057 出発
そして、出発の時間が訪れる。
特に見送られることもなく、彼らは朝焼けの霧の中に溶け込むようにして旅立とうとしていた。
大崎イツキ。
笹川菜乃子。
中里新奈。
そして――
「……よろしく頼む」
松下華音、序列6位 『重戦士』
元梅木一派の中核メンバーにして、『聖女』平山聖凪の幼馴染である。
「松下さんが来てくれるなんて、意外だった」
「……そうだろうな」
自嘲気味に笑う彼女の表情は、暗く陰りを差している。痩せこけた頬が、これまでの彼女の苦悩と葛藤をよく表している。自責思考が強すぎるがゆえに、色々と思い詰めているようだ。イツキ自身、それは自業自得だと思う一方で、何かを変えたいと一歩踏み出す彼女の姿に驚いていた。
「信頼できないだろうから、同行を拒否してくれて構わない。だが、私はきっと……良い盾になると思う」
「……そうだね」
イツキたちのパーティに欠けていたのは、フロントラインだ。その点で言えば、彼女の天職は最適解とも言える。
「連れて行くべき」
新奈が、彼女を強く推薦する。
「前衛がいないのは不安」
「もちろん、断るつもりはない」
松下華音が立候補してくることは、ある程度予測はついていた。イツキが驚いたのは、その表情である。信頼を回復したいとか、汚名を返上しようとか、そういう気概は一切見当たらない。むしろ、悲壮感の漂うその横顔は、死に場所を追い求める落ち武者のようであった。
「あまり、厳しくしない方が……」
彼女の精神状態を察した菜乃子は、小声で進言する。
「わかっているよ。松下さんだって、クラスメイトの一人だもんな」
死んで欲しくない。
殺されて欲しくない。
だけどイツキにとって、優先順位がわかりやすく低い仲間というのは、ありがたかった。
――
「……駄目だな」
こんこんと、こめかみをノックする。
「思考が、危険な方向に流れている。これじゃ、梅木と変わらない」
死して尚、幻影のようにイツキの前に立ちはだかる『勇者』の存在。集団を守るために個を切り捨てるやり方は、非常に効率的である。
「……松下さんは、どうして同行しようと思ったの？」
わかりきったことを、聞いてみた。
「今の校舎は、私にとって息苦しい。輪の中から外れてしまったんだ。だから……自分の、存在証明が欲しい。そしてそれは、危険の中にしか存在していないと結論付けている」
聖凪と華音が言葉を交わす機会が、誰の目にも明らかなほど減少していた。決して、聖凪が彼女を無視していたわけではない。だが、ちょっとした彼女の心境の変化が、より幅広い交友関係を求めていったと言うだけ。ある意味、聖凪に依存していた華音にとって、それは巣立ちのタイミングのように思えたのだ。
「そっか」
弱りきった心の行く末なんてものは、そっと指し示すだけで方角が定まってしまう。それは無自覚なのか、意図的なのか、松下華音はイツキの願うように行動をなぞってゆく。
「それじゃあ、行こうか」
彼女以外に、同行を希望したものはいなかった。校門前に集まった四人は、それぞれの胸に決意を秘めながら、一歩を踏み出す。
「……頑張ってねぇ～～～」
背中から、青葉の気だるそうな声が聞こえてきた。苦笑いを浮かべる瑠海に抱きかかえながら、眠気を押して見送りに来てくれたようだ。
「青ちゃ、朝弱いから……みんな、気をつけてね！」
「う～～～～眠い～～～～～」
よくよく気が付いてみれば、見送りに来てくれたのは二人だけではなかった。
聖凪や朱鷺も、一歩引いた位置から柔らかな眼差しを向けている。校舎の二階の窓からは、心が横目でイツキを見ている。他にも何人かが、自分たちの教室から手を振っていた。
「……見送りはいらないって言ったんだけどな」
「そういうわけにはいかないわ。本当に……気を付けてね」
真心の心配をしてくれるのは、『聖女』として？
「照れ隠しをする君を見ることができるのなら、早起きをすることくらいわけないよ」
朝日の光を浴びながら、ひときわ透明感の増した雰囲気で朱鷺が微笑みかける。
「……んじゃ、出発するか」
目を逸らして、背中を向けた。
「照れてません？」
「そんなわけあるか」
「ほほー」
イツキと菜乃子が、仲良さそうに前を向いた。
「……ニナは、離れた場所からついていくから」
『狩人』として、森に潜みながら二人を追いかける。
「それなら私は、先頭だな」
仲良しこよしの遠足ではない。
命懸けの、周辺調査である。
「――行こう」
そして彼らは、一時的に校舎を後にする。
この世界のあり方を知るために、危険を承知で進むのだ。
◆
深淵の彼方に潜む、純然たる死の臭い。瘴気を慈しみながら吸引した『屍術師』酒井担任は、食人鬼の森の奥で眠っていた。
「……ああ、ええっと」
歳のせいか、油断しているとすぐに眠りについてしまう。参った参ったとへらへら笑いながら、彼はゆっくりと立ち上がった。
「なんです？ これ」
ぬめりのある鱗と、鋭い眼光。大きな尻尾を携えながら、それは『屍術師』に武器を向ける。人類は、とうの昔に絶滅していた。だが、生物は多種多様に進化し、そこに根付いている。彼らは、『屍術師』を危険因子とみなした。振りまく瘴気の悪質さに、吐き気を催していたのだ。
「――ああ」
そして酒井は、彼らがとても強力な種族であることを理解した。
理解して――にんまりと、笑った。
「美しく、殺してくださいね。その方が、手駒にしやすいですから……わかりましたか、勇者くん？」
目の前の化物を認識した酒井は、静かに命令を下す。
「…………」
首のない『勇者』は、粛々と彼に従う。ツギハギされた手足を歪に動かしながら、それでも力強く戦闘を仕掛ける。もはやそれは、梅木壮哉だったころの面影はない。
雄叫びが、辺り一帯に広がった。
数分後、その場に生きて立っていたものは、『屍術師』だけであった。
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