カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

049 バカ正直は騙されやすい

「地図を作りたい」

　交流関係の改革に乗り出している間にも、イツキは新たなる行動に着手しようとしていた。

　求めていたのは、この世界の大きな地図。

　それもなるべく、細かく書き記されたものだ。

「……わたしが描くです？」

「ああ」

　かつて江戸時代に、実測にて日本地図を完成させた伊能忠敬のように、菜乃子の『鑑定士』なら似たようなことが可能だと見込んでいた。

「俺たちが知っているのは、この校舎と食人鬼の森。あとは精々、森を越えた先の危険地帯から現れるギフトアプフェルくらいだ。自分たちが置かれている環境を理解せずに、生き抜くことは難しい」

　現代世界とは何もかもが違う。

　『血溜まりの夜』のような、初見殺しに近い災害もありうる。

「というわけで、菜乃子はしばらくマッピングの仕事を任命する。遠出することになるだろうから、護衛が必要だな。えーっと……」

　わざとらしく悩んだイツキは、ある人物を思い浮かべた。

「よし、決めた。松下さんにしよう」

「へ？」

　松下華音、序列6位　『重戦士』

　梅木一派に所属していた、校舎組の中で最も肩身の狭い思いをしている少女である。

「俺もついていくから、安心して。有意義な旅にしよう」

「また悪巧みしてそうな気がします」

　騙されてたとはいえ、殺そうとした側と、殺されそうになった側。

　学級裁判以降、明らかに意気消沈する彼女の対応に、とうとうイツキは乗り出したのである。

　◆

　松下華音という女子高生は、誤解を招くことを承知で言い表すなら、『馬鹿正直』である。

　駆け引きや打算が苦手で、信頼した相手のことは根拠がなくても信じてしまう。固く結ばれた友情と言えば聞こえがいいが、結局のところは盲信に近い感情だ。「そうしなければならない」「そうすることが正しい」

　現実に自分の理想を重ね、自ら思考することを止めて一心不乱に背中を追いかける。信じるに足る相手に巡り合えたら力を発揮するが、相手を選ぶほど頭が回るわけではなかった。善悪の境界線というのは、人が思うよりも判別が難しい。

「…………」

　だから彼女は、ここに残った。他の梅木一派のように、逃げることを良しとしなかった。結局、彼女は信じる相手を間違えてしまったのだ。そんな自分の性質を、嫌というほど思い知らされている。

　地図作成の護衛について、彼女は二つ返事で了承した。『馬鹿正直』な彼女は、重要な任務を与えてくれたことを素直に喜んでいた。名誉挽回のチャンスだと、ぐっと拳を握りしめるが。

「……食人鬼も、随分と減ったなあ」

「ですねえ」

　護衛なんて必要なのかと思うほど、彼らは躊躇なく先頭を進む。『重戦士』の性質上、彼女は『鍛冶士』に制作してもらったアーマーに身を包んでいるため、歩く速度が遅いのだ。これらの装備は、本来、森の中を進むには向いていない。非戦闘職であるはずの彼らにすら、ついていくことだけで精一杯だった。

「……っ」

　だが、無様な姿は晒せない。荒い呼吸を必死に堪えて、平然と背中を追いかける素振りをする。心配されたくなかった。……いや、それは違うか。心配すらされずに置いていかれる恐怖に、彼女は囚われていたのだ。

　――梅木がやったように自分をどこかに置き去りにしていくのでは？

　自覚してしまえば、汗が止まらなくなる。

　だが、本意を確認できるほど豪胆な性格なわけでもない。

　そんな華音の様子に気付くこともなく、イツキと菜乃子はぐんぐんと森の中を進む。やがて、目的地に辿り着いた菜乃子は、紙を広げて書き込み始める。

「少し、休憩だ」

「……ふぅ」

　息を殺しながら、ゆっくりとその場に座り込む華音。未だに彼女は必死に息切れを隠そうとしているが、実のところ菜乃子は彼女の様子に気付いていた。だが、見て見ぬふりをするのも優しさだと、彼女は目を逸らした。

「…………」

　『鑑定眼』の力によって、あたりの立地が頭の中に浮かび上がる。それらを端的に書き込みながら、校舎と森の位置関係を気にしつつ、マッピングしていく。

「しかし……広い森ですね。入り組んでいますし……まっすぐ歩くことすら困難です。『鑑定眼』がなければ、実測すら難しいですよ」

「『狩人』の中里さんも似たようなことを言っていたな。この森は、樹海ほどではないにせよ迷いやすいって。本来の規模よりも大きく感じるのは、流れる魔力のせいだとか」

「だけど地図が完成したら、森を抜けるのも簡単になります」

　闇雲に森を進むことはなくなるだろう。

「……そういや、死体がなかったな」

「え？」

「壮哉の死体だよ。さっき、近くを通りがかったんだが、何もなくなっていた。食人鬼が食い散らかしたにしては、何もなさすぎた」

　梅木の衣服や装備すら、何者かに持ち去られていた。

「……怖いこと言わないでくださいよ。まさか、生きていると？」

「四肢切断の上に首を刎ねられた人間が、生きているわけないさ。だが……やはり死体は持ち帰るべきだったかもしれない」

「……きっと、あの二人だ」

　静かに、華音が会話に参加する。

「知花と元弥が、壮哉の死体を埋葬したのだろう。あの二人は、仲が良かったから……」

　意外な言葉に、目を丸くさせるイツキと菜乃子。

「いや、それはないかな。埋葬する余裕なんて、あいつらにはない」

「……それもそうか」

　華音が口にしたものは、こうあってくれたらいいのにな、という妄想だ。無論、絶対にないとは言い切れないものの、その確率は著しく低い。校舎から逃げる彼らが、悠長なことをしているとは思えない。

　梅木壮哉の死体が消えたことは、心の隅に留めておく。何事もなければいいが、万が一ということもある。校舎の周りの糸の罠を、少し強化しておくべきかもしれない。

「なぁ……大崎……何故、私を放置しているんだ？」

「ん？」

　少し勇気を出して、華音は質問をぶつける。

「今回の遠征にしたって……私は……置いていかれるものだと思っていたが……そんな素振りは見せないし……あの日以降、普通に接してくれている。むしろ私の方が、罪悪感で押しつぶされそうだというのに……」

「…………」

　それこそが、イツキの狙いなのだが。

　どうやら彼女は、そこまで考えに至っていないらしい。

「……結局さ、誰かを排除するやり方って、あんま上手くいかないと思うんだよね」

　呆れながらも、イツキは答える。

「そりゃ、どうしても排除しなきゃいけないやつってのはいるよ。俺からしたら、壮哉は明らかに危険思想を抱えていたし、それに共感する奴もやべえ。松下さんみたいに、無垢に信じてしまう連中も出てくるからな」

「う……」

「だけど排除は、本当にどうにもなくなったらだ。結局のところ、サバイバル生活ってのは、マンパワーが最も重要だ。本来なら俺たちは、クラスメイト全員一致団結する必要があったんだよ」

　天職の割り振りからも、それは明らかである。与えられた能力は、専門職に特化している。明らかに、協力し合うことを想定した割り振りだ。

「許すか、許さない、じゃないんだよね。俺は、松下さんを許さなければいけなかった。だからあの日、『なかったことにする』しかなかったんだよ」

　『聖女』も『料理人』も『風術士』も『重戦士』も、いつか必ずその能力が求められるときがやってくる。異世界だって、社会だって、同じだ。いかにして反りの合わない相手と協力していくかが、重要なのだ。

「幸いなことに、俺は天職に恵まれている。多少のイタズラ程度なら、無警戒でも防ぐことができるからな。過敏になって警戒する必要はどこにもない。松下さんが背中から切りかかってきたところで、別に問題はないのだから」

　絶対的な優位性を確信しているからこそ、『なかったこと』にした。それが、イツキなりのこの世界の攻略法である。

「……私は、天職に救われたのか」

「いんや？　結局、天職があってもなくても同じだよ。獲物を狩猟して、作物を育てて、水を汲んできて、調理をして、身を守って……人手なんて、いくらあっても足りない。そりゃ、人の数だけ問題は起きるだろうが、それでも数は重要なんだ」

　わだかまりも憎しみも険悪さも、そのすべてを平らげて消化して見せる。結局のところ、イツキは自分の復讐よりも未来を優先したのだ。物言いが苛烈だったのは、その場を納得させるための方法にすぎない。

「それに、楔は打たせてもらっているよ」

「……何のことだ？」

　不吉なオーラを感じた華音は、とっさに後退する。

「要は、戦闘職が暴走しないように手は打ってあるってことだ。その中身を知りたいのなら、反旗を翻してみれば良い。命の引き換えに、答え合わせをしてあげる」

「……勘弁してくれ。私にはもう、そんな意志はない……」

「うん、知ってる」

　今も菜乃子が、彼女の言葉の真贋を探っている。

「だから今回のマッピングの護衛を頼んだんだ」

「……そうか」

　ふっと、諦めたような笑みを浮かべる華音。

　だが、彼女は結局のところ、イツキの言葉の意味を理解することはなかった。

「随分と、聞こえが良いように言いましたね」

　ぼそりと、菜乃子が声を漏らす。

「結局は、松下さんの罪悪感を利用して、危険な遠征の盾にしているだけなのに」

　天職にも、優先度がある。

　失ってはならない能力は、危険な目に遭わせる訳にはいかない。そしてそのほとんどが、非戦闘員の生産職である。言い換えるのなら、戦闘職は失ってもまだ替えがきく。

「それでも彼女が盾として一番優秀だから」

　『重戦士』松下華音は、どこまで命を張って、イツキたちを守ってくれるのだろう。

　そのとき初めて、彼女の価値が決まるのだ。