魔力がないと勘当されましたが、王宮で聖女はじめます／新山サホ

【第一章】予期せぬ再会①

　月日が流れ、ユノは十八歳になった。

「ユノ、今日は中庭の草むしりを手伝ってほしいんだって」

　先（せん）輩（ぱい）侍女のキーラに言われて、コットンドレスに白いエプロンを着けたユノは頷（うなず）いた。

　ここは王都の中心地にある王宮である。

　広大な敷（しき）地（ち）には国王と王太子の宮（きゆう）殿（でん）、正（せい）妃（ひ）の別（べつ）邸（てい）、深い森の中に川が流れる庭園などがある。

　その敷地の奥、小高い丘（おか）の上に奥の別邸と呼ばれる第三王子が住む宮殿があった。

（元々は国王陛下の側妃で、第三王子殿下のご母堂のために建てられたのよね。だけど彼女は十年も前に亡（な）くなられてしまった）

　この『奥の宮殿』こそがユノの勤め先である。

　三年半前に王都に出てきて、なんとかここの下働きの侍女として雇（やと）ってもらえたのだ。それ以来、ひたすら真面目（まじめ）に勤めている。

　ディルクのことを忘れた日はない。けれど思い出すたびに自己嫌（けん）悪（お）に陥（おちい）って自分が嫌になる。罪悪感を伴（ともな）う胸の痛みは、今でもちっとも薄（うす）れてくれない。

（でも当然よね……）

　あんなにも優（やさ）しいディルクを傷つけたのだから。

　キーラと一（いつ）緒（しよ）に、階段を下りて中庭へ出た。

　半屋外の回（かい）廊（ろう）がぐるりと取り囲む中庭の真ん中では、噴（ふん）水（すい）が水を噴（ふ）き上げていた。梯（はし）子（ご）に上った庭師たちが風通しをよくするためライラックの枝葉を切り落としたり、地面からモコモコと生えるプリペットを丸い形に整えている。

　ユノと同じ格好の侍女たちが地面にしゃがみ、おしゃべりしながら伸（の）びた雑草を抜（ぬ）いていた。

　皆（みな）が生き生きして見えるのは天気がいいから、というだけの理由ではないだろう。

「ねえ、ユノは聞いた？　第三王子殿下が昨日の夜（よる）遅（おそ）くに北東部の派（は）遣（けん）先から戻（もど）ってこられたんだって」

　同じようにしゃがみこんだキーラが、抜いた雑草を手に興奮した顔で言った。

　ここの若き当主──第三王子で王立騎（き）士（し）団の幹部を務める──が、長年の遠（えん）征（せい）を終えて帰ってきたのだ。

　王子が遠征に向かったのが、ユノが勤め始めたのとちょうど同時期のことだった。だからユノは顔も知らない。けれど、

（第三王子殿下もディルクという名前なのよね）

　ここに雇われるまで知らなかった。

　正妃の子どもである王太子と第二王子とは違（ちが）い、第三王子は亡き側妃の子どもである。

　しかも新しい側妃が第三王子をこっそりと亡き者にしようと企（くわだ）てていたらしく、水面下ではあるがその件で十年以上もごたついていた。

　そのため第三王子の姿は世間一（いつ）般（ぱん）には知られていない。

　その彼の名が『ディルク』というのだ。

　めずらしい名前ではない。けれど耳にした時は思わず心が動いた。

　一緒に食（しよく）卓（たく）を囲み、ユノが焼いた鶏（とり）の香（こう）草（そう）焼きを口いっぱいに頬（ほお）張（ば）っていたあのディルクと、ここの当主とは全くの別人だとわかっている。だって王族なのだから。

　それでも胸が苦しくなったのは事実だ。一度も忘れたことのない人──。

「それでね、ディルク様は今はこの宮殿におられるんだけど、午後に国王陛下のところへ帰（き）還（かん）のご挨（あい）拶（さつ）に行かれるそうよ。そのまま何日か騎士団本部に詰（つ）められると聞いたわ。だから本格的にこの宮殿に戻られるのはまだ先みたい。ユノはディルク様のお顔をまだ見たことがないんでしょう？　戻ってこられたら見られるわよ」

　力説するキーラに曖（あい）昧（まい）に笑う。

　ここの当主で第三王子だなんて雲の上の存在過ぎて、正直見てみたいなんて気持ちはみじんもない。

　けれどユノを思いやってくれるキーラの気持ちはとても嬉（うれ）しいので、素（す）直（なお）に「はい」と頷いた。

　そこへ、

「ちょっとキーラにユノ、そこをどいてちょうだい」

　振（ふ）り返ると、一人の侍（じ）女（じよ）が口角を歪（ゆが）めて立っていた。アイネといったか。

「花（か）壇（だん）のチューリップをとりたいのよ。ディルク様の寝（しん）室（しつ）の花（か）瓶（びん）に飾（かざ）ろうと思って。でもあなたたち下働きの侍女には関係のないことよね。だから早くどいてちょうだい」

　わざわざここを通らなくても、少し大回りすれば花壇へ行ける。

　キーラが悔（くや）しそうな顔をしたけれど何も言い返せない。

　侍女にも階級があって、裕（ゆう）福（ふく）な商人の家や下級貴族の娘（むすめ）が行（ぎよう）儀（ぎ）見習いとして侍女になると上級侍女と呼ばれる。お客の接待だったり、主人やその家族に料理の配（はい）膳（ぜん）をしたりと表の仕事を担（にな）うのだ。

　対してユノたち下働きは下級侍女と呼ばれ、掃（そう）除（じ）や料理の手伝い、皿洗いなど裏方の仕事をする。

　双（そう）方（ほう）の間には目には見えないけれどれっきとした身分の壁（かべ）がある。上級侍女の中にはアイネのように、事あるごとにそれをわからせようとする者もいるのだ。

　キーラが唇（くちびる）を噛（か）み、渋（しぶ）々（しぶ）立ち上がった。

　ユノものろのろとそれに倣（なら）った。

　故意に人を傷つけようとする人間は苦手だ。妹を思い出す──。

　アイネが当然だと言いたげな笑（え）みを浮（う）かべた。その時、

「ねえ、ディルク様よ！」

　他の侍女たちの歓（かん）声（せい）がして、アイネとキーラがはじかれたように顔を上げた。

　中庭をぐるりと取り囲む半屋外の回廊。中庭側は壁代わりに柱が等（とう）間（かん）隔（かく）に並んでいる。そこを騎士の隊服を着た男性が、ちょうど部下たちを連れて歩いて行くところだった。

　ユノは力なく雑草の土を落としていたため、顔を上げるのが遅（おく）れた。そのせいで見えたのは当主の後ろ姿だけだ。

　少し距（きよ）離（り）はあるけれど、その後ろ姿からは落ち着きと威（い）厳（げん）がうかがえた。

「ああ、行ってしまわれるわ。もっとお姿を見たいのに……！」

　アイネが悔しさのこもった声でつぶやいた。

（あの方が当主様なのね……）

　皆のようにどうしても姿を見たいとは思っていなかったので、特に残念ではない。ただ、

（ディルクと同じ黒（くろ）髪（かみ）なんだわ）

　胸がギュウッと締（し）め付けられた。

　もちろん黒髪なんて大勢いる。ただディルクを思い出して切なくなった。あの明るい笑顔と優しい口調を──。

「おーい、誰（だれ）か納（な）屋（や）からバケツを持ってきてくれないか？」

　庭師の言葉でハッと我（われ）に返った。

（いけない。思い出してる場合じゃないわ。ちゃんと仕事をしないと）

　ここを追い出されたら行くところなんてない。三年半勤めてようやく慣れてきたところなのだ。面（めん）倒（どう）見（み）のいいキーラもいるし、クビになりたくない。

　侍女たちは当主を遠目でもいいから見送りたいために動かない。

「私が取ってきます」

　とユノは中庭の隅（すみ）、井（い）戸（ど）の奥にある納屋へ走った。後ろからキーラの声が追いかけてきた。

「あっ、ついでに手（て）袋（ぶくろ）も持ってきてくれないかな？」

「はい」

「ありがとう。お願いね。『ユノ』──！」

　その名前に反応したのは、回廊を歩く当主だった。足を止めて驚（おどろ）いた顔で振り返る。回廊を飛び出して中庭に降り立ち、唖（あ）然（ぜん）と見返す侍女たちを見比べた。

　アイネが興奮した様子で一歩前へ出る。

　だが当主は──落（らく）胆（たん）した顔をした。

　そのままアイネには一（いち）瞥（べつ）もくれずに回廊へ戻ると、

「ディルク様、どうされたのですか!?」

　驚いて後をついてきた部下たちに苦（く）笑（しよう）してみせた。

「悪い。なんでもないよ。ちょっと昔の知り合いの名前が聞こえたから驚いただけだ。だけど考えてみれば、彼女がこんなところにいるはずないから別人だね」

「そうですか……」

　部下たちが顔を見合わせる。一人がおずおずと切り出した。

「その昔の知り合いというのは、ひょっとしてディルク様がサスカル元騎士団長のところに預けられていた時の方ですか？」

　当主──ディルクはあざやかな青い目で彼らを見返した。そして自（じ）嘲（ちよう）するように頷（うなず）いた。

「ああ、そうだよ」

　　　　●　●　●

　それから十日後のことである。

「ユノ、ここに並ぼう」

「はい」

　キーラの後に続いて、ユノは壁（かべ）際（ぎわ）の列の一番後ろについた。

　大きなシャンデリアの吊（つ）り下がる広い玄（げん）関（かん）ホール。正式にこの宮（きゆう）殿（でん）に戻（もど）ってきた当主を出（で）迎（むか）えるため、使用人たちがずらりと並んでいる。

「ユノはこの間も結局、ディルク様のお顔を見られなかったんでしょう？　実はユノが納屋へ行った後で、なぜかわからないけどディルク様が私たちに関心を寄せられたのよ。ものすごく驚いた顔で、回（かい）廊（ろう）から外へ飛び出してこられたんだから」

「えっ、どうしてですか？」

「さあ、わからない。あの嫌（いや）味（み）なアイネは自分が注目されたと勘（かん）違（ちが）いしたみたいで喜んでいたけど、ディルク様は落胆した顔をしておられたわ。なんていうか、目当ての者がいなかった……とでも言うのかな？　まあアイネはばつが悪そうな顔をしていたからスッとしたけどね。──でも今日こそはユノもディルク様のお顔が見られるわよ！　下働きの侍女なんて、こんな機会でもないとお会いすることはないから」

　ユノにはやはり当主の顔を見たいという願望はない。

　けれどキーラがせっかく連れてきてくれたのだし、ディルクと同じ名前でしかも同じ髪色だったから一度見てみようと思ったのだ。

　二列前にいた侍女が振り返った。その嫌味な笑顔はまたもやアイネである。

　途（と）端（たん）にキーラが顔をしかめた。

（嫌だな……）

「ねえ、下働きの侍（じ）女（じよ）はこんなところにいなくていいのよ。さっさと掃除に戻ったら？　私たち上級侍女ならともかく、下級侍女なんてディルク様をお迎えするのに全く必要ないわ。むしろ邪（じや）魔（ま）でしょう。こんなにも人がいるんだから、少しは考えたら？」

　この前、ばつが悪い思いをしたことへの八つ当たりも含（ふく）んでいるのかもしれない。キーラが嫌な顔をした。

　ユノはうつむいた。動（どう）悸（き）がして胸が苦しい。この前と同じだ。妹を思い出す。だから体の前で両手を強く握（にぎ）りしめることしかできない。

　だって事実なのだ。アイネの言うことも、妹の言うことも──。

「……ユノ、行こうか？」

　キーラが仕方なさそうに言い、アイネが笑いながら頷いた。

　その時、

「ディルク様が戻られたぞ！」

　玄関ホールが一（いつ）瞬（しゆん）ざわめき、そして一気に静まり返った。皆（みな）が静かに頭を下げている。この場から離（はな）れそびれたユノたちも同じように頭を下げた。

　開かれた玄（げん）関（かん）扉（とびら）から当主が姿を現した気配がした。

「お帰りなさいませ！」

　執（しつ）事（じ）たちや料理人たち、そして侍女たちも大きな声で出迎える。

　ふと隣（となり）を見ると、キーラが半分ほど顔を上げてなんとかディルクの姿を見ようと人（ひと）垣（がき）の間から目を凝（こ）らしていた。

　ほらユノも！　と言いたげに目くばせされたので、恐（おそ）る恐る顔を上げた。

　二列前でアイネが目を輝（かがや）かせて、「お帰りなさいませ！」と何度も叫（さけ）んでいる。この前の気まずい思いはすでに払（ふつ）拭（しよく）されたようだ。なんとか声を聞き取ってもらい、もう一度自分を確（かく）認（にん）してもらいたいという願いが透（す）けて見えた。

　ユノもキーラに倣（なら）って背（せ）伸（の）びをしてみた。人が多過ぎる。けれどその隙（すき）間（ま）から少しだけ見ることができた。

　当主は部下の騎（き）士（し）たちを後ろに従えて、落ち着いた態度でゆっくりと歩いてくる。

　引き締まった長身に騎士団の隊服をまとい、黒（くろ）髪（かみ）にあざやかな青い目。

（──えっ？）

　見間違いかと思った。常に心にあるから、その人の姿に見えただけだと。

　けれど違う。

（ディルクだわ……）

　使用人たちの前を歩いているのは、四年前に別れたあのディルクだ。

　背が伸びて顔つきも大人っぽくなったけれど、あのディルクなのだ。

（嘘（うそ）……）

　驚（きよう）愕（がく）で心臓が口から飛び出しそうだ。

　母はディルクが上流貴族かもしれないと言っていたけれど、さすがに王族だなんて考えもしなかった。

（本当に……？）

　それでも、ここに来てから耳にした噂（うわさ）を思い出して納（なつ）得（とく）がいった。

　子どもだったディルクは国王の新しい側（そく）妃（ひ）に命を狙（ねら）われていた。それを回（かい）避（ひ）するために、ユノの亡（な）き父の友人で、元王立騎士団長のサスカルの許（もと）に秘（ひ）密（みつ）裏（り）に預けられたのか。

　友人夫妻はどれほど母に問い詰（つ）められても、ディルクの素（す）性（じよう）も預かった理由も話さなかったと言っていたではないか──。

　先ほどキーラに言われたこともよみがえる。

『実はユノが納（な）屋（や）へ行った後で、なぜかわからないけどディルク様が私たちに関心を寄せられたのよ。ものすごく驚いた顔で、回廊から外へ飛び出してこられたんだから──』

　ディルクが驚いた顔をした理由は、ユノの名を耳にしたからだったのだ。

　呆（ぼう）然（ぜん）とするしかないユノの視線の先を、ディルクが通り過ぎて行く。

　ふとディルクがこちらを向いたので慌（あわ）てて下を向いた。合わせる顔なんてない。相手は王族で、何より自分が傷つけた相手なのだ。

「ねえ、見た!?　前と同じく、ディルク様がこちらを見てくださったわ！」

　アイネのはしゃいだ声が聞こえて、ユノは祈（いの）るようにギュッと目を閉じた。

（お願い、早く行ってしまって……！）

　そうすれば下級侍女が当主と顔を合わせることなんてないのだから。

　卑（ひ）怯（きよう）な自分に嫌気が差すけれど、ディルクこそユノに会いたいなんて思っていないだろう。本心からそう思う。けれどそれこそが卑怯なことなのかどうか、動（どう）揺（よう）し過ぎていてわからない。

「ああ、行ってしまわれるわ……」

　アイネの残念そうなつぶやきが聞こえて、ユノは安（あん）堵（ど）の息を吐（つ）いた。

　ディルクの一番後ろについていたローブ姿の司祭が、小走りに前に駆（か）けていった。

「ディルク様、今日の午後、ここに新しい魔（ま）具（ぐ）が持ち込まれます。前にもお話ししましたが念のためと思いまして」

「えっ？　そんなこと聞いた覚えはないけど」

「ちょっと冗（じよう）談（だん）でしょう！　確かにお話ししましたよ。しかも何度も！」

　鼻息荒（あら）く詰め寄る司祭にディルクが笑って言う。

「わかってるよ。確かに聞いた。ちょっと言ってみただけだよ」

　呆（あき）れた顔をする司祭の前で、ディルクがちょうど使用人たちの前列にいた年配の侍（じ）女（じよ）頭（がしら）に微笑（ほほえ）んだ。

「そのことを今日の魔具部屋の掃（そう）除（じ）担当たちに伝えておいてくれないか」

「承知いたしました。今日の担当の侍女はキーラと──それに『ユノ』ですね」

　ディルクが苦（く）笑（しよう）した。

「また『ユノ』か」

「どうかなさいましたか？」

「前にも宮殿内でその名前を耳にしたんだよ。知り合いの名前と一（いつ）緒（しよ）だったから驚（おどろ）いたけど、まあよくある名前だしね。彼女がここにいるわけないから別人だ」

　ユノはうつむいたまま唇（くちびる）を噛（か）みしめた。最低だとわかっていても、ディルクが自分のことをほんの少しでも思い出してくれたことがひどく嬉（うれ）しい。

　けれどそれは一瞬のことで、すぐに現実に戻った。

　別人だと思ったまま過ぎていってほしい。合わせる顔なんてないのだ。

　けれどユノの願いとは裏腹に、ディルクが話のついでというように侍女頭に聞く。

「それで、その娘（むすめ）の名字は？」

「確かマイデンだったかと。ユノ・マイデンです」

　実家を勘（かん）当（どう）されたから本来の名字である『ベリスター』は使えない。だから名前を聞かれた時、とっさに近くにあった小麦袋（ぶくろ）に書かれた産地を答えたのだ。それが功を奏するなんて思わなかった。

「そう。やっぱり別人だね」

　ディルクが肩（かた）をすくめて歩き始めた。

（よかった……）

　自己嫌（けん）悪（お）に陥（おちい）りながらも心底ホッとした時、不意に二列前から上ずった声がした。

「ディルク様、ユノならそこにいますわ！」

　ギョッとした。

　アイネだ。上級侍女といえど当主にはおいそれと話しかけられない。だから今がチャンスだと思ったのだろう。きっと下級侍女のユノが王子の知り合いのわけがないから、ユノも期待外れだという顔をされればいいと意地の悪いことも考えたのだ。

　ホールに集まる全員の視線が集まり、ユノは青ざめた。ディルクに見つかることも怖（こわ）いけれど大勢の人に注目されるのも恐（きよう）怖（ふ）でしかない。

　おろおろしながら急いでこの場から離れようとした。けれど背後は壁（かべ）で、前も左右も人だらけで身動きがとれない。泣きたい気持ちでいると、

「もういいよ。しょせん知らない侍女だ」

　幸いにも、ディルクの興味なさそうな声がした。

「そうですよね！　よくある薄（うす）茶（ちや）色（いろ）の髪と目の、特に美人でもないただの下級侍女ですもの！」

「──薄茶色の髪と目？」

　ディルクがぴたりと足を止める。

　ユノは心臓が縮まる思いがした。

（どうしよう。どうしたらいいの……？）

　真っ白になる頭で、それでも両手で必死に顔を隠（かく）した。

　けれど無（む）駄（だ）だった。

　大きく目を見開いたディルクが、大（おお）股（また）で人々の間をすり抜（ぬ）けてくる。アイネが驚愕の顔つきになり、使用人たちが慌てて道を空けた。

　一直線に向かってきたディルクがユノの前に立った。

（嘘……）

　心臓が口から飛び出しそうだ。恐怖で顔が上げられない。ディルクが目の前にいることが信じられなくて、再会できて嬉しいと思う反面怖くてたまらない。

「ユノ……？」

　それでも頭の上に降ってきた声に心が震（ふる）えた。懐（なつ）かしい声。傷ついて震えていたユノに、いつも優（やさ）しい言葉をかけてくれた。

　思い出に勇気づけられてユノは恐（おそ）る恐る顔を上げた。目の前にディルクの姿があった。背が伸（の）びて、頬（ほお）の線が大人っぽくなった。

　ディルクだ。

　瞬（しゆん）間（かん）、四年前に戻（もど）った気がした。自分のしたことを忘れて、まっさらだった頃（ころ）に──。

　ユノの視線を受けてディルクが微笑んだ。

「久しぶりだね。元気だった？　どうしてここにいるの？」

「あっ……家を出たから……」

　魔法が使えず勘当されて追い出されたなんて、恥（は）ずかしくて言えない。

「そう。ご家族は元気？」

　言葉に詰まった。ディルクはユノの家をたまに訪（おとず）れていただけだ。しかもその時は母もシンディもユノに対して辛（つら）く当たらなかったから、ディルクとサスカル夫妻は実情を知らないだろう。

　けれど辛く当たられていたなんて言えない。言いたくない。

　自分を好きでいてくれた唯（ゆい）一（いつ）の人だ。言ってしまえば、たとえ過去のことでもディルクの中で嫌（いや）な記（き）憶（おく）に変わってしまうかもしれない。そうしたら自分は唯一の支えすら失ってしまう気がする。

「事情があって内緒にせざるを得なかったけど、実は俺はこの国の王族なんだ。ごめんね、驚いただろう？」

「うん……」

　素（す）直（なお）に頷（うなず）いてハッとした。

「と、とんでもないです！」

　何をやっているのだ。相手はディルクだが、第三王子でここの当主なのだ。

「そんなにかしこまらなくていいよ」

　ディルクが笑った。四年前と同じ優しい笑（え）顔（がお）。

　ユノの胸に温かいものがあふれた。自分のしたことを忘れたわけではない。けれど少しだけ気が楽になった。

　やはりディルクは四年前と同じく優しい。そう思った瞬間、ずっと心にあったことが口に出た。

「あの、ごめんなさい」

「何が？」

「四年前のことです。ずっと謝ろうと思っていて、本当にごめんなさい……」

　会う資格はないと自分を戒（いまし）めていたけれど、もし会えたらと心の片（かた）隅（すみ）で考えたことはあった。その時はせめて自分が婚（こん）約（やく）を断ったことをきちんと謝りたいと思っていたのだ。

　ディルクが苦笑した。

「まだそんなことを気にしてたの？　もういいよ。昔のことなんだから」

（本当にいいの……？）

　救われた気がしたその時、

「ディルク様、この侍（じ）女（じよ）とお知り合いですか？」

　司祭の呆（あつ）気（け）に取られた声がした。ディルクの部下も他（ほか）の使用人たちも、そしてアイネも呆（ぼう）然（ぜん）とユノたちを見つめている。

「そうだよ。四年前まで、俺は元騎（き）士（し）団長のサスカルの許（もと）に預けられていただろう。その時の知り合いだ。サスカルの亡（な）き友人の長女だよ」

「ああ、なるほど」

　司祭たちが納（なつ）得（とく）した顔で頷く中、思（おも）惑（わく）が完全に外れたアイネが悔（くや）しそうに唇を噛んだ。

（よかった……）

　四年間の胸のつかえが下りた気がする。微笑むユノにディルクが言った。

「ユノは昔とちっとも変わらないね」

　はじかれたように顔を上げた。

　ディルクの笑みがまともに視界に入った。四年前と同じ優しい笑み。

（──違（ちが）うわ）

　四年前とは違う。表面では優しい笑みを浮（う）かべているけれど、ディルクの目の奥には冴（さ）え冴（ざ）えとした冷たい色がある。

　自分のとんでもない勘（かん）違（ちが）いに、ザッと冷水を浴びせられた気がした。

　昔ディルクと会っていた頃は綺（き）麗（れい）な服を着ていた。その日だけは名門の家の娘（むすめ）らしく、シンディとおそろいの新品のワンピースに、母が髪（かみ）を巻いてリボンもつけてくれた。

　その頃のユノと、髪も手入れしておらず朝の掃（そう）除（じ）で煤（すす）汚（よご）れがついてさえいる今のユノが一（いつ）緒（しよ）に見えるのだ──。

　ディルクはユノにはもう興味がない。そのことが身に染（し）みてわかり、ガツンと頭を殴（なぐ）られた気がした。

　そこへ、

「ディルク、お帰りなさい」

　まるで一（いち）陣（じん）の風のように、長い髪をなびかせたドレス姿の女性が玄（げん）関（かん）から入ってきた。親しげにディルクの腕（うで）を取る。

「ずっと留守で寂（さび）しかったのよ。もうどこにも行かないでね」

　甘えるような声で言い、ディルクの肩に頭を乗せた。

　ユノは息を吞（の）んだ。

　緩（ゆる）く巻いた艶（つや）のある髪に、見とれるほどの美（び）貌（ぼう）。流行の肩（かた）の開いたドレスを品よく着こなしている。

　ユノと同じ年くらいだけれど、国で一番多い薄茶色の髪と目、十人並みの容姿と中肉中背の『平（へい）凡（ぼん）』を絵に描（か）いたようなユノとでは住む世界が違うように思えた。

　ディルクが呆（あき）れた顔で彼女を見下ろした。

「さっき国王陛下の宮（きゆう）殿（でん）で会ったばかりだろう？」

「だってずっと会えなかったのよ。もう離（はな）れたくないもの」

　二人の親密な雰（ふん）囲（い）気（き）に、ユノは思わず一歩退いて身を縮めた。

　胸（むな）元（もと）に階級を示すいくつもの星のバッジと、挙げた武（ぶ）勲（くん）を示す水色のリボン。それらがついた隊服姿のディルクと、豪（ごう）華（か）なドレス姿の彼女はとてもお似合いだ。

　急に自分の格好が恥ずかしく思えた。普（ふ）段（だん）は下働きでも充（じゆう）分（ぶん）だと思っている。仕事がもらえるだけありがたいと。

　けれど今は手入れをしていない髪と、朝の掃除中に右腕とエプロンについた煤汚れがひどく気になった。隠すように横を向いた。

「じゃあ侍女の仕事を頑（がん）張（ば）ってね」

　ディルクが鷹（おう）揚（よう）に微笑（ほほえ）み、女性に腕を取られたまま背中を向けた。

　ユノは急いで頭を下げた。下げながらショックを受けている自分に気がついた。

　自分の立場もしたことも充分わかっているつもりだったのに、ちっともわかっていなかった。せめて謝りたいなんて、なんておこがましくて自分勝手なことを考えていたんだろう。

『ユノには二度と会いたくない』

　四年前に聞いた通り、ディルクの中ではすでに終わっていたのだと痛感した。

　わかっていたのだ。ちゃんとわかっていた。だけど心のどこかで甘えていた。ディルクは優（やさ）しいから、もしかして許してくれるんじゃないかと──。

（最低だわ……）

　自分は最低の人間だ。そんな甘えたことを考えていた自分が心底憎（にく）い。母とシンディの声が脳（のう）裏（り）によみがえった。

『本当に駄（だ）目（め）な子ね。誰（だれ）に似たのかしら？　全く産むんじゃなかったわ』

『お姉様って本当に出（で）来（き）損（そこ）ないよね。私だったら恥ずかしくてたまらない』──。

（本当にそうだ……）

　その通りだ。

　ユノは頭を下げたまま必死に涙（なみだ）をこらえた。

　出（で）迎（むか）えが終わり、ユノは力なく宮殿の東階段を下りた。

「ユノってディルク様と知り合いだったのね。びっくりしたわ。中庭でのことも、ディルク様が捜（さが）していたのはユノだったんだ！」

　興奮した様子のキーラに、曖（あい）昧（まい）に頷くだけで精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だ。

　先ほどのディルクの無関心を告げる目と、一緒にいた美しい女性の姿が頭から離れてくれない。そして何よりも情けない自分自身が。

「ユノが知り合いだとわかった時のアイネの悔しそうな顔を見た？　私たち下級侍女をいつも馬（ば）鹿（か）にして見下すから、みんな嫌（きら）ってるのよ。いやー、スカッとしたわ。──あっ、こっちよ。今日から『魔（ま）具（ぐ）部屋』の掃除担当は私たちだから」

　目指す魔具部屋は半地下の一番奥にある。三年半勤めているけれど、部屋数が二百を超（こ）えるこの宮殿で、ユノは今まで足を踏（ふ）み入れたことがない。

　のろのろと歩を進めながら落ち込むばかりだ。

　そんな自分に無理やり言い聞かせる。ディルクが話をしてくれた。それで充分じゃないか。ユノには興味なんてないこともとうにわかっていたはずだ。ただそれを心のどこかで認めたくなかっただけだ。

　四年前の一件で追い出されても仕方ない立場なのに、今まで通り置いてくれる。それだけで充分にありがたいことじゃないか。

（そうよ。だから、せめて侍女としての仕事をきちんとしよう）

　今の自分にできることはそれくらいなのだから。

　弱い自分を必死に奮い立たせて聞いた。

「キーラさん、魔具部屋はどういうところなんですか？」

「ん？　魔具が置いてある部屋よ。ああ、わかるわ。嫌（いや）よね。どうして担当になんてなっちゃったのかしら。──わかってる。私のくじ運のせいよ。ユノまで巻き込んじゃったわね。ごめんねえ。ああっ、本当に災難だわ！」

　魔具とは何かを聞きたかったのだけど、どうやらあまり歓（かん）迎（げい）されない物らしい。

「キーラさん、その魔具って魔道具のことじゃ──」

「待って！　しまった。鍵（かぎ）を連れてくるのを忘れたわ。ユノ、先に行って部屋の前で待っててー！」

　言うなり、キーラは明るい金（きん）髪（ぱつ）を振（ふ）り乱して全速力で階段を上って行った。

　ユノより少し年上のキーラはここに勤めて長い。たまにうっかりしているところもあるけれど面（めん）倒（どう）見（み）のいいおおらかな性格で、ユノが一緒にいて安心できる数少ない人の一人である。だからキーラと一緒の掃除担当になれて、とても嬉（うれ）しい。

（それにしても「鍵を連れてくる」って何だろう？　「持ってくる」の言い間（ま）違（ちが）いかしら？）

　不思議に思いながら、ユノは薄（うす）暗（ぐら）い廊（ろう）下（か）を進んだ。

（確か、廊下の突（つ）き当たりよね？）

　たくさんの部屋が並んでいたけれど一目でわかった。

　その部屋の扉（とびら）が異様だったからだ。

　半地下なので洗（せん）濯（たく）室やワインセラー、食料庫といったいわゆる裏方の部屋が並ぶ。だから部屋の扉はどれも木製のシンプルなものだ。けれど魔具部屋の扉だけ鉄製で重々しい。

（取っ手がない？）

　おかしい。ユノは扉を見回した。片開きの扉なのに、取っ手もドアノブもなければ鍵穴もない。のっぺりとしたただの一枚の扉なのだ。

（どうやって開けるの……？）

　困（こん）惑（わく）して、そっと扉に触（ふ）れてみた。手のひらにひんやりとした感（かん）触（しよく）がした。

　その時だ。扉の内部から、パンッ……！　と何かがはじけるようなかすかな音が響（ひび）いた。

（何の音かしら？）

　不思議に思っていると、ギイイ……ときしむような音がして、扉が勝手に動き始めた。

（えっ……？）

　分厚い鉄製の扉がゆっくりと外側に開いていく。ユノが手をかけていないにもかかわらずだ。

（ええっ……!?）

　驚（きよう）愕（がく）して呆（ぼう）然（ぜん）と佇（たたず）んでいると、廊下の向こうからキーラが駆（か）けてきた。

「遅（おそ）くなってごめんね！　鍵がなかなか捕（つか）まらなくて」

　キーラの後ろにいたのは、先ほどディルクと一（いつ）緒（しよ）にいた若い司祭だ。足首まであるローブに銀の肩（かた）掛（か）けをまとっている。生（き）真面目（まじめ）な顔つきに長い銀髪がよく似合う。

　王宮のすぐ隣（となり）にある大聖堂の司祭の一人だが、なぜかこの宮殿にいるのをよく見かけた。

「待たせたな」

　顔つきの通り生真面目な物言いで、そして苦虫を噛（か）み潰（つぶ）したような顔でユノを見た。

「あのディルク様の昔の知り合いか」

　嫌そうにつぶやき、キーラと一緒に扉に視線をやった。そして──目を剥（む）いた。

「おい！　なぜ扉が開いている!?」

「本当だわ、どうして!?　嫌だ、昨日の掃（そう）除（じ）担当の子たちが閉めるのを忘れたの？　大変じゃない！」

「いや、昨日確かに私が閉めて鍵をかけた。覚えている」

「そうなんですか？　じゃあ、どうして──？」

　顔を見合わせた二人が、何かに気づいたようにぎこちなくユノを見た。

「まさかユノが開けたの……？」

「どうやって開けたんだ……？」

　二人の真（しん）剣（けん）さに戸（と）惑（まど）った。けれど何もしていない。

「触れたら開いた……気がします」

「はああっ!?」

　二人が呆（あつ）気（け）に取られた顔をした。

「ユノは魔法が使えるの!?」

「そんなまさか。使えません」

　全力で首を横に振った。使えないから実家から勘（かん）当（どう）されてしまったのだ。魔力なんて持っていないと自分が一番よくわかっている。

「──まあ確かに、魔法が使えたら下働きの侍（じ）女（じよ）なんてしていないわよね」

　キーラが頷（うなず）き、納（なつ）得（とく）できないという顔の司祭に疑いの目を向けた。

「ルーベン様が昨日鍵をかけたつもりで、実はかけ忘れたんじゃないですか？」

「そんな訳はない。確かにちゃんとかけたぞ」

「でもルーベン様はディルク様にこき使われておられるというか、いつも忙（いそが）しそうですよね？　よく焦（あせ）っていて、そのせいかしょっちゅう物を無くすし、色々な物にぶつかって怪（け）我（が）してますし」

「だからなんだと言うんだ！　昨日、確かに鍵をかけた。それと私はディルク様にこき使われているのではない。私が気を遣（つか）って、ディルク様のために動いてさしあげているのだ。勘（かん）違（ちが）いするな」

「はいはい。では掃除が終わりましたら、また呼びに行きますから。今日はちゃんと鍵をかけてくださいね」

「だから、かけたと言っている。昨日の掃除担当の侍女たちにも確（かく）認（にん）してくるから待っていろ」

　ルーベンは怪（あや）しそうにユノを見ながら去って行った。

「おまたせ、ユノ。騒（さわ）がせてごめんね。──ルーベン様はああ言うけど、絶対に昨日かけ忘れたのよ。いさぎよく認めればいいのに」

「あの、鍵って──？」

「ああ、ここは魔具を保管しているから部屋全体を魔力で封（ふう）印（いん）してるの。それが『鍵』で、それが出来るのが司祭のルーベン様ってわけ」

　だから「鍵を連れてくる」と言ったのか。

「じゃあ中に入ろうか。何も怖（こわ）いことはないから心配しなくて大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ。ただちょっと気味が悪いだけ」

「えっ……」

（気味が悪いの？）

　一（いつ）瞬（しゆん）躊（ちゆう）躇（ちよ）したけれど、キーラがさっさと中へ入っていくので急いで続いた。

　部屋の中は使用人の食堂くらいの大きさである。天（てん）井（じよう）近くにある二つの窓が分厚いカーテンで閉じられているため、廊下よりさらに薄暗い。

　キーラが慣れた手つきで梯（はし）子（ご）に上り、両方のカーテンを開けた。

　半地下なのにどうして窓があるのかと疑問だったけれど、どうやら中庭に面しているようだ。二つの窓の上半分から明るい日差しが降り注いだ。

（うわあ……）

　部屋の中は物であふれていた。立派な細工がされているが古びた棚（たな）やテーブルなどが押し込まれ、木箱がいくつも並んでいる。まるで物置部屋だ。しかし──。

「置いてあるのは魔（ま）道具ではないんですか？」

　魔法使いが魔力を増（ぞう）幅（ふく）させる時に使う魔道具。魔力が込められた宝石や書物のことで、ユノの実家にもあった。高価で貴重な品だから大切に扱（あつか）われていた。決してこんな風に雑多に詰（つ）め込まれるものではない。

「違う、違う。ここにあるのは魔道具じゃなくて『魔具』よ。つまり悪魔に魅（み）入（い）られた悪（あ）しき物のこと」

「えっ……？」

　なんて怖い。息を吞（の）んで素（す）早（ばや）く辺りを見回すと、キーラがけらけらと笑った。

「特に怖いことはないから大丈夫よ。まあ夜中に部屋の中からガタガタと音がするとか、転げ回るような音が聞こえるとかいう噂（うわさ）はあるけどね。でも侍女たちが交代で毎日ここを掃除してるけど、誰（だれ）もそんな音は聞いたことがないから」

「そうなんですか……」

「本当に平気よ。掃除を始めましょう」

「はい」

　年代物の棚やテーブルを布で拭（ふ）き、木箱の中身も一つ一つ取り出して掃除する。中身はこれまた古い人形や羽根ペン、表紙が破れた書物などだ。

　せっせと掃除していると、いつの間にか気味の悪さは忘れていた。キーラの言う通りおかしなことなんてないし、ただの物にしか見えない。特に明るい日差しの下では。

「ここの魔具はずっとこの部屋にあるんですか？」

「ううん。四年前に、ディルク様がここに戻（もど）ってこられてからよ」

　その名前に胸がきしむように痛んだ。

「ここの魔具は元々、司教を務める第二王子殿（でん）下（か）の宮殿内に置かれていたのよ。だけど司教様は聖堂や教会を束ねる立場なのに極度の怖がりなの。怖くて手元に置きたくないから誰か代わりに預かってくれと訴（うつた）えたら、それを了（りよう）承（しよう）したのがディルク様だったってわけ」

「さすがディルク様はお優（やさ）しいですね」

　消えない胸の痛みとともに、むせかえるほどの懐（なつ）かしさが込み上げた。

　ディルクはいつも優しかった。穏（おだ）やかで温かくて、いつも陽（ひ）だまりのようにユノを包み込んでくれた。

　魔法が使えないと自分を責めている時に、

『魔法なんて使えなくてもいいじゃないか。俺はユノが好きだよ』

　と、笑って言ってくれたことにどれほど救われたか──。

（あの時のままなんだわ……）

　温かい気持ちが胸にあふれた。けれど同時に、あの愛情あふれる笑（え）顔（がお）は自分にはもう二度と向けてもらえない、それが当然だとわかっていても胸が引き裂（さ）かれるように痛んだ。

　キーラが呆（あき）れた顔をした。

「そんな訳ないわ。ディルク様は司教様に魔具の預かり料として、法外な値段を吹（ふ）っ掛（か）けたのよ。邸（てい）宅（たく）が一軒（けん）建つくらいの金額をね」

「えっ？」

「しかも半年ごとの更（こう）新（しん）で、そのたびにその莫（ばく）大（だい）なお金を取り立ててるらしいわ。まあ私たち使用人にも還（かん）元（げん）してくれるからいいけど。ここだけの話、あれは完全にぼったくりよ」

「……えっ？」

「ディルク様ってまあ優しい方だと思うけど、結構腹の内は黒いというか、いい性格をされてるわよね。ユノは昔からの知り合いなんだからよく知ってるでしょう」

　そんなこと知らない。ぶんぶんと首を左右に振（ふ）った。おかしい。ユノが知るディルクと違う。

（──でもあれから四年も経（た）つんだもの。変わっていても不思議ではないわよね……）

　寂（さび）しく思う自分を恥（は）じて、木箱の中から古びた人形を手にすると、

（……あれ？）

　人形の緑色の両目が光った気がした。

　しかしもう一度じっくり見てみると、何の変（へん）哲（てつ）もない普（ふ）通（つう）の人形の目である。

（気のせいかな？）

　不思議に思いながら、布で人形の頬（ほお）や腕（うで）の汚（よご）れを丁（てい）寧（ねい）に拭いた。

　金色の巻き毛をした女の子の人形。古いがかなり高価なものだ。けれど着ているドレスは袖（そで）や裾（すそ）が破れていて、ところどころほつれている。巻き毛も絡（から）まってよじれていて、おまけに右頬に大きな穴が開いていた。

（なんだかかわいそう……）

　右頬をゆっくりとさすり、手で髪（かみ）をなでつけた。

　ふと子どもの頃（ころ）に持っていた人形を思い出した。亡（な）き父が買ってくれた人形で、とても大事にしていたものだ。

　けれどある日、その人形がなくなった。泣きながら家の中、庭、物置小屋まで捜（さが）してついに見つけた。人形は庭の隅（すみ）にあるゴミ箱に突（つ）っ込まれていた。

（シンディの仕（し）業（わざ）だわ……）

　いつもなら何倍にもやり返されるのが怖くて何も言えない。

（だけどこれは大事なお父様の形見だもの。シンディもわかってくれるはず）

　一（いち）縷（る）の希望を抱（いだ）き、生ゴミがついた人形を手に力を振り絞（しぼ）って訴えた。

　けれどシンディはわかってくれるどころか眉（まゆ）を吊（つ）り上げた。ユノが自分に意見することが許せなかったのだろう。すぐにユノが一番嫌（いや）がること──泣き真似（まね）をして母の許（もと）へ向かったのだ。

『お母様、お姉様が私をいじめるの！』

『だってそれはお父様が買ってくれたもので──』

『ユノ！　お姉さんなんだから、それくらい貸してあげたらいいでしょう。シンディはあんたと違って、毎日魔法の勉強を頑（がん）張（ば）っているのよ！　本当に嫌な子ね』

　勉強ならユノだってシンディ以上に頑張っている。けれど結果を出せない者はこの家で価値はない。

　それが十二分にわかっていたから、母が人形を取り上げてシンディに与（あた）えるのを泣きながら見ているしかなかった。

　ろくに食事を与えられなかったり殴（なぐ）られたりといった身体的虐（ぎやく）待（たい）はなかった。ただ言葉や行動から、いかにユノが駄（だ）目（め）で不出来な子か繰（く）り返し伝えられただけだ。

　母は名門を背負っているプレッシャーから、シンディはそれが当たり前で単純に楽しいから。

　それでもなんとか二人に愛されたくて、ユノは必死に母の手伝いをしてシンディの言うことを聞いた。我（が）慢（まん）して、気を遣（つか）って、優しくして──。

　それでも駄目だった。

　どうしてわかってもらえないんだろう。どうして自分には魔法が使えないんだろう。どうして自分には何も出来ないんだろう……。

　答えの出ない問いが、小さな体の中で渦（うず）を巻いた。

（──やめよう）

　頭（かぶり）を振って、嫌な思い出を慌（あわ）てて頭から追い出した。思い出すたびただ悲しくなるだけだ。

　実家を追い出されて三年半が経つ。少しは記（き）憶（おく）が薄（うす）まるかと思ったのに、ちっとも薄まってくれない。三年半前と同じ鋭（えい）利（り）さでユノの心を傷つける。

　それは自分が弱いからだろうか。

　その時だ。人形の両目が輝（かがや）いた。今度は確かに光った。

　驚（おどろ）くユノの前で、人形の体がひとりでにふわっと浮（う）き上がった。そして宙に浮いたまま、まるで意思を持ったようにこちらを見下ろす。

「何？　どうなってるの……？」

「嫌ーーっ！　人形が、人形が宙に浮いてる!?」

　床（ゆか）をほうきで掃（は）いていたキーラが振り返り、青ざめた。

　ユノは唖（あ）然（ぜん）と見上げるしかない。だってとても現実とは思えない。

　そんな二人の前で、人形が左頬を歪（ゆが）めてニヤリと笑った。

「ぎいやーーっ!!」

　キーラがパニック状態で、開いた扉（とびら）に向かって駆（か）け出した。一（いつ）拍（ぱく）遅（おく）れてユノももつれる足で走ろうとした瞬（しゆん）間（かん）、

『マリー……』

　と、小さな声が聞こえた。幼い女の子が呼びかけるような切ない声。

　思わず足を止めて振り返ると、浮く人形と目が合った。

（この人形がしゃべったの？）

「ユノ、何してるの！　早く!!」

　戸口でキーラが叫（さけ）ぶ。ユノは人形とキーラを交（こう）互（ご）に見て、戸（と）惑（まど）いながら聞いた。

「あの、キーラさん。今、あの人形しゃべりませんでした？」

「はあっ？　宙に浮いて笑っただけでは飽（あ）き足らず、言葉も話すの!?　勘（かん）弁（べん）してよ──ユノ、危ないっ!!」

　思わず振り返った途（と）端（たん）、こちらに勢いよく飛んでくるものが視界に広がった。金色の絡まった巻き毛。あの人形だ。

　その瞬間、鼻のあたりにすさまじい衝（しよう）撃（げき）を感じた。目の前にチカチカと火花が飛び、ユノは気を失った。