隣国で婚約破棄された娘を嫁にもらったのだが、可愛すぎてどうしよう

第7話 ヴァンデル、やって来る

◇◇◇◇

　次の日。

　騎士団の屯所を飛び出し、馬で移動中もラウルに引き継ぎを言いながら、なんとか時間通りに王宮内にある自分の屋敷に飛び込んだ。

　次兄が婿入り先に戻ったので、その警備でバタバタした。

　こんなややこしいときに、なんでヴァンデルは来るかな、と舌打ちする。

　廊下を足早に歩くと、執事長が手を差し出してくる。おれはノールックで乗馬用手袋を手渡し、マントを取る。ぽいぽい、と背後に投げるが、執事長は落とすことなくキャッチした。

「ヴァンデルは？」

　おれが尋ねると、執事長はかしこまった。

「客間に。お時間通りにいらっしゃいました」

　珍しい、とついそんなことを口にする。

　ヴァンデルとは軍の幼年学校からの腐れ縁だが、時間通りにやってきたことなど稀だ。

「たくさんのお祝いの品をお持ちです。ぼっちゃまからお礼を」

「わかった。シトエン嬢は？」

「すでに準備を整えておられますが、まずはぼっちゃまがお会いになり、その後入室される方がよいか、と」

「そうだな」

　おれは頷く。

　とにかく、先にいろいろ釘を刺しておかねば。何を言いだすかわからん男だ。

「お待たせいたしました、ヴァンデル様。おぼっちゃまのご帰館にございます」

　客間に近づくと、執事長は近くにいた執事に荷物のすべてを押し付け、おれの前に回り込む。

　素早くノックをし、息切れなど感じさせない声でお訪いを告げた。

「おお、待ちかねたぞ。親友」

　室内からそんな声が聞こえるから、顔が歪んだ。

「なーにが、親友だ、くそったれ」

　執事長が扉を開け、おれが中に入るや否や、ソファに座っていたヴァンデルは立ち上がる。

　演技がかったしぐさで両腕を広げると、「ほれほれ」と抱擁を迫る。

　いやだ。

　無視を決め込んで、やつの向かいの席に座ろうとしたら、いきなり横から抱き着いてきやがった。

「離れろ、うっとおしい」

　ごん、と、おとがいに掌底を食らわすが、「はっはっは。照れ屋だな」と言いながら腹に頬ずりされた。きしょっ。ヴァンデルを振り払い、距離を取るためにも、さっさと向かいのソファに座ることにする。

「まさかお前がぼくより先に結婚するとはな。いやあ、人生とはわからんもんだ」

　ヴァンデルはくすり、と笑う。

　相変わらず、ひょろ長いやつだった。

　背はおれより低いが、それでも高身長の部類だ。

　細身の身体に、切れ長の瞳。右目の下にある泣きほくろがちょっとあだっぽい男で、黒を好んで着るこの男についたあだ名は、『吸血伯爵』。

　辺境伯領を領地にし、普段は境界を警戒警備しているだろうに、肌は青白く、人目を引く美貌を持っているにも関わらず、苛烈な戦闘スタイルは、まるで血を好むようだ、ということで。

　学生時代にはすでに、下級生から『吸血伯爵」と、そんな風に呼ばれていた。

「お前は結婚する気がないんだろうよ」

　よりどりみどりのくせに、なんのかんのと難癖をつけて見合いを断りまくっている。女性たちが気の毒でならない。少しは断られるほうの身にもなってみろ、というものだ。

「ああ、あれは祝いの品だ。なにがいいかわからんので、適当に見繕ってみた」

　ヴァンデルは座り、細く長い指で部屋の一角を指さす。

　視線を移動させてたまげた。

　壁が見えないぐらいに、いろんな箱が詰まれている上に、なんの外骨格かわからないものが、どーんと天井からつられている。

「あれはなんだ」

「くじらだ」

「お前の地方では、婚姻の祝いにくじらの骨を贈るのか」

「聞いたことはないが、お前のところにはあるんじゃないのか」

　相変わらず、口の減らない男だ。

　じろり、と睨みつけると、ヴァンデルは黒い髪をかき上げ、小首を傾げた。

「なんだ。仕事中だったか」

　おれの軍服を指さすから、当然だと頷く。

「婚約式の関係で次兄が戻ってきていたんだ。いま、国境まで近衛兵と騎士団を移動させている」

「ミハエラ殿はご息災か」

「おかげさまで。舅殿が数年後に引退されるだろうから……。今は、王太子である嫁さんと一緒に引き継ぎに追われているらしい」

　あちらは女性の王太子だ。

　初めてお会いした時は、きりりとした凛々しさに見惚れるほどだった。

　次兄のミハエラが割と女顔だから、男女逆転の対人形のようだと思った覚えがある。

「しかし、婚約式の後に仕事だなんて……。さぞかし、閨（ねや）から離れるのがつらかったのでは？」

　ヴァンデルが長い脚を組み、意味ありげに笑うから、むっつりとした顔を作って見せた。

「王都での結婚披露パレードが終わるまで手を出すな、と言われている。それまでは清い関係だ」

「おお。なんと気の毒に」

　にやにや笑うから殴ってやろうかと腰を浮かしかけた時だ。

「カラバン連合王国は、えらいことになっているらしいな」

　ソファの背もたれに上半身を預けただらしない格好で、ヴァンデルが不意に言う。

「えらいこと？」

　目をまたたかせた。

　そういえば、自分の婚約式のことでバタバタしていて、あの国のことを忘れていた。

「タニア王がルミナス王国に対して、カンカンにお怒りらしい」

「そりゃそうだろ。あれはひどかったぞ」

　今思い出しても嫌な気持ちになる。

「竜紋（りゅうもん）を持つ娘が馬鹿にされた、と、ルミナス王国に対して鉱山資源の売買を停止したそうだ」

「なんと」

　もちろん、鉱山資源が採れるのはタニア王国だけではない。外国に資源を求めてもいいのだろうが、こっちを停止されたから、こっちでお願い、とはすぐにいかない。

　石炭に鉄鋼。各種鉱石。

　それらは、連合王国という結束の中で融通しあっていたはずだ。

「ルミナス王国のノイエ王はひたすら謝り、アリオス王太子は現在 蟄居（ちっきょ）の身、ということだが……」

「まあ、閉じ込められているだけだろう。身体拘束まではされていまい？」

　おれが尋ねると、ヴァンデルは返事の代わりに笑った。

「あの王、こと、息子のことになると目が曇る。その緩い蟄居も、あと数日で解けるそうだ。他の三国も、処置の甘さに苛立っていてな。ノイエ王廃位の決議が出るやもしれんぞ」

　そうなると、また選挙がはじまり、新たな選挙王が立つ。

　それを機に、五国がまた結束すればいいのだろうが。

「で？　その傾国（けいこく）の美女はどこだ？」

　ふう、と深い息を吐き、ヴァンデルはまただらしなくソファにもたれる。

　前々から肌が白いと思っていたが、なんだか今日は一段と青白い。

「お前、どこか悪いのか？」

　思わず尋ねると、にやりと笑われた。

「うれしいね。色男に心配されると噛みつきたくなる」

「女だけにしとけ」

　心配して損した。ぷい、と横を向いた時だ。

「失礼します、シトエン嬢をお連れいたしました」

　ノック音のあと、執事長の声が聞こえた。

「おお。ようやくご対面か」

　ヴァンデルがにやりと笑い、わざとらしくクラバットの結び目を整え、立ち上がる。

　いや、立ち上がった、のだが。

　ふ、と。

　明らかに黒目が反転しかけて、後ろに上半身をのけぞらせた。

　うお、なんだ、こいつ。

　気づけばおれはソファから跳ね上がり、テーブルを超えてヴァンデルを抱きかかえていた。

「おい。大丈夫か」

　抱えたまま、揺する。

　細身とはいえ、さすが武人だ。腰と背中に腕を回したものの、結構な重量がある。意識を取り戻して姿勢を正してもらわねば、もろともに倒れそうだ。

「いや、悪い悪い。一番に祝いをしてやろうと、馬を走らせたのが悪かったかな」

　相変わらず顔は青く、額から脂汗が滲んでいる。だが、顔を近づけると、瞳には力が戻ってきた。ちゃんと視線が合う。

　ヴァンデルは小さく息を漏らし、自分を支えるおれの腕をぽんぽんと軽く叩いた。

「もう大丈夫だ。すまん」

「本当か？」

「ああ。それに、これ以上、お前とふたり、密室で抱き合っていると奥方がよからぬ妄想をするだろう？」

　にやり、とまた意地悪く笑うから、咄嗟に振り返る。

　扉口には、執事長を背後に従え、目を真ん丸にしたシトエン嬢が立っていて、絶望する。

　今のこの状況を客観視するならば。

　男同士、抱き合って、顔を寄せ合い、口づけする前に見える。

「ち　が　う　ん　で　す　。シ　ト　エ　ン　嬢」

　ぎぎぎぎぎぎ、と軋み音を鳴らしながら、おれは彼女に話しかける。