カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

034 理由なんてどうでもいい

　 燃え盛る保健室を前に、丹羽里穂の頭はとても冴えていた。業火を焚べたその瞬間、これまで自分が気にしていたものすべてが、とてつもなく些細なことのように思えてしまった。学校に放火する行為そのものが、彼女にとっての日常の崩壊だった。

「壊れていく」

　美しいとは、思わなかった。

　ただ、無慈悲だと心がきゅっと縮こまる。

　炎はあらゆる生物の隣人であり、終焉である。些細な悩みなど、燃え上がる炎を見ればすぐに消し炭なるだろう。

「……馬鹿……！！」

　だが、鹿島心は違っていた。

　近くにある水道から大量の水を頭から被り、保健室の中へ進もうとする。助けようとしているの？　何のために？　彼女の行動を、丹羽里穂は嘲笑う。

「もう手遅れよ。火種が最小限でも、あたしの業火は止まらない」

「うるさいっ！！」

　だが、彼女は止まらない。

　だから、丹羽里穂は彼女を背中から口撃する。

「――火傷したら、もう二度とモデル業はできないね」

　それは、悪魔の囁きだった。

「可愛いって言われることが生きがいだったんでしょ？　心は、本当にそれでいいの？」

　きめ細やかな肌こそが、モデルには求められている。彼女の美しさを保つためには、ほんの少しの怪我すら許されない。常識的に考えれば、鹿島心が身体を張る意味などどこにもない。神野帆南海は、自らの意志で保健室に残ることを選んだのだから。

「死にたがりに付き合って、どうすんの」

　美しいものを、汚してみたい。

　丹羽里穂は、ただそれだけで頭がいっぱいだった。

　誤算があるとすれば、ただ一つ。

「あーーーーー！！！　うっさいわねーーーーーー！！！」

　鹿島心は、売られた喧嘩は買う主義であったこと。

　要は――己の損得よりも、瞬間的な感情を優先してしまう、おバカさんだった。

「助けるったら助けるのよ！！　それだけだから！！！！！」

「……あ」

　売り言葉に買い言葉？

　ある意味、里穂の言葉が彼女を焚き付けたとも取れる。

「嘘でしょ」

　彼女は、正義なんてものとは無縁の、自分本意な少女だった。異世界にきてからも、それは変わらないというのに。

「――っ！」

　放火した自分を放置して、死地へと踏み入ってしまった。自分にとって好都合なことなのに、なぜだか彼女は笑えなかった。

「……冗談じゃないわ。心、あんたはそんな人間じゃなかったでしょ……！！」

　理解できない。

　納得できない。

　意味がわからない。

　自分だったら、どうしていた？

　結局のところ、何者にもなれない自分は、特別な能力を手に入れても意味がないのだ。特別だから、鹿島心は魅力的なのではない。魅力的だから、鹿島心は特別だったのだ。

「アホらし」

　すくすくと育っていたはずの憎しみが、一気に萎びていく。

　自分の矮小さを思い知って、繊維を喪失してしまった丹羽里穂は。

「――校則違反だ」

　どすん、と何かが落下する音がした。窓の外に、化物がいた。

「え」

　屋上から飛び降りてきた家松教頭の、射程範囲に踏み入っていた。

「学校の校舎に火を放ってはならない」

「は……？」

　凶暴化した『暗黒騎士』は、窓越しから躊躇いなく刃を振るった。

　味方と思っていたはずの化物から、不意打ちの一撃は――間違いなく、彼女に致命傷を与えていた。

「……最悪」

　あ、これ、死んだわ、と。

　いつもは鈍いはずの丹羽里穂は、己の最期を確信した。

　◆

　炎に包まれる保健室に突入した鹿島心を待ち受けていたのは、想像の斜め上の光景だった。

「神野さん！？」

　彼女は、保健室のベッドの上で、手首を切っていた。それも、構って欲しいアピールのような浅い傷ではなく、深々とした切り口だ。おびただしい量の出血が、彼女の生命にアラートを鳴らしている。

「そんな」

　殺されるくらいなら、自殺する。

　かつてイツキとの会話に差し込まれていた意志が、文字通り現実のものとなってしまった。だが、それで諦めるほど彼女はいい子ではなかった。

「――死なせない！！！」

　それは、彼女が無我夢中で行使した、『錬金術士』としての能力だ。

　今にも枯れそうになる『生命』を分解し、再構成する。禁じられた領域へ無意識に踏み出した彼女は、大量に流れる血液を媒介に、失ったはずの『生命』を錬成する。それはただの、治療ではない。壊れたものを分解して作り変える能力は――どちらかと言えば『創造』に近い。

　故に。

　神野帆南海の左手は、全く別のものに生まれ変わった。これまでのリスカ痕すらない、まっさらな新しい腕である。治療とも治癒とも呼べない神の御業は、この日、彼女の『錬金術士』としての性質を確固たるものにさせた。

　他人を活かす、『生命』を司る『錬金術士』だ。

「……え？　なんで治ってんの？」

　残念なことに、彼女が己の能力を自覚するのは、まだまだ先の話だが。

「いっくんのおかげかなー。すごっ」

「ゴシュジン、アホ、マジウケル」

「……うっさいなぁ」

　気を失った帆南海の身体を抱きかかえようとするが、彼女の身体では支えきれない。「ぐぐぐ」と死物狂いに力を込めてみるも、泥人形の力を借りて何とか引き摺っていくことが限界だった。

「やっば……」

　人の体というのは、想像しているよりも遥かに重量がある。女の子の細腕で支えら

れるようなものではなかった。

　だが、それでも心は、帆南海を置いていくことはしなかった。というよりも、その選択肢を考慮していなかった。彼女は決して、純粋で正義感に溢れた人間ではない。自分のためなら、他者を切り捨てることもあるだろうが――今回は、違った。自分のために、神野帆南海を助けたいと思ったのだ。

「はぁっ……はぁっ……」

　だから彼女は、諦めない。炎が自らの肌を焼き焦がそうとも、必死に出口に向かっていた。

「……何してるのよ」

　真後ろから、声がした。

「おはよ」

「そうじゃなくて」

　出血のせいで力の入らない帆南海は、目を覚ましても自分の力で立つことは出来なかった。

「どうして私、死んでいないの？」

「いっくんが直してくれた」

「イエス、ボクガ、ナオシマシタ」

　大嘘吐きの泥人形に、指摘する声はない。

「……どうして？」

「え？」

「どうしてそんなに……構うの？　私……そういうタイプのメンヘラじゃないんだけど」

「知ってるわよ」

　神野帆南海は、自らの世界で完結しているタイプだ。本当の意味で、心が彼女の考えを理解することは叶わないだろう。だが、それは今、何も関係がなかった。少なくとも彼女はそう思っている。

「理由は、単純」

　そう、単純なのだ。

　鹿島心は、誰よりも行動原理がはっきりしている。

「――あんたに死なれたら、寝覚めが悪いのよ。だから、ちゃんと生きて」

「…………」

　彼女はきっと、死にたいと本気で悩んだことは一度もないのだろう。暗がりに生きる自分とは違って、充実した毎日を送っている。だから、それだけの理由で生きてと言えるのだ。

「……違うか」

　そう思ってから、帆南海は自ら否定する。彼女とて、辛いことを経験していないはずがない。他人と繋がりが増えるということは、それだけ嫌なことも増加していく。もしかしたら自分以上に、彼女は苦しみというものを知っているのかもしれない。

「……あのね、鹿島さん」

　少しだけ、彼女に興味が湧いた。

「何よ」

　知りたいと、思ってしまったから。

「……私、実は単なる構って欲しいだけのメンヘラなの」

「どうでもいいわよ、そんなこと……」

「ふふふ、そうね」

　仕方がなかった？

　いや、

　ど（・）う（・）で（・）も（・）い（・）い（・）。

　その言葉が、神野帆南海の心を軽くさせてくれる。

「鹿島さんを見ていると、子供の頃に飼っていたペットを思い出すわ」

「……ろくなもんじゃなさそう」

「そんなことないわ。鹿島さんに似て、可愛いもの」

「……ふん」

　予想外の褒め方に、頬を赤らめる心。

　まさか、帆南海のようなタイプの人に、可愛いと言われるとは思わなかったから。

「あ」

　ぽたぽたと、天井から水が零れ落ちてきた。

「スプリンクラー」

　ぐったりとうなだれる少女二人は、結局保健室を脱することはできなかったものの、何とか救いが見えてきたのかもしれない。その程度の水の量では消化し切ることは難しいだろうが。

「もうむり、しぬ」

「……私を生かせたんだから、責任取ってね」

「知らないわよ！　勝手に生きなさい！！」

　突然起動したスプリンクラーによって、火の勢いが抑えられていた。これならばと、ゆっくり、ゆっくりと、帆南海を抱えて脱出する。

　その速度は、のろまな亀のように。

　その後姿は、仲の良い姉妹のように。

　終末世界の果てに紡がれる、新たなる人との繋がり。

「…………」

　神野帆南海は、自らの手首を見つめる。

　心の弱さの数とともに増えた傷跡が、きれいさっぱりなくなっていた。

「……嬉しいと思っているなら、さっさと止めなさいよね」

　大人びて、クールに振る舞って、サイコを演じていても。

　結局のところ、神野帆南海はいつだって後悔だらけであった。

「ど（・）う（・）で（・）も（・）い（・）い（・）」

　魔法の言葉が、いつまでも彼女の心を優しく包む。