大好きな幼馴染の家には居候がいる

第9話 菊地君を見守る会②

　次の日のお昼休みのころだった。

　いつも通り屋上へ向かおうと、重箱の入った袋を持って廊下に出た。

　サラが誰かを探しているかのように、あたりをみまわしていた。

　隣に長月の姿がなかったので、彼女を探しているのだとすぐに気づいた。

「どうしたんだ」

「あ、涼平。姫のこと見なかったか」

「見てないな」

「そうか。ありがとう。どこに行ったんだろ」

　そんな会話をしていると、真崎が階段のあるほうから歩いてきて言った。

「さっき長月さんが、数人の女子に囲まれているところを見たんだけど、大丈夫そう？」

「え？」

ほとんど同時に、俺はサラと顔を見合わせた。

真崎が言うには、校庭のほうへ歩いて行く長月さんたちとすれ違ったらしい。

「あの子、俺たち以外に友達が出来たのか」

　と俺が言うとサラの表情が険しくなる。

「ずっとあたしたちと一緒にいるのに、そんなことある？」

「わかんないだろ。そういうこともあるかもしれない」

「様子見に行ってみる？」

「一応行ってみるか」

　俺とサラは、足早に校庭へ向かう。

　一刻も早く長月のところへたどり着きたかったが、先生に怒られるといけないので廊下は早歩きして、校舎を出たところで走り出した。

　校庭に着くと、急いで長月の姿を探した。

　目立たない場所にいるのではないかと予想して、木の影や建物の角を見に、校庭の隅のほうへと走った。

「最近、菊地君の――」

　そんな声がきこえてきて、俺とサラは木の陰に隠れた。

「そ、それは」

　長月を発見した。数人の女子たちに囲まれている。

　言い淀む長月の姿は、明らかに怯えていた。

「あの女は心配ないからって油断していましたけど。あなた、菊地君に近づかないでくださる？　これは警告です」

　と長月を詰めている女子が言った。

「わ――」

　長月が返事をしようとして口を開きかけた、そのときだった。

　俺が止める間もなく、サラが飛び出していった。　

　バチンという音がした。

　俺は唖然として、その場に立ち尽くす以外に何もすることが出来なかった。

　サラがその女子の頬を平手打ちした音だったからだ。

「きゃ！」

　女子は悲鳴を上げていた。

「サラ？」

　長月は目を丸くして、驚いている様子だった。

「今度また姫に手を出したら、これぐらいじゃ済まないからな。覚悟しとけよ！」

　サラが仁王立ちしながら、啖呵をきった。

「くっ」

　女子がサラを睨んでいる。

　サラの顔は負けじと怖かった。本気で怒っている。

「サラ！」

　俺は二回目がないように、みんなの前に姿をみせた。

　これはおそらくだけど、原因は俺みたいだ。

「あ、ああ」

　俺の顔を見て、明らかに動揺する女子達。

「き、菊地君」

　一番動揺していたのは、長月を詰めていたリーダーっぽい女子だった。

　何か言わなければと思い、俺は口を開く。

「ごめんね。姫ちゃんのことは何かの誤解だから」

「え！　ご、誤解？　あ、その」

　リーダー女子は焦ったように、顔を真っ赤にしている。

「し、失礼しました。ほら、み、みんな行くわよ！」

　リーダー女子はそう言って、他の女子達を連れて慌てて走り去って行った。

「あ。逃げちゃった」

　俺は、困った顔をして言った。

　もっと何か気の利いた事を言えればよかったと思った。

　もしかしたらあの子たちが、「菊地君を見守る会」だったのかもしれない。

「さぁな」

　サラは呆れた顔をしていた。

　きっとあの女の子たちはシャイなんだろう。そうに違いない。

「聞かなくても大体わかるけれど、何があった」

　サラが長月にそう聞いた。

「最近、菊地君と仲良いねって言われて」

　長月は少しだけ眉を寄せて言った。

「それで、近づくなって言われたのか」

「うん」

　サラの言葉に、長月は頷いた。

「つーか、さ」

　サラが怖い顔をして、いきなり俺の胸倉を掴んできた。

「わっ」

　俺は驚いて声を出す。

「全部お前のせいか。涼平」

「そ、それは」

　俺は否定できなかった。

　原因は明らかに俺だったからだ。

「ち、違う」

「ん？」

　長月の珍しい叫びに、サラが振り向く。

「違うの」

　長月が首を横に振っている。

　今にも泣きそうな潤んだその瞳が、責めないでと言っていた。

「ちっ」

　そんな長月の表情を見たサラが、舌打ちしながらから俺から手を離す。

　今日は何から何まで、長月に助けられてばかりだった。

　何が違うのかとか、何も違くないじゃないかとか。

　そんな風に責め立てることもなく、サラはそれ以上何もしなかった。

　＊＊＊

「何も当たってないじゃないか。今日のラッキーカラー」

　教室に戻る途中に、サラがぽつりと言った。

　俺は自分がサラにあげた花が、そういえば橙色だったなと思う。

　結局俺は、サラを幸せな気持ちにさせてあげられていないのではないか。

　そんな考えが頭をよぎる。

「ごめん」

　俺は立ち止まり言った。

「ごめん、二人とも」

　もう一度言う。

　サラと長月も立ち止まり俺のほうを見た。　

「いいよもう。あれだけ言ったんだ。あの子らも、もう手を出してこないだろう」

「それでも、ごめん」

「そうやって、あたしたちから離れていこうとされたら。哀しいんだけど」

　サラに言われて、俺は何も返す言葉がなかった。

　そんなことしたくないし、できないことをサラもわかって言っている。

「花を貰ってプラス一点。姫が怖い目にあっているのを見てマイナス一点。次は増えるといいな」

　サラはそう良いながら、再び歩き始めた。

　サラなりに俺を励ましてくれたらしい。

　俺は隣にいた長月を見る。彼女は困った顔をしていたが、暗い顔はしていなかった。