カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

056 息災を

「ニナもいく」

「え？」

　イツキの調査隊に立候補したのは、全く予想していない人物だった。

　『狩人』中里新奈。

　戦闘職と生産職の中間にいる、狙撃手だ。肩にかけられた猟銃が、彼女の意欲をありありと示していた。

「理由、聞いてもいい？」

「イツキと菜乃子が死んだら困るから」

　彼女は集団の利益を求めない。いつだって、己の利益を優先する。

「まだ、ニナの衣装を作ってもらってない。菜乃子、デザインにこだわりすぎ」

「……そういうこと」

　戦闘職ではないが、戦闘職並みに戦力が期待できる相手だ。確かに、『狩人』は探索に向いている天職である。申し出を断る理由は見当たらない。

「肉なら、多めに狩っておいた。燻製にしておいたから、保存にばっちり。ニナが留守にしても、瑠海がいる。問題はない」

「わかったわかった」

　きらきらとした瞳を真っ直ぐ向ける。これと決めたことに対しては、彼女はどこまでも素直だ。

「それに、イツキと菜乃子の隣の方が、ニナも安全だし」

「……ん？」

「私は、勝てない相手の味方になる。それが、自然界を生き抜く秘訣。弱者は強者に従うべき」

　彼女は独特の感覚で、イツキや菜乃子のチートっぷりを確信していた。だからこそ、側にいることで利益があると見込んでいるのだ。どこまでも正直な奴だと、イツキは苦笑いを浮かべる。

「遠くに行って、死なれたら困る。イツキたちがいないと、校舎組は全滅するから」

「……そうならないように、頑張ってんだよ」

　聖凪の雰囲気は、以前に増して明るくなっている。よく笑うようになったし、気が付けば誰かが聖凪に声をかけるようになった。リーダーとして、立場を築き上げつつある。だから、以前のような状態ではないはずなのだが。

「暴力だって、大事」

「……そうだな」

　勘がいいから、やりづらい相手だ。正直な話、新奈はイツキが一番苦手とするタイプである。誤魔化しや嘘が通じず、本質を見極める。もし、チート天職に恵まれていたら、彼女はとてつもない存在感になっていただろう。

「んじゃ、明日の早朝に校門前に集合な」

「わかった」

　それでも頼もしい味方であることに変わりはない。

　◆

「ねえ、大崎」

　鹿島心が、目を逸らしながら声をかける。

「……ん？」

　翌朝。

　出発の準備を終えたイツキは、集合までの時間、周囲の罠の張り直し作業に勤しんでいた。これからしばらくの間、校舎を留守にする。万が一、何者かに襲撃されたときのために、強力な罠を残しておきたかった。

「珍しいな、こんな朝早くに」

　まだ、朝日が昇り始めた頃合いだ。

「別に」

　見送るために、わざわざ早起きした。なんて、口が裂けても言えやしない。

「理由もなく目が覚めることだってあるでしょ」

「そりゃそうだ」

「…………」

「…………」

　それからしばらく、両者の間に無言が流れた。イツキはひたすらに、黙々と罠の強化を施し続ける。片や心は、そんなイツキの様子を穏やかに見つめていた。言葉を話すことはなかったが、不思議と居心地の悪さを感じない。むしろ、それは二人にとって極々自然な空間のように感じられていた。

「あー……」

　しばらく経った後、沈黙を破ったのはイツキの方だった。

「そういや、出発する前に衣装を作り直そうか？　可愛いのがいいって言ってたよな」

　今、心が身に着けている衣装は、夜這い騒動があった夜、イツキが急ぎて間に合わせた子供らしいデザインのもの。決して、心の趣味ではないものであった。それから時間は経過して、いつかは改めて衣装を用意しようと思っていた。新奈のように強いこだわりがなければ、ある程度の衣装なら用意できる。――いや、用意してあげたい。それが、イツキの偽りなき本心だった。

「んー、そりゃ可愛い心を更に可愛くする衣装は欲しいけど……」

　だが、煮え切らない心の回答。

「今はこれ、愛着持っちゃったしなぁ」

「……っ」

　くしゃっとした苦笑いですら、整いすぎていて見惚れてしまう。絶対なる美しさの前に、イツキの心は不覚にも暴れる。

「それに、今は可愛い服を楽しんでいる場合じゃないし。この後、すぐに出発するんでしょ？　そんなもののために魔力を消費しちゃ駄目だって。大崎らしくないわね」

　ふふふ、と素の笑いを零す。

　言われて初めて、確かに自分らしくないとイツキは気付かされる。

「変わったな、鹿島さんは」

「心って呼びなさいよ。そっちの方が、可愛いでしょ？」

「ああ、そうだな」

　そうまで言い切られると、認めるしかない。

「確かに心は、可愛いよ」

「よし」

　嬉しそうに、満面の笑みを浮かべる。その言葉が、何よりも彼女が欲しかったもの。

「その代わりさ、みんなが安心して暮らせるような場所を作ってよ。んで、それから心のためのカワイイ衣装を作って！　それも、一着じゃ駄目だからね！　たくさんのカワイイを作るの！　ね？」

「また無茶なことを」

　だが、それはイツキの目指すところと限りなく近い未来だ。現実世界に帰ることが叶わないのなら、自分たちが安全に暮らせる囲いが必要だ。

「だから」

　ふっと、素に戻った心は。

「――気をつけてね」

「ああ」

　穏やかなとは、また違う。

　されど悲しみを帯びたわけでもなく。

　様々な感情を磨り潰して、極々自然に紡がれたその一言。

　彼女はそれを伝えるために、頑張って早起きしてきたのだ。

「お土産よろしく」

「魔物の首でも持ってこようか？」

「さいてー」

　二人きりの空間で、楽しそうに破顔する。

　朝焼けの雰囲気が、もしかしたら彼らの心を感傷的にさせているのかもしれない。

「……ハァ」

　そんな二人を、草葉の陰から見守る影。

「ゴシュジン、イガイト、ヘタレ……」

　泥人形こと「いっくん」が、ため息をついていた。

「チュー、シロ！　オラ！　チューダ！　ナンナラ、オシタオセ！　ドーセ、アイツ、ドーテー、ダロ！！　イケ、イケイケイケイケ！！」

　居酒屋で悪酔いする親父のような、ガサツな応援。

「ヤッチマエ！　オラ！　ヤッチマエ！　カァー！！！　ニンゲン、マジ、ヘタレ……！！　ココロ、ヘタレ……！！　ザコ……！！」

「……誰が雑魚だって？」

「ア……」

　はしゃぎすぎた泥人形は、容易くご主人さまに見つかってしまう。

「あんた、坪井の工房の材料になってみる？　さぞ出来の悪い素材になりそうだわ……！！」

「ヒ、ヒヒィィィイ――！！　ゴ、ゴジヒヲ～～～～！！！」

「まったく……」

　ため息をつきながら、やや罰が悪そうにイツキの方へと振り返るココロ。

「…………」

　だが、彼は泥人形のことは気にもとめず、黙々と罠の作業に没頭していた。

「……無事で帰ってきなさいよ」

　聞こえないような声で呟いた心は、足音を殺しながらその場を立ち去ることにした。

　これ以上、彼の仕事の邪魔をしてはならないと判断したのだ。

「ゴシュジンノ、キャラナラ、モット、ガツガツ、イッタホウガ、ヨクネー？」

「うっさい」

「イテッ！」

　帰りを待ってくれている人がいる。

　そのことが幸せだと気付くまでに、まだもう少し時間がかかりそうだ。