女装聖女と男装銃士に、恋はまだ早い

第2話 謁見室にて

◇

　謁見室の前で足を止め、アイラはもう一度自分の姿を確認することにした。

　室内にはアイラが所属する銀羽騎士団団長リプリーがいる。服装や礼儀に厳しい彼女の機嫌が悪くなることは避けねば、と視線を移動させる。

　すぐ側にある大きな窓ガラスは、光の関係で鏡面化していた。

　青い瞳が、こちらを見返している。

　今年で十九歳。年相応の顔立ちと、同じ年頃の女子よりも、若干低めの身長。

　アイラはそれを補正するかのように、背筋を伸ばした。

　最初に、頭に手をやる。長い金髪を丸くまとめ、首の後ろで留めているが、乱れはない。

　次に丈の短いジャケットの端を持ち、ぐいと下に引っ張った。視線を走らせ、汚れが無いか確認する。

　銀羽騎士団の制服は、青みがかった灰色だ。煤（すす）や鉛（なまり）がつけばすぐにわかってしまうし、団長からは「また貴様は」と注意を受けてしまう。

　白いシャツに、菫色のクラバット。留め具は羽根を模した銀細工。

　続いて、足を見る。

　ジャケットよりも濃い色。檳榔子黒（びんろうじくろ）のトラウザーズ。この色をジャケットにしてほしいとずっと思っている。

　その右太ももに固定されているのは、革製のレッグホルスターだ。

　そこから見えているのは漆黒のグリップ。愛用の拳銃はいつも通りそこにおさまっていた。

　アイラは固定の革ベルトに緩みが無いかどうか目視で確認する。

　本来騎士であれば持つべき剣が、アイラにはない。

　彼女は、銀羽騎士団唯一の銃士だからだ。

「おい、なにやってんだ」

　いきなり謁見室の扉が内側から開いた。

「うわ、びっくりしたっ」

　薄く開いた扉から、顔だけ出しているのは、銀羽騎士団の護衛対象であるサイラス・カートレットだ。

　黒く長い髪は束ねて無造作に背中に流している。

　今日は絹の白いシャツに、トラウザーズという随分ラフな格好だ。謁見室にいるというのにこの服装。

（あれ。団長、いないのかな）

　ちょっと心が浮き立つ。サイラスの話し相手に、と宰相が自分を呼び出しただけなのかもしれない。

「いるんなら、早く入って来いよ」

　黒曜石をはめ込んだような瞳で見下ろされる。

　男性にも女性にも見える不思議な顔立ちをしたこの青年は、今年二十歳になるはずだ。

　だが、アイラの周囲にいる男性騎士のような分厚い胸板も、丸太のような腕も持っていない。

　華奢な身体に、必要最低限の筋肉。きちんとボタンを留めていないシャツの首元から、のどぼとけが見えていなければ、女性にさえ見えそうだ。実際、団長のリプリーの方がよほど男らしくある。

「サイラス、ひとり？」

「まさか。みんな待ってる」

　不機嫌に言い放つと、サイラスはわずかに首を傾けた。どうやら顎で「中に入れ」と示したらしい。

　なんだ、いるのかとがっかりし、アイラは入室をする。

「アイラ・ヴィリアーズ。入室いたします」

「なんで手を上げてんだよ」

　サイラスが小さく噴き出すから、唇を尖らせる。

「なんかそんな感じだから。もう。早くそこどいてよ」

　えい、とサイラスを押すようにして中に入り、アイラは硬直した。

　謁見室には、三人の人物がいる。

　一人がけソファには、銀羽騎士団団長のリプリー。

　その対面にいるのは、金獅子騎士団団長のメイソン。

　一番奥の席で二人掛けソファにのんびりと腰かけているのは、宰相セオドア・ハワードだ。

「久しぶりだな、アイラ・ヴィリアーズくん」

　宰相がカイザーひげをしごきながら藍色の瞳を細める。アイラの祖父の友人である彼は、愉快そうにくすりと笑った。

「か、閣下におかれましては……」

　リプリーの手前、慌てて口にしたもののその後が続かない。

　びしりと直立不動して硬直していると、セオドアは面白そうに声を立てて笑ったが、それを打ち消したのはリプリーの深いため息だった。

「挨拶も満足にできないのか、貴様」

　立ち上がると、がちゃり、と彼女の腰で佩刀が鳴る。

　すらりとした立ち姿は、まさに男装の麗人だ。同じ制服を着ているとは思えないほど、彼女は美しい。

　アイラとは違い、銀羽騎士団団長であるリプリー・アシュリーはれっきとした貴人。父親の伯爵位を受け継いだ28歳。隙の無い振る舞いや、すっきりと涼しい目元が年よりも落ち着いて見せた。

「失礼いたしました」

　ぺこり、と頭を下げてからアイラはにっこりと笑って見せる。

「みなさん、ごきげんよう」

　今度笑い出したのは、セオドアだけではなくサイラスもだった。

「閣下。リプリーを使ってこの野猿に芸を仕込もうと思っても無理ですよ」

　サイラスに額を弾かれ、反射的に額を覆う。む、と睨みつけるとサイラスは笑いながら大股で歩き、セオドアのところまで移動した。

「いやいや。リプリー嬢の指導が行き届いているのはわかるよ。ほら、彼女の服装。今日は規定通りじゃないか」

　セオドアの座るソファのひじ掛けに腰を下ろし、長い脚を組む。サイラスは肩を竦めた。

「リプリーも大変だ。まずは、お洋服を着ることから指導とはね」

「ここのところちゃんとしてるし。ねえ、団長」

　腹立だしい気持ちのまま、ぎゅいんとリプリーの方に顔を向ける。返ってきたのは深いため息だけ。

　納得がいかない、と顔をそむけた視線の先には、金獅子（きんしし）騎士団の団長がいた。

　メイソン・クーパー。彼はソファに深く上半身を預けたまま、むっつりと厚い唇を引き結んでいた。

　リプリーとは偶然だが、同い年だと聞く。

　だが、共通点はそこだけだ。

　男と女。火と水。武人上がりと、生粋の貴人。

　互いが、互いを嫌っていることは誰の目にも明らかだが、業務上どうしてもこうやって顔を合わせざるを得ない。

　団長同士が不仲なのだ。

　団員同士も当然不仲で、アイラは金獅子団の男どもがことのほか大嫌いだった。

　粗野で乱暴。それを男らしさと勘違いしているところが尚いやだ。

「なんだ？」

　アイラの視線を煩わしそうに見返し、メイソンが低い声で問う。

「閣下、アイラに説明を」

　不穏を感じ取ったのか、アイラがなにか答える前に、サイラスがセオドアを促した。

「このたび、レオナルド殿下が立太子されたことは知っているか？」

「はい」

　足を組みかえて尋ねるセオドアに、アイラは首肯する。

　王都はその祝事で沸き立ち、いつまでもお祭り騒ぎなのだとか。

　遠く離れた聖都に住むアイラ達も、そのにぎやかな様子が聞こえてくるのだから、随分と華やかなのだろう。

「おめでたいことですね」

　言いながら、立ったままのリプリーの隣に寄り添った。メイソンに近いとまたけんかを売られそうだ。

「そうだ、めでたいのだ」

　セオドアは目を細め、満足げに頷いた。

「そのため、聖女は聖都を出て、王太子となったレオナルド殿下に聖具をお渡しせねばならん」