カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

050 『聖女』と『盗賊』

　校舎の裏手には大きなプールが備え付けられている。当然、水道は通っていないため水を貯めることはできないのだが、先日の豪雨によって彼女らの予想以上に満たされていた。

「…………」

「…………」

　屋上からプールを見下ろしていた楠本神美は、『盗賊』の特性を生かして見張りの任務に着いていた。彼女の天職は、単独行動や隠密行動に適しており、索敵能力がものすごく高い。また、視力や聴力がとんでもなく強化されており、見晴らしの良い場所で構えるだけである程度の襲撃は察知できる。

「…………」

　そんな彼女を見つめているのは、『聖女』平山聖凪だった。彼女は、主に結界を張って校舎を守ることが役目である。自分が結界内にいなければ発動できないため、留守番をすることが多かった。

　この二人の組み合わせは、転移前でもあまり見られることはなかった。片や、堅物の才女にしてカーストトップの優等生。片や、型破りで自由奔放な野良猫のような不良娘。何一つ共通点のない二人が、相互理解の名目のもとに引き合わされる。

「……あなた、本当に見張りをしているの？」

「んあ？」

　うつらうつらと、眠りに落ちかけていた神美に、声をかける。

「あー……まぁ、そうだけど？　なーんにも問題ねーぞ」

　めんどくせえな、という感情がありありと伝わってくる。聖凪がいなければ、とっくに持ち場を放り出して自由気ままに行動していたはずだ。適当な彼女は、サボりの常習犯である。

「そもそも、てめーの結界のせいで魔物なんて近付いてこねえんだよ。あたしの見張りが役に立ったことなんて一度もねえぞ」

　平常時では、『聖女』の能力である『隠匿結界』が張り巡らされている。これにより魔物は校舎の存在を察知することができない。もし、校舎が危機的な状況に陥ると、聖凪の意志一つで『神聖結界』に切り替わり、今度は外的の襲来を一点を除いて拒絶する。二枚の結界が、校舎組の命綱であった。

　『聖女』もまた、守りに関してはチート級の能力を誇っている。その力を最大限に発揮できていないのは、聖凪自身が自分に何も期待していないからだろう。

「そんなことを言われても……」

「だからあたしは、テキトーにやってんだ。ま、そうはいってもそれなりには警戒してやっから、安心しろ」

　といいつつも、彼女自身は自分の見張りの重要性を理解している。ここは、何が起きるかわからない異世界だ。結界の通じない相手だって現れてもおかしくない。

「…………」

　だが、一見して神美の振る舞いは、その場しのぎの短絡的なものにしか見えなかった。他人からどう思われようとも気にしない神美は、やはり優等生から厳しい視線にさらされる。

「好き勝手振る舞えて、羨ましいって面してんな。なんだよ、文句があるならはっきり言いな？」

「……！！　べ、別に私は……」

　具体的に何かを言いたかったわけではない。だが、なんとなく、本気になっていない感じが気に食わなかった。自分はこうも必死で努力しているのに、彼女はのらりくらりと毎日を生きている。揃わない足並みが、彼女の焦りを生むのだ。

「大崎の仕込みが随分効いてやがるなぁ」

「……何のこと？」

「ほら、『なかったこと』にしてくれたわけだろ？　だけどそのせいで、役に立って、挽回しなきゃって想いに駆られている。それこそが、あいつの狙いだからな」

　躊躇うことなく、神美は暴露する。

「そうすりゃ、お前らは無限に頑張るしかないだろ？　そもそも、『聖女』の能力はチート過ぎて切り捨てられるはずがねえ。大崎にとって、てめーは必要な存在なんだよ。あたしだったら、それでも開き直るけどね。結界が欲しいなら、養えっつってな！」

「そ、そんなこと、できるはずが……！！」

「だろうなぁ。相手があたしだったら、大崎はこんな手を使わなかったろうよ。相手を見て、それが効くから判断したわけだ。おもしれー、ビビるくらい上手くいってるぜ」

　善人にしか通用しない、罪の意識の積立て。こうして性格の合わない相手と仲良くなろうとしていることが、負い目の存在証明である。

「……そうやって、面白がったばかりね。楠本さんこそ、何が目的なのかしら。あなたはからは、私たちと共に生き抜く意志を感じられないわ」

「ああん？」

　初めて見せた聖凪の攻撃的な意志に、にやりと口角が上がる。

「あたしは、生きているって実感してーんだよ。転移前は、生きているのにクソつまんねー毎日だった。だけどここは、凄えよ。いがみ合って殺し合い、騙し合いから裏切りまで何でもアリだ。感情剥き出しにさせてくれるこの世界が、あたしは死ぬほど愛おしい」

「……冗談でしょう？」

　これまでの異世界生活を、良かったと振り返られるものが果たして何人いるだろうか。聖凪のように純粋な思考の持ち主は、このようなイレギュラーを理解できない。

「里穂の野郎だって、ある意味満たされたんじゃねえのかな。途中までは気が狂って暴走してたが、最後は真実に至っていた。羨ましくなるほどの散り際だったよ」

「あ、あなたねえ……！！　丹羽さんの死を、そんな風に言うなんて……！！」

「お前こそ、里穂と心の繋がりに余計な言葉を挟むんじゃねえよ。あの二人に比べれば、てめーは本当につまんねえ人間だな。同じ優等生キャラでも、本橋や梅木の方が百倍マシだっての」

「な、なんですってっ！？」

　本橋大地はともかくとして、クラスメイトを殺戮しようとしていた梅木に劣ると言われて、我慢できるはずもなかった。

「おお、お前もちゃんと怒れるんだな。知らなかったぜ。えーっと、名前、何だっけ？」

「平山聖凪よ！！！」

　茶化されているのだと、彼女はまだ気が付いていない。いいように翻弄されている。

「その調子で、優等生の皮を剥ぎ取っちまえ。ちゃんと生きて、あたしを楽しませてみせろ。それこそが、この終末世界で生きるコツだ」

「何を分けのわからないことを――！！」

　平山聖凪は、予め与えられた課題や問題に取り組むことが得意だった。過去の事例や経験を踏まえて、落ち着いて目の前の課題に対処する。とても優等生らしい、秀才型である。

　だが、現実世界では明らかになっていなかった欠点が、異世界では容赦なく散見される。アドリブに弱くて、身内に甘く、イレギュラーに対応できない。また、義務感や責任感に押しつぶされる傾向にあり、仲間を頼ることが苦手だった。不器用というわけではない。単純に、年齢相応に未熟なだけだ。

　カーストトップですら、出来ないことが山ほどある。だけどクラスメイトたちは、優秀な平山聖凪を求めている。「1位だし」「聖女だし」「平山さんだし」だからこそ彼女は、梅木のようなリーダーに頼っていた。心が、ふっと楽になるからだ。

　そのような苦しみや葛藤を知らない相手に、好き放題言われて――彼女は、自分を抑えられない。

「言いたいことがあるなら、はっきり言えよ」

　自由を生きる彼女は、見透かしたよう笑う。

「うるさいうるさいうるさい！　私だって、私だって――！！」

　――だが。

「……私だって」

　理性が、感情を押さえつけた。

「…………」

「……ん？」

　ここで子供のように叫べないことが、彼女の弱さなのだろう。

　薄々気が付いていた自分の未熟さを厭味ったらしく突かれて、笑顔を作れる必要がどこにある。そんなものは、大人になって社会に出てから学べば良いことだ。

「……そうかもね。私も、まだまだ未熟だから」

　リーダーなんだから。

　カーストトップなんだから。

　平山聖凪なんだから。

　上手く、やらないと。

　『なかったこと』にしてもらったのだから。

「つまんね」

「…………」

　そんな彼女の頑張りを、神美は当然、鼻で笑い飛ばす。だが、興が削がれたことで不機嫌になった彼女は、予想外の行動に出る。

「お前は本当につまんねー女だな」

「な、何……？」

　彼女の手を引いて、屋上のフェンスにまで近付く。それから神美は慣れた手付きで金網をこじ開けて、屋上から地上を見下ろした。

「あ、危ないわよ！？」

「バカ、これから危ないことをするんだよ」

　困惑する聖凪は、後退しようとするが、神美の手がそれを許してはくれない。

「お前つまんねえから、死んだほうがいいよ。邪魔なだけだし」

「……は？」

　自由奔放、勝手気ままに彼女は生きる。その在り方を、聖凪は目の当たりにする。

「や、やめてよっ！？　ほ、本気っ！？」

　聖凪の手首を強引に引き寄せ、屋上のヘリに立たせる。『盗賊』は、戦闘職と生産職の中間に位置する職業だ。身体能力には歴然の差があるため、『聖女』の彼女に抵抗は許されない。

「安心しろって。死ぬのは比喩表現だ。屋上から落ちたくらいで、『聖女』は死なねえよ。……たぶん？」

「た、多分じゃないわよ！？　意味がわからないわ！　は、早く離してよ！？」

「お、おい、あんま暴れんなって！　あたし、あんま腕力あるわけじゃねえからな！？　って、おい、まじで危ねえって――！！」

　錯乱した聖凪が神美の手を振り解こうと暴れまわる。だがそれは、命知らずの愚行でもあった。ちょっと驚かしてやろうと、そういう気持ちで始めた行動。そのツケが、彼女自身の身に降りかかる。

「――あ」

　手首が開放された。

　と、同時。

　その勢いのまま、入れ替わるように神美の身体が宙に投げ出された。

「うそ」

　空中で、目と目が合う二人。

「あ、やべ」

　驚いた神美は、それでもうっすら笑みを浮かべていた。

「やるねえ、聖女サマ」

　大したもんだと笑いながら――彼女は重力に身を任せて、手を広げた。

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！！」

　だが。

　そこからの聖凪の行動は、常軌を逸していた。空中に投げ出された神美を追いかけるように、屋上から身を投げだしたのだ。

「は？」

　神美の身体を抱きかかえた聖凪は、そのまま地上へと落下していく。

「ヤバすぎんだろ、この女」

　案外、面白いやつじゃねえかと、腹を抱えて神美は笑う。