カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

026 生命の味

　――彼女は、死ぬかもしれない。

　一人でオオシカを追いかけると口にした瑠海を見て、新奈は真っ先にそう感じていた。能力云々の問題ではない。彼女は本質的には何も理解していないのだ。

「……夜を知らないんだろうな」

　もうすぐ、日が暮れる。

　付き添いの男子が一人で校舎に戻るのを見て、彼女は背を向けた。

　◆

　意気揚々と一人で追いかけると決意した瑠海は、しかしオオシカを見つけ出すことは出来なかった。

「……見失っちゃったぁ」

　普通の野生動物とは違って、魔物の森に住まう彼らは気配や痕跡を消すことに長けている。『狩人』の特性がなければ、まず見つけることすら難しい。

「一人……一人……やっぱりちょっと、寂しいかも」

　いつも一緒にいた青葉すら、隣にいない。本当の意味で、彼女は孤独を味わっていた。

「うわ、もう日が暮れそう……だけど、帰っちゃダメなんだよね」

　本気でオオシカを狩るつもりで、追いかけろと新奈は言っていた。その言葉の意味が、彼女は知りたかった。

「……らしくないってのは、わかってるけど」

　現状を変えなければ、自分は無能のまま。この世界を生きていきたいのなら、ここは踏ん張りどころだ。

　だが、彼女の想定は、やはりどうしようもなく甘かった。夜の森というものを、彼女はまだ理解できていない。

「……暗い」

　傾いた太陽が、地平線の彼方に沈んでいく。夜が訪れたと彼女は思いこんでいるが、それはまだ始まったばかりだ。灯りのない闇というのは、本当に何も見えない。

「……嘘」

　夜が来たと思ったら、更に暗闇が広がっていく。視界領域は狭まってゆき、気が付けば手元すら全く見えない。それは、彼女は生まれて初めて体験する、純粋な闇であった。

「ど、ど、どう、しよう……！！」

　震える声が、やけに反響して聞こえる。暗闇が恐ろしく思えるのは、見えないからだけではない。死んだような静けさに包まれる中、僅かな震えすら大きく聞こえる。

「ひっ」

　風の唸る声が、化物の雄叫びに聞こえる。草花の揺れる音は、得体の知れない恐怖を煽り続ける。心臓の音が、やけに大きく聞こえてきた。意識すればするほど、鼓動は加速していく。

「……ぁ、ぁ……っ！！　ひっ……！」

　がたがたと、全身が震えていた。奈落に迷い込んだのかと思うほどに、夜の闇が恐ろしいのだ。運の悪いことに、この日は曇り空であった。もし、星の煌めきを目にすることができれば、僅かでも見えていたのかもしれないが。

　――声を、出してはいけない。

　何も見えない状況下では、無力も同然だ。食人鬼や動物に襲われるだけで、命の危機に陥ってしまう。だから、無音を維持し続けなければならない。両手で口を押さえつけて、瑠海は身体を縮こまらせる。

　――震えが、止まらない。

　自分がどこにいるのかもわからない。

　――孤独が、恐ろしい。

　この状態では、動くことすら出来ない。

「……帰りたい、よぉ……っ」

　今まで、自分がどれほど快適な場所で生かされていたのかを、瑠海は理解した。冷暖房で快適に設定された、自分の部屋？　いいや、あの殺伐とした校舎でも構わない。夜の闇でなければ、どこでもいい。

　ぎゅううっと。

　歯を食いしばって、弱音を押さえつける。自然の獰猛さに触れた瑠海は、ようやく新奈の言葉を理解し始めていた。自然の本来の姿を、まざまざと見せつけられたのだ。

　この日、おそらく生涯で最も長い夜を経験した瑠海は、『狩人』としての一歩を踏み出し始めた。

　◆

　神経をすり減らしながら、孤独な闇に溶け込もうとしていた。やがて彼女は、何も考えないことが一番だと本能的に導き出す。暗闇とは、常にいつもそこにあるもので、彼女を襲いに来たわけではない。恐ろしい隣人として、そこに在ることを受け入れよう、と。

「……朝」

　ほとんど眠ることは出来なかったものの、彼女はどうにか夜を乗り越える。虚ろな眼差しが太陽を見た瞬間――思わず、沢山の感情が込み上げてしまった。

「きれい」

　陽の光を、これほどありがたいと思ったことはなかった。朝焼けの光など、ただ眩しいだけだと思っていたのに。

「……お腹、減ったな」

　思えば昨日から、瑠海は何も口にしていなかった。最低限の水を含んだ程度である。眠れなかったことで、体力と気力はごりごりと削られていた。オオシカを追いかけるのであれば、しっかりと食べなければならない。

「…………」

　不思議な感覚に、包まれていた。

　視界はとても澄みきったように見えていて、自然の中に潜む生き物を感じられるようになっていた。草木の揺れの狭間に潜む、小さな虫を見つけた。普段なら、小さな悲鳴をあげて逃げるところだが。

「……うう、抵抗感は、あるけど……」

　背に腹は代えられない。火を通せば食べられると、面白半分に青葉に言われたことを思い出す。意外と栄養価が高いとか、何とか。本当に？

「でも……火なんて、つけられないし……」

　諦めて虫を逃がそうとしたら、ポケットの中に重量感があるのを感じた。躊躇いながら確かめてみると、マッチ箱が入っていた。

「…………」

　どうせなら、夜が来る前に気が付いたら良かったのに。と、後悔しながらも、乾いた木を探して焚き火を作った。出来ることなら、虫なんて食べたくはなかった。だが、これからのことを考えると、食事の機会は見逃せなかった。

「虫を食べる女子高生とか……誰も、可愛いっていてくれませんなぁ……」

　湿った木の枝で串刺しにして、焚き火で火を通す。それで十分なのかはわからなかったが、手持ちではそれが限界だった。一口目は半泣きになりながら挑戦したが、二口目にはもう躊躇いはなかった。現代から彼女にまとわりついてきた甘えは、あの暗闇に置き去りにした。

「……普通にイケる」

　それどころか、活力が湧いてくる。

「私だけ独り占めしちゃ可愛そうだから、アオちゃにも食べさせてあげよう……JKらしさとは、いっしょにおさらばしようね……」

　虫を見たら、可愛らしい悲鳴をあげるのが女の子の在り方だと思っていた。だけど瑠海は、食べられるかどうかで見るようになってしまう。こんなJKは嫌だと苦笑いを浮かべながら、捕まえた虫を完食した。

「……よし」

　立ち上がって、前を見据えた。

「追いかけますかぁ」

　オオシカを狩るために、彼女は一歩を踏み出す。

　夜を知って、自然に触れて、彼女はたしかに、変わりつつあった。

　◆

　オオシカの痕跡は、その日も見つけることは出来なかった。再び夜の闇は当たり前のようにやってきて、孤独な瑠海の身体を覆い尽くす。だけどもう、瑠海は昨夜のように震えることはなかった。それどころか、疲弊した身体を休める時間だと目を閉じる。散々迷ったが、焚き火はつけないことにした。良くないものを引き付けるような気がして、安全を優先した結果である。

　その日、彼女は森の宵闇と添い遂げた。暗闇を枕に、自然と共に寝静まる。受け入れてしまえば、静寂は怖いものではなかった。ようやく彼女は、森との付き合い方を理解する。

「……私、生きている」

　心臓の鼓動が、教えてくれる。

　静寂の中でも、絶えず血を巡らせているのだ。

「生きているんだ」

　過酷な狩りだ。

　もはや身体中は汚れていて、女の子らしさを投げ捨てている。擦り切れた心は、最初こそ荒々しい感情を剥き出しにしていたが、やがて自然に適応するように、無駄を削ぎ落としていった。あるべき姿に、立ち返る。朝日とともに、瑠海は己の中に答えを見出したような気がした。

　オオシカの痕跡を見つけたのは、翌日のことだった。

　以前よりも視野の広くなった瑠海は、以前なら気がつくことはなかったと確信する。彼女は、飛躍的に成長していた。飢えた子供のように、自然の教えを吸収していく。

「――見（・）つ（・）け（・）た（・）」

　そして。

　イツキと別れてから三日後。

　ようやく、オオシカの群れを視界に捉えた。

「…………」

　瑠海の身体は、それでも自然体を崩すことはなかった。ただ、己の目的のために弓を構える。ここから、届くだろうか？　もう少し、近付くべきか？

「――どうして、殺さなくちゃいけないんだろう」

　弓を構えながら、瑠海は疑問を口にした。

　現代では、虫も殺せないような女子高生だった。動物を見れば可愛いと声を上げて、それらを殺すところなんて見たくはなかったし、出来ることならそっとしておくべきだと感じていた。なのに今、彼女は弓を構えている。

　オオシカは、見たこともないような立派な角を掲げていた。おそらくは、自然界で生き抜く中で、力強く成長していったのだろう。群れの中でも、あれは特別な存在だ。そんな気高き生き物を、本当に殺してもいいのだろうか。

「――何のために、殺すの？」

　大いなる自然の中で、彼女は答えを見つけていた。

「違う」

　殺す理由を、問う必要はなかった。

　小野寺瑠海は、草木をかき分け、闇に潜み、虫を喰らって、花を潰して、ここまで来た。理由など、最初からわかっているはずだ。問いかけることこそが、罪深い好意なのである。

「生きるために、あなたを殺す」

　構えた弓に、迷いはなかった。

「私は、沢山の命の上に、立っているのだから」

　瑠海の目尻に、涙が一筋、流れ落ちる。

　だがそれは、命に対して悲しみを覚えているからではなかった。

「――ありがとう」

　ただ、それだけだ。

　繰り返される輪廻の中に、人間は立っている。次へ、次へと託される命のバトン。食物という形で連鎖する、生の世界。瑠海は、シカの命を貰い受け、そして瑠海もまた、次なる命に繋げていくのだ。ただ、それだけのこと。それが、大いなる自然の中に生きるという意味である。

　矢が命中する直前、オオシカは瑠海を見た。

　瑠海も、オオシカが絶命する瞬間を瞳に焼き付ける。

　彼の、その気高さを。

　美しく、大自然を生きた生命を――次に、繋げるために。

「……JKには、ちょっと過酷だってば」

　そして彼女は、『狩人』としてこの自然を生き抜くのだ。

　◆

「……やればできるんだね」

　オオシカを狩った瑠海の元へ、新奈が駆け寄っていた。

「……えっ？　ニナちゃん？」

　もう一人の『狩人』は、当たり前のようにそこにいた。

「処理の方法はわかる？」

「う、うん……」

「……手伝う」

　――瑠海の様子を、見守っていてくれないか。

　と、彼女はイツキから直々に依頼を受けていた。普段の彼女ならば受けない内容だが、報酬を聞いて即座に頷いた。以降、彼女は気付かれないほど遠い場所から瑠海の様子を見守っていた。

「……ありがとう。ニナちゃんの言葉、やっとわかったよ」

「……ん」

　同じ『狩人』だからこそ、通じるものがある。自然と共生したことによって、小野寺瑠海は本質に触れた。理解してくれたことが、新奈は素直に嬉しかった。

「……大物だから、持ち帰るのも大変」

　黙々と、オオシカを解体する二人。

　やはりこれは、女子高生がやる作業じゃないと思いつつも、悪くはない気分だった。

「ねえ、瑠海」

　新奈は、彼女の名前を呼んで。

「持って帰れないから、ちょっとだけここで食べていこう」

「……え？」

　無表情で、彼女はフライパンと塩コショウの瓶を鞄から取り出した。

「盗んできた」

　学校の備品として貯蔵されていたものを、彼女はこっそりくすねていた。

「わお」

「その代わり、ニナにもわけて」

「共犯だねえ」

「口止め料」

「にゃははは」

　手際よく解体しながら、料理の準備を進める。おそらくは、彼女はこうして獲物を狩っては、こっそりと食べていたのだろう。持ち帰れない肉を残すわけにもいかないのだから、正当な行動である。

「生命の味は、すっごいよ」

　焼き上がった肉を、ワイルドに串で突き刺して、渡してくれた。

「ありがと」

　それから瑠海は目を閉じて、祈りを捧げた。

「――いただきます」

　彼女はこのとき、その言葉の意味を理解した。頭ではなく本能が、その言葉を導き出したのだ。

「――――――」

　そして。

　初めて喰らう生命の味を、瑠海は生涯忘れることはないだろう。

　上手いとか不味いとか、そういう次元の話ではないのだ。命が繋がれることを知った身体は、歓喜に打ち震えている。

「……これが少し前に流行った、森ガールだよ」

「絶対に、違うよー」

　大真面目に嘘を口にする新奈の隣で、生きている今に心から感謝した。