カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

010 前職、女子高生

　青葉の持っていたポーションを飲ませると、驚くほどの回復力を見せつけてくれた。あれほどうなされていた菜乃子は、すっかり安らかな寝息をたてるようになってくれた。念のため包帯の下を確認してみたところ、傷跡は綺麗になくなっていた。

「回復できるのは体力だけらしーよ。気力とかは寝て直せって、いいんちょーが言ってた」

　委員長というのは、平山聖凪のことを指している。序列1位にして『聖女』の天職を授かった彼女は、薬師としての能力にも秀でていたらしい。狩猟を命じられた青葉と瑠海を見送る際に、お守り用にと渡されたようだ。

「あんま量産できないらしいけど、いいんちょーならためらわないだろうし」

「うんうん、私たちのものじゃないからね。お礼は平山さんに言ってあげてね」

　ぶいぶい、と。

　ちょっと古いピースサインで、笑顔を浮かべる女子高生二人。異世界でも教室でも、彼女たちの振る舞いは変わらない。

「お礼に、ノウサギは持ってってくれ」

　貴重なポーションを使わせてもらえた以上、こちらも何かを返したかった。だが、彼女たちは目を見合わせた後、呆れるように笑った。

「……笹川さんのために捕まえたのに？」

「気力は回復しないから、栄養は必要だよね」

　ぐう、とお腹を鳴らした二人。小野寺瑠海が、少し悪そうな笑みを浮かべていた。

「『狩人』はね、血抜きとかの解体作業も得意なんだよー。『料理人』ほどじゃないけど、サバイバル調理の技術も備えていたりして」

「……！」

「『雷術士』は戦闘職だけど、火起こしくらいなら任せなさい。どうかね？」

　いたずらっぽい笑みを浮かべながら、二人は言う。

「……任せて、いいか？　ついでに、追加の肉を回収してくる」

「なんとまぁ」

「優秀ですねえ」

　いえーい、と。

　二人でハイタッチをする女子二人。何だか、とっても楽しそうだ。

「多少の山菜や木の実も確保しているから、それも拾ってくるよ。笹川に、いいもん食わせてやってくれ」

「りょ！」

　先程まで、化物と戦っていたのが嘘のようだ。すっかり忘れていたけれど、イツキたちはまだ、高校生。本来ならば、教室で授業を受けているお年頃なのだ。

　◆

　ぐつぐつと煮えたぎるスープの香りが、深い眠りから目覚める少女を迎えてくれた。笹川菜乃子は、痛みと熱に悶ながらも、薄っすらと状況を眺めていた。頼りがいのある男の子と、不意に現れたクラスメイト二人が、自分を助けてくれた。呼びかける声や想いは確かに届いていて、不意に恥ずかしくなってしまう。

「……あっ、おはよ、笹川さん」

「傷の方はどう？　だいじょぶ？」

「あ……はい……大丈夫、です……」

　ん、と。

　小野寺瑠海が、何かを手渡した。

「ノウサギの丸焼きだよ！　結構イケるから、どうぞ！」

「あ、ありがと……う……？」

「あ、内蔵とかは食べなくていいからね。雑菌とかは大丈夫だから、ノウサギの血液ごと食っちまって！　新鮮な血は、栄養があるらしいし！」

　鑑定眼で確認してみると、雑菌や寄生虫の危険性はなさそうだ。それどころか、栄養価が高いことを教えてくれている。

「……い、いただきます」

　だが、栄養面の重要性は理解していても、ノウサギの丸焼きはなかなかにえぐい見た目をしていた。うら若き乙女がかぶりつくには、少々ためらわれる。

「わたしも最初はきつかったけど、なんとかなるよ。今ならイツキも見てないし、気にしないでいっちゃえ！」

「ぱくっとね、ぱくっと！　ああははは」

「……ぱく」

　う、

「あつっ――！！」

　べーっと、舌を突き出して、過敏に反応する菜乃子。

「もしかして、猫舌？」

「かも、です」

「ふーふーして食べなよ。逃げないし」

「……じ、じろじろ見ないで下さい……恥ずかしいです……」

「いいじゃん、可愛いんだし」

　青葉が、にっこりと笑いかける。

「笹川さんって、ちっこくて小動物みたいだもん」

「アオちゃんが餌付けしているみたいにならない？」

「えー、笹川さんに失礼だよー？」

　何でもない会話が、止まる気配なく続いていく。ほとんど中身がないのに、どうしてこうも心を打つのだろうかと、菜乃子は疑問で仕方がなかった。彼女たちの醸し出す普通さが、今はとても尊いものに見えて。

　――ああ、本当に異世界に来てしまったのだ。

　と、今更のように思い知らされるのだ。

「はい、これ雑煮のスープ！　身体、しっかりと温めてね」

「ありがと……です……」

　笹川菜乃子は、クラスでは誰かと喋ることは殆どなかった。あまり積極的ではない性格なのはもちろん、女の子特有の会話についていくのが苦手だった。だが、いざこうして二人の会話に混ぜてもらっていると、不思議と悪い気はしなかった。屈託のない二人の笑顔が、菜乃子の心を落ち着かせてくれる。

「やー、なんかいいですな。ここにいると、教室にいる気分になるね」

「うんうん、時間の流れがのんびりしているよね」

「……お二人は……梅木くんのところに？」

「うん」

　笑顔に、影があることを菜乃子は見逃さなかった。

「もしよかったら、笹川さんもこっちに帰らない？　学校の方が安全だし……仲良くやれそう！　もちろん、大崎くんもだよ」

　瑠海が二人を誘い出そうとするも。

「……それは出来ません。私も大崎くんも、梅木くんたちの手によって追放されてしまいましたから」

「え」

　二人の表情が、固まった。

「嘘？　笹川さんって、自分の意志で出ていったんじゃないの……？」

「梅木くんは、みんなにそうやって説明していたのに……」

「役立たずは切り捨てているようですよ。そんなところに、今更戻れません」

「……そっか」

　悲しげに、瑠海は俯く。

「役立たずは、追放かぁ……酷いなぁ……」

　まるで、自分のことのように彼女は憂いていた。

「そういえば、大崎くんはどこにいるです？」

「イツキ？　それなら――」

「――目覚めたのか！」

　噂としていれば、本人がノウサギの死体を抱えて戻ってきた。

「青葉、土産だ。持って帰れ」

「え？　まじ？」

　数匹のノウサギを捕獲したイツキは、そのまま戦果を二人に贈る。

「ポーション代と、手料理代。お前らだって、梅木に命じられて狩りしてんだろ？　だったら手ぶらはまずいだろ」

「本当に貰っていいの？」

「気にするな。これでも足りないくらいだ」

「んじゃ、ありがたく貰っとこっかな。やったね、ルミちゃん！」

「う、うん……！」

　梅木らは食糧難と耳にしていた。梅木本人が餓死しようがどうでもいいが、命の恩人である二人は違う。こうして救われた以上は、お返しが必要だろう。

「堀さん、小野寺さん……わたしのために、ありがとうございます。本当に、助かりました」

「水臭いの、やめよ？　うちら、友達なんだし」

「そうそう、かしこまられると、笑っちゃうって！」

「そ、そうですか……？　む、難しいですね……」

　菜乃子は、同世代の女子との距離の詰め方がさっぱりわからなかった。イツキ相手ですら、あの有様だ。とてもじゃないが、普通とは言えない。

「あと、小野寺さんてのもやめよ？　ルミでいいよ！　わたしも下の名前で呼ぶからさ！　菜乃子ちゃん……うん、ナノちゃんにしよう！」

「あー、ルミちゃんは強引だなぁ。……わたしは青葉でよろしく」

「る、ルミさんと……青葉さん……」

「ナノちゃん」

「……むず痒いですね」

「照れちゃってまぁ」

「ちょろいですなぁ」

　といいながら、今度はイツキを見つめる青葉と瑠海。

「……俺も？」

「もち」

　少しだけ迷ったイツキは、場の雰囲気を察して大人しく従うことにした。意外と空気の読める男である。

「菜乃子」

「い、イツキ……くん」

　頬を真っ赤にさせていた。思わず、イツキは顔を覗き込む。

「……まだ、体調が悪いみたいだ。あんま無理させんなって」

「ち、近いですってば……！」

　慌てて、イツキから距離を取る菜乃子。

「イツキのせいだ」

「うるせえ」

　たくさん笑って、たくさん喋った。

　普通さがもたらすパワーの片鱗を、イツキと菜乃子は思い知らされてしまった。

「仲良くなるの、上手だな」

「そりゃ、前職では女子高生やらせてもらってたので」

　青葉は、ドヤ顔で胸を張る。

「そりゃつえーわ」

「でしょ？　くふふ！」

　自分にはないものを持っている彼女たちが、今は少しだけ羨ましいと思ってしまった。