大好きな幼馴染の家には居候がいる

第26話 この夏のお祭りにて《side：サラ》

　長月姫に出会ったあの日から、あたしの人生は再び色づき始めたと言ってもいい。

　片手で抱えきれないほどのものを、もらったような気がしていた。

　姫は、あたしにとって、大切な友人であり家族になった。

　姫がどこかへ行こうとしても、あたしは必ず見つけ出す自信がある。

　たとえ雑踏の中ではぐれてしまっても、あたしは手繰り寄せられる自信があるのだ。

「姫！」

　やっとの思いで姫を見つけたとき、彼女は小さな祠（ほこら）の隣でうずくまっていた。

　お祭りの会場から少し外れた、ひと気の少ない小道にひっそりとあったその祠は、姫の事を見守っているような気がした。

　あたしは姫の肩を、上からぽんぽんと叩く。

　姫はゆっくりと顔を上げると、その濡れた瞳をあたしの前に晒した。

「サラ……」

　消えそうに小さな声で、姫はあたしの名を呼んだ。

　あたしは姫が泣いている理由が、あたしたちとはぐれてしまったので、淋しくて泣いているのだと思った。だから、こう声をかけた。

「もう大丈夫だ。みんなのところにもどろう」

「聞きたいことが、あるの……」

　震える声で姫がそう言ったので、あたしはできるだけ優しい声で「なんだ？」と問いかけてみる。

　なんだか不穏な感じがしたのは、気のせいであってほしいと思った。

「サラはまだ、レオさんのこと、好きなの？」

　姫の質問を聞いた瞬間、あたしは目を丸くした。時がとまったかのように思えた。

「どうして、レオのこと」

　信じられないくらいかすれた声が、あたしの口から出た。

　もう二度と会えない、あたしの大好きな彼の名前を、姫が知っているはずがないと思っていた。留学生の話をするときは、直接名前を出すことはない。それが、家族の間では暗黙の了解だったからだ。

　あたしが哀しい顔をするのを、父さんと母さんは嫌がった。

「菊地君から」

　と姫の口からその名前が出ることは、別に意外ではなかった。

　あいつなら、話してしまっても不思議ではない。姫も涼平とは普通に話しているし、仲もよさそうだ。きっと、ひょんなことからその話が出て、普通に名前を出したのだろう。

　とはいえ、姫にはいつか話してもいいと思っていたことを、先に話されたことに関して、憤りを隠せない。

「涼平から、聞いたのか」

　語気が強くなる。

「うん」

　と姫が頷く。

　あたしは、大きなため息をついた。

「あいつ」

　と言いながら、あたしは思わず、地面の小石を片足で蹴とばした。小石は小さな音を立てて明後日の方向へはねていった。

「ごめんなさい」

「何で、あんたが謝るの」

「サラが私に知ってほしくないことを、私が菊地君に聞いて知っちゃったから」

「別に、知ってほしくないわけじゃなかったよ」

　立ったまま姫の事を見下ろしているのがいたたまれなくなって、あたしは姫の隣にしゃがみこんだ。姫の向こう側に見える祠の神様か何かが、本当の事を伝えろと言っているような気がして、あたしは姫に本音を話すことにした。

「涼平からどこまで聞いたかわからないけれど、気持ち悪いでしょう。もう亡くなった人を今でも想ってて、その人の生活してた部屋に花を供えてるっていうのは。しかも、今姫が寝泊りしている部屋だし」

　姫が、大きく首を横に振った。

「ううん。全然、そんなこと思わない。思わないよ」

　姫は強く言いながら、再び顔を隠してしまった。折れた両膝の上の両腕は、しっかりと彼女の顔を覆っている。

　姫は言葉をつづけた。

「綺麗な花だなって思ってたの。私のために活けてるんだと思ってたの。とんだ勘違いだったから、恥ずかしくて」

「あー。そっか。勘違いさせちゃったか。ごめんな」

　顔をうずめたまま、姫が頭を横に振った。

　あたしは陽が落ちてきた薄暗い空を見上げる。大嫌いな空を。大事な人を連れて行ってしまった空を、いつの間にか怖がらずに見られるようになった。

　それもきっと、姫が傍にいてくれるおかげなんだとあたしは思う。

「いい加減、忘れたほうがいいって自分でも思うんだけど。どうしても、できなかった。あたしの初恋だったから」

　空がにじんで、ぼやけていく。

　思い出すたびに、胸が張り裂けそうになる。

　もう二度と会えないことに、絶望する。

　忘れたくても忘れられない。

　今でも大好きだから、忘れたくない。

「忘れなくていいよ」

　温かいものが手に触れて、ふと目線を下に戻すと、そこには姫の小さな手があった。姫はあたしと目を合わせると、真っすぐに見つめてくる。

「昔のサラのことは知らないけれど、私は、そのままでいいと思う。そのままのサラのことをもっと知りたいと思う。だって、好きだから」

　生暖かい風が吹いて、あたしの気持ちをさらっていってしまうのかと思った。姫の充血した瞳から、視線を逸らせない。

「あたしも好きだよ。姫のこと」

　そう言うと、今度は姫の顔が見る見るうちに赤くなっていった。

「あ、今のは、ちがっ。変な意味じゃなくてっ」

　どういうわけか、姫はめちゃくちゃ焦りながら両手を振っている。

　その姿にあたしは、思わずふっと笑う。

「どんな意味だよ」

　と言いながら、あたしは自分の目元を腕で拭った。それから、ゆっくりと立ち上がる。

「まあ、姫が無事に見つかってよかった。みんなに連絡しないと。心配してる」

「うん。ごめんね」

　謝る姫に「気にするな」と声をかけてから、あたしは携帯電話をポケットから取り出した。

　少し考えてから、このままみんなの所に戻らずに家に帰ることを提案してみる。

　姫は、涙を拭いなから頷いた。

　慣れた手つきで操作すると、画面に真崎琢磨の文字を確認する。電話をかけると、真崎はワンコールで出た。

「あ、もしもし真崎？　姫、見つかったから、そのまま家に帰るわ」

『え。ああ。よかった』

　電話口から、ほっとしたような声がきこえる。

　本気で心配していたのだろう。

　真崎がこんなふうに感情を声に乗せることは、珍しいように思えた。ふと今日の真崎の姿を思い出して、カマをかけてみる。

「あんたさあ。今日、ずっと上の空だったでしょう」

　あたしがそう言うと、図星だったのか、真崎は黙ってしまった。

「やっぱ目の前で見て、しんどかった？　さっさと楽になれよ。あたしみたいに後悔する前にさ」

『……ああ』

　あたしが発破をかけると、観念したように真崎は返事をした。

『いってくる』

　それが「行ってくる」だったのか、「言ってくる」だったのか。どちらにせよあたしができることはひとつだった。

「よし、頑張れよ」

　あたしはそう声をかけると、電話を切った。

　いつの間にか、隣に不安そうな顔をした姫が立っていた。

「あいつなら、きっと大丈夫だ」

　そう言ったら、姫はやっとほほ笑んでくれた。

　あたしたちは二人で手を繋ぎながら、家に帰った。