女装聖女と男装銃士に、恋はまだ早い

第11話 ２日目の朝

　次の日の朝。

　宿泊所の前に用意した馬車に乗り込んだサイラスが振り返り、立ち台にいるアイラに微笑みかけた。

「今日もよろしくね」

　屈託なく言われるが、なんだか昨晩のことが気になって、素直に「うん、まかせて」とは言えない。

　サイラスは結局のところ、銀羽騎士団のことも、アイラのことも信用していないのだ。

　自分のことは放っておけというあの考えは、誰かを守りたい、というよりも、どうせ誰も自分のことを守れないのだ、という諦観が根底にある気がする。

「どうしたの、アイラ。調子悪い？」

　眉間を寄せて問われるので、無言のまま首を横に振ると、いつの間にか現れたイブリンが、ぐい、と顔を近づけて来た。

「あんたたち、昨晩はお楽しみでしたか？」

　にやにやしながらアイラとサイラスを交互に見やる。

「お楽しみって？」

　アイラが尋ねると、サイラスが真っ赤になって怒る。

「ゲスな勘ぐりをすんじゃねえ！」

「アイラ、あんた随分と疲れてるじゃない」

「なにもなかったって言ってんだろっ」

　がうがうとサイラスが吠え立てると、リプリーが近づいてきて顔をしかめる。その背後には、腕を組んだメイソンが不機嫌極まりない表情で立っていた。

「なにを騒いでいる。外に出たら人目があるんだ、気をつけろ」

　リプリーに言われて、アイラは周囲を見回した。

　馬車の周囲には騎乗の銀羽騎士団団員が数人取り囲んでいるが、沿道にはずらりと見物客がいる。

　サイラスを見ては、「聖女様」と声を上げてはいるが、昨日のように熱狂的なふるまいはない。

　まだ朝早い時間ということもあるが、観客の質が変わってきた。

　銀羽騎士団を目的に来ている者もいるのだ。

　その美しさが沿路を駆けたらしい。

「綺麗な女の人たちだねぇ」「馬に乗るのかい。はぁ、ほら、剣も」

　物珍し気に銀羽騎士団を見たり、近くの団員に気軽に声をかけたりしている。

「今日は、昼頃にダマサ地区を通過する」

　馬車に座るサイラスを見上げ、リプリーが言う。彼は人目を気にしたのか、可愛らしく小首を傾げ、例の声音で尋ねた。

「ダマサ地区って？」

「別荘地帯だ。避暑地でな、ジョアン湖を取り囲むように貴族たちの別荘が並んでいる。そのすぐ側を通過する」

　説明されても、サイラスはきょとんとしていたが、「あ」とすぐに声を上げた。

「ひょっとして、狙撃ですか」

　重々しく頷いたのは、メイソンだ。

「二階建て以上の建物が連なっている。沿道からも適度に離れているしな」

　ごくり、とアイラは息を呑み込んだ。

「馬車で移動中だ。動くものをねらって撃つのはさすがに難しいだろう」

　メイソンが言い、リプリーが励ますようにサイラスに頷いて見せるが、当の本人はけろりとしたものだ。

「大丈夫。というか、みんなが怪我しないようにね」

「金獅子は先着して建物の確認と警備を行っている。思いのほか、聖女の御幸見物のため、別荘に滞在している貴族が多い」

「そうなんだ」

　アイラが目を丸くする。

「だったら、あたりがつくよね。狙撃するとしたら、空き家に忍び込むだろうし……」

　わざわざ人が滞在している家の二階に忍び込んだり、屋根に這いつくばらなくても、空き家に入ればいいのだ。

「あるいは、公爵派の別荘か、だ」

　メイソンに言われ、ああ、そうかと目を丸くした。

　あの一派が邪魔しようとしているのだ。狙撃手に別荘を明け渡している可能性もある。

「今、しらみつぶしに部下にあたらせている。したがって、こちらの警備は手薄になるが……」

　ちらり、とリプリーを見た。彼女は長い睫毛を揺らして一度だけ、まばたきをした。

「代わりに、馬車に張り付きの騎士を増やしている。いざとなれば、我々が盾になる覚悟だ」

「やめて、そんなこと」

　サイラスは苦笑いし、ひらひらと手を振った。

「安全に楽しく行こう。せっかくいい天気なんだから」

　空を見上げるサイラスの頬は、ほんのりと赤い。ずっと屋外にいるからだろう。日焼けをしらない彼の肌が、初めて紫外線を受けて色を変えていた。

「とにかく、ダマサ地区は警戒しろ」

　メイソンがサイラスとアイラを交互に見て命じると、従者に任せていた愛馬の元に戻っていくのが見える。

「弾丸は？」

　メイソンの背中に一瞥をくれ、リプリーがアイラに尋ねる。

「いっぱい、持ってます」

　大きく首を縦に振り、ホルダーと逆の腰を叩く。ベルトに通した革ベルトには、十分なほどの弾丸を用意していた。

「なんか、どんぐりでも入ってるみたい」　

　サイラスが言い、リプリーが笑った。

「うちのリスは、随分危険などんぐりを持っているものだ。任せたぞ」

　そう言って、彼女はくるりと振り返った。

「出立―！　騎乗せよ！」

　凛とした声に、騎士たちは一斉に動き出し、沿道の観衆は拍手でもってそれに応じた。