俺達、罰ゲームで付き合っています。

第11話 自分と罰

　八木さんの言葉に対して、俺はしばらく返答に困ってしまった。

　八木さんは黙ったままで俺のことを見ている。

　俺としても衝撃の発言に、完全に思考が止まってしまった。次に何を言えばいいのかまったくわからなかった。

「……どうして、俺のことが好きになったんですか？」

　そして、そんな状態の俺から出た言葉は、そんな疑問だった。と、八木さんはそんなことを聞かれると思わなかったのか、驚いた様子で俺を見る。

「さぁな……。気付いたら、その……好きになってた、っていうか……」

　恥ずかしそうに八木さんはそう言った。

「あ……。そうなんですか……」

「強いて言うなら……ずっと逃げないでいてくれた、からかもな」

「え……？　逃げないでいた……ですか？」

　俺が聞き返すと、八木さんは俺のことを見る。

「まぁ……。お前のことパシりにしてたし、普通にお前、俺にビビってたし、きっと、すぐに逃げ出すと思ってた。だけど……俺から離れないでいてくれたから……」

　恥ずかしそうにしながらも、八木さんは自分の気持ちを伝えてくる。

　俺は思った。気持ちを伝えてくれるのは嬉しい。とても嬉しかった。

　だけど……俺はこれでいいのだろうか？　八木さんの気持ちを聞いて、また、それに対して、特に悩むこともなく、返事をするだけでいいのだろうか？

「その……どうかな？　これからは罰ゲームじゃなくて、俺とその……付き合ってくれると、嬉しいんだけどな……」

　はにかんだ笑顔でそういう八木さん。俺はただ、黙って八木さんのことを見ていた。

　そして、しばらく黙ったあとで、ゆっくりと、返事をする。

「……ごめんなさい」

　俺ははっきりとそう言った。八木さんは動じることなく、俺の返事を聞いていた。

「……お前、それ、本気で言っているのか？」

　八木さんは少し凄むように俺にそう言う。しかし、俺は怖がらなかった。

「えぇ。本気で言っています」

　そう言うと、八木さんはしばらく俺のことをその鋭い瞳でみていた。しかし、その瞳に見られても、俺は怖さを感じなかった。

「……そっか。あはは……。そうだよな。まぁ、俺みたいなヤツと付き合いたいなんて思わないよな」

　俺は黙ったままで八木さんを見ている。八木さんは先程までの怒った雰囲気ではなく、むしろ、すっきりしたような顔をしている。

「……悪かったな。今まで」

　それだけ言って、八木さんは微笑んだ。俺はただ、何も言わずにその顔を見ながら、立ち上がる。

「……じゃあ、俺はこれで」

　俺はなんとか冷静さを保ちながらそう言って立ち上がる。

「あぁ……。えっと……、明日からは俺、学校行くから。ほんと……俺のことは気にすんなよな」

　八木さんのその言葉を背中に受けて、俺はそのまま八木さんの家を出た。

　玄関の扉が閉まる直前、八木さんの泣くような声が聞こえた気がしたが、俺は振り向かなかった。

　家からなるべく早く歩くようにしながら、俺は自分がすべきことを今一度考える。

　俺がすべきこと、それは……今までの臆病で情けない自分に対して「罰」を与えることだ。

「だから……このままじゃ、駄目なんだ」

　俺はそう自分に言い聞かせながら、明日、自分が行動を起こすことを決意するのであった。