わたしは夢の中で勇者と呼ばれていた

第3話 勇者デビュー

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　日々は、大剣を振（ふ）るい、モンスター退治（たいじ）に明（あ）け暮（く）れていた。

　人間の生活圏付近（せいかつけんふきん）にも、危険（きけん）なモンスターの生息域（せいそくいき）は多（おお）かった。毎日のように、退治を依頼（いらい）する書簡（しょかん）が届（とど）いた。

　仲間（なかま）は、人間の戦士、エルフの魔法（まほう）使い、人間の僧侶（そうりょ）だ。だったと思う。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と振りまわす。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

　　　◇

　勇者は王城（おうじょう）に到着（とうちゃく）した。濠（ほり）に架（か）かる大きな跳（は）ね橋（ばし）を渡（わた）って、大きな城門（じょうもん）をくぐって、建物（たてもの）まで続（つづ）く石畳（いしだたみ）の、建物の正面扉（しょうめんとびら）の前で馬車（ばしゃ）が停（と）まった。

　馬車の毛皮みたいな椅子（いす）に、ちょこんと座（すわ）って、役人の指示（しじ）を待（ま）つ。声をかけられるのを今か今かと待ち焦（こ）がれる犬のような輝（かがや）く瞳（ひとみ）で、正面の椅子に座る、勇者を村まで迎（むか）えにきた役人を見つめる。

　この役人は、短（みじか）いおかっぱ髪（がみ）の、三十歳（さんじゅっさい）手前くらいの、お固（かた）い印象（いんしょう）の女の人である。魔法（まほう）使いっぽいタイトなローブを着て、短いマントを羽織（はお）っている。

　王都の高官（こうかん）の目印（めじるし）みたいな服装（ふくそう）である。色は青で、官位で色が決まっているらしいが、田舎（いなか）の農村（のうそん）の平民の勇者は細（こま）かいことは知らない。興味（きょうみ）もない。

　今の勇者の興味は、馬車を降（お）りても良いのかどうかと、降りたらしゃがんで石畳を撫（な）でまわしても良いのかどうか、にある。それらにしかない。

「勇者様（ゆうしゃさま）。国王陛下（こくおうへいか）への謁見（えっけん）の前に、勇者様の補助（ほじょ）をさせていただくものたちを紹介（しょうかい）いたします。勇者様の王都（おうと）での拠点（きょてん）に待機（たいき）させてありますので、顔（かお）合わせを兼（か）ねて御案内（ごあんない）しましょう」

　女役人が無表情（むひょうじょう）に告（つ）げた。見た目のままに、堅苦（かたくる）しい言葉選（ことばえら）びと喋（しゃべ）り方だ。

　この女役人は、村からここまで冗談（じょうだん）の一つも口にしなかった。世間話（せけんばなし）の一つもしてこなかった。勇者の世間話に一つとして反応（はんのう）しなかった。

　面白（おもしろ）みのない人、を通り越（こ）して怖（こわ）かった。片田舎（かたいなか）に出張させられて不機嫌（ふきげん）なんじゃないの、みたいな居心地（いごこち）の悪（わる）さがあった。

「えっと、つまり、馬車を降りていいってことですか？」

　勇者は努（つと）めて明るい口調（くちょう）で質問（しつもん）した。

「はい。目の前にある扉（とびら）から入って、奥（おく）に進みます。廊下（ろうか）は複雑（ふくざつ）な道順になっていますので、慣（な）れるまでは御案内させていただきます」

　女役人は無表情で、抑揚（よくよう）少なく答（こた）えた。

「馬車を降りたら、石畳に触（さわ）ってみてもいいですか？」

　勇者は努めて明るい口調で質問した。

「え……？　石畳（いしだたみ）ですか……？　問題（もんだい）はないと思いますが」

　女役人が、怪訝（けげん）と表情に出して首を傾（かし）げた。

　この女役人が表情を変えるのを、勇者は初めて見たかも知れない。それくらい無表情だった。感情表現もなかった。

「ありがとうございます！」

　勇者は感激（かんげき）の高い声で感謝（かんしゃ）して、飛び出すように馬車を降りる。石畳に着地（ちゃくち）して、しゃがんで、石畳を両手で撫（な）でまわす。

　冷（つめ）たくて硬（かた）い。ゴツゴツしていてツルツルもしている。村の監視所（かんしじょ）とは一味違（ひとあじちが）う、都会（とかい）の石の感触（かんしょく）である。

「勇者様。こちらです」

　女役人に呼ばれた。表情も抑揚も、すでになかった。

　勇者は名残惜（なごりお）しく手を放（はな）し、立ちあがる。女役人に従（したが）って、開いた扉から建物の中に入る。

　石の廊下が伸（の）びる。壁（かべ）も天井（てんじょう）も石造りである。壁にはところどろこに、窓（まど）と扉と燭台（しょくだい）が並（なら）ぶ。

　曲（ま）がり角（かど）を右に曲がる。二股（ふたまた）の廊下の左の方に進む。曲がったり進んだりを繰（く）り返す。

　城（しろ）の人たちとも、ときどき擦（す）れ違（ちが）う。兵士や、騎士（きし）や、メイドや、役人と擦れ違い、誰（だれ）もが廊下の端（はし）へと避（よ）けて頭（あたま）をさげる。勇者は恐縮（きょうしゅく）して頭をさげ返すが、女役人は無反応で通りすぎる。

　途中（とちゅう）には、大理石（だいりせき）の柱（はしら）の並ぶ廊下もあった。抱（だ）きついたら、大臣クラスも共用する廊下なので不審（ふしん）な行動は御慎（おつつし）みください、と注意（ちゅうい）された。ひんやりと冷たくて、スベッスベで、気持ち良かった。

　道順（みちじゅん）が完全に分からなくなった頃（ころ）、広い中庭（なかにわ）に出た。中庭の隅（すみ）に、村の酒場（さかば）くらいの大きさの、石造りの建物が建（た）っていた。

「この建物が、勇者様の王都での活動拠点（かつどうきょてん）となります。中庭は御自由（ごじゆう）に出歩（である）いていただいて結構（けっこう）です。城内を御歩きになりたいときは、近くにいるものに御声がけください」

「はい！　ありがとうございます！」

　勇者は元気に感謝（かんしゃ）した。

「中に、補助（ほじょ）役のものたちがおります。一般（いっぱん）的にいうところの、仲間（なかま）、あるいは、パーティーメンバーになります」

　女役人が、扉（とびら）の取っ手に手をかけようとする。

「あ、あの、扉を、わたしが開けてもいいでしょうか？」

　勇者は、恐（おそ）る恐るお願（ねが）いした。

「もちろん、構（かま）いません。どうぞ」

　女役人が、無表情で一歩さがった。

　勇者は扉の取っ手を握（にぎ）る。

　これが、自分の勇者としての一歩目だと感じた。一歩目は、自分の足で踏（ふ）み出したかった。自分でやりたかった。

　取っ手を捻（ひね）って、扉を開けた。未（いま）だ体験（たいけん）したことのない、ここから始まる冒険（ぼうけん）の、初体験の匂（にお）いがした。

　　　◇

　三人いる。

　床（ゆか）も壁（かべ）も天井も石造りで、机（つくえ）や椅子（いす）は木製（もくせい）だ。

　勇者たちが入るのを見て、椅子に座（すわ）っていたものは立ちあがり、部屋の隅（すみ）に立っていたものは歩いて、勇者の前に並（なら）ぶ。

　背が高く屈強（くっきょう）な男の戦士（せんし）と、背の高い女のエルフと、小柄（こがら）で胸（むね）の大きい女僧侶（おんなそうりょ）だ。三人とも、一目で分かるくらい特徴（とくちょう）的な装備（そうび）や見た目だ。

　戦士は青い短髪（たんぱつ）の、二十歳を過ぎたくらいの若い男である。背の高いマッチョで、被覆率（ひふくりつ）の高い青黒い金属鎧（きんぞくよろい）を装備している。背中に大きなタワーシールドを背負（せお）い、腰（こし）に戦斧（せんぷ）をさげる。

　エルフは、エルフ特有の長く尖（とが）った耳の、床に届くほど長く柔（やわ）らかい緑髪（みどりがみ）の、冷たい印象（いんしょう）の美女である。朱（しゅ）色の長いローブを纏（まと）い、赤い水晶球の嵌（は）まった魔法杖（まほうづえ）を手に持（も）つ。外見的には大人の女だが、エルフは人間よりも寿命（じゅみょう）がかなり長いので、見た目以上の情報（じょうほう）は見た目からは分からない。

　女僧侶は、村の教会でも見かけるような、国教の僧服姿（そうふくすがた）である。腰（こし）に鎖鉄球（フレイル）をさげているので、モンスターと戦う僧兵なのだろうと思う。小柄で、胸が大きくて、ピンク色の髪で、子供っぽさの残（のこ）る十代半（じゅうだいなか）ばくらいの顔（かお）で、年齢（ねんれい）的に勇者に近い印象を受ける。

　勇者は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）である。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）う。

　勇者は突然（とつぜん）に、自分の格好（かっこう）が恥（は）ずかしくなった。恥ずかしい格好だと思い出した。さりげなく、胸（むね）と臍（へそ）を腕（うで）で隠（かく）した。

「勇者に選（えら）ばれた、…………です。みんな、よろしく、お願（ねが）いします」

　勇者は赤面（せきめん）しつつ、緊張（きんちょう）気味に挨拶（あいさつ）した。名前を名乗った気がしたが、ノイズが多（おお）くて認識（にんしき）できなかった。

　戦士が一歩、前に出る。鎧（よろい）がガシャガシャと鳴（な）る。片手を腰（こし）に当て、片手の親指（おやゆび）で自身の顔（かお）を指（さ）す。

「オレは」

「戦士（せんし）」

　エルフが、戦士を指さして、戦士の自己紹介を遮（さえぎ）った。高い空を駆（か）ける冬の寒風（かんぷう）のように、冷（つめ）たく澄（す）んだ声だった。

「僧侶（そうりょ）、勇者（ゆうしゃ）、上司（じょうし）、魔法（まほう）使い。呼（よ）び名（な）は、それで事足（ことた）りますでしょう？」

　他の三人とエルフ自身も、指をさして呼んだ。知的で気品（きひん）ある口調（くちょう）で、自己紹介（じこしょうかい）は必要（ひつよう）ない、と主張（しゅちょう）しているようでもあった。

　接（せっ）しづらい感じの人、もとい、エルフだ、と勇者は感じた。

「あ、あのっ、魔法使いさんだけ、六文字で長くて、呼びづらいと思います」

　僧侶が挙手（きょしゅ）して、一生懸命（いっしょうけんめい）な真顔（まがお）で、天然（てんねん）っぽい指摘（してき）をした。高くて可愛（かわい）らしい声だった。

　エルフは黙（もく）して、僧侶を見つめる。冷たい目で、刺（さ）すような視線（しせん）を向ける。一触即発（いっしょくそくはつ）の危機（きき）かと、勇者と戦士が冷（ひ）や汗（あせ）をかく。

「……では、エルフとでも呼んでください」

　呼び名の候補（こうほ）を考えていただけのようだ。勇者と戦士は汗を拭（ぬぐ）って、安堵（あんど）の息（いき）をはいた。

　戦士が一歩さがり、再（ふたた）び一歩前に出る。

「じゃあ、改（あらた）めて自己紹介な。オレは戦士だ。冒険者協会に所属（しょぞく）して、モンスター退治（たいじ）の経験（けいけん）もそれなりにある」

　声は低（ひく）く太（ふと）く、ざっくばらんで人の好（よ）さそうな喋（しゃべ）り方だった。近所に住（す）む面倒見（めんどうみ）の良いお兄さん、といった感じだ。

「冒険者ランクはＡで、戦闘（せんとう）ランクはＳだ。冒険者として優秀（ゆうしゅう）で、戦闘は超（ちょう）優秀、って評価（ひょうか）だな。モンスター退治のときは、いくらでも頼（たよ）ってくれ」

　戦士は、逞（たくま）しい上腕二頭筋を見せてアピールした。

　典型（てんけい）的なパワータイプの戦士だ。強いモンスターだろうと正面（しょうめん）からぶつかってパワーで勝負（しょうぶ）する、単純明快（たんじゅんめいかい）な脳筋（のうきん）だ。プロの冒険者（ぼうけんしゃ）というのも頼（たの）もしい。

　戦士がさがると、僧侶が一歩前に出る。

「あっ、あのっ、あのっ、僧侶（そうりょ）です。小さな教会で見習（みなら）い僧兵（そうへい）をしていました。回復魔法（かいふくまほう）とか、お爺（じい）ちゃんお婆（ばあ）ちゃんの話し相手とか、得意（とくい）ですっ」

　高くて可愛（かわい）らしい声だった。勇者以上に緊張（きんちょう）していて、声を出すだけでも必死（ひっし）のようだ。一生懸命な様子（ようす）が、美少女の勇者から見ても可愛い。

　回復魔法は頼（たよ）りになる。薬（くすり）や治療（ちりょう）では助からない傷病（しょうびょう）も、回復魔法なら治癒（ちゆ）できたりする。使える仲間が一人いるだけで、パーティーメンバーの生存率が跳（は）ねあがる。

　それ以外の部分は、頼りになりそうにはない。初対面（しょたいめん）の相手を見た目だけで判断（はんだん）するのは失礼（しつれい）な気がするが、それでも頼りになりそうにはない。

　僧侶が一歩さがる。エルフが、嫌嫌（いやいや）ながらと顔（かお）に出し、一歩前に出る。

「エルフの魔法使いですわ。ワタクシ、魔法協会会長に直直（じきじき）にお願（ねが）いされましたから、仕方（しかた）なく力を貸（か）してさしあげますの。下等（かとう）な人間ごときが、高貴（こうき）なワタクシの庇護（ひご）を受けられますことを、心より感謝（かんしゃ）して平伏（へいふく）してくださいませ」

　高慢（こうまん）な、冷（つめ）たく澄（す）んだ声だった。踏（ふ）ん反（ぞ）り返（かえ）り、勇者たちを見くだす目だった。虫けらでも見るような目だった。

　気位（きぐらい）の高いエルフは多（おお）い。エルフは人間よりも魔法の才（さい）に秀（ひい）でており、魔法使いのエルフは人間を見くだす傾向（けいこう）にある。さらには、身分差までプラスされている。

　一般常識（いっぱんじょうしき）だ。一般常識だが、雰囲気（ふんいき）が急激（きゅうげき）に悪（わる）くなった。

　戦士がエルフを横目（よこめ）に睨（にら）む。僧侶は泣きそうな顔（かお）をしている。勇者は動揺（どうよう）して、どうフォローしていいか分からず、オロオロする。

「担当官（たんとうかん）です。上司（じょうし）と呼んでいただいて問題（もんだい）ありません。役割（やくわり）としては、皆様と治安維持部門（ちあんいじぶもん）との仲介（ちゅうかい）役となります」

　女役人が無表情（むひょうじょう）で、抑揚（よくよう）少なく自己紹介した。場の雰囲気を無視して、淡淡（たんたん）としていた。

　今だ、と勇者は一歩前に出る。

「ゆっ、勇者です。産（う）まれたときに、勇者に選（えら）ばれました。戦闘訓練（せんとうくんれん）と、農作業（のうさぎょう）を、ずっと続（つづ）けてきました」

　勇者は緊張（きんちょう）気味に自己紹介した。

　三人の仲間が勇者を見る。金髪（きんぱつ）の華奢（きゃしゃ）な美少女がなぜ勇者なのか、どこをして勇者足（ゆうしゃた）り得（え）るのか、探（さが）すように見つめる。勇者が勇者である理由を見つけようと、足の先から頭（あたま）の天辺（てっぺん）まで、舐（な）めるように見まわす。

　勇者は恥（は）ずかしさに赤面（せきめん）した。露出過多（ろしゅつかた）の格好が恥ずかしすぎた。思わず、胸（むね）と臍（へそ）を腕（うで）で隠（かく）した。

「華奢（きゃしゃ）すぎないか？　背中のデカい剣を、本当に振（ふ）れるのか？　ちゃんと飯（めし）食ってるのか？」

「びっ、美少女だと思います。美少女すぎて、びっ、ビックリしました。肌（はだ）もスベスベで綺麗（きれい）だし、王都慣（おうとな）れしてない感じも、親（した）しみを持（も）てて良いと思います」

「中身はともかく、装備は強力な魔法品ですわね。中身はともかく」

　三人が、好（す）き勝手（かって）な評価（ひょうか）を口にする。三人で意見交換（いけんこうかん）するみたいに、言葉（ことば）は三人の間でだけ飛（と）び交（か）う。勇者には向けられない。

「みっ、みんな。これから、なっ、仲良くしてください。よろしくお願いします！」

　勇者は、評価会議（ひょうかかいぎ）を遮（さえぎ）るように、勢（いきお）いよく頭をさげた。

「そろそろ、国王陛下への謁見（えっけん）の御時間になります。御案内（ごあんない）いたしますので、皆さんも御同行お願いいたします」

　女役人が無表情で、抑揚少なく告（つ）げた。場の雰囲気（ふんいき）を無視して、淡淡（たんたん）としていた。本当に面白（おもしろ）みのない人だと、きっと四人全員が思っていた。

　　　◇

「勇者よ。よくぞ参（まい）った。嬉（うれ）しく思うぞ」

　国王から、勿体（もったい）ない御言葉を頂（いただ）いた。自分が尊（たっと）いと信じる人間特有の、尊大（そんだい）でありながら傲慢（ごうまん）さが丹念（たんねん）に練（ね）り込まれた、平民的には素直（すなお）には受け容（い）れ難（がた）い、ヌメヌメとした印象の声だった。

「子供の頃（ころ）よりの念願（ねんがん）が叶（かな）い、国王陛下への拝謁（はいえつ）をお許（ゆる）しいただき、感激（かんげき）しております。と、勇者様が申（もう）しあげております」

　女役人が、平伏（へいふく）したまま、勇者の言葉を代弁（だいべん）した。

　勇者と仲間三人と女役人、計五人が国王に謁見（えっけん）している。謁見の間（ま）の玉座（ぎょくざ）に国王が座（すわ）り、勇者と女役人は横並（よこなら）びで国王の前に平伏する。勇者たちの後方（こうほう）に、仲間三人が並（なら）んで平伏する。

　国王は、ちらっと見た感じ、背（せ）が低（ひく）く丸（まる）い体形の中年男だった。短（みじか）い茶髪（ちゃぱつ）で、額（ひたい）が禿（は）げあがり、二重顎（にじゅうあご）だった。容姿（ようし）に関（かん）して率直（そっちょく）な感想を述（の）べたら怒（おこ）られそうな容姿だ、と思った。

「そうであろう、そうであろう。良い心掛（こころが）けである」

　国王が満足（まんぞく）げに頷（うなず）いた。

　勇者の言葉を代弁した、としているが、勇者の言葉を代弁したわけではない。

　勇者は女役人に、勇者様の言葉を仲介（ちゅうかい）するふりをしつつ、勇者様の発言の名目（めいもく）で当たり障（さわ）りのない挨拶（あいさつ）をしますので、勇者様は一言も発（はっ）さずに黙（だま）っていてください、と指示された。だから黙って平伏だけしているのだ。

　勇者の代弁は、女役人が適当（てきとう）かつ適切（てきせつ）に返している。勇者が国王に謁見したいなんて考（かんが）えたことは一度もない。こう返せば国王の機嫌（きげん）を損（そこ）なわないだろう、以上の意味なんて、そこにはない。

　勇者の今の気持ちを敢（あ）えて言葉（ことば）にするならば、たくさんの人に肌（はだ）を見られて恥（は）ずかしい、だ。

「我（わ）が王国の長い歴史（れきし）において」

　国王の長そうな話が始まった。

　欠伸（あくび）をせずに乗りきれるだろうか、と勇者は不安に震（ふる）えた。

　　　◇

　どうにか無事（ぶじ）に謁見を終（お）え、勇者たちは拠点に戻（もど）った。

　石造りの部屋（へや）の中央の、木の机を囲（かこ）む木の椅子（いす）の一つに、戦士が座（すわ）る。僧侶も椅子に座る。エルフは部屋の隅（すみ）に、女役人は出入り口前に、それぞれ立つ。

　勇者は木の椅子に座り、木の机（つくえ）に突（つ）っ伏（ぷ）す。

「緊張（きんちょう）しました。疲（つか）れました」

　突っ伏したまま、ありのままを言葉にした。

「本日の予定（よてい）は終了（しゅうりょう）しました。勇者様は長旅（ながたび）で御疲れでしょう。夕食時（ゆうしょくどき）に御迎（おむか）えにまいりますので、それまでゆっくり御休憩（ごきゅうけい）ください」

　女役人が無表情（むひょうじょう）で、抑揚（よくよう）少なく告（つ）げた。口調（くちょう）に優（やさ）しさとかはなくて、マニュアルに沿（そ）った対応感が溢（あふ）れていた。

「他に御質問（ごしつもん）がなければ、失礼させていただきます。治安維持部門に提出（ていしゅつ）するための、報告書（ほうこくしょ）を纏（まと）めなければいけませんので」

「ちょっと聞（き）きたいことがある」

　戦士が挙手（きょしゅ）した。声は低（ひく）く、太（ふと）く、訝（いぶか）しむように重（おも）い。

「はい、どうぞ、戦士様」

　女役人は無感情（むかんじょう）に、発言を促（うなが）した。

「どうして、男がオレだけなんだ？　パーティーには、パーティーバランスってやつがあるだろ？」

　割（わり）とどうでもいい質問（しつもん）だった。

「存（ぞん）じあげません」

　答える方もどうでもよさげだ。

「女三人の中に男一人は肩身（かたみ）が狭（せま）いだろ。神に選（えら）ばれた勇者は仕方（しかた）ない、魔法使いもまあ適正（てきせい）ってやつがあるんだろうな。でも、僧侶（そうりょ）はハゲマッチョの大男でも良かったんじゃないか？」

　戦士が僧侶を左手で示した。

「えっ？　あっ、うっ、ご、ごめんなさい。わっ、私っ、ドジで、ノロマで、皆さんのお役に立てるか分かりまぜんけどっ、がんばりばすからっ」

　僧侶が涙（なみだ）声で訴（うった）えた。目に涙を溜（た）め、泣き出しそうだ。

　非難（ひなん）する目が戦士に集（あつ）まる。

「いや待（ま）てっ。違（ちが）う、違うんだ。そういう意味じゃないんだ」

　戦士が慌（あわ）てふためいて弁明（べんめい）した。

「そんなことないですよ、僧侶さん。回復魔法（かいふくまほう）が使えるなんて、凄（すご）いですよ」

　勇者は、僧侶の頭（あたま）を撫（な）でて慰（なぐさ）める。

　残（のこ）る二人の非難の視線（しせん）が、戦士に突（つ）き刺（さ）さる。

「確（たし）かに、ヒーラーは貴重（きちょう）でしてよ。自衛（じえい）できます僧兵でヒーラーは特（とく）に少（すく）ないと、聞いたことがありますわ」

「経緯（けいい）はどうであれ、国の決定事項（けっていじこう）です。協力（きょうりょく）してモンスター退治に勤（いそ）しんでください。要望（ようぼう）や問題がある場合は、文書で提出（ていしゅつ）してください」

「はいはい。オレが悪（わる）かったよ。仲良く戦（たたか）わせてもらうよ」

　戦士は諦（あきら）め顔（がお）で、降参（こうさん）と諸手（もろて）を挙（あ）げた。

「はいっ。私も、神の御名（みな）のもとに、精一杯（せいいっぱい）ご奉仕（ほうし）させていただきます」

　僧侶は笑顔（えがお）で誓（ちか）いを立てた。勇者に慰（なぐさ）められて、機嫌（きげん）を直（なお）したようだ。

　これはもしかして前途多難（ぜんとたなん）なのではないか、と勇者は予感（よかん）していた。初（はじ）めて踏（ふ）み出した世の中は、想像（そうぞう）していたような単純（たんじゅん）な構造（こうぞう）ではなさそうだった。

　勇者としてパーティーの先頭（せんとう）に立ち、優秀（ゆうしゅう）な仲間のアシストを受けて、華麗（かれい）にモンスターを退治する。

　そんなイメージを抱（いだ）いていたし、そんなイメージしか抱（いだ）いていなかった。

　現実（げんじつ）は、違（ちが）いそうな気がする。甘（あま）くなさそうな気がする。性格の違うメンバーたちを上手（うま）く宥（なだ）めて纏（まと）めて、得意（とくい）不得意に合わせた気遣（きづか）いが必要になりそうな気がする。

　戦士は、女三人の中に一人だけ男で、肩身（かたみ）が狭（せま）い。口も性格も大雑把（おおざっぱ）そうだから、メンバー間の不和（ふわ）の原因（げんいん）となることも多いに違いない。

　僧侶は、自分に自信のない天然（てんねん）少女だ。実力は確（たし）かめるまで判断（はんだん）できかねるし、戦闘（せんとう）時は僧侶を過保護（かほご）に守りつつ動（うご）く必要がありそうだ。

　エルフに至（いた）っては、人間嫌（にんげんぎら）いの御嬢様（おじょうさま）だ。トラブルメーカー確定（かくてい）だ。どうフォローすれば良いのかすら分からない。

「あ、あの、本当に、よろしくお願（ねが）いします」

　勇者は、不安を心の奥（おく）に無理矢理（むりやり）に押（お）し込めて、俯（うつむ）き気味に頭をさげた。

　前途（ぜんと）は、多難（たなん）がすぎていた。勇者は、途方（とほう）に暮（く）れていた。

　　　◇

　わたしは、夢（ゆめ）の中で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた。

　鏡（かがみ）に映る自分は、金色の長い髪（かみ）で、美少女で、華奢（きゃしゃ）だった。身の丈（たけ）ほどある大剣を背負（せお）い、ビキニみたいな服（ふく）を着て、防御（ぼうぎょ）力に不安を感（かん）じる露出度（ろしゅつど）の高い赤い鎧（よろい）を纏（まと）っていた。

　華奢（きゃしゃ）な美少女が大剣を軽軽（かるがる）と持（も）ちあげる。それはとてもアンバランスな状況で、だから夢（ゆめ）なのだと認識（にんしき）できた。

　現実（げんじつ）の自分が何者なのか、男なのか女なのかさえ、夢の中では思い出せない。でも、夢の中で、わたしは金色の長い髪（かみ）の美少女だった。

　わたしは、夢の中で、勇者と呼ばれていた。

／わたしは夢（ゆめ）の中（なか）で勇者（ゆうしゃ）と呼（よ）ばれていた　第3話　勇者（ゆうしゃ）デビュー　ＥＮＤ