カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

041 vs『勇者』その３

　――どこで間違えた？

　みっともなく逃げる梅木は、三階の廊下を駆け抜けながら状況を分析していた。あのとき、何も知らず転移してきて、アホ面を浮かべていた大崎イツキを殺そうとしたときか？　それとも、自分がクラスメイトを守らなければいけないと覚悟したあの日か？

「……ふざけるなよ」

　褒められた行為ではないことは分かっている。だからこそ、誰にも知られずに排除するつもりだった。それを、大崎イツキがぶち壊した。『勇者』の本音を暴いてしまったのだ。

「『暗黒騎士』も『炎術士』も、どいつもこいつも使えない……っ！！」

　理由はわからないが、あの二人が敗北したことはすぐに理解した。もし、彼らが健在ならば、『聖女』がこれほど容易く三階までやってこれるはずがない。先程まで続いていた戦闘の音も、すっかり聞こえなくなってしまった。失敗したという事実が、これでもかと突きつけられる。

「くだらない」

　『勇者』をどうして、信じない？

　『勇者』をどうして、崇めない？

　うちから湧き出てくる力が、目減りしていくのを感じていた。『正しい』と信じられているうちは、『勇者』は最強に近い。だが、第三班のみならず、第二班からの信頼すら失ったとなれば、弱体化は必至である。

「――調子に乗るなよ、大崎」

　もういい。

　もういいや。

「勝手にしろ」

　『勇者』は孤独でも生きていける。仮にクラスメイトからの信頼を失ったとしても、圧倒的な職業補正に守られている。守りがいのない奴らのために、心を苦しめる必要はない。あとは勝手にしてくれと、梅木は逃走を選択する。

　三階の窓に足をかけ、躊躇うことなく跳躍した。『血溜まりの夜』でありながら、梅木は躊躇なく食人鬼の森を突っ切る。ここからは、一人旅だ。終末世界だとは聞いているが、人里の一つや二つくらいはあってもおかしくはない。力を示せば、自分を受け入れてくれる場所もあるはずだと、根拠のない希望を見ていると。

「待てよ」

「…………」

　背後から、声をかけられた。まさかと思って振り返ると、大崎イツキが息を切らして追い付いてきていた。

「……馬鹿か？　お前」

　わざわざ一人で外に来てくれるのか？

　この状況に追い込んだ張本人を目にした途端、抑えきれない憎しみが込み上げてきた。

「やっと、感情をむき出しにしてくれたな、壮哉。お前、そっちの方が似合ってるぜ」

「……うるさい」

　さて、どうやってこいつを殺そうかと、吟味していると。

「俺は正直、お前のやり方そのものは否定していないよ。俺とは立場上相容れなかっただけで、他人を間引くことは必要になることもある」

「……何を、今更」

「その基準が、俺とお前では違っていたんだ。だから俺は、壮哉を追いかけてきた」

　大崎イツキは、戦闘態勢を崩さない。

「――丹羽里穂が、死んだよ。家松教頭に殺されたらしい。それも、お前の計画のうちか？」

「ああ」

　迷うことなく、頷いた。

「そこだけは、予定通り上手くいったんだな。あとはイツキと教頭を俺が殺せばそれで終いだったんだが」

「……俺が、仲間を間引くことがあるとしたら、一つだけだよ」

　笑顔を脱ぎ捨てたイツキは、純然たる殺意を剥き出しにした。

「仲間を殺そうとする奴は、絶対に許さない。梅木壮哉――逃げられると思うなよ？　お前は、ここで殺す」

　ここで逃したら、いつかまた復讐にやってくるかもしれない。仲間を守るためならば、イツキは人殺しに踏み切ることに躊躇いはなかった。

「……ははは」

　対する梅木は、乾いた声で笑う。

「やっぱりお前は、俺と組むべきだったよ。それだけの殺意をクラスメイトに向けられるだけで、狂ってるさ」

「お前が俺を狂わせてくれたんだよ。ありがとうな」

　殺らなきゃ、殺られる。

　自然界の大原則を、この世界に来てすぐに、教わったのだ。

「――じゃあ、やってやるよ」

　『勇者』は剣を抜いて、牙を剥く。

「全力で殺してやる、イツキ――！！　『仕立て屋』ごときが、『勇者』に勝てると思うなよ――！！」

　梅木壮哉は、信じている。

　自分が一番強いと、信じている。それは、『勇者』に求められる心の強さでもあった。何としてでも叶えたいものがある。守りたい人がいる。別にそれは、自分であっても構わない。強い心が、剣に力を与えてくれるのだ。

「ごめんな、壮哉」

　一つ、梅木壮哉にとって不運があったとするのなら。

「しょうがないよ、うん。これは、どうしようもない」

　最初に殺そうとした相手が、ぶっ壊れのチート天職を持っていたことである。

「……え？」

　すぱっ、と。

　斬りかかろうとしたら、支えをなくして顔面から転んでしまった。慌てて立ち上がろうとしたが、うまくいかない。何故だか、梅木は立ち上がれないのだ。

「？？？？？？？？？」

「壮哉」

　惨めに地面で悶える『勇者』に、教えてあげる。

「――足、ないよ？」

「あ……」

　魔法でコーティングされた強化鋼糸が、イツキと壮哉の間に仕掛けられていた。勢いよく切りかかった壮哉は、真正面から糸に引っかかってしまったのである。なまじ早い分、切れ味は抜群だった。支えとなる右の軸足が、すぱっと切り飛ばされてしまう。

「ふ、ふざけ――！！」

「『大鋏』」

　かつてギフトアプフェル戦にて開眼した、イツキの三種目の神器。何もない空間から取り出されたのは、神々しい銀色の大鋏だ。

「――『断裁』」

「ひっ！？」

　『勇者』の加護に守られた剣ごと、壮哉の右腕を切断する。防御不可の絶対なる断裁は、圧倒的な殺意をこの世に披露する。

　『勇者』は、間違いなく最強の天職である。だが、信心を失い、また自己研鑽の足りていない梅木は、その天職を有効活用できているとは言い難かった。彼を脅かす存在がいないせいで、強くなる理由を失っていたのだ。

　対する『仕立て屋（限界突破）』は真逆である。『勇者』を殺すために知恵を振り絞り、常に能力を研ぎ澄ませ、復讐の機会を伺っていた。安全な領域で、ひっそりと牙を研いでいたのだ。

「近寄らせなければ、『勇者』の剣技は意味をなさない」

　張り巡らせた『糸』は、接近したものを切り裂いていく。

「不意打ちで武装解除してしまえば、『勇者』に抵抗の余地はない」

　足を切断し、武器を破壊し、腕を飛ばす。それら全てを、離れた位置から成し遂げたイツキは、誰よりも勇者が『強い』と理解していた。故に、何もさせない。不意打ちと罠で、正確に殺す。

「あ、あああああああ――っ！？」

　本来、いくらイツキの天職がチートとはいえ、『勇者』も同じくらいにチート級である。真正面、同条件で戦えば、イツキの方が劣勢を強いられるはずだ。だが、ここは戦場。ここまで積み重ねてきたものの違いが、圧倒的な差を生んでしまう。精神的に追い詰められた『勇者』は、いとも簡単に罠にかかり、驚くほどあっけなく殺されるのだ。

「――止めろ、止めてくれッ！　俺はまだ、死にたくないっ……！」

「いや、残念」

　いたずらに、命を弄ぶつもりはなかった。

「もう、首が飛んでる」

「――え？」

　――『断裁』

　宙を舞う梅木壮哉の首は、自分の胴体を見て驚いていた。

「嘘だろ」

　一切、彼を近寄らせることなく、中距離で戦闘を完結させる。それが己の最強の戦い方であり、これ以外に勝ち筋はなかった。

「ばいばい、『勇者』」

　誰にも見られることなく梅木壮哉の殺害を完遂したイツキは、横たわる死体から目を逸らすことはなかった。