藍色の死神 Rebirth

Episode7 亡霊たち［中編］

　およそ半時間前。

　樹と渚は、共にタクシーで山道を進んでいた。合宿所として指定された旅館で、燿たちを含む同じ部署の皆と合流するためだ。

「あー……済まないね。どうやら、行けるのはここまでみたいだ」　

　そんな運転手の言葉を聞き、フロントガラス越しに前を見ると、木製の古い看板が目に留まった。車両侵入禁止、と彫刻されている。

「分かりました。あとは自分たちで行きます。ありがとうございました」

「ありがとうございました……」

「礼儀正しい子たちだねぇ。皆がこうだと良いんだけど」

　眉尻を下げる運転手。日頃の苦労が垣間見える。

　樹たちが支払いを終えて降車すると、タクシーはゆっくりともと来た方向へ走り去って行った。

　＊　＊

「渚、大丈夫？」

　旅館を目指して、整備が全く行き届いていない細い道を進む。体力に難ありな渚は既に息切れしているが、旅館までの距離は取り立てて長くはない。

「転んじゃ駄目だよ？」

「こ、転ばないよ。もう高校生――あっ」

　岩に足を取られて転倒する渚。

　冗談のつもりで言った揶揄が実現し、樹は複雑な気持ちになった。

「渚……」

「見なかったことにして……」

　樹が向ける呆れと哀れみ眼差しを知ってか知らずか、渚はのそのそと起き上がった。涙目になって眼鏡をかけ直すその姿は、とても高校生のそれには見えない。

「怪我は？」

「平気……。ちょっと擦りむいただけ」

「なら良かった。あとで絆創膏――」

　樹は途中で喋るのをやめて、ピタリと足を止めた。

「兄さん？」

「……誰かいる（・・・・）」

　兄として平静を装ったものの、樹の内心は穏やかでなかった。真逆（・・）と言ってもいい。

「いるって、誰が……？」

　不安げな表情で、樹を見詰める渚。瞬間、前方の草むらが擦過音を立てながら動いた。

「いかにも初心者って感じ」

「同感。これじゃ苛めだな」

　死神（・・）が二人、樹と渚の行く手を悠然と阻んだ。友好的とは程遠い、悪意に満ちた表情をした彼らの手には、漆黒の光が宿った大鎌（・・・・・・・・・・）があった。これが意味するところは、新米の樹たちも承知している。

　裏切り者。死神でありながら、死神としての生き方を放棄し、本能の赴くままに破壊と殺戮を繰り返す存在。

　待ち伏せされていたのか。元より樹たちがターゲットだったのか、無差別に獲物を探していたのかは分からない。だが、自分たちがいま置かれている状況くらいは分かる。

　このままでは消滅させられる（・・・・・・・）。

　死神に死はない。あるのは消滅だ。魂ごとなくなってしまう。何年、何十年、何百年経っても、来世に行くことはない。本当の終焉が訪れるのだ。

「渚。下がって」

「え……」

　死神の姿に転じた（・・・・・・・・）樹を見て、渚が絶望的な顔になる。

　与えられて間もない黒いオーバーコートを身に纏って、持ち慣れない大鎌を構えた（・・・）。

　戦ったことなどない。怖い。けれど、このままでいい筈がない。

　情けないほど震えている切っ先は見ない。見据える先は二人の敵。二つの脅威。

　破裂しそうな鼓動を無視し、呼吸を整える。座学で得た知識と、燿たちが戦う姿を思い起こし、頭の中で反復する。

　二人の死神が、声を出して樹を嘲笑う。しかし、構う余裕などない。

　渚を守る。自分自身を守る。そのためには、見様見真似でもやるしかない。勝つ必要はない。逃げる隙さえ作れれば良い。

「に、兄さん……」

「今の内に、逃げる準備をして」

「そんな、無茶だよ……！」

「早く！」

　声を張り上げ、渚を急かす。

「なぁ、ヘスティア。どうする？　適当に遊んでやっか？」

　男の死神が、未だ収まり切らない笑いをこらえながら、女の死神ことヘスティアに問う。

「そうねー。こんなんでも、ウォーミングアップにはなんじゃない？」

　ヘスティアが、樹の前に立つ。

　樹は己の中の恐怖と戦うと共に、大鎌に藍色の光を灯す。

　戦わなければ、消える。自分も、渚も。

「ディオニソス。あんたはどーすんの？」

「どうって、そりゃ余り物（・・・）で我慢するしかねぇだろうよ」

　男の死神ことディオニソスの見据える先は、もはや言うまでもない。

「渚っ！」

「……」

　樹が叫ぶも、渚は怯えるあまり、その場から一歩も動けなくなっていた。真っ青な顔をしたまま、言葉一つ発せられない状態にあるようだ。

　終焉は、すぐそこまで迫っていた。

　＊　＊

　目の前が真っ暗だ。

　敵う訳がないのに、ヘスティアと向かい合う樹。今まさに、ディオニソスに接近されつつある自分。

　逃げる準備。どうやって？　どうすればいい？　何も思い付かない。頭が回らない。

「オレらをすぐ認識出来たってことは、おめぇも死神なんだろ？　なのに、そうやって固まってるだけか？　そこの勇敢な兄貴か弟に、全部ぶん投げて終わりか？　こりゃ自死すんのも納得だわ」

「……う……」

　全身を舐め回る恐怖に、言い返せない自分への苛立ちが加わる。

　渚は死神の姿に転じた。たくさんの感情に胸を掻き乱され、ポロポロと涙を流しながら。

「泣いてんのかよ。だっせぇ」

　散々馬鹿にされ、それでも渚は、震える足を全身全霊で動かそうとした。絶対に聞きたくなかった悲鳴（・・）を聞くまでは。

「兄さん……」

　見たくなかった。血溜まりの中に倒れている樹（・・・・・・・・・・・・・）の姿など。

「論外も論外で、飽きちゃった。初心者どころか、戦ったことすらないんじゃない？」

「おい……さすがに嘘だろ？」

「ホント」

　わざとらしく肩を竦めるヘスティア。そうして二人の裏切り者たちは、絶望の最中にいる渚に、嘲りの目を向けた。

「兄貴があのざまなら、弟（こいつ）には鎌すら不要だな」

　ディオニソスは言うが早いか、渚を杉の木の根元まで蹴り飛ばした。

　声にならない声を上げる渚。蹴られた胸部と、打ち付けた背中や後頭部に激しい痛みを覚えながら、彼はぐったりと倒れ込み、無様な姿を晒した。

「ウォーミングアップにすらなんなかったわね」

「だな。じゃ、サクッととどめ刺すか」

「なに言ってんの。幾らなんでも、それは優しすぎ（・・・・）でしょ」

　裏切り者たちの醜悪な会話を、覚束ない意識の中で聞く。

　まだ。まだ気を失う訳にはいかない。理由はどうであれ、裏切り者たちが気を逸している今。今しかない。渚は傷付いた手を引きずるように動かし、自分の携帯電話をたぐり寄せた。

　早く。早く。今の内に。アドレス帳のボタンを押し、涙に覆われた目で仲間の番号を探し出した。

　発信する。泣きながら、祈りながら、電話が繋がるのを待った。

『どうしたの？　道にでも迷った？』

　電話越しに相手の声が届いたのは、繋がったのとほぼ同時だった。

　止まない苦痛に耐え、口を開け、潰れた声を搾り出した。

「た、す……けて……」

　言葉を失ったのか、電話の相手が沈黙した時、上方から怒号がした。

「テメェ！　何やってんだッ！」

　体に衝撃が走り、渚の意識は闇に消えた。

【To be continued】