カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

012 神様の針仕事

　笹川菜々子が『鑑定士』の能力の限界に挑戦していた頃。大崎イツキもまた、己の能力の真価を探究していた。

「――『針仕事』」

　これまでのイツキは、普通の糸・アリアドネの糸・鋼糸の三種類を基本とした糸を生成していた。都度、耐久度や伸縮性は調整していたものの、それ以外の特性を付与することは出来なかった。

　だが、糸であれば何でも生成できるのだとしたら、自身の能力の可能性は無限大だ。

　――キシャアアアア！

　大勢の食人鬼が、イツキの前に立ち塞がる。人間離れした腕力と、発達した下顎。これまでのイツキなら、相手にできない数である。

　例えば。

　――決（・）し（・）て（・）切（・）れ（・）な（・）い（・）糸（・）を（・）イ（・）メ（・）ー（・）ジ（・）し（・）た（・）ら（・）、ど（・）う（・）だ（・）ろ（・）う（・）？

「……駄目か」

　展開された糸が、あっけなく引きちぎられる。そのまま、食人鬼はイツキに襲い掛かる。

「それじゃ、これはどうだ？」

　――食（・）人（・）鬼（・）一（・）体（・）を（・）吊（・）り（・）上（・）げ（・）て（・）も（・）切（・）れ（・）な（・）い（・）糸（・）。

　より具体性を帯びた、効果のイメージしやすいもの。

　――ガアアアアアアアアアアアアアア！！！

　食人鬼の群れが、張り巡らされた対物糸に絡め取られた。彼らは当然、まとわりつく糸を引きちぎろうと、全力で腕を振り回そうとするが。

「……よし」

　イツキの予想通り、食人鬼では断ち切れないほどの耐久性を実現する。やはり、イメージが具体的であればあるほど、より規格外の糸を生み出すことが出来るらしい。

「次は、『針』だな」

　これまでイツキが糸を張り巡らせるためには、常に針を介して操作していた。針は手で触れる必要はなく、イツキが思い浮かべた通りの軌跡を描いて、常識はずれの速度で縫い付けてくれる。周囲一帯に対物糸を張り巡らせたのも、この針のおかげだ。

　――こ（・）の（・）針（・）を（・）、直（・）接（・）的（・）に（・）縫（・）い（・）付（・）け（・）た（・）ら（・）ど（・）う（・）な（・）る（・）ん（・）だ（・）ろ（・）う（・）。

　それは、菜乃子の傷を縫合したときに感じた疑問。治すためではなく壊すために、この能力を使えるか？

「『針仕事』」

　目の前で吊るし上げられる食人鬼を見上げながら、糸に命令を下す。

「――『縫い付けろ』」

　その瞬間、無数の針が食人鬼に降り注ぎ、容赦なく彼らの口を縫い合わせてしまった。叫び声もあげられなくなった食人鬼は、身体を震わせながら必死に抵抗しようとする。

「操作できるの針の数は、10本までか」

　以前はもっと少なかったはずだ。これも、己の成長とともに進化していくのだろう。

　イツキの周囲に漂う、糸の結ばれた十本の針。それら一本一本が、まるでイツキの『使い魔』のようであった。針の強度や大きさは、イツキの願いによって増幅する。また、これはイツキの予想とは違っていたのだが――

「――っ！？」

　糸に囚われた食人鬼のうちの一匹が、手にしていた禍々しい石をイツキ目掛けて投げつけた。往生際の悪いその一撃は、しかし宙に漂う『針』たちが、結ばれた対物の糸を紡いで、自動的にイツキの身を守ってくれる。

「……まじか」

　一度戦闘状態に入って『針仕事』を起動した状態だと、待機状態の『針』は特定の条件下で自動的に動き回るようだ。特に、イツキの身に危険が迫ると、本能的に作動するらしい。それはまるで、見えない精霊の加護によって、イツキの安全を守ってくれているかのようである。

「最後は……『鋏』か」

　あらゆるものを断裁する、無慈悲なる刃。

　針と糸が受動的な能力に比べ、こちらは明らかに攻撃特化の能力をしている。

「『針仕事』」

　イツキの願いに呼応するように、白銀の大鋏が頭上に登場する。

「――全（・）て（・）の（・）生（・）き（・）物（・）の（・）首（・）を（・）切（・）り（・）落（・）と（・）せ（・）」

　難しいことは、何もなかった。

　顕現させたあとは、静かに命令するだけでいい。

　開かれた鋏の刃が、食人鬼の前に煌めいた。直接首筋に刃を当てられているわけではないのに、囚われた食人鬼たちの表情は恐怖に満ちていた。人食いの化物にも感情があることを、初めて知った。

　――ばちん、と。

　頭上の鋏が、勢いよく閉じられた。

　瞬間――ごろり、と。

　イツキの視界に存在していた生き物の首が、同時に転がり落ちる。

「……まじかよ」

　頭上に君臨する『白銀の大鋏』は、その場から動くことなく処刑を執行した。ただ一度、刃を閉じるだけで、あらゆる生き物を葬り去ったのだ。それは何も、食人鬼だけに限った話ではなかった。紛れ込んでいた小動物や、昆虫、花や草木、大木でさえ――何もかもが、切断されていた。

「やりすぎだ」

　イツキの位置を中心として、あらゆるものが殺されていた。この白銀の大鋏は、文字通り全ての命を奪い去ったのである。

「……願えば、何でも切断できる、か」

　もちろん、これは相手が捕らわれ、抵抗できない状態にあった――という前提の話だ。互いに凌ぎを削り合う戦闘においては、なかなか直撃させるのは難しいだろう。だが、使い勝手の悪さを差し引いても、この鋏はあまりにも強力過ぎる。

「断ち切れるのは……物理的なものだけ、じゃないよな」

　イメージできるのなら、鋏は何でも応えてくれる。

　あまりの規格外の性能だが――しかし、弱点もあって。

「……ちっ」

　くらり、と。

　二度三度、意識が揺さぶられてしまう。

　強すぎる能力の代償として、体力と魔力をごっそりと持っていかれるようだ。

「限界突破のおかげか、持っている能力は凄まじいけど……それについていく肉体が、未熟ってことだな」

　このままでは、宝の持ち腐れだ。

　せっかくだから、鍛えておかなければと――歯を食いしばって、立ちあがる。

「――『針仕事』」

　もう二度と、裏切られ、殺されかけることのないように――力を、手に入れなければならない。

　◆

　日が暮れる前に拠点に戻ると、菜乃子が料理を作って待ってくれていた。

「……これ、菜乃子が作ったのか？」

「はい。青葉さんたちの料理を解析して、自分流にアレンジしてみました」

「……火は？」

　ライターのガスは、少し前に切れていた。どうやって着火したのだろうと、イツキが首を傾げていると。

「解析した能力を、再現しました」

　ぱちん、と指を鳴らすと、火花が散った。

「……さすがに、チートすぎない？」

「イツキくんの能力には負けてしまいますね」

　菜乃子の適正的には、『雷術士』の魔法は火を起こす程度のものしか使えないが、それでもサバイバル生活には十分過ぎる。無限の可能性を秘める菜乃子の天職に、イツキは気圧されていた。

「……これからは、能力を隠した方がいいよな」

「そうですね。青葉さんやルミさんのような方だけではないでしょうし……警戒しておいた方がよいと思います。情報は、アドバンテージですからね」

　菜乃子が作っていたのは、山菜や茸を煮立てて作った野菜スープだった。鑑定眼の能力によって、森の中のどこに食料があるかは一目瞭然だった。毒のありなしも簡単に判別できるため、このような料理はもはや大した手間ですらなかった。

「はい、どうぞ」

　石でできた食器なのが残念ではあるが、それもあまり気にならない。芳しいスープの匂いが、疲れ切ったイツキの身体をこれでもかと刺激する。

「ありがとう」

　異世界の食事に慣れつつあった二人にとって、日に日に充実する食糧事情は、心を豊かにさせてくれる。能力の発展に伴って、随分と生活の質が向上していた。

「……もう少し鍛えたら、学校に戻ろうか。能力を隠して、合流する」

「大丈夫でしょうか？」

「そりゃ、梅木しかいないのならヤバいかもしれないけど、あそこには他の生徒たちもいるだろ。さすがのあいつも、仲間の前では馬鹿なことは出来ねえよ」

「まぁ、確かに……」

　言葉を濁しながら、菜乃子は続ける。

「しかし……今更、あそこに戻る必要もないのでは？　わたしたちだけでも、十分生活していけます……」

「駄目だ」

　イツキは、あっさりと却下する。

「ここは、俺たちの知らない異世界だ。今日は大丈夫でも、明日何が起こるか分からない。信頼できる相手を、今のうちに増やしておきたい。それに、あの学校の校舎は拠点にするには最高だよ」

「……そうですね。先に帰った、青葉さんやルミさんのことも気になります。その……勝手な推測ですが……あまり、帰りたそうではありませんでしたし……」

「もしかしたら、次は青葉や瑠海が切り捨てられるかもしれない。そんな凶行に走らせる前に、俺たちで何とかしなくちゃな」

　一度、他人を切り捨てた人間は、再びまた誰かを切り捨てる。そんなことを許していれば、いつか必ずコミュニティは滅びてしまうだろう。合理さを武器に統治できるほど、梅木の頭は賢くはない。

「……了解です」

　いずれは、対決しなければいけない。

　あいつが、俺を裏切って、殺そうとしたのだ――何をされても、文句はいえまい？

「殺すんですか？」

「え？」

「梅木壮哉を、殺すおつもりですか？」

「……いや」

　にっこりと、イツキは笑って。

「話し合いで解決できることを望むよ。あいつも、同じクラスメイトだ。わかってくれると、信じているよ」

「そうですか」

　静かに頷いた、菜乃子は。

「……嘘吐き」

　誰にも聞こえない声で、声を殺して呟いた。

　ぐっと、殺意を握りしめて、強く念じる。

「考えることは、同じというわけですか」

　だとしたら。

「……お、まだスープ残ってるんだな。貰ってもいいか？」

「ええ」

　菜乃子は、天使のように笑って。

「――早（・）い（・）も（・）の（・）勝（・）ち（・）で（・）す（・）か（・）ら（・）」

　大切な人を、殺そうとした。

　それだけで、人は修羅になることが出来るのだ。

―――――――――――――あとがき――――――――――――――

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