　それで結局、　彼女が住んでいるアパートにお邪魔する事になったわけで。

「つまらない物しかお出しできませんが、何卒……ゆっくりしていって下さいね」

　櫻羽が丸盆に載せたマグカップを俺の前に差し出してきた。

　うっすらと立つ湯気に鼻を近づければ甘い匂いがほのかにして、中身を覗けばチョコ色の液体が……カップの中はココアのようだ。

「あ～、そんな長居するつもりはないけどな。話が終わったらすぐ帰る」

「そう遠慮しないで下さい。何なら夕飯もここで済ませていってもいいんですよ？　どうです？」

「いや、そこまでお世話になるつもりは……つかさっきそんな長居するつもりはないって俺、言わなかったっけ？」

「だ、か、ら――そんな遠慮しないでくださいってば。あ、何なら泊っていきます？　山本さんなら大歓迎ですよッ！」

「何でそうなるのッ！　飯もいらんし泊まってく気もないし話が済んだらすぐ帰る！　これもう３回目なッ！」

「そう……ですか」

　丸盆を胸に抱え、食い気味でお節介を焼こうとしてきた櫻羽だったが、３度目のお断りで彼女はようやく諦めてくれたよう。

　肩をすぼめた彼女は、わかりやすいぐらいしょんぼりとした様子で対面に腰を下ろした。

　夕飯ならまだしも、泊っていくかだなんて。一体何を考えているのやら…………ん？

　彼女が座っているすぐ傍に、聞き覚えのある雑誌が数冊転がっているのを発見。

　たまごクラブ、ひよこクラブ、こっこクラブ…………気が早すぎないか？　卵割っても黄身しか出てこないぞ？　まだ。

　……いや、それは男性の視点からなるものであって、実際に身籠（みごも）っている女性からしてみれば遅すぎるくらいなのかもしれないが。

「それで、長居をするつもりが一切ない冷たい山本さんは、私に何の用があってここに？」

　ここを強く指定してきたのはそっちなんですけど……まあいいや。

　俺は櫻羽の瞳から視線を移し、お腹に向けた。

「昨晩、俺なりに考えて考えて考え抜いたんだ……できる限りの支援をしようってな」

「支援？　というと……どんな？」

　顎に手をやって首を傾げた櫻羽に、俺は昨日の考えをそのまま伝えた。

「金銭面での支援だ。単純に人一人増えるわけだから、お金も当然かかってくるだろ？　だからまあ、稼ぎが良いわけじゃないけど……できるだけ払っていこうかなと」

「……お金、ですか」

　そう繰り返した櫻羽の表情は、季節外れの冬の夕方のように早く暮れた。

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