隣国で婚約破棄された娘を嫁にもらったのだが、可愛すぎてどうしよう

第6話 竜紋ってどこにあるんですか

◇◇◇◇

　その日の晩。

　シトエン嬢の寝室の前で、さてノックをしようかと拳を丸めた時だ。

「わかっていますね、坊ちゃま。挨拶だけ。挨拶だけでございますよ」

「団長。言っときますけど、十五分以上滞在したら、ためらいなく部屋に突入しますからね」

　背後から、家令とラウルが圧をかけてくる。

「うるさい。わかっている。なんでおれを信用しない」

　くるりと振り返り、睨みつけてやる。

　だが、ふたりとも、しれっとしたものだ。

「そりゃあ、お披露目会や食事会の様子を見てたら……。ねえ、ラウル殿」

「ええ。やばいなあ、もう、めろめろだよ、って。ねえ、家令さん」

　互いにうんうん、と頷き合っている。

「いや、別にあれだろ。いちゃいちゃしてなかっただろう」

　シトエン嬢と腕組んで、ふたりで親戚という親戚に頭を下げて回っただけだ。食事会の時だって、互いに隣に座った招待客の対応に必死で、「王太子は毎日こんなことしてんのか、辛ぇな」と思ったぐらいだ。

「他人にシトエン嬢を紹介するたんびに、『おれの嫁、超かわいいでしょ』って顔してましたよ、団長」

　冷ややかにラウルが言う。

　まじか。

　顔に出ていたか。

「とにかく。おやすみの挨拶をして、ヴァンデルのことを伝えるだけだから」

　おれは言い、くるりとふたりに背を向ける。

　どっかに行くのかと思ったら、本当にここで待機するつもりらしい。

「えー……、シトエン嬢。おれです」

　こんこんこん、と三度ノックして来訪を告げる。

「はい。どうぞ」

　鈴が転がるような声が扉の向こうから聞こえて来た。

　おれはドアノブを握る。

「適切な距離を」「時間は十五分」

　早口で家令とラウルが言う。

　うるさい。

　おれはノブを握っていない方の手で、しっしっとやり、扉を開けて中に入る。その後、素早く締めた。だけど、気のせいか、背中がぞわぞわする。視線はそのままだ。

　なんだか気持ち悪くて足早に部屋に踏み込む。あいつら、扉を透視しそうだな。

　そんなことを考えていたが、ふと、部屋の雰囲気が変わっていることに気づいた。

　ここはおれの屋敷の一室。

　ゲストルームとして使用していたところだが、執事長やメイド長が女主人の間らしく作り替えるとは聞いていた。

　壁紙も調度品も、一切合切変えられていて、随分と女性らしい部屋になっている。

　カーテンも淡い色合いで、ランプの色を柔らかく受け止めているせいか、随分と広く見える。

　ベッドも天蓋付きのもので、レースの意匠が愛らしい。

　とても。

　シトエン嬢に似合っていた。

「先ほどは、お疲れさまでした。王子」

　部屋の中央にある猫足の椅子に座り、お茶を飲んでいたらしい。

　シトエン嬢は立ち上がり、礼儀正しく頭を下げてくれるから恐縮する。

　もう、風呂に入ったようだ。

　絹の、つやつやした寝衣を身に着けている。丈はくるぶしを隠すほどあるんだけど、腕がむき出し、というか。いや、そういう意匠なんだろうけど。

　おや、と思った。

　竜紋。

　なんとなく、アリオス王太子が毛嫌いしていたと聞いていたので、身体や腕にくまなく刺青があるのかと思ったが。

　思いのほか細くてしなやかな腕の表面には、なにもない。ランプの橙色が滲んでいるだけだ。

「あ……、おやすみの挨拶を……」

　その、艶やかさに、どきり、とした。

　別に、腕だけなんだが、なんだか見てはいけない気がして、急いで目を逸らす。

「わたしの方から伺わねばなりませんでしたか？」

　慌てたように言うので、驚いて首を横に振る。いや、むしろ、おれが来ているのが変なんです。ちゃんと、別れ際、おやすみって互いに言ったから。

　本当はそのまま眠ろうと思ったんだけど、ヴァンデルの一件があってこうやってお邪魔したわけで……。

「屋敷でなにか不便があればおっしゃってください。その都度、対応しますから」

　あー、おれも風呂入ってから来ればよかった。

　なんか、汗臭くね？

　そう思ったら、迂闊に彼女に近づけない。

「みなさん、とてもよくしてくださっています。侍女のイートンも感謝しています」

　瞳を細めて笑うのだけど。

　なんだか、胸につまされる。

　というのも、執事長の方から報告が入っているからだ。

『どうやら、前のお住まいでは大変ご苦労なさったとか』

　アリオス王太子のところでの待遇についてだろう。

　あの泣きすぎて腰を抜かしたイートンが、うちのメイドにこぼしたところによると、食事さえろくなものが与えられず、洗濯に出した衣装は切り裂かれたり、小物類も破壊されたりしたのだとか。メイド長も眉をひそめて、『あちらの家格が知れるというものです』と、おれに告げた。

　シトエン嬢はなにも語らないが、イートンは、めそめそと泣きながら、『うちの姫様がいったい何をしたというのか』と愚痴をこぼしたそうだ。

　当初は、アリオス王太子との関係性をどうにかしようと、彼女なりに頑張ってみたそうだが、それは功を奏さず、無為に二年が過ぎた。

　そうして、婚約破棄らしい。

『ぼっちゃま。ここは男の見せどころでございますよ』

　執事長もメイド長もおれにはっぱをかけるのだが。

　そんなひどい目に遭ったというのに。

　彼女はそんな素振りをまったく見せない。　

　イートンのように、泣いたりなじったり愚痴ったりすれば、慰めたり喜ばせたりできるのだが、何も言わないのに、こちらから何かをするのは変だ。

　傷ついてない。

　そういうふうに振る舞う人間に、「本当は辛いんだろ」と声をかけるのは好きじゃない。

「あの、王子」

　そっと彼女が口を開く。「はい」。反射で返事をした。

「このたびは、本当にありがとうございました」

　深々と頭を下げるから、何事かと目を丸くする。

「アリオス王太子との婚約式で、助け舟を出してくださったばかりか、ご自身の妃に、とお声掛けをいただき……」

「いやいやいやいや。あの」

　慌てて遮る。

「そんなことを言いだしたら、こちらこそシトエン嬢に謝らねば。その……」

　わしわしと、頭を掻く。

「こんな熊みたいな男で申し訳ない。王子とは名ばかりで」

　肩を竦めてみせると、シトエン嬢はさっきのおれのように目を丸くして。

　それから、くすり、と笑った。

　ぐは。可愛い。

「わたしが想像した通りの王子さまでした。あなたは本当に変わらない」

　変わらない……？

「あれ、どこかで……」

　お会いしましたか、と尋ねようとしたのだが、先にシトエン嬢が口を開いた。

「王子こそ、わたしでいいのですか？」

「ほんと、満足というか。ええ。はい」

　食い気味に頷いてしまった。いかんいかん。がっつきすぎだ。

「それは、よかったです」

　ほっぺた桃色にして笑うんだもんなぁ。もう、ずっと見ていられる。至福。

　だけど、はたと気づく。

　そうだ。

　あの男のことを話さねば。

「あ……、あの実はですね」

「はい」

　きょとんとシトエン嬢がおれを見上げる。

「明日、友人が来るんです。ヴァンデルという男なんですが……。お疲れのところ申し訳ないが、会っていただけるだろうか」

「光栄です」

　いや、光栄なんて。

　本当は会わせたくないんだけど、もう、王都に来ちゃってるんだよ。早いんだよ、行動が。

「あの……」

　控えめにまた声をかけられる。

「はい」　

　もうそろそろ十五分経つかな、と考えながら返事をする。

「竜紋が、気にはなりませんか？」

　尋ねられ、一瞬口ごもった。ちょうどさっき、考えていたからだ。

「気にならない、と言えば嘘になりますが……。ただ、それほど気になることもないんですけど。えっと。なんか、見ないといけないんですか？　見ましょうか？」

　なにが正しいのかわからないまま尋ねると、シトエン嬢は耳まで真っ赤にして顎を引くようにして縮こまる。

「いえ。あの、見ないといけないというわけではなくて……。その。気持ち悪い、とお思いにはなりませんか？」

「なにが、ですか」

「竜紋が」

「いえ、別に……」

　どんなものだろう、という好奇心はある。なにしろ、実際に見る機会などないのだから。

　だけど気持ち悪い、って……。なんだ、そりゃ。

「その……。殿方によっては見るのも嫌だ、と思われるそうで……」

　どんなふうに言えば柔らかく聞こえるのか。

　シトエン嬢は最大限の配慮を払って、そんなことを言いだした。

　たぶん、あれだ。

　あいつだ。

　アリオス王太子だ。

　あいつが気持ち悪いとかわけわからんこと言いやがったんだ。

「タニア王国を語る上で竜は外せない。その竜を示すうろこの刺青がある方は、尊い方だと思いこそすれ……。それ以上のなにも思いません」

　だから、おれも最大限配慮をして言葉を選ぶ。

　本当は、「莫迦（ばか）は放っておけばいいんですよ。そんな男に言われたこと、忘れちまえ」と言ってやりたいが、忘れられたり、笑い飛ばせていれば、こんなことを言いださないだろう。

「もし、シトエン嬢がよろしければ、おれに見せていただけますか？」

　おれ史上最高に優しい笑みで言うと、ぼん、と火を噴きそうなほど、彼女は身体中を真っ赤にさせた。

　え。なに。この反応。

　おれ、おかしなこと言ったか。

「その……。お見せしたいのですが、まだ、心の準備が……」

「心の準備？」

　思わず尋ね返すと、シトエン嬢は小さな身体をさらに小さくして、胸の真ん中を指さした。うつむいたまま、消え入りそうな声で言う。

「ここに、あるもので……」

　ちょうど。

　胸の谷間だ。

「失礼しました！！　あの！！　今見たらその！！　ええ、まずいですね！！」

　両手で押しとどめる。

　いや、別に目の前のシトエン嬢は、見せようとしたわけではないが……。

　妄想上のおれのシトエン嬢が『ご覧になりますか』とか言って、服を脱ぎ出したのでヤバい。

　ここは撤退だ。

　もうだめだ。

「それでは、シトエン嬢！　また明日！」

　言いながら、部屋を飛び出す。

　案の定、というか。

　扉のすぐ外には、ラウルと家令がいて。

「なんで顔が真っ赤なんですか」「何妄想したんですか」　

　おれは、うわああああ、と叫びながら、自分の屋敷の廊下を走った。無意味に。