カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

038 vs『暗黒騎士』その４

「うわ」

　彼女を初めてみたのは、高校の合格発表の日だった。整った鼻筋と、まんまるな瞳。すらりと伸びた足に、引き締まったウエスト。そこに存在しているだけで、圧倒的な存在感をこれでもかと放っている。どれだけ自分を磨こうとも、彼女の領域にたどり着くことは不可能だ。化粧の方法を覚えて自分に自信を持ちかけてた丹羽里穂は、これが本物の美人だと痛感する。

　彼女の名前は、鹿島心。

　当時からモデルとして活動する、正真正銘の本物だった。

　そんな鹿島心を目撃した里穂は、その日に固く誓った。

「もし、一緒のクラスになったら最初に声をかけて、友達になろう」

　性格は、どんな子なのかな。ちょっと口が悪くらいの方が、逆に安心する。でも、中身まで完璧だったら凄くない？　あー、見た目だけで友達になりたいって、不純かな？　だけど、いいよね。本当に、キレイだもん。

　なんて。

　そんなことを考えるくらいには、ひと目見たときから鹿島心に目を奪われていた。

　彼女たちの出会いは、卑屈なものではなかった。ただ純粋に、彼女とお近付きになりたかっただけ。誰がそれを罪だというのだろう。間違えてしまったのは、そこじゃない。そこじゃなかった。

「里穂、行こっ！」

「――うん！」

　彼女と友達になれた里穂は、口が悪くも面白い心の存在に、すっかり魅了されていた。運良くクラスメイトになれて、本当に良かった。だが、そんな彼女の楽しい日々は、あまり長くは続かなかった。

　――鹿島さんって、何であんなのと友達なんだろうね。

　それは、ふと耳にした里穂への陰口。気にしなければいいのに、よせばいいのに、その噂を確かめようと耳を澄ませてしまう。

　――腰巾着だって、絶対！

　――釣り合い取れてねえなぁ！

　――ブスと一緒にいた方が可愛く見えるからじゃね？

　陰口は知らないところで降り積もり、ふとしたときに里穂の心を抉る。浮かれていたのは自分だけで、周囲の人間は里穂の存在を許してはくれなかった。誰よりも先に声をかけ、心の隣を手にしたことがこんなにも妬まれるのか。

「ねえ、心。なんで丹羽と友達やってんの？」

　誰かが聞いた、何気ない疑問。

　里穂が聞いているとも知らずに、心は躊躇うことなく回答する。

「さぁ？」

　あっさりと。

「特に理由なんてないけど」

　つまらない話題だと思っているのか、スマホに視線を落としたまま適当に言葉を投げていた。

「…………」

　丹羽里穂は、知っている。ちゃんと、心の言葉の意味を分かっている。彼女は真実、そのままの意味で言っただけ。そんなことは、わかっているからこそ！

「……理由」

　求めてしまった。

　それ以上を、欲しくなってしまった。

　自分が彼女に対して思ったように、彼女にも確かな理由を持ってもらいたかった。徐々にねじまがる、鹿島心への敬愛は、やがて憎しみに転じていく。

「わかってるって」

　自分と心は、釣り合いの取れない花。

「もういいって」

　自分を磨くことで、その高みに登ることは出来ない。

　自分には、そんな器量もない。

　なら、心の方が落ちてきてくれたら――？

「……あーあ」

　確かにこれは、邪悪だと自嘲した。

　そして、無秩序な終末世界が、彼女の憎しみを解き放ってしまう。

　◆

　致命傷を受けた丹羽里穂は、いまだに意識を失わずにぼんやりと争いを眺めていた。燃え上がる保健室では、炎の勢いが弱まっている。どうやら、消火に成功したらしい。指一本、動かすことは出来ない。もはや死を待つだけの状態だ。

「……しんどいわね」

　保健室から出てきたのは、神野帆南海だった。生きていることに、不思議はない。鹿島心が助けると言った以上、助かっているに決まっている。彼女はそういう子だと、里穂は知っていた。

「重い……」

　彼女は心の身体を支えながら、やや引き摺って移動しようとしていた。二人は別に、仲が良い友達同士ではない。だが、どうしてだろう。里穂の視界からは、二人が十年来の親友のような、気心の知れた関係のように見えてしまう。

　――どうして。

　声にならない声が、彼女の心から放たれる。

　――どうして……そこにいるのが、あたしじゃなかったんだろう。

　心の声。

　答えは、言われる前からわかっている。

　――醜い。

　殺されることによって、『生』から出るしがらみから解き放たれた彼女は、ようやくあの頃の気持ちを思い出した。ただ、魅力的な女の子と友だちになりたかった。本当は、ただそれだけなのに。

　――ざまあみろ。

　それが、自分に相応しい言葉だ。

　今更のように理解しても、もう遅い。

　どれほど後悔しようとも、全ては終わってしまった。

「心」

　許しを求めているわけではない。

　むしろ、これが自分の本質であると身にしみて理解させられてしまった。性格の悪い、イジメっ子。自分のためなら友達すら裏切り、他人を殺す。こんなにも薄汚い人間が、鹿島心の隣にいて許されるわけがない。だからこれは、当然の結果。唾を吐きかけられるのがお似合いの人生だ。

　――ぐちゃり、と。

　里穂の背後に、何かが落下してきた。あいにく、立ち上がることすらままならないため、確認すら不可能だ。しばらくすると、正体不明の何かは、窓の外から校舎に侵入してきた。のろのろと、地面を這う芋虫のように、とても緩慢な動作である。

「ア…………ア……」

　『暗黒騎士』家松教頭……の、成れの果て。

　黒焦げで、もはや死ぬ寸前にしか見えないそれは、死物狂いで生にしがみつこうとしていた。

　――馬鹿な奴。

　本当に、醜いね――。

　間違っている人間は、思い知らされなければ大切なものが何かすら気が付かない。

　死ぬ寸前になってようやく始まりの気持ちを思い出すのなら、最初からこんなことをしなければよかったのに。だけど彼女は、弱かった。考えが至らずに、正しいこともわからず、ゆくあてのない感情を衝動的にぶつけてしまう。十年そこそこしか生きていない子供には、少々手厳しいかもしれないが――。

　これが現実世界なら、ど派手に喧嘩して、罵り合って、対話することも出来ただろう。天職という凶器と、終末世界という環境が、彼女に間違える機会を多種多様に与えてしまった。それが、極限状態の恐ろしさ。幼い女子高生を異世界に飛ばせば、こういう間違え方もざらに発生する。

　――どこいくのよ。

　声にならない声が、再び。これは、あの二人を追いかけようとしている。

　地を這う黒焦げの背中に投げかけられる。

　――あんたはここで、おしまいだって。

　指一本、動かせない。

　だけど、できることはあった。

　――よくも、あたしを殺してくれたな。

　心の声は、あの黒焦げには届かない。いや、届かなくて良い。死人の戯言は、胸のうちに留めておくに限る。途切れかけの意識の最期に求めたのは、一握りの青い炎。丹羽里穂が生涯最期に行き着いた、純然たる炎魔法だ。

「ア――」

　追いかけさせない。

　お前はここで、一緒に死ね。

　動かなくても発動できる魔法は、やっぱりどう考えてもチートだ。

「アアアアアアアアア――！！」

　今度こそ、今度こそ、『暗黒騎士』は灰に還っていく。どこまでも醜い存在だったが、残された灰は純粋に美しい。生前の黒さと対比される、極めて真っ直ぐな白だ。

　しかし、彼女にとってそんなことはどうでもよかった。

　ただただ、丹羽里穂の意識は別の方へと向けてられていた。

　――心。

　姿の見えない、かつての友人へ。

「火傷の痕、残らないと良いなぁ……」

　いつまでも、美しい貴女でいて欲しい。

　ただそれだけを願って、彼女は絶命した。