カースト順位で能力が振り分けられた異世界に集団転移した生徒たちが、殺伐とした世界で必死に生き抜く中、ひっそりと最強へと成り上がります。【無秩序な終末世界にて】

004 追放された者同士の出会い

　イツキが目を覚ましたら、裸の女の子が猫のように丸まって眠っていた。

「……は？」

　いや、なんで？

　梅木に裏切られたとき以上に、凍りつく思考。ここが現実世界なら、間違いなく事案である。

「……助けられた、のか……？」

　激流に呑まれながら、必死に蜘蛛の糸を手繰り寄せていた。生と死の狭間に揺られていたイツキは、必死の思いで手を伸ばし――彼女の手を、掴んだ。

「ああ、そうか……」

　状況的に、彼女に救われたことは間違いなかった。女の子の腕でイツキの身体を引き上げられるとは思わないが、何らかの天職があれば別だ。

「……生きてる」

　ぱちぱちと、心地よい音を鳴らしながら焚き火が燃え上がる。どうやらここは小さな洞窟らしい。正直、安全とは言いがたかったが……もはや、場所を選べるような状況ではなかった。

「十分だ」

　ぐっと、拳を握りしめる。

「――っ」

　と、同時に痛みが走った。慌てて傷口を確認すると、驚くことに出血が止まっていた。縫合された後をなぞると、すっかり塞がれている。これは一体、どういうことだろうか――。

「ん……」

　イツキの疑問に答えるように、横たわる彼女が目を覚ました。

「……あ、起きましたか。無事で何よりです」

　ふぁ、とあくびをしながら、少女は呑気に言う。無造作に広がる、腰ほどまでの長い髪。やや吊り目気味の印象的な瞳に、あどけない顔つき。高校生というよりは、中学生に近い容姿をしている。下着を履いてはいるが、裸同然の状態は目に毒だ。

「……何か、着るものは？」

「あなたの布団代わりにしているそれが、わたしの一張羅です」

　ややダウナーな声が、遠回しに服を返せと主張していた。言われるまで気が付かなかったが、どうやら身体を暖めるために、わざわざブラウスを上に被せてくれていたらしい。天使か？

「ごめん、ありがとう」

「ん」

　あっさりと受け取って、すぐにブラウスに腕を通す。だが、本当にそれしか持っていない様子で、下着姿にブラウス一枚という格好だった。……いや、それを言うなら俺も似たようなものだ。

「もしかして、あんたも追放されたの？」

「いえす」

　ぐっと、親指を突き立てて。

「性奴隷になるか追放されるか、選べって言われました。決めさせていただけるだけ、ありがたいお話です」

「……やっぱり」

「きっと、私が追放を選ぶと想像していなかったのでしょう。彼女たちも、驚いていましたから」

「あんたを追放したのは、丹羽里穂か？」

　先程の、炎術士の女子生徒だ。

「はい。大崎くんが裏切られる少し前に、丹羽さんに身包みを剥がされて、森の奥に置き去りにされてしまいました。幸い、度胸だけは自信ありますので、様子を伺っていたところ、大崎くんが裏切られている場面に遭遇した次第です」

　ブラウスを羽織っただけでは、露出は大して抑えられてはいなかった。というか、ボタンが剥がれているのか、前が開きっぱなしである。恥ずかしがる様子がないせいで、イツキもどう反応したら良いのか狼狽えるばかりである。

「……溺れた俺を助けてくれたのも？」

　意識的に視線を逸して、会話に集中する。助けてくれた以上、疑うつもりはないが、チラリズムに屈しているとは思われたくなかった。

「はい。私一人では野垂れ死ぬのは確定ですから、何とか人手が欲しくて……大崎くんなら、まぁ悪くはないかなと」

「……悪くはないって？」

「だって、ほら」

　すっと、立ちあがる彼女は。

　下着にブラウスのみの、無防備な身体を曝け出して。

「――こんな身なりをしていますから、男の子を助けてどうなるかわかったものではありません。相手は、選びますよ」

「…………」

　彼女とて、自分の置かれている状況を理解して上での判断のようだ。

「そういうのが嫌で、追放を選んだんじゃ？」

「いえ、大崎くんは手を出す度胸がなさそうなので、無害かなと」

「…………」

「……冗談ですよ。犯されることがあったとしても、それ以上に利益を見込めるからです」

　幼い見た目をしているが、彼女は随分とクレバーな思考をしていた。今、ほぼ裸の状態ですら、駆け引きに利用している。強かな少女だというのが、率直な感想だった。

「なるほどね」

　彼女の言葉に耳を傾けながら、イツキは彼女の名前を思い出そうとしていた。いや、なんとなくは覚えているが、教室ではほとんど喋ったことがなかったように思う。いつも一人で、小説を読んでいた――。

「あ、思い出した」

「え？」

「菜乃子」

　嬉しそうに、イツキは指を鳴らして行った。

「笹川菜乃子だ！　危ねえ、クラスメイトの名前を思い出せないかと思った」

「……おぉ、正解です。まさか、私の名前を知っている人がいるとは。しかも、下の名前まで……もしかして、狙ってました？　わたしのこと」

「いや、これっぽっちも。他人と壁を作りたがる、中二病の女の子だと思ってた」

「そっちの方が、辛いです……」

　むっとした表情で、笹川菜乃子は言う。

「ちなみに順位は、29位です。天職は、『鑑定士』」

「俺の名前は……って、さっき呼ばれてたから、覚えてくれていたんだな。順位は、30位……天職は『仕立て屋』だ」

「ええ、知っています。失礼ですが、助ける際に拝見させて頂きました」

　当然、（限界突破）の記述も、彼女は目にしていた。

「……がっかりしただろ？　助けた相手が、大外れの天職で」

「いえ、全く。むしろ、不気味すぎて恐ろしいくらいです。仕立て屋は、生産職のはずですよ？　どうしてそんなに、規格外なんですか？」

「へ？」

　笹川とイツキの間で、天職の評価が天と地ほどの差があった。

「……もしかして、覚えていないんですか？　溺れかけたあなたが、何をしたのかを」

「……俺は、何をしたんだ？」

　はぁ、と。呆れたように、ため息をついて。

「激流に負けないほどの大量の糸を生成して、流される身体を繋ぎ止めました。その上で、強引に二人の身体を糸で持ち上げて、陸地に運んだのです。こんなの、仕立て屋の為せる技ではありません」

　糸を手足のように自在に操りながら使いこなしていたと、笹川は語る。

「泳ぐのには自信があったのですが……飛び込んではみたものの、男の子を抱えて渡りきれることは難しかったのです。諦めかけていたそのとき、大崎くんが糸を発現させました」

「……本当に？　まったく覚えがないんだけど」

「どうやら、大崎くんの天職は他の方とは違うようですね。仕立て屋を授かったクラスメイトは他にもいましたが、そんな便利な能力はありません。素材を用意して、何とか衣装を製作する程度の能力でした。出来上がる衣装も質の良いものではありませんし……」

「……仕立て屋は、素材を用意すると服が作れるのか？」

「はい。生産職にカテゴライズされる天職は、必要素材さえ用意すれば思い描いたものを作り出せるようです。制作というより、変換に近いですね。例えば木の枝を集めて鍛冶師が剣を作ろうと力を込めれば、その人の練度に見合った質の木刀が完成します」

「……なるほどな。練度ってのは、能力を使っていれば勝手に上昇するイメージでいいのか？」

「まだ、確定ではありませんが、そのような傾向に見られました。同じ天職でも、それぞれの理解度や発想に依存するみたいで……」

「まじで、ゲームそのものだな」

「ええ」

　糸と針を生成する能力も、使えば使うほど成長するということである。ようやく、自分の能力の活かし方が、少しずつ見えてきた。

「じゃ、何はともあれ、お互いの服を作ろうか。このままだと、色々と不都合だろ」

「お、やっと自分の役目をわかってくれましたか！　はやくはやく、私のために可愛い服をください！　いつまでもオジサン趣味みたいな格好はしていられません！」

「きゅ、急に食いついてきたな……」

　そりゃ、女の子なんだから当然か、と強引に納得する。

「出来は、期待するんじゃねえぞ。そもそも、現実世界にあったような素材はないだろうから、草や葉っぱで作った……原始時代のものしか作れねえだろうし……」

「……そんなものを着るくらいなら、このままの方がマシです」

「いや、でも、材料が必要なんだろ？　現代の素材なんて、入手できるはずが……」

「私にお任せあれ！　ちょっと、取ってくるです」

「は？」

　え？

「……『鑑定士』の能力『鑑定眼』で、すでに目星はつけています。全く同じ材質ではないでしょうが、綿や麻に似た植物はちゃんと自生していますよ」

「そ、そんな馬鹿な……」

　綿って、そんな気軽に生えているもんだっけ？

「いや、それでも一人で行動するのは危ないだろ……！？」

「安心してください。クラスメイトには黙っていましたが、鑑定眼はいわゆるチート能力です。名前や材質、成分はもちろん……場所の安全性などの可能性すら鑑定できます。この能力のおかげで、安全な隠れ場所を見つけられましたし」

　胸を張って、彼女は言い放った。ブラウスの前が開いているせいで、格好がつかないが、言っていることは大したものである。

「逃げたり隠れたりは、自信があるってことか。だから、追放を選べたわけだな」

「正解です。もっとも、確実ではありませんけどね。未来予知レベルの状況鑑定は出来ません。……では！」

　それから彼女は、早足で穴蔵を出ていった。

「……鑑定眼、か」

　だとしたら、彼女は俺のことも鑑定したのだろう。そのうえで安全であると判断したわけだ。

「じゃあ、あ（・）れ（・）もバレているわけだ」

　あのぬいぐるみは気付いていなかったが、イツキに渡された学生証には、一点、間違いがった。それは、イツキを鑑定すればすぐに分かる誤りである。

「……笹川菜乃子、か」

　命を救われた以上、仲間だと信じていたいのは山々だが……裏切られたばかりである。全てを鵜呑みにするには、まだ早い。

「『針仕事』」

　強い念を込めて、能力を発動してみる。

　生み出された「針」と「糸」は、やはり頼りないか細い存在感であったが。

「……『蜘蛛の糸』」

　激流に流されながら、命からがら手を伸ばした、あのとき。

　垣間見えた救いの手が、蜘蛛の糸のようだと感じていた。

　彼女との会話の中で掴んだ、能力の可能性。

　具体的なイメージが、強く、強く、脳裏にこびりついている。

　『蜘蛛の糸』

「――まじかよ」

　具体的なイメージを強く練り上げれば、あら不思議。

　イツキの手によって生み出された糸は、蜘蛛の糸のように粘着性を有していた。

「そういうことか……！」

　イメージや理解次第では、あらゆる可能性をも実現すさせてしまう。もし、イツキが糸であると認識しているのなら、どんな糸でも再現できるのではないだろうか。

「なるほどこれは、限界を超えてやがる……！」

　学生証に刻まれた文字を、再確認する。

　『限界突破』の意味するものが、鮮明に浮かび上がり始めていた。