カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

066 分かれ道

　松下華音とヴィヴィートの一騎打ちは、小一時間ほど続いた。圧倒的な防御力を誇る華音の守りを崩すには、歴戦の戦士でさえも手こずった。

「――決着だな」

　だが、体格差から生まれる体力が、勝負を決した。

　膝をつく華音は、兵装を維持する力すら残されておらず、突きつけられた剣に逆らえなかった。

「私の負けだ」

　数々の生傷を帯びながら、どこか清々しさを感じさせる表情。戦いの中で交わした思いがそうさせるのだろうか。

　決着を理解した観客が、わっと歓声を上げた。見ごたえのある一騎打ちを見せてくれたことで、彼らのテンションも絶好調であった。

「カノン、元気になった」

　新奈が嬉しそうに呟いた。

「久しぶりに笑顔をみたかも」

「…………」

　何者にも無関心のように見えて、実のところよく仲間を見ていた。そのことを、イツキはただただ思い知らされる。チート能力を得ても、足りないものがたくさんある。リザードマンの集落では、深くそのことを自省させられた。

　リザードマンに労いの言葉をかけられる華音の横顔は、不思議な充実感に満ちていた。校舎にいるときよりも生き生きしていたのは気の所為ではない。

　だからこそ。

　松下華音がリザードマンの集落に残ると言い出しても、誰も驚きはしなかった。

　◆

　出発の朝。

　憑き物が落ちたような表情で、華音は口を開く。

「――もっと強くなってから、校舎に戻るよ」

　環境が人を育てる。

　彼女にとってリザードマンの集落は、絶好の経験値稼ぎの場だ。それを見過ごすほど、彼女は愚かではなかった。

「本当に、いいんですか？」

　最後まで菜乃子は不安げだったが、新奈やイツキは彼女の決断に異を唱えない。彼女の決断の重さを理解しているのだ。

「これじゃあまるで、人質交換みたいだな！」

　能天気に笑うドミニク。

　彼もまた、華音のように異種族の文化に興味を覚えた存在だ。

「……本当に、ついてくるのか？」

「おう！　コウシャって建物に、興味あんだよ。異世界の技術で作られたんだろ？　『建築士』として、ひと目見てみてぇわけだ！」

「ごめんなさい、この人は一度言い出したら聞かないから……」

　『建築士』ドミニクとその婚約者サムエルが、イツキたちに同行したいとの申し出があった。少し悩んだものの、華音が世話になることと、『建築士』の魅力には抗えなかった。以前の『血溜まりの夜』でボロボロになった校舎を、どうにか改築したいと逡巡していたところだった。

「俺たち以外の信頼を得るのは、難しいぞ。それに、身の安全を保証することも出来ない」

「わかってるって、そんなこと。だけどそれは、ここに残ったって同じだろ？　だったら、自分のやりてぇことを優先したいじゃねえか」

「そういうわけだから、許して頂戴。こう見えてこの人、腕は優秀だから」

「新婚旅行みたいですね」

　仲睦まじい二人を見て、菜乃子もすっかり毒気を抜かれてしまっていた。警戒することすら馬鹿馬鹿しくなるほど、企みの影は見えやしない。

「ドミニクは使い勝手がいい。是非とも、使い倒してくれ」

「こちらこそ、松下さんをよろしく頼みますよ。最強の戦士にしてくれ」

「もちろんだ」

　サイズ感の違う握手は、握るというよりも覆うようなものだった。だが、その手付きの優しさに、リザードマンとイツキらの友好が感じ取れた。

「ねえ、ヴィヴィート」

　それから新奈は、抱えていた銃を差し出した。

「これ、使って。『闇人』が来たときの対処法が必要だろうから」

「……これは？」

　新奈が切り札として使用していた、猟銃である。もちろん、聖女の加護つきの弾丸もセットである。

「使い方は、カノンに聞いて」

「……貴重なものではないのか？」

「そうだけど？」

　何か？　と。

　当たり前のように、新奈は首を傾げる。

「次に襲撃を受けたら、ひとたまりもないんでしょ？　だったら、カノンのためにもこれを渡しておく。だから、負けないでね」

「……そうか」

　新奈の気遣いを受け入れたヴィヴィートは、深々と頭を下げる。

「心より感謝する。『闇人』が侵攻してきた際には、リザードマンの誇りをかけて彼女を守ろう」

「敵わないなら、逃げるんだよ。生きることを、諦めないで」

「……そうだな」

　自分よりも小柄な少女に、心よりの感謝を捧げるヴィヴィート。やはり彼らにとって、彼女は救世主様なのである。

「出来ることなら、そなたにはずっとこの集落にいて欲しいのだが」

　族長であるブラジェイは、今もまだ新奈を求めているが。

「これ以上ここにいても、意味がないから」

「心苦しいな。これほどまでに我らの文化が乏しいことを嘆いたことはない」

「そういう意味じゃない。ニナたちだって、あまり余裕はないから」

「……そうか」

　ぐっと、言葉を堪えて。

「それならまた、是非ともこの集落を訪れて欲しい。我々は、君たちの来訪を心より望んでいる」

「わかった」

　それ以上、ブラジェイは引き止めの言葉を口にしなかった。彼女の意志を尊重することもまた、彼らにとって大切なのだ。

「お世話になりました」

　荷物をまとめたイツキは、改めて別れを告げる。短い間だったが、リザードマンには随分とよくしてもらった。友好的な関係を築けたことは、大きな収穫と言えるだろう。

「大崎、面倒をかけるな」

　気まずそうな笑みを浮かべながら、華音はいう。

「松下さんの方こそ、大変そうな選択肢を選んだね。だけど、悪くはない」

「次に会うときは、お前たちの信頼を得られるような戦士になってみせるさ」

「あはは」

　知らない間に、一皮むけている。その時点で彼女は信頼の置ける仲間だというのに。

「では、そろそろ行くですよ」

「よし」

　出発の挨拶もそこそこに、彼らはリザードマンの集落を出発する。ここに来たメンバーが一人減って、二人増えた。旅は道連れ世は情け。人間とリザードマンという歪なパーティが、再び食人鬼の森を目指す。

「人の住まう里、楽しみね、ドミニク！」

「おう、楽しみだなぁ！」

　寡黙な華音と違って、なんとも賑やかな道のりになりそうだった。