隣国で婚約破棄された娘を嫁にもらったのだが、可愛すぎてどうしよう

第13話 見せて、おれに

「優しい？　おれが？」

　ちょっとおどけたように肩を竦めてみせたが、シトエン嬢は相変わらず身体を固くしたままだ。

「初めて婚約式でお会いした時も、わたしを守ってくださって……。この国に来てからも、こんなによくしてくださって……」

「いや……。そりゃ」

　おれは彼女の視界に入るように少し背を丸めた。

「だって、おれたち夫婦になるんだろう？　夫が妻によくするのは普通だ」

　夫婦、と。

　シトエン嬢は呟く。

　そのとき、おれはなんか違和感を覚えた。

　目の前にいる彼女は、澄んだ瞳をまっすぐにおれに向けている。

　だけど。

　なんていうのか。

　おれの、向こう側を見ているような感じがしたのだ。

　おれを通して、違う何かを彼女は見ている。

　なんだろう。

　おれはシトエン嬢を凝視する。

　だが、彼女は何を言うでもなく、長い間、黙り込んだままだった。

「……あの、王子」

　どれぐらい時間が経ったろう。ようやくおれに呼びかけた。

　おれを見つめる瞳には緊張がみなぎり、肩はさっきから強張りっぱなしだ。

「竜紋（りゅうもん）を、見てもらえませんか？」

　彼女は当然ながら、丁寧語でおれにそう尋ねた。

「竜紋って……。いや、それは……」

　さすがに狼狽（うろた）えた。

　だって。

　それ、胸の真ん中にある、って言ってなかったか？

「竜紋は、わたしの誇りでした。少なくとも、故郷では」

　小さくて丸いシトエン嬢の顔。

　いつもは柔和に笑い、穏やかに三日月を描く唇。

　陽だまりのようで、焼き立ての菓子のようにほっこりとした彼女。

　だけど今、彼女は張り詰め、放電する前の空みたいな雰囲気をまとっていた。

「竜は我が国にとって神であり、国そのものでもあります。その印をつけた王族と言うのは、それ自体が気高く、また、国を体現していると教えられて育ちました」

　シトエン嬢の瞳は紫水晶のようで。

　シトエン嬢のひととなり自体が鉱石のようで。

　シトエン嬢の存在自体が、おれにとっては貴石のようなので。

「おれも、そう聞いている」

　素直に頷いたのに。

　彼女はつらそうに、そして苦し気にひとつ息を吐いた。

　そんなにしんどそうな顔をしているのに。

　彼女は、「ありがとうございます」と礼を口にした。

「我が国の歴史、我が国の文化に理解を示し、共感をしてくださるこの国の方々には、本当に感謝以外ありません」

「それは、シトエンが同じようにこの国を愛してくれるからだ」

　実際、おれが促すまで彼女は母国語を話さず、今の今まで故国の服を身に着けようとさえしない。

「ですが、礼を礼で返す国ばかりではないのだ、とわたしは身をもって知りました」

　うつむいた彼女の口から、そんな言葉が漏れ出た。

「……すみません。失言でした」

　堅い顔で彼女は顔を上げる。不思議な色合いの銀の髪が揺れ、空気に残像を揺蕩（たゆた）わせた。

「すべては、わたしが至らぬことです」

「起こったことすべてを自分のせいにするのはよせ」

　ついきつい言葉が出たが、シトエン嬢はなぜだか嬉しそうな顔をした。

「やっぱり優しいのですね、王子は。昔と変わらない」

　微笑んだ彼女は、そのまましばらく口を閉じた。

　まただ、と思った。

　また、彼女はおれのことを「昔と変わらない」という。

　いつ、どこで会った？

　おれは全然覚えがない。

　まじまじと彼女を見つめる。

　ぎゅ、と下唇を噛んだまま動かない。

　なにか迷っている。

　ただ、言おうとはしていた。

　おれに対してなにか伝えようとしている。

　なら、おれは待つしかない。

　沈黙は悪じゃない。

　時間は時に誰かを優しく包んでくれる時がある。

「その……、嫌悪感と言うのは、どうしようもないのです」

　静かに。

　シトエン嬢は話し始める。

　だが、それは、おれと昔会った話、ではなかった。

「わたしは、……そうですね。蜘蛛（くも）が苦手です。あの幾本もの長い脚や、複眼が」

　想像したのか、ちょっと彼女は肩を震わせた。

「王子はなにか苦手なものが？」

　尋ねられて、「母と皇太子です」と即答すると、大笑いされてしまった。

「そうですね……。うーん」

　くすくすと笑いの余韻を残してシトエン嬢は、何度かまばたきをした。

「その……、例えば、わたしのように蜘蛛が嫌いな人間がいて……。その人間の前に、蜘蛛の刺青をした人間が現れたとしましょう」

　シトエン嬢はおれを見て、悲し気に微笑んだ。

「大嫌いなものを身体に施された者を、王子は好きになれますか？」

　ああ、これは。

　アリオス王太子のことかと察した。

　あいつが嫌いなものをおれは知らない。

　魚なのか。うろこなのか。刺青なのか。そもそも、タニア王国が嫌なのか。

　アリオス王太子は。

　生理的に嫌だったのだ。

　シトエン嬢のことが。

　いや、シトエン嬢の身体に施された、その竜紋が。

　それが、やつの嫌悪感を刺激するのだ。

「生理的に拒否するものをわたしが持っていたら……。きっと好きになどなれないのです」

　淡々と言うシトエン嬢に、おれは悲しくなるというより。

　腹が立ち始めた。

　紫の瞳を潤ませ、桃色の唇で。

　あの男のことを語るな、と怒鳴りたい気持ちを必死でこらえる。

　もう忘れちまえ、と叫びだしたい。

　今、目の前にいるのはおれじゃないか、と。

　あいつはもういないんだ、と。

「なので、王子。わたしの竜紋を見てください」

「見て、どうするんだ」

　気づけばけんか腰の声が口から飛び出していた。

「嫌（きら）えって？　気持ち悪いって言えって？　あの男のように？」

　意地悪な言葉ばっかりが、ぽんぽん出て来る。

　目の前のこの子より、おれのほうが５つも年が上だというのに。

　いらいらして仕方ない。

　なぜ、あんな最低男とおれを比べようとしているのか、この娘は。

「あの王太子と、王子は違う」

　きっぱりとシトエン嬢がおれに言い放つ。

　枕をぎゅっと抱きしめ、腰を浮かさんばかりにおれに向かって身を乗り出した。

「あの王太子のことを、好きになろうとしました。愛そうと思いました。夫として尊敬しようとした。だけど、無理。厭（いと）い、嫌悪し、嘲（あざけ）る者をどうして許すことが出来ると思う？　わたしは聖人君子じゃない」

　ぽろり、と紫色の瞳から水晶の珠のような涙が流れ落ちるのを見て、我に返った。

　言い過ぎた、と。

　彼女の努力も、苦労も、しんどさも知っていたはずなのに。

「シトエン……」

　名前を呼ぶが、続きが出てこない。

　すまなかった、ごめん、違うんだ。

　そんな言葉より先に、シトエン嬢が口を開く。

「自分が何とも思わない人に嫌われても傷つかない。あんな人に拒否されても、痛くもかゆくもない。だけど、ア……」

　シトエン嬢は、何か言いかけ、語尾を飲み込んだ。

　ぽろぽろと、透明な宝珠のような涙を流しながら、シトエン嬢はおれに言う。

「王子には嫌われたくない」

　振り絞るように言った。

「サリュ王子のことを、わたしはとても好ましく思うんです。わたしを大事にしてくれるあなたのことを、わたしは大好きなの。わたしのことを好きになってほしいとさえ願ってしまう」

　ぱくり、と。

　シトエン嬢の言葉がおれの胸を圧迫した。

　同時に、呼気と無意味な「え？」という問い返しが漏れだす。

「だけど、生理的嫌悪感を覚えるのなら、わたしはあきらめなくてならない。だって、どうあがいても、わたしのことを好きになどなってくれないのだから」

　ぐう、と嗚咽を喉の奥でこらえるシトエン嬢は、はかなくて霞みそうで。

　どうかしたら、そのままおれの前から消えてしまいそうで。

「嫌いになんてならない」

　姿をつなぎとめるためだけに、彼女の肘を捕らえようと手を伸ばす。

「だからこそ、竜紋を見てほしいのです。いま、ここで」

　だけど、おれの手を逃れるように身をよじり、彼女は首を横に振った。涙が散る。

「それを見て、気持ち悪いとおもうのなら、わたしはわたしのこの気持ちを消しましょう。今なら、まだ思いきれる。ただの人形として暮らせる。そして、ただただ、あなたの国と、わたしの国のために婚姻を継続します」

　涙の残滓が睫毛から落ちた。凛々しい表情のまま、おれを見る。

　おれを、試そうとする。

「だから竜紋を」

「見せて、おれに」

　シトエン嬢の言葉を途中で断ち切る。

　じ、と。

　紫色の瞳がおれに向けられ、それから無言でひとつ頷く。