藍色の死神 Rebirth

Episode6 亡霊たち［前編］

　二〇〇九年七月十七日。

　この日、宇野渚は、兄の樹からある相談を持ちかけられていた。

「同じクラスの子に、ショッピングモールのお化け屋敷に誘われちゃったんだ」

　そう告白する樹の顔色は蒼白で、生気が感じられない。野生の熊に遭遇したような絶望的な顔と、雪山で遭難したようなガチガチの体からは、もはや兄としての威厳は見出せない。

「そ、そうなんだ……」

　としか返しようがなく、渚は困り果てた。

　樹はいつも弱虫で頼りない渚を宥め、助けようとしてくれる。が、そんな二人の立場は、特定の状況下において逆転する。ちょうど今がその時だ。

　樹が真っ青な顔を渚に向ける。

「怖い」

「……えっと、断るのは……？」

「駄目。あとが面倒なんだ」

「それなら、行くしか……」

「怖い」

「……」

　さて、どうしたものか。

　大抵の人なら、きっとこの時点で「自分でなんとかしろ」と樹を突き放すのだろう。しかしながら、渚としては、なかなかそういう訳にはいかなかった。

　樹には、日頃からさんざん助けて貰っている恩と負い目がある。そして何より、樹は渚にとって大切な兄で、残された唯一の家族。可能な範囲で手を差し伸べるのは、ごく当たり前のことだ。

　お化け等の存在を全否定するつもりはない。が、少なくともおもしろ半分で廃墟を荒らしたり、墓地その他で罰当たりな行いでもしない限り、こちらが不利益を被る心配はないだろう。というのが渚の考えだ。

　けれど、樹の中では、その不利益は無条件に発動しかねないものらしい。

　兎にも角にも、このままではいけない。渚は樹をなんとか勇気付けようと試みた。

「だ、大丈夫だよ。もしお化けが実在してても、ああいう場所にいるのは全部偽物だから……。だから、怖がらなくて良いんだよ……？」

「でも、偽物の中に本物が混じってるかも知れないし」

「ごめん……ちょっとなに言ってるか分からない……」

　既に半泣きになっている自分が情けない。

「お願い。渚も一緒に来て」

「え？　けど、僕は呼ばれてないから……。そもそも、知らない人たちだし……」

　無理難題を押し付けられ、酷く困惑していると、真後ろにある障子が開け放たれた。

「樹くーん！　渚くーん！」

　聞き慣れた大声。渚はうっかり逃げてしまいそうになった。

「君たちのコードネーム、明日には決まりそう――ん？　どうかした？」

　大声の主である空井燿は、異なる要因で怯えている渚と樹をキョロキョロと見回した。

「何があったの？」

　深い意味はないのだろうが、燿はよりによって渚の方に質問してきた。渚は喉元までせり上がった悲鳴を飲み込み、仕方なく言葉を探した。

「あ……えっと……兄さんが……」

「渚！」

「ご、ごめん」

　真実をぼかして伝えようとした渚だが、そんな間もなく、樹から制止を喰らってしまう。

　なんとか樹の名誉を守る方法はないものかと、渚が更にたじたじになってきた、その時だった。

　ふと、燿の視線が逸れた。渚は戦慄した。

「隙あり！」

　ローテーブルの上に、メール画面のまま放置された携帯電話。樹の物だ。手を伸ばした燿の意図は、もはや言うに及ばずだろう。

「マ、マルス！」

　携帯電話の奪還に無心になる樹の努力も虚しく、画面を凝視していた燿が盛大に吹き出した。

「あはははは！」

　大笑いしながら場に崩れ落ちる燿と、ゆっくりとローテーブルに突っ伏す樹。

　渚の力が及ばなかったばかりに、樹のプライドは木っ端微塵になった。泣きたいのは樹の方だろうに、渚の視界はあっという間に霞んでしまった。

「何？　お化け屋敷に誘われて、こんな真っ青になってんの？　樹君、お化け怖いの？　嘘でしょ？　マジで？　そっちの方が怖いんだけど！」

　そろそろやめてあげてくれと、渚は情けなく涙ぐみつつ、願うしかなかった。

　止まらない燿の笑い声に耐え切れなくなったのか、樹が羞恥で赤みを帯びた顔を上げた。燿を睨めながら、彼は憤慨する。

「他人事だと思って……！」

「そりゃ他人事だもん。だいたい、死神（おれたち）みんな亡霊（おばけ）じゃん」

「あ」

　渚と樹は声を重ねた。

　何も間違っていない。自分たちは『自死者の亡霊』だ。死神である以上、例外はない。

「案外、お化け同士友達になれたりして」

　冗談なのか本気なのか、まるで読めない口調で言う燿。

「ま、どうでもいい話は置いとくとして」

　人をさんざん振り回しておきながら、すぐに興味を失くし、悪びれもせず話を変える。自由すぎる燿は、あのアポロたちにも、たびたび疲労感をもたらしているらしい。

「お泊り会（・・・・）の準備、早い内にしときなよ。遅刻すると、アポロたちがうるさいからねー」

　気楽な声音で言われ、思い出す。お化け屋敷の件に追われる内に、すっかり失念していた。

　燿がお泊り会と称したのは、部署ごとに定期的に行われる合宿を指す。報告と会議――そして、合同の訓練（・・）の場だ。

「大丈夫大丈夫。まだ新米も新米なんだから、気楽に構えてなよ」

「……」

　顔を見合わせる渚と樹。互いに不安を感じているのは、言わずとも分かる。

　明日は座学だが、明後日には実践が待っている。

　初めての実践。今回は、死神の仕事の内の『魂の回収』と『治療』の習得を目指す。

　自分などに、ちゃんと出来るだろうか。もし出来なかったら、皆から失望されて、責められるだろうか。そう自分で想像して、渚はまた泣きたくなった。

　＊　＊

　誰もが予想していなかった不都合（・・・）が生じたのは、翌朝のことだった。

　ある山奥に、人知れず佇む旅館がある。

　昭和初期を想起させる古典的な外観をしていながら、建築に用いられた素材や道具は一目で現代の物と分かる。そんな時代錯誤の旅館が、現在の燿たちの合宿所にとして指定されている。

　なお、旅館の女将は死神の存在を承知しており、常に協力を惜しまないが、正体については詮索厳禁のお達しがあるため、謎に包まれている。

「さっそく遅刻かよ。これだから、最近のガキは」

　集合時刻を過ぎても現れない樹と渚に対し、アポロが苛立ちを見せ始めた。

「怒らないの。じきに来るわ」

　アポロを宥めるディアナも、人形のように整った顔に、少なからず杞憂の色を滲ませている。

　さすがに気にし過ぎだろう、と燿は思う。子供とはいえ、高校生だ。自分たちのことは自分たちでやれるし、責任も取れる。たぶん。

　とにかく、そう過保護になる必要はない。ある程度は放っておいても大丈夫だ。たぶん。

　緊張感のないことを考えていると、室内に着信音が鳴り響いた。燿の携帯電話だ。

「……ありゃ？」

　画面に表示された渚の名を見て、燿は微かに眉を寄せた。樹ではなく、渚が掛けてきたのが少々引っ掛かった。

　渚が燿を怖がっているのは、実は燿自身半ば以上確信している。加えて、渚は気が小さい。燿に用事があるのなら、樹の方が率先して連絡してくるだろう。――状況次第ではあるが。

「どうしたの？　道にでも迷った？」

　通話ボタンを押すなり、尋ねる燿。返事はない。しかし、単なる無言と表するには、幾らか無理があった（・・・・・・）。

　しゃくり上げながら、苦痛に呻く（・・・・・）渚。どうやら、迷子の二文字で片付けられる状態ではないようだ。

　十中八九ろくでもないことになっているが、あちらの状況が全く見えてこない以上、今の段階ではどうにもこうにもならない。

　ひとまず必要な情報を得るため、燿が改めて渚に話しかけようとした時だった。

『た、す……けて……』

　肺から搾り出すような、渚の掠れた声。直後。

『テメェ！　何やってんだッ！』

　電話の向こうで何者かが荒々しく怒鳴り、激しい音と共に渚が悲鳴を上げた。通話は、そこでぶつりと切られた。

　携帯電話を耳に当てたまま黙っている燿に、アポロとディアナの視線が集まって来る。

「なんかあったのか？」

「そうみたい。ちょっと行って来るね」

　アポロの言葉に素っ気なく答えた燿は、携帯電話を仕舞いながら腰を浮かせた。

「待って。わたしたちも一緒に行くわ」

　ディアナが燿を呼び止め、アポロと同時に立ち上がった。

「ん？　手伝ってくれんの？」

「なに言ってんだ。当たり前だろうが」

　アポロが再び苛立ちを見せる。ただし、先ほどとは様子が違う。

　ややあって、燿は考えを改めた。現状のアポロは苛立っているのではなく、怒っている。燿に対して（・・・・・）。なぜ怒られているのか分からないが、今は気にしないでおく。今やるべきことは別にある。

　七月十八日午前。燿、アポロ、ディアナによる新米たちの捜索が始まった。

【To be continued】