大好きな幼馴染の家には居候がいる

第四章

第23話 この夏のお祭りにて①

　「halo！」

　外国人の女性が、前原サラに話しかけている。

　一緒に歩いていた金髪の俺より、日本人離れした顔だちで、茶の髪色をしたサラのほうが、やはり話しかけやすいのだろう。

　サラがこうして外国人に話しかけられている姿を見るのは、珍しいことではない。しかし、当の本人は毎回、すごく嫌な顔をする。

「あいむ、じゃぱにーず！　のー、いんぐりっしゅ！」

　怒ったようにそう言うと、サラは話しかけてきた外国人に対して威嚇するような表情で「ごー、ほーむ！」と叫んだ。

　外国人は困った顔をしながら、逃げていった。

「もっと優しく言えばいいのに」

　俺が言うと、サラはこっちを見て言った。

「優しくしたら、あの人ら、もっと話しかけてくるんだよ。困るんだってこっちは。英語できないんだっつーの」

「なんで、できないんだ？　おばさんと会話するとき、わからない言葉があったら、どうしてるんだ」

「わからない言葉なんて、ジェスチャーでなんとかしているし。日常会話は基本的に、全部日本語なの。知っているだろ」

「今日は、知らない人もいるから」

　俺はそう言うと、目の前でびっくりした顔をしている花屋の店長こと、

木本茉莉とその婚約者に視線を送った。

　今日は、トリプルデートの日だ。

　面子は予定していたとおり店長カップルと、真崎と長月の偽物カップルと、俺とサラの偽物カップルの三組。

　地元の夏祭りで、そこそこ人が多かった。

　浴衣姿の女性とすれ違うたびに、サラも着てくれたらよかったのになあと思う。彼女はいつもの見慣れたジーンズ姿に、キャップの帽子をかぶっていた。

　長月も浴衣ではなく、フリルのついた水色のシャツに、灰色の長いスカートを履いている。

　二人とも歩きやすそうな、白のスニーカーだ。

「今日は、びっくりすることたくさんね。サラさんが、真崎くんのお友達だったのもびっくりしたわ」

　木本店長がそう言って、ほほ笑んでいる。

　彼女はふわふわとした黄緑色のワンピースに身を包み、つばの大きな白い帽子をかぶっていた。

「どういうことですか」

　俺の質問に、木本店長は答えた。

「サラさんは、毎月13日に、うちにお花を買いに来てくれるのよ。だから、顔見知りなの」

「毎月13日？」

　俺が首をかしげていると、真崎が「月命日」と呟いた。

　俺はとても重要なことに気づき、目を見開く。

「そうか……レオの」

　俺は呟きながら、隣にいるサラに視線を向ける。

　サラは、近くにあるいちご飴の屋台のほうを見ていた。

「そういうのは、おばさんがやっているのだとばかり思ってた」

　俺が言うと、サラはやっとこっちを向いた。

「一度頼まれて、そのまま続いてるだけ」

　サラはそう言ってから、また屋台のほうへと興味をうつした。

「あら。言わないほうがよかった？」

　心配そうに、木本店長が顔をしかめている。

　俺は、「大丈夫ですよ」と笑顔で言う。

「あっち、行こうか」

　木本店長の婚約者が、そう言って彼女の手をとった。

　店長は慌てて婚約者と一緒に歩きだす。

「みんなも、はぐれないようにね」

　店長は振り返ると、俺たちに向かってそう言った。

　俺は真崎のほうを一瞥する。

　真崎は、ほんの一瞬だけ硬直し、それから長月のほうを向く。

　目の前を知らない誰かが横切ったので、俺からは、真崎の表情が見えなかった。彼が笑顔でないことだけが、俺にはわかった。

「何、ぼーっとしてんの」

　ふと気づくと、サラがこっちを見ていた。

「はぐれんぞ」

「はぐれないように、手でも繋ごうか」

　冗談交じりに、俺は笑いながら言う。

「はあ？」

「もー、照れるなって」

　大き目の声で言うと、サラに睨まれた。

「……スミマセン」

　俺は、声を押さえて謝った。

　うん、調子乗ったのは事実だけど。でも、せっかく恋人を演じるならやっぱ手を繋ぎたいだろ。

　俺はそう思いながら、トリプルデート、偽の恋人。の件で、今日のことを散々怒られたことを思い出していた。

　長月が前原家に戻ってきたことに浮かれていたので、トリプルデートの件をさらっと伝えたら、サラが丸めた紙くずをいっぱい投げてきたのだ。

　「あんたと、偽の恋人を演じるなんて冗談じゃない！」

　と叫び散らかした。

　最終的にどうなったのかと言うと、

「真崎と姫ちゃんのこと、近くで、不自然じゃなく、見守れるだろ！」

　という俺の説得が成功した。

　正直なところ、俺としてはサラと一緒に遊びに行けるなら、なんでもよかった。ただ、大好きなサラと一緒にもっと楽しいことをしたい。ずっとそばにいたい。それだけだった。

「まあ、今日はお前のおごりだからな」

「俺、おこづかい少ないんだけどな」

「なあに、食べよっかなー」

「ねえ、聞いてる？」

　サラは並んでいる屋台に目移りしながらも、俺の隣を一緒に歩いてくれている。

　俺は自分の手のひらを見つめた。子どものころは、親に言われて、はぐれないように手を繋いでいた記憶がある。

　一瞬だけ、あの頃にもどりたいと思った。

　今は無理でも、いつかきっとまたサラと手を繋ぐことができたら、俺はもう絶対に離したくない。

　前を歩く長月が、ときおりサラのほうをみていることに気づいた。長月。今日だけは俺がサラの隣にいることを許してほしい。彼女に、俺は心の中で謝った。