「どうも。エドワード・キャンベルと言います。私はメリーアンに用事があるもので、悪いが彼女をお借りしても？」

　──エドワード。

　メリーアンのそばに立った美しい人はそう名乗った。

　その名前に聞き覚えがあったララは、彼がアリスの言っていた「第三王子」であることを瞬時に思い出した。

（彼が……エドワード殿下なの？）

　驚くべきほど整った容姿をした人物だった。

　眩く輝く銀色の髪に、紫水晶のような瞳。少し鋭い視線は冷たい印象を受けるが、メリーアンを見つめる時にだけ、その瞳の中に熱がちらつくような気がした。

（嘘……）

　どうしてあんなに美しい人が、メリーアンさんをそんな風に見るの？

　どうして？　ユリウスと別れたばっかりのメリーアンさんが、あの方に。

　そんなことを思っているうちに、ふと以前行ったお茶会で、令嬢たちが話していたことを思い出す。

　──王太子殿下初め、王家の皆様は大怪我をされたエドワード殿下以外皆結婚されていますから、王族以外で一番条件のいい結婚相手は、ユリウス様ではありませんこと？

　──エドワード殿下は、怪我で寝たきりだと聞きますしね……。

　見たところ、エドワードに怪我はなさそうだったし、普通の状態のようにしか思えなかった。

　実際のところはマナをコントロールする器官が壊れてしまっているのだが、それは本人だからこそ分かることで、他人から見れば全くわからないだろう。

（じゃあ、じゃあ……今この国で一番価値のある人は、エドワード殿下じゃないの……）

　メリーアンさんはユリウスよりも価値のある人と、一緒にいるの？

　──国で一番価値があるって言ってたから、ユリウスを選んだのに。もしもあのお茶会の席でエドワードが元気だと聞いていたなら、きっとエドワードを選んでいた……。

　不意に心にそんな言葉が浮かんできて、ララは慌てて首を横に振った。

（ち、違う。私は大いなる流れに従っただけ。自然とそういう成り行きになったの）

　そう考えながらも、目の前のエドワードのあまりの美しさに、頭がぼうっとしてしまう。

（……不釣り合いだわ）

　メリーアンとエドワード。

　ララには凡庸な女性とキラキラした王族の、奇妙な組み合わせにしか見えなかった。

（そうだ。なら、釣り合いが取れるようにすればいいんだ）

　長年の癖だったのだろう。

　誰もがララが声を掛ければ、頬を赤くした。

　きっとエドワードだって、例外ではないはず。

　そう思ったララは、去ろうとするエドワードの背に、気づいたら声をかけていた。

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