カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

020 人として生きるために

　食人鬼を始末したイツキは、近くにある湖まで彼女を連れて行く。学校に戻る前に、いくつか確認しておきたいことがあった。

「……少しは、落ち着いた？」

　学校からくすねたマッチ棒で焚き火を起こす。夜の森は少々危険ではあるものの、普段以上に糸を張り巡らせることによって安全を確保する。

「……なんで、追いかけてきたのよ。あたし、あんたを利用しようとしていたのに」

「そりゃ、見捨てられないでしょ。そこまでろくでなしになったつもりはないよ」

「ふぅん」

　しおらしく、俯く心。

「にしても、良いタイミングだったわね。もしかして、ずっと伺ってたの？」

「うん」

　悪びれることなく、即答した。

「鹿島さんの『泥人形』の性能を見ておきたかったから」

「ムカつく」

　もっと早くに助けなさいよ、と言葉が出そうになるものの、常識が口を閉ざした。助けられただけありがたいと、本当はわかっている。

「なんで、逃げなかったの？」

　逆に、イツキから質問した。

「泥人形のおかげで、時間は稼げそうだったでしょ？　それなのに、動こうとはしなかった。それが、気になってさ」

「……別に」

　じっと、イツキの瞳を見て。

「逃げ帰る場所なんて、どこにもないし。それに、ブサイクだったから」

「どういうこと？」

「あそこで逃げたら、ブサイクだと思ったから。これ以上……落ちぶれたくないの」

　正直、イツキには彼女の気持ちが理解できなかった。泥人形を見捨てたところで、何かが変わるわけではない。むしろ、本能的に逃走することは、正しいはずだ。

「……変な女子高生だなぁ」

「あんたにだけは言われたくない」

　むすっとして、視線を逸らされた。

「……ありがとう」

　素直さは、遅れてやってくる。

「あんたが追いかけてくれなかったら、殺されていた。それだけは、間違いないし……」

　それから、彼女は言葉を続ける。

「……もし、あたしが可愛くなくても、あんたは追いかけてくれたと思う。だから、素直に嬉しかった」

「そりゃそうだ」

　可愛かろうと、可愛くなかろうと、イツキにとっては平等だ。

「俺が鹿島さんを助けようと思ったのは、『錬金術士』の能力が気になったからだし」

「……は？」

　イツキの言葉に、目を丸くさせる心。

「鹿島さんが俺の『仕立て屋』に目をつけてたように、俺も鹿島さんの『錬金術士』に興味があるんだ。そうじゃなかったら、助けていなかったかも」

「……最低」

　心底軽蔑した目線を向ける心。

「ああ、もうこんな奴ばっか！　あたしも、あんたも、梅木たちも、ほんとろくでもないわね！！」

　真心で人助けをするほど、善人ではない。だが、少なくともイツキと心は、無自覚に他人を傷付けられるほど悪人でもない。

「何のために、あたしは可愛くなりたいんだろ。こんなブサイクな泥人形の方が、あたしよりも価値があるんでしょ？　傷付くなぁ……」

「ゴシュジン、ジュヨウ、ナシ、カワイソウ」

「……しかもこいつ、性格悪いし」

　破壊された泥人形は、人形のようなサイズにまで縮んでいた。常に心の側にいて、ぎこちない音を発している。

「そりゃ、俺が欲しいのは可愛い女の子じゃなくて、頼れる仲間だからな。平和な世界だったら可愛い女の子が欲しくなるかもしれないけど、ここは、異世界だし」

　需要と供給が、成り立っているからこそ価値は生まれる。

「……それでも、可愛くあることは無価値じゃないだろ。付加価値としては、やっぱり凄い能力だよ」

　それからイツキは、『針仕事』を発動させた。常備していた衣服用の素材を広げ、彼女のための衣装を製作する。

　――『瞬間縫合』

「わ……」

　糸と糸が紡がれて、物凄いスピードで仕上がっていく。デザインセンスのないイツキでは、彼女を彩る洋服を作ることは不可能だが――そこは、諦めて欲しい。いつまでも、彼女を下着姿のままでいて欲しくはない。イツキの気配りが選んだのは、少年の頃に来ていたパーカーだった。

「はい、これ。可愛くはないだろうけど、我慢してくれ。そのまま学校に連れ帰ったら、100％誤解される」

「……ありがと」

　パーカーの他にも、短パンと靴を製作する。カジュアルでややボーイッシュな服装だが、モデル出身の彼女が着用すると、途端に決まって見えた。洋服というのは、どう着こなすかよりも、誰が着るかの方が重要なのだと、イツキは思い知らされる。

「こういうの、初めて着るかも」

「俺がガキの頃に来てたデザインだぜ」

「うわぁ……確かに小中学生が着てそう」

　それでも心は、嬉しそうに着用していた。だぼだぼのパーカーが、短パンの裾を覆っている。まるで、下に何も履いていないような印象を受けるデザイン。生足が収まる小洒落たスニーカーは、アクセントとして非常に引き締まっている。

「ま、あたしが着たら、何でも可愛くなるんだけどね」

「否定できないから困る」

「……え？」

　意外そうに、心は驚いた。

「あたしのこと、カワイイと思ってくれてるんだ」

「あ？　そりゃそうだろ。いくらなんでも、鹿島心を可愛くないなんて言うやつがいたら、逆張り野郎にも程がある。見た目だけは、学校で一番だろ」

「ミタメ、ダケハ、ネ」

「うるさい、バカゴーレム！！」

「ギエー」

　指でぱしんと吹き飛ばされた泥人形は、ブサイクな声をあげながら倒れ込む。

「そっか、そっかー。やっと、あたしをカワイイって認めたかー。あー、良かったー！」

「……？」

　イツキはもう、覚えていない。夜這いされたときに、彼女にブサイクだと口にしたことを。だが、こうまで彼女が喜んでいるのは、それだけではないはずだ。

「それにしても……大崎の天職、凄すぎない？　食人鬼を瞬殺してたし、洋服や靴まで一瞬で作っちゃって……あれ？　もしかして、隠してた？」

「ああ」

　だから。

「――誰にも言わないで欲しい」

　あえて、彼女に能力を披露した、その理由。

「どうして？」

「だって」

　小さな悪意が、心の眼前で芽吹いた。

「――俺と菜乃子は、梅木たちに殺されそうになっているからな」

「……へ？」

　仲間になってくれる相手を、見定めていた。孤立しがちだった彼女は、切り崩すには丁度いい相手である。

「梅木の裏の顔を、教えてやろうか？　あいつはとんだ、悪王だぞ」

　『錬金術士』の能力は、申し分ない。ワガママだが、素直な一面も確認できた。何より、彼女には良心が存在する。それこそが、イツキが最も重要視する適正だった。

　◆

　2年5組の教室では、堀青葉と小野寺瑠海が窓の外を見つめていた。

「隣の……さっきのって、大崎くんだよね？」

「うむうむ、夜這いとはアダルトですなぁ」

　二人は同じ教室をねぐらとしており、ペアで行動していた。

「いやぁ～～～、本当に、大崎くんには助けられちゃったね」

「うん……あそこで割って入ってくれなかったら、本当に追放されてたし……」

　学級裁判に割って入ってくれた、救世主。二人は何度もイツキに感謝していた。

「……アオちゃは、大崎くんの話、どう思う？」

「梅木くんのお話？」

「そ」

「う～～～～ん～～～～」

　再会の挨拶もそこそこに、イツキは彼女たちにひっそりと話を通していた。彼らが何のために学校に着て、どのような未来図を思い浮かべているのかを。

「……学級裁判の前だと、何かの冗談だとしか思えなかったけど……今は、どうしてもね……」

「あたしを追放するって決めたときの梅木くん、すっごい怖かったよ。ナノちゃんや大崎くんを殺そうとしたのだって、多分、本当なんだと思う……」

　――信じられる仲間を集めて、旅立とうと思っている。

　――二人にも、できれば仲間に加わって欲しい。

　大崎イツキは、優秀な人材を引き抜くために学校にやってきたのだ。多少、無理をしてでも食糧難を克服したように見せたのは、仲間になるメリットを提示するため。

「なんか、嫌だな」

　青葉は、悲しみをたたえた眼差しで言う。

「クラスメイト同士なのに、争っているの。ここにいたら、何度もこういうことが起こるのかな」

　実際に、小野寺瑠海は追放される寸前まで追い詰められていた。もし、イツキらが仲間を連れて旅立ったとして――その時に、彼女たちに居場所はあるのだろうか？

「アオちゃ……あたしは、たぶん、選べるような立場にはいないかも。ここにいても、足を引っ張るだけだから……」

「……でも、それって」

　堀青葉は、自分たちの弱みを理解していた。

「大崎くんについて行ったとしても、同じ悩みを抱えることになるよ。大崎くんは、優しくて頼れるかもしれないけど……いざというときは、仲間を切り捨てられるタイプ……かも」

「アオちゃ……」

　二人はまだ、イツキの言葉に答えを出してはいなかった。やはり、ここを出ていくという選択は、なかなかに取りづらい。梅木が『勇者』であることも、その要因である。

「どっちにしても、頑張らなくちゃ！　ねえ、ルミちゃん……やっぱり、狩猟、頑張ろ？　人に頼るだけじゃ、生きていけないし！」

「……そだね」

　ぐっと、手に力を込める。

「もし、大崎くんとナノちゃんの仲間になるとしたら……役に立ちたいし！」

「良い子だね、ルミちゃんは！」

「アオちゃのおかげだよー」

　和気藹々と、月夜の影に隠れた二人がじゃれ合っている。

　無秩序な異世界の生き方は、やはり人それぞれなのである。

「あ、帰ってきたよ、大崎くん」

　瑠海は、笑顔で窓から指を指した。

「すごっ！　真っ暗でほとんど見えないよー？」

「『狩人』の効果なのかな！　夜目が効くってね！」

「ほほー、それは素晴らしいですな」

「あっ、鹿島さん、お洋服が変わってますぞ！　うおー、パーカーだー！　大崎くんが作ってくれたのかな。いいな、いいなぁ～～」

「……お洋服のために仲間になってもよかですか？」

「苦渋の選択ですなー」

「じぇーけーをやってるうちらとしては、あまりにも魅力的だ～～～」

　この二人の能天気さは、クラス一だ。

　ある意味この朗らかさこそが、彼女らを仲間に加えたい一番の理由なのかもしれない。