女装聖女と男装銃士に、恋はまだ早い

第15話 ともに王都へ

「じゃあ、なにか。あのライフルは狙いがつけられる銃だ、と？」

　メイソンがうなる。アイラは頷いた。

「この銃もそうです。そして、そんな銃は市場に出回っていない。だとしたら……」

　頭に浮かぶのは、祖父だ。

　ライフルの腕前は家門の中でも随一。細工や加工、火薬の調整など、誰も彼の右に出る者はない。

「貴様の家門が関わっている、と？　いや、だが、ヴィリアーズ家は宰相と懇意だ。彼が裏切るとは到底思えない」

　リプリーが首を横に振る。

「そもそも、貴様をわたしに売り込んできたのは宰相だ。どういう意味だ。公爵家に寝返ったのか？」

「そんなことありえないと思います。だけど、祖父以上の狙撃手を私は知りません。今日の狙撃手はたぶん祖父」

　戸惑いながら答えるアイラに、リプリーは琥珀色の液体を揺らしながら、向かいの席のメイソンを見た。

「この御幸が決まった時、サイラスごと銀羽騎士団（うち）を消すつもりなんだと思っていた」

　リプリーだけではなく、イブリンも剣呑な瞳でふたりの男を眺めている。

「おれだってそうだ。だから、巻き込んでくれるな、と思っていたね」

　あっさりとメイソンも答える。

「もうすぐ新しい聖女が生まれる。そうなったとき、聖女オーロラは市井に下ればいいが、あのお荷物（サイラス）は始末せねばならん。だが、それを宰相閣下がなさるには、情が移り過ぎたのだと思った。閣下が一番サイラスを可愛がっていたからな」

「だから敢えてこの時期、矢面に立たせて敵方の……。公爵派に殺させよう、と？」

「ついでに、役立たずの銀羽騎士団もな」

　メイソンが言い放ち、イブリンが睨みつける。だが、メイソンは表情を変えなかった。

「神官長がお前たちを扱いあぐねていた。女ばかりが集まって、甲高い声で戦闘訓練。王都にはこんな組織なんてありゃしない。神官長からは『存在自体が恥ずかしい』と言われてたぞ」

「神官長、殺す」

「やめろ、イブリン」

　くくく、と忍び笑いを漏らしたメイソンは、机の上に乗った酒瓶を手繰り寄せ、グラスに注ぐ。

「実際、俺だってこんな風に実力を見せられなかったら、お前らの価値がまったくわからなかったんだからな。だが今回の御幸で、お前たちの価値は上がった。王都の王族からも、その姿を早く拝みたいものだと言われているらしい」

「……サイラスが、そんなことを言っていたな」

　リプリーの形の良い唇が動き、言葉を紡ぐ。

「銀羽騎士団のすばらしさを伝えるべきだ、と」

「噂では陛下は銀羽騎士団を、聖女ではなく、王女の護衛にしようとまで考えているらしい」

　メイソンの言葉に、イブリンは肩を竦めた。

「ますます、サイラスの考え通りだこと」

「あの男、俺は誤解していた」

　メイソンがグラスに満たした酒で唇を湿らせる。

「女装した気持ち悪いガキだと、ずっと嫌っていた。あんな辱めを受けるぐらいなら、おれなら死んでいる。気の弱い男なのだろうと考えていた。だからあの時、逃げる気だと思ったんだ」

　馬車によじ登った時のことだろう。メイソンは苦笑する。

「あの男、肝が据わっている」

「サイラスは、どうしてあんなことをするんでしょう」

　ぼそり、とアイラは呟く。メイソンは眉根を寄せた。

「聖具を守るため、だろう？」

「そうなんですが……。無防備すぎる」

　アイラは、ぎゅ、と拳を握りしめた。

「助けに入ろうとしたのに、私に『来るな』と言った。自分が標的のひとつだとわかっているのに、聖具を守るために馬車によじ登った」

　悔しくて仕方ない。

　結局、サイラスは、アイラの名前を呼ばなかった。助けて、と言わなかった。

　メイソンが言うように、肝が据わっているのとは違う。

「サイラスは、自分の身を守ろうとしない。もし、自分がどこかで死んでしまっても、本物の聖女は王都にいる。『御幸は無事成功』。これは変わらない。結果的に、銀羽騎士団の名声は上がる。それを知っている」

　悲しくて、辛くて、泣きたくなる。

「どうしたら、サイラスは自分のことを大事にしてくれるんでしょう」

　きっとサイラスは、銀羽騎士団に危険が及んだら、迷いなく自分が死ぬだろう。

　彼は、死ぬことを何とも思っていない。

　ただメイソンが言うような、無駄死にはしない。

　死ぬなら、「なにかのため」「誰かのため」と決めつけてしまっている。

「メイソン」

　重苦しい沈黙を破ったのはリプリーだった。

「なんだ」

「王都の動きを探ってくれないか。本当に、この騒乱は公爵派が原因なのか。サイラスの命を狙うのは誰なのか」

　メイソンはちらりとケビンを見た。

「承知。今から王都に向かいます」

　言うなり、リプリーたちに敬礼をし、部屋を出て行く。

「とりあえず、明日からもどうかよろしく頼む」

　リプリーは淡々としながらも、メイソンに向かって右手を差し伸べた。

「我々だけでは、サイラスを守り切れない」

「こうやって酒を一緒に飲むのもいいもんだな」

　メイソンは笑い、その手を強く握った。

「俺もあの小僧が気に入った。お前たちもな。ともに王都へ」

「ともに」

　ふたりの団長が深く頷き合う。

（王都へ……）

　アイラはぼんやりと思う。

　そこに行けば、サイラスは何か変わるだろうか、と。