カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

025 もう一人の『狩人』

　『仕立て屋』であるイツキは、主に布類の制作や修繕をタスクとして与えられていたが、それ以外にも重要な役目を担っていた。それは、『狩人』と共に、野生動物を仕留めることであった。本来、相棒は『鑑定士』の菜乃子と共に、動物の痕跡を追いながら、罠を仕掛けて狩る、という方法だが、最近は『狩人』である小野寺瑠海と共に山に繰り出していた。

「ルミちゃんのこと、よろしくだよ～～～」

　いつも一緒にいる堀青葉から、頼まれてしまった。『狩人』なのに動物を殺せない瑠海が心配なのだろう。

「アオちゃ、心配しないで。私、頑張るから！」

　彼女が無能の烙印を押されているのは、獲物を仕留められないから。逆に言えば、獲物を見つけることはむしろ得意だ。『狩人』の特性は、『鑑定士』以上に獲物の追跡においては優れていた。菜乃子と組んでいるときよりも、明らかにヒットする可能性が高かった。

「大崎くん、凄いなぁ」

　糸による罠によって獲物を確保したイツキを見て、敵わないなぁと苦笑いを浮かべる瑠海。自ら『狩人』の役目を果たせないことに、後ろめたい気持ちを抱いていた。

「みんなの、救世主だね。一人で何でも出来るんだから」

「それは違うよ」

　謙遜しつつも、はっきりと返す。仕留めた獲物にとどめを刺しながら、イツキは首を振っていた。

「どれほどチートな能力を持っていたとしても、俺一人だと限界がある。動物だって、見つけるのは得意じゃないし。それに、血抜きの方法とか調理の方は、さっぱりだ」

　与えられた天職は、互いに支え合うことを推奨しているようにしか見えなかった。万能な能力はなく、専門性に特化している。イツキの天職がユーティリティに優れて入るが、やはり特化した職業には敵わない。

「……私も、頑張らねば」

　小野寺瑠海は、決して現状に甘えているわけではない。

「もし、私が『狩人』として一人前になったら、大崎くんは別のお仕事に集中できるよね。元々、『仕立て屋』としてお洋服を作ったり……特訓だって、出来るわけで」

　結局のところ、瑠海が役目を果たしていないから、狩りに付き合わせてしまっている。

「それじゃ、ちょっと特訓してみようか。今日の収穫は十分だろうしさ」

「ほんと！？」

　小野寺瑠海の独り立ちは、イツキにとっても願ってもないことである。

「それじゃ、狩りの様子を見せてくれる？　捜索から追跡、仕留めるに至るまで」

「わかった！」

　やる気を見せて、笑う瑠海。

　ここまで意志を見せても尚、動物が狩れないのは、どうしてだろう。純粋な疑問が、イツキの脳裏に浮かび上がる。

　◆

　小野寺瑠海は、特に特徴のない普通の女子高生だった。

　自他共に認める、といってもいい、現代らしさに満ちている性質を抱えている。取り立てて人生に満ち足りているわけではないが、だからといって俯くほど暗いわけでもない。気を許せる友達はいて、中身のない会話に笑顔を浮かべ、なんとなく日々を生きてきた。

「あー、楽しいっ！」

　何が、楽しいのだろう。

　その中身もわからないまま、だけどそれで十分だった。当たり前のように今日を過ごして、当たり前のように明日を迎え、当たり前のように時間を歩く。だからこそ彼女は、必死になったことなど一度もなかった。

　誤解しないで欲しい。

　それは、小野寺瑠海が努力をしてこなかった――わけではない。

　必死に、生きてこなかった。ただ、それだけの話だ。

　生きるための努力すら不要な世界で、誰がそんなことに必死になるというのだ。

　だが。

　異世界転移は、そんな彼女のなんとなくの日常を破壊してしまった。

　天職を与えられ、明日の保証を失った日々は――控えめに言って、地獄だった。なんとなくでは生きられない世界に、普通の女子高生が放り込まれてしまったのだ。

　『狩人』

　武器や能力を与えられたところで、心までがそれに適応するわけではない。

　◆

　比較的真新しい足跡を見つけた瑠海の心は、大きく高揚した。食人鬼が巣食う森の中でも珍しい、中型動物の足跡――おそらくは、シカのような生物だ。ノウサギや野鳥とはまた違った、特別感のある獲物。すぐに彼女はイツキに食人鬼への警戒を依頼し、獲物の追跡に集中する。

　戦闘職やイツキが周囲の食人鬼を駆除したせいか、彼らは明らかに数を減らしていた。どうやら、この森で生息しているというわけではなさそうで、殺せば殺すほどその存在は消えていく。

　食人鬼が減るにつれ、野生動物が数を増やし始めたのは、どういう因果関係なのだろうか。広大なる森の自然にとっても、あの食人鬼は害をなす存在だったのか。

「……いた」

　強化された視力が、遥か先の獲物を発見した。雄々しく生えた角が、瑠海の心を鷲掴みにする。一見したところ、シカにとても良く似たその生物は、力強さに満ちたその出で立ちで森の日差しを浴びていた。美しいと、見たものは言葉を漏らすほどだ。

「……！」

　静かに息を吐いて、ゆっくりと弓を構える。

　――殺さなくちゃ。

　使命感にも似た焦りが、彼女の脳裏に過った。

　――殺さなくちゃ。

「あ……」

　ふと、瑠海はかつて動物園でシカを見たことを思い出していた。定められていた区域に押し留められていたシカは、濁りきった瞳で餌を平らげていた。子供ながらにそのシカをみて、可愛い、とはしゃいだものだ。そのときの瑠海にとって、シカという生物は単なる愛玩動物だった。

　だが、今は違う。

「きれい」

　魔物が蔓延る森の中で、それでも尚、野生に生きる彼らの存在は、あまりにも力強かった。生命を磨き上げ、天高く聳え立つ雄々しき大角に、不思議なほど目を引きつけられる。

　大自然の輪廻の中で、彼らは生きるために生きていた。動物園とは違う、この世界で――その生き様が、とても尊く思えてしまった。

「…………」

　そんな彼女の迷いを感じ取ったのか、オオジカは弓を構える瑠海を見た。純粋さのみで構成された眼球が、瑠海の心を覗き込む。魅入られた瑠海は、気が付けば手が震えていた。

　――殺せない。

　違う。

　――殺してはいけない。

　本能が、そう感じ取ってしまった。

「だめ」

　歯を食いしばって、迷いを振り切って弓を放った。焦りに背中を押された矢は、当然、オオシカを捉えることなく地面に突き刺さる。

「あ……」

　その頃にはもう、オオシカは逃げ出していた。またしても瑠海は、獲物を狩ることが出来なかった。

「…………」

　あの清らかな瞳を向けられて、彼女は殺意を向けることが出来なかった。矢を放ったその瞬間、できれば当たらないでほしいと、心の何処かで願っていた。

「だって」

　力強いシカの姿が、神々しいものに見えてしまった。あの美しい生き物を殺して喰うだなんて、そんな気持ちは微塵も湧いてこない。あの生物は、生きることを体現していた。自分とは違うのだと、心の底から違いを思い知らされてしまう。

「……あの」

「ひゃあっ！？」

　耳元で、声がした。思わず、悲鳴を上げてしまう瑠海。

「あのオオシカは、ニナが狙っているの。だから、横取りしちゃダメ」

　制服に身を包んだ華奢な少女が、瑠海に警告していた。騒ぎを聞きつけたイツキが、すぐにやってくる。

「どうした？　って……えっと、確か……中里さん？」

　中里新奈、序列20位、『狩人』

　いわゆるダウナー系と呼ばれるような、陰鬱な雰囲気が特徴のクラスメイトである。性格と相反するようなひらひらとした小物類が、妙に浮いている。そういえば、陰キャグループからは姫扱いされていると、イツキは思い出した。

「うん、そうだけど？」

　華奢で頼りない見た目に反して、彼女は数多くの獲物を仕留めてきた凄腕の狩人である。常に単独で行動していると聞いていたが、まさかバッティングするとは思っていなかった。

「あ、あの、ニナちゃん！　よ、よかったらでいいんだけど……狩りのコツを、教えてくれない？　私、全然仕留められなくて……」

「……えっと」

　めんどくさそうに、新奈は視線をそらした。

「ニナちゃんと私、何が違うんだろう……？」

「何もかも」

　淡々と、彼女は続ける。

「ニナは、みんなが思っているような女の子じゃない。おそらくあなたは勘違いしている」

「……え？」

「あなたはここに、生きてはいない。自然のことを舐めている」

　それは、辛辣な言葉だった。

「ニナは、山に生きて育てられた女の子なの。見た目だけで判断したら、痛い目みるかも」

　イツキや瑠海は、中里新奈をお姫様のような子だと認識していた。いつも気だるそうにしながらも、一部の男子からちやほやされていた。だが、今はどうだ？　彼女は自然に紛れて、存在を薄めている。たくましく引き締められた表情は、確かにここに生きていた。

「……中里さんは、狩りをしたことがあるの？」

「もちろん」

　彼女は、躊躇いなく答えた。

「おじいちゃんが、猟師だったの、銃だって、撃ったことがあるよ。……後で死ぬほど怒られたけど……」

　天職は、転移前の性質に合わせて配られている。なるほど、弓道部だった小野寺瑠海とは違うわけである。彼女は本当の意味で、狩りを知っている。

「……私には、何が足りないのかな。できれば、教えて欲しい……」

「何もかも」

　それから彼女は、容赦なく続ける。

「もし本当に『狩人』として生きていきたいのなら――まずは、思い知った方がいい。誰かに守られて森に入るだなんて、生きているとはいえないから」

「……俺？」

「あと、覚悟も足りない。日帰りで獲物狩ろうとしないで。あなたは森を舐めている。たとえ仮に獲物を仕留めることが出来たとしても、単なる殺戮者でしかない。森は、あなたを認めない」

「そ、そんなっ……じゃあ、私はどうすれば……」

「覚悟を決めて、一人で自然に挑みなさい。甘えを捨てれば、『狩人』であるあなたなら理解できるはず」

　それだけを言い残して、中里新奈は立ち去っていった。辛辣な言葉を向けられた瑠海は、肩を震わせていた。

「……そろそろ、日が暮れる。帰ろう」

「先に、帰ってて」

「瑠海、それは」

「私はこのまま、オオシカを追いかけるから」

　売り言葉に買い言葉。

　新奈の言葉に火が着いたのか、小野寺瑠海は引き下がらなかった。

「心配しないで。『狩人』は隠密能力に長けているし、食人鬼と遭遇しても大丈夫だから。それよりも……このままじゃ、帰れないよ。私だって、やれば出来るもん」

「……わかった」

　瑠海の覚悟を見たイツキは、それ以上言葉を口にすることはなかった。後で青葉に怒られようとも、彼女の成長の機会を奪いたくはなかった。

「ありがと、大崎くん」

　足が、震えていた。

　隠しきれない怯えが、それでも前を向こうと喰らいつく。