カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

068 おかえり

「『闇人』の身体を引き裂いたのは、あなたの加護の力なのね！」

　聖凪と顔を合わせたサムエルとドミニクは、『聖女』を名乗った瞬間、歓喜の声を挙げた。

「あんたのおかげか！　俺たちゃ一族全員、おめーらに救われたと言っても過言じゃないぜ」

「え、ええっ！？」

　挨拶もそこそこに始まる、気さくな会話。

　見た目のいかつさとは裏腹に、彼らはとても人懐っこい。

「な、何のことかしら！？」

「……とにかく、『聖女』様のおかげでリザードマンは救われたってことだよ」

　詳しい説明は後にして、今は歓喜の輪を受け入れてほしい。

「新奈から少しだけ聞いている。物理干渉の出来ない相手だとか」

「そうそう！　歴戦の勇士すら敵わなかったんだ！　それなのに、『聖女』様の加護によって奴らは存在ごと抉られちまった！　あれは痛快だったなぁ！」

「そ、そう……なの？　役に立ったのなら、何よりね」

　だが、ドミニクの興味はそれ以上に飼育小屋に向けられていた。先程から何度も壁を触っては、質感に目を丸くさせている。

「……凄えなあ、人間はこんな立派な建物を作れんだな。いや、ここも凄えが、あのコウシャって奴は意味がわからん、どうやったら作れんだ？」

「俺たちにもわからん。俺たちの世界の技術者が作ったもんだしな」

「私たちの国では、大規模な地震が頻繁に起こっていた。だから、耐震性や耐久度に関しては厳しい基準が設けられていたはずだ。そういった点からも、見慣れないものだろう」

「……地震が頻繁に……？　ドラゴンでも住み着いているのか……？」

「まさか」

　違った国、違った世界のすれ違いに、思わず笑みを浮かべる聖凪。

「校舎に踏み入るには、もう少し時間が欲しい。全員がリザードマンを受け入れてから出ないと難しいから」

「わかってる。この飼育小屋とやらを見ているだけでも満足だ」

　そうこうしていると、鹿島心がむすっとした表情でイツキに近付いてくる。ちらちらとリザードマンの様子を伺っているところを見ると、恐れを抱いていることは間違いないだろう。

「……ねえ、大崎」

「ん？　ああ、久しぶりだな、心」

　どうやら機嫌が悪いことだけは間違いないらしい。心当たりのないイツキは、平然と受け答える。

「どうしたの？　嫌なことでもあった？」

「……帰ってきたなら、真っ先にあたしのところに来なさいよ」

　ぼそりとこぼれた、彼女の不満。

「ああ、ごめん。お土産は……えっと、忘れていて……」

「そうじゃないわよ！！」

　もういい！　と、じたばたと地面を踏みつける。起こっていることは間違いないが、それでもどこか楽しげであった。

「あ、あたしにもそのリザードマンを紹介しなさいよ」

「え？」

「平山さんだけなのずるいわ。ほら、早く！」

　といいながら、がくがくと足が震えている。彼女たちと違って、心は間違いなく得体の知れない化物だと認識していた。だが、彼女の一生懸命な強がりを見て、ドミニクは一歩踏み出した。

「ひ」

　咄嗟に口を覆う心。悪気がないことは伝わっているのか、ドミニクは嬉しそうに目尻を緩める。

「鱗は固くて分厚い。ちょっと小突いても痛みはないぜ」

「……え？」

「魚の鱗みたいに、ぬめぬめしているわけじゃねえ。立派で誇らしい鱗だ。だけどその内側の肉は意外と柔らかくて、刃物で傷つけることも容易い。ほら、覚えておけおよ。リザードマンの肉体の基本だ」

　にっこりと笑って、内側の弱い部分を見せるドミニク。

「つい先日も、物理干渉の通じない相手に全滅しそうになったところだ。俺たちは力強い種族だが、それでも最強じゃねえ。こんな立派な建築物は作れねえし、天職なんてもんにも縁がない。図体がデカいだけじゃ、この世界では生き抜いていけねえんだ」

「え、ええと……」

　想定外の言葉に、戸惑う心。彼女とて、理解しているのだ。ドミニクなりに、誠心誠意、歩み寄ろうとしていることを。

「ほら、触ってみろよ。手にひらなんか、ぷにぷにしてるぜ？　意外と弱そうだろ？」

「あ、ほんとだ……」

　傷だらけの右手を広げてみると、弾力のある肌が顔を出していた。震える指の先が接触すると、想像以上に柔らかい。

「イツキたちには、恩がある。信じてくれっつーのも難しいだろうけど、まぁ、信じてもらえるように頑張るよ。俺は、人間と仲良くしてーんだ」

「……そう、なの」

　それでも彼女は恐怖を捨てきることは出来ないが、足の震えはいつの間にか止まっていた。及び腰ではありつつも、少しは認識を改めたのだろうか。

「ドミニク、あんまり女の子を怖がらせちゃ駄目でしょ」

「へーい」

　ばいばいと手を降って、聖凪や朱鷺と会話するサムエルの元に戻っていく。その罰の悪そうな表情は、日常によくあるものだ。

「ちゃんと説明してよね」

「わかってる」

「……怪我、してない？」

「もちろん」

「危険じゃなかった？」

「実は少しだけ」

「収穫は？」

「それはこれからはっきりする」

「……はぁ～～～～～～」

　わざとらしいため息をついて、その場に心はしゃがみ込む。

「これでも一応、心配していたのよ。あんた、無茶しそうだし」

「見送るときは、そんな風には見えなかったけど」

「そりゃね。心配しているあたしなんて、可愛くないでしょ？」

「どうだろ」

　きっと彼女はイツキの想像以上に心に影を落とし、彼らの身を案じていた。それでも弱みを見せたくないから、校舎組では強がった表情を浮かべ、なんてことのないように振る舞っていたのだ。

　鹿島心は、特別に強いわけではない。

　だが、特別に強がりをしたがる、背伸びしがちな女の子なのだ。

「あたしの衣装、とびっきり可愛く作ってよ」

「中里さんの後でな」

「馬鹿じゃないの！」

　嘘でもいいから、頷いてよと。

　理不尽な怒りを向けつつ。

「ねえ、大崎」

「ん？」

　最後に、一言だけ。

「……おかえり」

「おう」

　はにかみながら、イツキは答える。

「ただいま、心」

「……ん」

　つい先程まで怒りを示していた少女は、たったそれだけのやりとりだけで、嬉しそうにはにかんでいた。