カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

037 vs『暗黒騎士』その３

　――何故、生徒たちは教師の言うことを聞かないのだ。

　闇に飲まれた家松教頭は、『暗黒騎士』のデメリット効果によって理性を失っていた。教師であった自分と、化物に成り下がった今の自分。そこに、違いがないと思いこんでいる。かつて彼が若かりし頃は、熱意と活気に満ちた熱血教師だった。あの頃は体罰をしても咎められることなく、教師の威厳を保つことが出来ていたというのに。

「……退学にさせてやろうか」

　無敵と思われた『暗黒騎士』も、やはり耐久限界は存在する。特に『雷術士』の雷魔法や、『狩人』の射撃は明らかに生と死の境界に触れる攻撃であった。天職が別のものであれば、間違いなく死んでいただろう。

　――雷。

　生徒たちは、どこかであの雷撃を準備しているに違いない。そう確信した家松教頭は、自らの在り方を闇に願う。

「――電（・）流（・）の（・）通（・）ら（・）な（・）い（・）外（・）骨（・）格（・）を（・）」

　絶縁体のような性質を。

　銃弾を跳ね返せるほどの外骨格を。

　それはさながら、騎士が纏う鎧のように。

　あるいは、血肉に飢えた化物のように。

「ふぅうううううううううううううう……………………！！！！！」

　大きく息を吐きだして、進化を遂げた肉体を確認する。

「素晴らしい」

　ダメージは完全回復とはいかなかったが、これならば『雷術士』ごと生徒指導を果たせると確信する。ゆっくりと立ち上がった家松教頭は、獲物の在り処を示す血痕を追う。

「……んん……甘美な匂いだ」

　階段に滴る血を舐め取りながら、邪悪な笑みを浮かべて登っていく。階段を一歩ずつ上がる度に、生徒たちの存在がより近くに感じる。一瞬、彼女らを追いかけるよりも、他の階に潜んでいる生徒に教育してやっても良いと考えたが――。

「……っ」

　三階に差し掛かったところで、『暗黒騎士』としての本能が、警鐘を鳴らした。

「……『勇者』か？」

　彼自身が、梅木を恐れているわけではない。ただ、絶対的な相性差として、『暗黒騎士』は『勇者』に相当分が悪かった。あれは、魔を滅するために存在する天職だ。理性を失っても、本能が『勇者』から距離をとりたがる。

「今は、いい」

　それよりも、目の前の生徒に愛の指導をしてやらなければならないと、家松は階段をゆっくりと登っていく。血の匂いが、より強くなっていく。屋上の扉を前にするだけで、脳内には快楽物質が駆け巡る。

　――揺るがない立場の上から、誰かに指導したかった。

　優位性という海に溺れた家松教頭は、己の欲望に忠実に行動する。

「屋上は、立入禁止だ」

　ドアノブを掴んで、

「――お前たちは、いくつ校則違反を犯すつもりだ」

　扉を開いた、

　ら、

　菜乃子が、矢を握りしめて宙を舞っていた。

「は――？」

　不意打ち？　矢？　その細腕で？　毒？　否、無意味！

　今更その程度の攻撃で何ができる？

　助走をつけ、全体重を乗せた菜乃子の一撃が、『暗黒騎士』に襲い掛かる。その狙いは、鎧のような外骨格の、その隙間。

「――そこ」

　『武闘家』の俊敏性を生かして、間合いに踏み入ることに成功した菜乃子は、渾身の力で『矢』をぶっ刺した。外骨格をさけ、肉を引き裂き、深々と首筋に突き刺さる。

「それが、どうした？」

　まるでダメージを受けた素振りを見せず、

「――がはっ！？」

　矢が突き刺さったまま、躊躇なく菜乃子を蹴り飛ばす家松教頭。その顔は愉悦に満ちていた。

「だが、悪くはないぞ。たまには反抗してこそ、指導のしがいがある」

　小さな矮躯の女の子が、渾身の一撃を行ったとしても、その程度の威力では大したダメージを与えられない。そんなことは、菜乃子自身、百も承知である。

「――青葉さん！！」

「うん――！！」

　屋上の中心に指を掲げる『雷術士』が、ありったけの魔力を生成していた。『炎術士』として大した才覚を示せなかった丹羽里穂からしてみれば、同じ系統の天職とは思えぬほどの高密度の魔力である。

　彼女の魔力は、肉体ではなく天に注がれていた。いつの間にか、どす黒い雲が夜の闇に紛れている。

「それが、どうした――っ！！」

　家松教頭は、臆することなく吠え猛る。雷耐性を得たことにより、もはや彼にとっては『雷術士』など恐れるような相手ではないと――そう確信していた。

　はずだった。

「喰らえ」

　充電１２０％。

　最大出力にて放たれる雷魔法は――本物の雷を呼び起こす、天候干渉系の大魔法である。唸り声をあげる大空にとって、『暗黒騎士』など地面を這う虫けらと変わりはない。

「――『神罰』」

　振り下ろされた神の一撃は、避けることも耐えることもさせずに家松教頭の肉体に直撃した。魔力によって強化された自然の雷は、電気を通さない外骨格で包まれた『暗黒騎士』の体内を、ずたずたに引き裂いていく。

「ば、馬鹿なっ――！？　ど、どおじて――っ！？？」

　一瞬で黒焦げに様変わりした家松教頭は、再生能力すらも根こそぎ破壊されてしまった。明らかに、活動限界を迎えている。

「あ、アアア、アガガガガガガガガガガガ――！！」

　彼は、気が付かない。今、家松教頭の肉体に突き刺さった矢は、『鍛冶士』によって用意されていた電気を呼び寄せる性質を持つ矢だ。発生させた雷をコントロールできるほど、『雷術士』は万能ではない。せいぜい、ある程度方向を指定するだけである。よって、呼び起こした雷を正確に誘導するための伝導体が、必要だった。どれほど電気を通さない外骨格に包まれていようとも、体内に刺さったその矢が、電流を弾かれることなく内側へ誘導してくれるのだ。絶縁体によって電流の逃げ場がなくなったことにより、彼女たちが想定していた以上の威力が家松教頭を襲っていた。

「……やった、の？」

　もはや生きているのかどうかすら怪しい、黒焦げの家松教頭。先程とは違って、再生する兆しすら見えなかった。

「も、も～～～むり～～～～～～！！！」

　思わずその場でへたり込む青葉。魔力を使い切って、一歩も動ける状況ではない。

「……まだ、かろうじて……生きているですね」

　『鑑定眼』によると、即死はしていないようだ。だが、魔力はもちろん、肉体のあらゆる機能は破壊されており、もはやただ生きているだけの黒焦げの何かでしかない。

「あ…………あ………………」

　うめき声を上げながら、覚束ない足取りでさまよう家松教頭。先程までの凶悪さは欠片もなく、哀れで虚しいだけの存在に成り下がっていた。

「これでもまた、死ねないですか」

　だが、終わりのないものなど存在しない。菜乃子の『鑑定眼』は、家松教頭の命の残量をはっきりと視認する。

「あ、う……あ……」

　目も見えないせいか、屋上のフェンスに衝突する。黒焦げの家松教頭は、そのままフェンスにもたれかかった。

「う……」

　だが、フェンスは彼の身体を支えることは出来ず、そのまま重量に押し負けて家松教頭ごと落下してしまった。悲鳴をあげることもなく、彼はあっけなく、地面へと衝突する。べちゃっとする音が、やけに虚しく響いた。あれほど暴れまわった化物の最後は、驚くほどあっさりである。

「……もう一歩も動けません」

「わたしも～～～～～」

「ニナも、無理」

　『鑑定士』、『雷術士』、『狩人』。

　まるでシナジーのない歪なトリオではあったが、それでも彼女たちは大役を果たした。『暗黒騎士』という、極めて有害な天職持ちを相手に、大きな戦果を上げたのだ。

「さぁ、イツキくん」

　菜乃子は、儚げな笑みを浮かべて囁いた。

「――あとは、君だけですよ」

　先程、家松教頭が本能的に察知した、校舎の三階。そこでは、『仕立て屋』と『勇者』が遭遇している。どのような結末になるかは、誰にもわからない。ただ一つ言えるのは――この時点で、梅木壮哉の計略は、大失敗を迎えた、ということだ。

「新しい服が、必要」

　ぼろぼろの制服を剥ぎ取って、新奈はため息を付いた。

「イツキくんに作ってもらおうぜい」

　そろそろ女子高生の本分に戻りたいと、誰もがそう願っていた。