カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

028 おともだちができましたあ！！

　家松教頭という男は、これまで特別な経験をしてこなかった。いつも誰かが主役として輝いていて、陰気で気弱な彼はいつもモブ役。それでも、合いの手を入れるおだて上手を活かすことで、家庭を持ち、子を作り、やがて教頭の地位にまで上り詰めるに至る。

「なぁ、お前。私はついに、教頭になれそうだぞ」

「はいはい、しっかり稼いでくださいね」

「この調子なら、校長も射程圏内だろう。お前にも苦労をかけたが……」

「あらほんと？　娘が塾に通いたいって言ってたからちょうどいいわ。もっと稼いできてね」

「ああ……」

　華々しい人生ではなかった。むしろその対極、堅実な人生だった。念願の家庭を手にしても、娘が生まれてからは家の中に居場所はなくなった。家族が自分を愛していないことは薄々感じてはいたものの、それでも彼は、家族のために身を粉にして働き続ける。教頭という地位が、何かを変えてくれると思っていた。妻は、給与明細表しか見ていないというのに。

　見たくない真実から目を話した彼が辿り着いたのは、コツコツと積み上げてきたものが崩された後の異世界。教頭に就任し、さぁ次こそと生きを巻いていたところで――何もない世界に飛ばされた。

「ふざけるなあああああああああああああああ！！！」

　小さな石を積み上げて、必死に上り詰めて。

　新しい景色が見えると信じていたのに――また、何もないところからやり直しだ。周囲には、未来明るい高校生の子どもたち。冷ややかな視線が、容赦なく家松教頭に降り注ぐ。

「うわ、家松もいんのかよ」

「きっつー、お願いだから、近寄らないでね？」

　教育者として違えたことは、一度もなかった。それなのに神は、彼に試練を与える。

「――お前程度が、この私を笑ったのか？」

　家松は、許せなかった。

　自分の尊厳を傷付けられたような気がしたのだ。

　だから。

　『血溜まりの夜』、家松教頭は超えてはならないラインを踏み越えてしまう。

　凶暴な食人鬼が学校を襲う中、身を隠していたある女生徒に、食人鬼を誘導した。それから家松教頭は、彼女が食われるさまをじっくりと観察していた。

「た、助けてよおおおおおおおおおおおおおおお！！」

　自分を侮っていたクソガキが、惨めに捻り潰されながら命乞いをしている。気持ち悪いと蔑んでいた目線は、懇願に変わっていたのだ。もう助からないというのに、彼女は切実に教頭の助けを願っていた。

「……ははは」

　そのとき彼は、かつて経験したことのない不思議な感覚に襲われていた。

「私は、強者だ」

　コツコツ積み上げてきたものは、失われた。だが、もはやそんなものはどうでもいい。殺戮を目にして沸き立つ感情が、とある奇跡を引き寄せる。

　――天職『暗黒騎士』

　闇落ちしたかつての指導者は、邪悪な衝動に身を任せ、血を求める。

「……思い知らせてやる」

　殺害の高揚感と身体に満ちる万能感が、家松教頭を暴走させた。『血溜まりの夜』を隠れ蓑とした、教師による生徒の殺害劇。そしてそれを止めたのは――他ならぬ、梅木壮哉であった。

「――くそったれが」

「……あ？」

　殺すことでしか、解決は出来なかった。梅木が止めなければ、『聖女』が殺されるところであった。

　この日、梅木壮哉はクラスメイトを襲う教頭を、誰もが見ている前で遂行した。返り血を浴び、容赦なく剣を振るう様を見た他の生徒たちは、口々に梅木に感謝する。

　――殺（・）し（・）て（・）く（・）れ（・）て（・）、あ（・）り（・）が（・）と（・）う（・）。

「俺は、勇者だから」

　その時点で、彼らのコミュニティでは人を殺すことが正当化されてしまった。理由さえあれば、他人を排除してもいいのだと。以来、梅木は治安維持のためなら手段を選ばない覚悟を決める。ひとり殺すもふたり殺すのも、彼にとってはさしたる問題ではない。それを許可したのは、他ならぬ周囲のクラスメイトなのだから。

『お前は本当に、何も知らないんだな。この10日間、俺たちがどれほどの地獄を見てきたのかも知らずに、呑気にへらへらしていたわけか？』

　それはかつて、転移したばかりのイツキと梅木の会話。

『し、仕方ないだろ！　俺だって、訳もわからないまま転移されて、気が付いたらそうなってただけで！！』

　梅木は、のうのうと笑うイツキのことが、心から許せなかった。今、梅木が手にした平穏は、地獄を経験してから手にしたものだ。後入りの平和ボケした無能を仲間に加えるなど、彼は許せなかった。

『……ああ、そうだな。お前は何も悪くない。ただ――運が、悪かった』

　食糧難だから、仕方がない。

　無能なんだから、仕方がない。

　だが、それ以上に――遅れてきたイツキが、気に食わなかったのだ。

　――人殺し。

　そう呼ばれることが、梅木は恐ろしかった。

　◆

「大崎」

　それは、不意に訪れた遭遇だった。

　休み時間、通り過ぎたクラスメイトに声をかけるような感覚で、梅木はイツキを呼び止めた。2年6組の教室の前で、梅木が待ち伏せていたのだ。

「……梅木か」

　これまでイツキは、梅木と一対一にならないようにさり気なく躱していた。だが、こうまで堂々と訪問されると、躱すことは不可能だ。

「二人きりで、話したくてさ」

「……中、入るか？」

　糸の張り巡らせた教室内は、イツキの領域だ。いくら『勇者』とはいえ、分が悪いだろう。……だが。

「いや、ここでいい」

　中に入られて、糸を見られたくなかった。危うさはあるものの、ここは会話に応じるべきだ。

「よく戻ってきたな、お前。俺だったら、絶対に逃げてたぜ」

「逃げてどうするんだよ。ここが一番、安全じゃないか」

　口にする言葉はデマカセ。要は、腹の探り合いだ。

「出会い頭のいざこざは、誰かに教えたのか？」

「教えたような、教えなかったような」

「梅木に殺されかけたなんて、普通は誰も信じないだろ。カースト上位って、そういうもんだ。俺がどんなに被害を訴えても、信じてくれるのは扱いの悪い奴らだけだ」

「だから、鹿島心に近付いたのか？」

「あれはまぁ、成り行きで」

　結果オーライ的なところも大きい。概ね、彼女の自爆である。

「俺が転移する前に、色々あったみたいだな。しっかりと、梅木一派としての意識が根付いている。もし、強行してお前を殺そうもんなら、村八分になりそうだ」

　だからこそ、イツキは梅木に手を出すことは出来ない。復讐を完遂したところで、他のクラスメイトの信用を得られなければ意味がないのだ。異世界で生き抜くためには、仲間が必要だ。天職の力は、それほどまでに大きい。崩せそうなところから仲間に引き込んでいるのは、そのためである。

「だが、俺もお前の口を封じることは出来ない。ムカつくことに、最初の登場でやられたよ。食糧難の俺たちに、大量の肉を渡してくるなんて……これじゃ、正当な理由がなければお前を追放できない」

　梅木壮哉がどれだけ強くとも、民意には耳を傾けなければならない。人殺しではなく『勇者』としていられるのは、クラスメイトが梅木を信用しているからだ。食糧難を救ったヒーローを追放したら、梅木の信用は瓦解する。仮にイツキを排除したところで、梅木が望むものは手に入らない。

「面倒な状況になったもんだな」

「ああ、殺せば早いのに、それが出来ない。お前は本当に、鬱陶しいな」

　利益を意識するのなら、手出しができない。

　故に、直接的な排除に乗り出すには、利益を無視する覚悟があるかどうか、である。

　あるいは――利益を損なわずに、相手を殺す方法を見つけたときだ。

「困った困った、だから提案があるんだ」

　にこやかに、梅木は手を差し伸べる。

「――一時的に手打ちにしないか。不満も怒りも今は我慢してもらって、明日を生きるために手を取り合おう。許せとは言わない。決着は、いつかつけよう」

「いいね」

　イツキは、これまたとびっきりの笑顔で手を握り返した。

「やっぱり、同じクラスメイトなんだから協力しあわないとなぁ」

「もちろんだ。大崎の貢献には、心から期待している。何か不満があったら、すぐに言ってくれ。友（・）達（・）だ（・）か（・）ら（・）な（・）！」

「ありがとう」

　触れ合った瞬間、両者は理解していた。

　許す気なんて、さらさらなくて。

　底知れぬ殺意が、猿でもわかりそうなほど伝わってきて。

　――ああ、殺し合うことでしか、解決しないのだと両者は確信したのである。

「それじゃぁな、イ（・）ツ（・）キ（・）」

「ああ、壮（・）哉（・）」

　めでたし、めでたし？

　白々しいにも、程がある。