カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

017 生きるために必要なこと

　現在、若椿高等学校の校舎では、20名前後の人間が暮らしている。彼らは気の許す数名で固まって行動しており、カースト順位に合わせて教室が与えられていた。その教室こそが、彼らの小さな家というわけである。その中の校舎三階にある、三年四組の教室を根城にしているのは、鹿島心を中心とする三人組だった。

　鹿島心、序列4位、天職『錬金術士』

　市原神美、序列8位、天職『盗賊』

　丹羽里穂、序列9位、天職『炎術師』

　丹羽里穂のみ、梅木ら一派にも属しており、普段はそちらの仲間と行動することが多い。鹿島一派は協調性がなく、好きなときに適当に群れるだけの仲間意識の薄い。

「大崎イツキ、ねぇ……」

　市原神美は、いわゆるパンク系に属するアクが強い風貌をしている。常に目の下にクマを携え、ピアスを輝かせながら、ダウナーな眼差しで物事を斜に構えている。不機嫌そうな目つきの悪さによって、クラスメイトはおろか、教師まで彼女を忌避していた。

「カミュも、宴に来たら良かったのに。見張りなんて、退屈じゃない？」

「いや、興味ないし……メシなら、丹羽が運んでくれた。つーか、その呼び方止めろって。カミだよ、あたしの名前は」

　彼女たちの特徴は、互いに依存することなく、仲間とすら思っていないところである。そういう前提だからこそ、気楽な関係が成り立っていた。

「そそらねえよ、マジで。あー、暇だ。異世界って、なんでこんなつまんねーんだろ」

　ぐったりと寝そべりながら、カミュと呼ばれた少女……市原神美は言葉を零す。

「ちょっとは心の話に興味持ってよ！　大崎の天職は、『仕立て屋』なんだよ？　あのキモオタに頼ることなく、好きな服が着れるってわけ。どう、興味出てきた？」

「どうでもいいわ、ボケ」

　彼女にしてみれば、異世界に来てまで衣装にこだわる意味がわからなかった。だが、心のそういう異常で普通な感性は、興味がそそられるものであった。

「……そんなに服が欲しいなら、笹川から奪い取ればいいじゃねーか。あのちんちくりんなら、ちょっと小突けば一発だろ」

「無理よ、そんなの。あの子の貧相な身体に合わせた服、サイズが合わないし。ぱっと見ただけでも、笹川さんのために作った服って、丸わかり」

「……へぇ？　何だよ、サイズまで正確に把握してんのか。あいつら、デキてんのか？」

「さぁ……でも、こんな状況だし、そうなってもおかしくないかも」

　恋愛どころではないというのは、誰しも理解していることである。だが、得てしてそういう状況だからこそ、恋というものは発展する。

「それじゃ、さっさと寝取っちまえよ」

「ね、寝取るって、あ、あんたねぇ！」

「何だよ、天下の有名雑誌のモデル様が、まさか処女なわけねえだろ？　その磨き上げた身体を使って、篭絡してやりゃぁいいじゃねーか。枕なんて朝飯前じゃん。うちの勇者様だって、女を食って依怙贔屓してんじゃねーか」

「あ、あたしは枕なんてしてないし！　っていうか、こんなときなのに、梅木は手を出してんの！？　信じらんない！」

「あ？　気が付いてねえの？　丹羽のやつ、異世界転移してから、速攻で梅木にアプローチしてたぜ？　あいつ、いつの間にか梅木グループに入り浸るようになってただろ？　それは、そういうことだよ」

　3年4組の教室は、鹿島ら三人の住居として割り当てられている。だが、日数が進むにつれ、丹羽里穂が出かける時間が増えていた。干渉の薄い関係性だからこそ、それを聞くようなことはなかったが――実のところ、彼女は梅木の教室に毎夜のように訪問している。

「上手くやってるよ、丹羽の奴。この異世界で生き延びたいなら、強い奴に尻尾を振るのが正解だ。似たようなことは、他の奴もやってるだろうしな」

「……里穂が」

「笹川も、そうやって大崎に取り入ったんだろ？　よく知らねえけど、あんだけ食料確保できるなら、優秀なんだろうさ。もしかしたら、勇者様よりも当たりかもしれねえぞ？　もし、オトすなら早めに動いた方がいいぜ」

「……カミュは、そういうのはしないの？」

「あたしは別に、いつ死んでもいいからねえ。生き延びようとも思ってないし」

「あたしは……こんなところで、死にたくない。可愛い自分が……大好きだし」

「可愛い、ねぇ……。そんなものが何の役に立つんだか」

「……っ！」

　天職『錬金術士』を使えない自分は、無能であることは自覚していた。少し前までは、それでも可愛いから許してもらえると思い込んでいたし、何だかんだで男子は自分を守ってくれると信じていた。

　――嫌だって、言ったんだよ。面倒くさい。

　クラスの地味な男子生徒に、見向きもされなかった。大崎イツキは、可愛いなんてものをどうでもいいと思っている。だとしたら、自分の存在価値とは？　もしかして、他の男子も同じように思っていて――危機が訪れたとしても、助けてくれないのでは？

　――無能は、追放だ。

　可愛い自分は、そういうのとは無縁だったはずだ。だけど、もしかしたら……それは、自分の思い込みなのかもしれない。

「……実のところ、心はもう少し焦った方がいいよ。この異世界において、従順じゃない可愛いだけの女は、何の価値もねえんだから」

「うるさい！　そんなの、言われなくてもわかってるもん！！」

　感情の赴くままに、彼女は否定する。

　それから不機嫌そうに、教室を飛び出した。

「……やれやれ」

　教室で一人になった神美は、にやにやと笑みを浮かべる。

「心は本当に馬鹿で可愛いなぁ。他のクラスメイトも、あんだけ馬鹿正直だったら良かったのにね」

　◆

　そして、翌日の夜。

　神美の言葉に焦りを覚えた心は、行動に起こす。

　大崎イツキと笹川菜乃子のペアには、2年6組の部屋が割り当てられていた。丁度、校舎の角に位置する場所であり、やや使い勝手が悪いものの、逆に言えばあまり人が近寄らない場所でもあった。

「……ねえ、ちょっと」

「わたし？」

「他に誰がいんのよ」

　自分の教室へと帰ろうとする菜乃子に、心が話しかける。不機嫌そうに腕を組みながら、待ち伏せする不良のようだと、菜乃子は感じていた。敵意は感じるが、悪意は感じない。下手に抵抗しない方が良いだろうと、菜乃子はとりあえず頷いておく。

「話があるんだけど」

「……今、ですか？」

「当たり前でしょ。ほら、来てよ」

　そう言って、彼女は放送室の扉を開いた。問答無用に菜乃子の手を引いて、自分都合で行動する。強引な彼女のやり方に逆らえなかった菜乃子は、あっさりと二人きりの密室を許してしまった。

「え？　ええ？　えっと……その、わたし、何かしました……？」

　鑑定眼によって、心が怒りを抱いていることは理解していた。だが、その中身までは解析できない。

「別に」

　ゆっくりと首を振って、やはり自分の聞きたいことを優先する心は。

「……あんた、大崎と付き合ってんの？」

「はい？」

　いつもは冷静な菜乃子も、その質問には目を丸くして驚いてしまう。そういう話題なのが、予想外過ぎた。

「つ、付き合っているわけでは……ありませんけど……」

「ヤッたの？」

「え、えっと……」

　ど直球な言葉に、かああっっと赤らめる菜乃子。心の言葉がストレートすぎて、余裕を保てない。

「そ、そんなわけ……ないです。そういう関係じゃ、ありませんから……」

「……ふーん」

　心は、その言葉を素直に受け取った。初々しい反応から読み取ったというよりは、女の勘のようなものである。

「好きなの？」

「え？」

　カースト上位の質問は、ギラギラ過ぎた。

「そ、それは……わかりません、よ……。感謝はしていますけど、その……恋愛感情とは別、かも、しれませんし……だけど、絶対に、ないとは……」

「めんどくさっ」

　げんなりとした表情を浮かべる心は。

「でも、好都合ね。じゃ、笹川さんには申し訳ないんだけど、大崎のことは諦めてくれる？　あれ、あたしがもらうから」

「……え？」

　最短ルートで、攻略しようと突き進む。彼女の電撃作戦は、あらゆるラブコメを嘲笑うかのように手順をすっ飛ばす。

「今夜は、ここに泊まってくれる？　大崎との時間、あたしが借りるね。ま、返すつもりもないし……朝日が登る頃には、あたしのものになっていると思うけど！」

「は、はぁっ！？」

　放送室の机には、学校に常備されていた非常食と飲水が置かれていた。ご丁寧に、寝袋まで用意してくれている。

「心配しなくても、毒とか入ってないよ。何なら、目の前で飲んであげようか？」

「そ、そういうことを聞いているわけじゃないです！　な、な、なんて、破廉恥なことを……！！」

　暴走列車のような行動を取る心に、すっかりペースを乱された菜乃子。

「ごめんだけど、あたしにも余裕がないの。ちゃんと、大人しくしててよね」

　そう言って、彼女の前でペットボトルの蓋を開け、飲んで見せる。毒が入っていないアピールだが、そんなことはどうでもいい。

「――イツキくんのこと、好きでも何でもないくせに」

　彼女は、知っている。

　鑑定眼で、好意の有無を見抜いてみせる。

「当たり前じゃん。あんな陰キャ、誰が好きになるかっての」

「それだけじゃありません。だって、あなたは」

　ぐっと、唇をかみしめて。

「――転移する前の世界では、イツキくんをイジメていたくせに！」

　笹川菜乃子は、知っていた。大崎イツキが、かつてイジメにあっていたことを。それは、子供がじゃれ合うような程度だと人は言うかもしれないが、見ていて気持ちいいものではなかった。その張本人が、イツキを好きだなんて――。

「……ふぅん？」

　とぼけたように、首を傾げる心は。

「どういうこと？　心、身に覚えがないんだけど。誰かと勘違いしてない？」

「嘘を言わないで――」

　――鑑定眼。

　彼（・）女（・）は（・）、嘘（・）を（・）吐（・）い（・）て（・）い（・）な（・）い（・）。

「……え？」

　ふと、記憶に齟齬が発生していることに気が付いた。確かにイツキはイジメられていたというのに、犯人が思い出せない。

　――混ざっている。

　記憶の混濁を自覚した菜乃子は、失言を恥じる。

「それはちょっと、聞き逃がせないかな」

　目の前には、静かに怒りに満ちる心の姿が。

「あたしはろくでもない女だけど、そういうのはしてこなかったよ。嫌いなやつがいたら、はっきり嫌いって言うし。陰湿なの、ちょー嫌いだから」

「あ……」

　ぱしゃっ、と。

　手にしていた水を、菜乃子の顔面にぶっかけた心は。

「あたし、笹川さんのことが嫌い。だって、関係ないところで敵視してくるんだもん」

「ご、ごめんなさい……わたしの、勘違いでした……」

「ふん！　じゃ、許してあげる代わりに、今日はここで大人しくしていてよ」

　もはや菜乃子に、反論の余地はなかった。

「……はい」

　どうして自分は、彼女をイジメの主犯だと勘違いしていたんだろう。

　もはや菜乃子の頭の中では、その疑問でいっぱいだった。

　◆

　女子トイレの鏡の前で、己の可愛さを確認する。

　様々な角度から客観視して、今日もばっちりカワイイに溢れていた。

「心に迫られて、落ちない男の子はいない……はず！」

　いざ、夜這いへ。

　糸を張り巡らせた巣の中に、馬鹿な女子高生が一匹、迷い込んでしまう。