三幡姫遷化（さんまんひめせんげ）

１ー１ 姫の思惑

「殿には、また断られてしまいましたよ」

　若武者の佐治原朝春（さじはらあさはる）はそう告げると、ことさら高らかに笑ってしきりに頭を掻いていた。

　浅く日焼けした肌に、やや照れた笑顔が愛らしい。眩しくなるような溌溂さを持っていた。今年で十七になる。先日会ったときよりも、さらに背が伸びたようで、末頼もしい。

　佐治原朝春は、三幡姫（さんまんひめ）に懸想をしている。それは心底、姫を思う純な思いだった。

　しののめも、同情はしていた。

　源頼朝の次女・三幡姫は生後間もなく実の父母と離れ、乳母の実家である亀谷（かめがやつ）の中原家に住んでいた。姫の兄弟も、それぞれ乳母の家で暮らしているため、肉親とのかかわりが薄い。

　しののめは、三幡姫付きの女房だ。

　今もこうして、姫に会いに来た朝春の相手をしている。姫は身体が弱い上に十三歳とはいえ、裳着を済ませた立派な姫君。おいそれと他家の男に会わせるわけにはいかなかった。朝春も、姫の立場を理解しているが、簡単には引こうとはしない。

「まだ諦めませんよ。どうにも、姫が御可哀想で」

「若君さまは、おやさしいことですね」

　しののめは世辞を口にした。

「当然です。姫には、大姫さまのぶんまでお幸せになっていただきたい。そのためには、それがしの努力次第」

　胸を張った朝春の姿は、まさしく武士である。

「まあ。若君さまは相変わらず」

「もちろんです。誠意をつくせば、いつかは殿も折れてくださるはずだと、それがしは信じています」

「前向きですこと」

　おほほ、と口もとを扇で隠し、しののめは努めて優雅に笑った。

　以前より、佐治原朝春は三幡姫に求婚している。

　佐治原家は将軍家にとって、要の家柄。股肱の忠臣。けっして、悪い組み合わせではない。

　もともと、朝春は姫の幼なじみ。裳着を終えるまでは遊んでいた相手だ。歳まわりも釣り合いが取れているし、思いを通わせ合うのも当然だった。中原家では、頼春の訪問をひそかに喜んでいる者も多い。

　朝春は弓馬が得意で頭もよい。人望もある。将来の出世は間違いなしである。

　鎌倉殿の長女・大姫（おおひめ）……三幡姫の姉は長年、気鬱をこじらせて苦しんだ。筒井筒だった許婚の死、意に沿わない入内の浮上など、心労の多い人生だったとはいえ、若くして亡くなった。三幡姫に、その轍を踏ませたくないというのが、周囲の一致した意見である。

「朝春さまが来ているって、ほんとうなの」

　どこで聞きつけたのか、当の姫が奥から這って出てきた。

　歳よりも小柄で、装束に埋もれてしまっているような身体つき。顔は、殿に似た気高さを感じる。朝春の来訪を知り、薄く化粧をほどこしてきたようだ。頬に紅をさしているせいか、いつもよりも血色がよく映る。

　殿……源頼朝は、朝春の求婚を退けている。思案どころか、聞く耳も持たないという。ゆえに、しののめも姫に朝春を近づけないように努力しているのだが、姫と朝春はすでに相愛の仲だった。

「お久しぶりにございます、朝春さま」

　几帳越しに、姫は挨拶をした。少しだけ、顔を覗かせて親しげに合図する。幼いなりに、女特有の媚びを秘めているが、明るい顔だ。嫌悪は感じない。

　心根のまっすぐな朝春は顔を赤らめ、しかしうれしそうに俯いた。恋する少女はうつくしい。思わず、しののめも目を細める。姫の、赤く染まった頬は、紅のせいだけではないようだ。

「姫さまも、お変わりなく」

　朝春は頭を下げた。

「館の奥深くに閉じ込められて、退屈していたのよ。しののめ、お願い。ちょっとの間だけ、庭を歩かせて。今日は天気もいいし、ねえ？　お庭の花、きれいに咲いているの。近くで見たいわ」

　つまり、姫は朝春と庭を散策したいと言っていた。しかし、姫を外に出すのは心配である。

「それはよい提案ですわ、さあどうぞ。是非に」

　しののめは拒否しようとしたが、先に姫の乳母が答えてしまっていた。乳母はいつも姫に甘い。姫には親兄弟とのふれあいがほとんどないので、溺愛しているといっていい。それが、姫のためにならないということも知らずに。

「姫さま、お身体に障ります」

　几帳から滑り出た姫はしののめを無視し、喜んで庭に降りる。軽やかな足取りだ。朝春もうれしそうに姫の手を取り、さっさと並んで歩きはじめていた。