、醜悪（しゅうあく）なモンスターたちの姿（すがた）がある。

　一般的にゴブリンと呼ばれるモンスターだ。

　人間の大人よりは小さく、手足は太（ふと）く短（みじか）く、胴（どう）は長くて腹（はら）が出て、肌（はだ）は汚（よご）れた暗緑（あんりょく）色で、筋肉質（きんにくしつ）で体毛（たいもう）はない。吊（つ）りあがった目は濁（にご）った黒色、鼻（はな）は大きく醜（みにく）く出（で）っ張（ぱ）り、口は横（よこ）に大きく裂（さ）け、薄茶（うすちゃ）色の牙（きば）が生（は）え、粗末（そまつ）なボロ布（ぬの）を腰（こし）に巻（ま）く。武器を持（も）ち鎧（よろい）を着たやつもいる。

「信じ難（がた）いほどに醜（みにく）い生きものですわね」

　エルフが汚（きたな）いものを見る目をして、口にレースのハンカチを当てた。

　勇者たちは風下（かざしも）にいるので、臭（にお）いが流（なが）れてくる。嫌（いや）な臭（にお）いがする。

　数が多い。ざっと数（かぞ）えて五十匹はいる。土の地面の見える開（ひら）けた広場（ひろば）で、大きな鉄鍋（てつなべ）を火にかけ、周囲（しゅうい）に雑（ざつ）に座（すわ）って、集団で食事をしている。

「洞窟（どうくつ）の中にいるやつと合わせて、百匹を越（こ）える群（む）れだ。半端（はんぱ）な冒険者パーティーじゃあ返り討（う）ちにされる規模（きぼ）だな。全員、慎重（しんちょう）に立ちまわってくれよ」

　戦士の説明（せつめい）に重（かさ）ね合わせて、注意深（ちゅういぶか）く観察（かんさつ）する。洞窟の入り口の前に、王冠（おうかん）みたいな金属片（きんぞくへん）を頭（あたま）に乗せた、他より一回（ひとまわ）り大きいゴブリンがいる。

「あのゴブリン、大きいですよね」

　勇者は、一回り大きいゴブリンを指さした。

「あれが群れのボスだろうな」

「ボスを倒（たお）せば、勝（か）ちですか？」

「ボスを倒せば、群れが組織（そしき）的には動（うご）かなくなるから、退治（たいじ）しやすくはなる。だが、多数（たすう）に逃走（とうそう）されて山にゴブリンが残（のこ）るリスクも高くなる。どのタイミングでボスを倒すかは、判断（はんだん）が難（むずか）しいんだ」

「なるほど」

　勇者は感心した。さすが戦士はプロの冒険者だ。

「ではっ、ではっ、どのように戦えば良いのでしょうか、戦士さん先生っ！」

　僧侶がテンパった声で興奮気味（こうふんぎみ）に聞いた。鎖鉄球（フレイル）の握（にぎ）りを両手でしっかりと掴（つか）み、臨戦態勢（りんせんたいせい）だ。

「戦（たたか）い方は考（かんが）えてるところだから、まあ待（ま）て。武器は腰（こし）のホルダーに戻（もど）しとけ。今から緊張（きんちょう）してたら、戦う前にヘトヘトになっちまうぜ」

　敵（てき）の姿が見える距離（きょり）にあるのに、戦士は冷静沈着（れいせいちんちゃく）だ。さすがプロの冒険者だ。戦い慣（な）れた感じが頼（たの）もしい。

　戦士が土の地面に、木の枝（えだ）の先で三角形を描（か）いた。頂点（ちょうてん）の一つに、小さな丸を描いた。

「あの場所は、洞窟（どうくつ）の入り口辺りを頂点として、崖（がけ）が『く』の字になってる。ゴブリンどもがいる広場は、手前の森と二面の崖で三角形に囲（かこ）まれてる感じだ。洞窟は行き止まってるって情報（じょうほう）だから、森側から攻（せ）めれば逃（に）げ道を最小限（さいしょうげん）にできる」

「森の中に、伏兵（ふくへい）がいるのではなくて？」

　横（よこ）からエルフが口を挿（はさ）んだ。

「弓を使うゴブリンが潜（ひそ）んでいるだろうな。だから、四人で固（かた）まってお互（たが）いをカバーする。オレと勇者が広場のやつらを端（はし）から斬（き）り崩（くず）して、エルフが魔法（まほう）で弓兵に対処（たいしょ）して、僧侶はエルフの護衛（ごえい）、みたいな感じでどうだ？」

　戦士が地面に矢印（やじるし）を描きながら提案（ていあん）した。

　勇者に異論（いろん）はない。異論になる作戦案（さくせんあん）もない。何も考（かんが）えていない。

「がんばりますっ！」

　僧侶がエルフに寄（よ）り添（そ）って、明るく意気込（いきご）みを語（かた）った。勇者と同じく何も考えていない顔だった。

　エルフが暑苦（あつくる）しそうに僧侶を押（お）しやる。地面に描かれた三角形を指さし、森側から洞窟へと真（ま）っ直（す）ぐに指を動（うご）かす。

「勇者が森から最短距離（さいたんきょり）でボスに斬りかかりまして、勇者に殺到（さっとう）するゴブリンを、ワタクシの攻撃（こうげき）魔法で一網打尽（いちもうだじん）にしますのは、いかがかしら？　詠唱（えいしょう）中は動けませんし、高位魔法は詠唱に時間がかかりますので、その間（かん）の護衛（ごえい）は戦士と僧侶にお願（ねが）いすることになりましてよ。皆さん、それくらいは、できますわよね？」

　エルフにより、別の案（あん）が提示（ていじ）された。普通（ふつう）なら、すぐに没（ぼつ）になるような無茶（むちゃ）な作戦だ。無茶振（むちゃぶ）りもいいところだ。

　ゴブリン五十匹の中に単独（たんどく）で斬り込むのも、何匹いるか分からない伏兵から『動かない的（まと）』を守るのも、数十匹のゴブリンと斬り合いながら攻撃魔法に巻（ま）き込まれるのも、無茶が過（す）ぎる。勇者でも勇気でもなく、無謀（むぼう）な蛮勇（ばんゆう）である。

「できると思います。いきなりボスを倒（たお）すのは、ダメなんですよね？」

　勇者は何も考えずに、いつもの微笑（びしょう）で答えた。

「がんばりますっ！」

　僧侶がエルフに再（ふたた）び寄り添（そ）って、明るく意気込みを語った。勇者と同じく何も考えていない笑顔（えがお）だった。

「おいおい、マジかよ……」

　戦士は呆（あき）れ顔（がお）で、頭（あたま）を抱（かか）えた。

　　　◇

　金色の長い髪（かみ）の美少女が、森の中を歩（ある）く。華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）にビキニみたいな服（ふく）を着（き）て、露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）って、大股（おおまた）で突（つ）っきる。右手には、身の丈（たけ）ほどもある大剣を握（にぎ）る。

　周囲（しゅうい）から、ギャーギャーと耳障（みみざわ）りな声が聞こえる。モンスターの声なんて、意味（いみ）も分からない。無視（むし）して問題（もんだい）ない。

　樹上（じゅじょう）や草むらから矢（や）が飛（と）んでくる。当たっても、服や鎧の保護（ほご）魔法だけで防（ふせ）げる。無視して問題ない。

　森を抜（ぬ）ける。ゴブリンの群（む）れがいる。

　ゴブリンどもが、金色の長い髪の華奢な美少女、勇者に注目（ちゅうもく）する。ギャーギャーと耳障りに鳴（な）く。間抜（まぬ）けな獲物（えもの）の登場を喜（よろこ）ぶように手を叩（たた）き、跳（は）ねて踊（おど）る。

　勇者には、鳴き声も、動きも、意味が分からない。分かる必要もない。無視して問題ない。

　大きな鉄鍋（てつなべ）の横（よこ）を歩き抜ける。後方（こうほう）で武器を抜く音が鳴る。たくさん鳴る。

　前方（ぜんぽう）には、他より一回り大きなボスゴブリンが、一回り大きな武器を構（かま）える。勇者を舐（な）めるような、嘲笑（あざわら）うような、下卑（げび）た目をする。

　勇者は大剣を振（ふ）りあげて、ボスゴブリン向けて跳躍（ちょうやく）した。勢（いきお）いのままに大剣を振りおろし、ボスゴブリン近くのゴブリン二匹を両断（りょうだん）した。

　後方の足音が一気に加速（かそく）した。数十匹のゴブリンが怒（いか）り狂（くる）って、勇者めがけて殺到（さっとう）していると、音だけで理解（りかい）できた。

「勇者って、あんな容姿（ようし）ですのに、強くていらっしゃいますのね」

　エルフは、ゴブリンの群れに突っ込んだ勇者を見ながら、驚（おどろ）き半分、好奇心（こうきしん）半分の感想（かんそう）を口にした。

「こっちはそれどころじゃねぇよ！　オマエもちったぁ自衛（じえい）しろ！」

「キャー！　怖（こわ）いですっ、怖いですっ！　キャー！」

　三人の方に斬（き）り込んでくるゴブリンを、戦士が斬り伏（ふ）せる。斬っても斬っても次々に飛（と）びかかってくる。

　僧侶は半泣（はんな）きで悲鳴（ひめい）をあげ、逃（に）げ惑（まど）っている。エルフは優雅（ゆうが）に歩くだけで、杖（つえ）を構（かま）えようともしない。

　結果（けっか）的に、戦士一人が足手纏（あしでまと）い二人を守って戦う構図（こうず）だ。思考（しこう）を覆（おお）い尽（つ）くすのは、生きて帰れたらメンバーの変更（へんこう）を要求（ようきゅう）する、との強固（きょうこ）な決意だ。

「ここなら、よろしいかしら？」

　エルフが森と広場の境（さかい）に到着（とうちゃく）した。魔法杖（まほうづえ）を構（かま）え、断（ことわ）りもなく魔法の詠唱（えいしょう）を開始（かいし）した。

「しゃくねつのぼうい、ふきあがるいかり」

　左手に魔法杖を握（にぎ）り、胸（むね）の前へと左腕（ひだりうで）を伸ばす。右腕も胸の前へと伸ばし、右手を魔法杖の水晶球に添（そ）える。詠唱の声は、熱風（ねっぷう）に晒（さら）された荒（あ）れ地のように渇（かわ）き、高く、澄（す）む。

「マジか。返答（へんとう）くらい待（ま）てよ。ここじゃ弓の数（かず）が多（おお）すぎて、守りきれねぇぞ」

　戦士が切羽詰（せっぱつ）まった声で答（こた）えた。

　曲刀（きょくとう）で斬りかかってきたゴブリンを、戦士の戦斧（せんぷ）が両断する。左腕に構（かま）えたタワーシールドが、飛んできた矢の数本を受けとめる。

　視界（しかい）の端（はし）に、別方向から狙（ねら）う弓が見える。多方向（たほうこう）から狙われている。狙う弓が多すぎて、守りきれるか分からない。

「それでしたら、問題（もんだい）ありませんことよ」

　エルフが得意（とくい）げに告（つ）げた。

　戦士は驚（おどろ）いた。エルフが、魔法を詠唱しながら喋（しゃべ）ったからだ。二つの音を同時に発（はっ）したからだ。

「かぜのまもりよ、ゆうきゅうのたいきよ」

　魔法を詠唱しながら、魔法の詠唱を開始した。魔法の同時詠唱は、かなりの高等魔術（こうとうまじゅつ）だ。

「なるほどな。アンタが勇者の仲間（なかま）に選（えら）ばれた理由（りゆう）が分かったぜ」

　戦士は納得（なっとく）した。

「キャー！　怖いですっ、怖いですっ！　キャー！」

　逃（に）げ惑（まど）う僧侶が選ばれた理由は、分からない。納得できない。

「つつめよ、ウィンドカーテン！」

　三人の周囲（しゅうい）を強い風が囲（かこ）む。飛んできた矢を巻（ま）き込み、吹（ふ）きあげ、弾（はじ）き飛ばす。

　斬り込んできたゴブリンは、戦士が防（ふせ）ぎ、押（お）し返し、斬り伏（ふ）せる。

「ははっ！　これなら、楽勝（らくしょう）だな！」

　戦士は、危機（きき）を乗り越（こ）えた顔（かお）で笑（わら）った。

　数十匹のゴブリン相手（あいて）に立ちまわっていた勇者は、一瞬（いっしゅん）だけ動きを止めた。ほぼ同時に、広場に炎（ほのお）が吹き荒（あ）れた。

　どさくさに紛（まぎ）れて、強く踏（ふ）み込み、上半身を捻（ひね）り、力いっぱい大剣を振（ふ）りおろし、ボスゴブリンを両断（りょうだん）する。振り抜（ぬ）いた刃（やいば）の余勢（よせい）で、自身に向かってくる炎を斬り払（はら）う。

　他のゴブリンは、わざわざ斬る必要（ひつよう）もない。ボスを失（うしな）い、統率（とうそつ）なく逃げ惑い、この炎で焼（や）け死ぬだろう。

　この数時間後には、洞窟内に残（のこ）った残党（ざんとう）を全（すべ）て倒（たお）し、ゴブリン退治は達成（たっせい）された。勇者たちの初任務（はつにんむ）は、成功（せいこう）に終（お）わったのだった。

　　　◇

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振（ふ）りまわし、凶暴（きょうぼう）なモンスターを易易（やすやす）と両断（りょうだん）する。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第4話　最初（さいしょ）の任務（にんむ）はゴブリン退治（たいじ）　ＥＮＤ